Chương 494: Tin tưởng (Chapter 494: Trust)
ARTHUR LEYWIN
Những con sóng cuộn trào vỗ vào bờ. Làn gió mát luồn lách giữa ba chúng tôi, mỗi người là một chúa tể của gia tộc mình, của chủng tộc mình. Từ phía xa, một con chim biển Epheotan cất lên tiếng kêu rỗng tuếch, bi thương, như thể đang than vãn về những gì sắp xảy ra.
“Chúa tể Indrath. Chào mừng ngài.” Nếu Veruhn bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của Kezess, thì ông ấy đã che giấu rất tốt. “Thật hiếm khi ngài đến thăm chúng tôi tại Ecclesia.”
Không khí căng thẳng đến mức có thể cắt bằng dao. Kezess đã nghe được bao nhiêu? Tôi chuẩn bị tinh thần để chống lại một cuộc tấn công.
“Arthur cần có mặt ở lâu đài của ta,” Kezess nói một cách qua loa.
Tôi ngập ngừng. Giọng nói của ông ấy không mang vẻ thù địch. Ông ấy không sôi sục với mana hay aether bị dồn nén như thể đang kìm nén cơn giận. Không có dấu hiệu khó chịu nào hiện ra, ngay cả đôi mắt ông ấy cũng không tối sầm lại. Nếu ông ấy đã nghe được điều gì đó nguy hiểm, thì ông ấy đang giấu kín như bưng.
Yêu cầu của ông ta có thể là một cái cớ. Có vẻ không giống phong cách của ông ấy khi phải đích thân đến tận đây để đón tôi, nhất là khi Windsom mới đưa tôi đến đây chỉ hơn một tiếng trước. Có lẽ ông ấy muốn chuyển cuộc trò chuyện này đến một nơi mà ông ấy có nhiều quyền lực hơn. Tôi đã cân nhắc việc từ chối. Tôi sẽ bỏ lại gia đình mình - gia tộc của tôi - phía sau, mà không có sự bảo vệ của mình. Mặc dù tôi tin tưởng Veruhn và người của ông ấy, nhưng đó là một cái cớ có sẵn. Đặt bản thân dưới quyền lực của Kezess là một điều ngu xuẩn.
Còn có sự cân bằng quyền lực giữa chúng tôi cần phải xem xét. Tôi không muốn tạo ấn tượng rằng tôi là người không đáng tin cậy hay vô lý. Mọi cuộc trao đổi giữa chúng tôi không thể biến thành một cuộc thi thố khoe mẽ quá mức, giống như trận đấu ý chí trên cánh đồng dung nham, nếu không tôi sẽ thất bại trong nhiệm vụ của mình trước khi nó thậm chí còn bắt đầu. Nếu ông ta không nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi, tôi không thể để dấy lên sự nghi ngờ của ông ta ngay bây giờ.
“Chuyện này là sao?” Tôi hỏi, cẩn thận quan sát ông ta khi tôi đi dọc theo bến tàu xương xẩu để đứng đối mặt với ông ta.
“Khi chúng ta đến nơi ta sẽ nói cho ngươi biết,” Kezess nói. Với Veruhn, ông ta thêm một lời chào qua loa, “Tạm biệt,” và rồi sức mạnh của ông ta bao bọc lấy tôi.
Theo bản năng, tôi đã chống cự, bao bọc bản thân trong aether. Sức mạnh của Kezess đã đấu tranh với sức mạnh của chính tôi, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Tôi đã để ông ấy đi qua, và rồi chúng tôi được dịch chuyển xuyên không gian, xuất hiện trong một hành lang không tên chỉ một lúc sau đó.
Những ngọn đuốc lập lòe trên tường, làm nổi bật một hành lang sạch sẽ không có cửa ra vào và không có lối đi ra hay vào rõ ràng. “Ông đã đưa tôi đến ngục tối rồi à?” Tôi nói đùa, dùng sự hài hước để che giấu sự lo lắng thực sự của mình. “Các chúa tể khác của Bát Đại có biết về chuyện này không?”
Kezess không trả lời. Tà áo khoác của ông ta tung bay khi ông ta sải bước xuống hành lang. Tôi đảo mắt, rồi đi theo.
‘Arthur, anh đang ở đâu?’ Giọng nói của Sylvie trong tâm trí tôi nhẹ nhàng và xa xăm.
Tôi nhanh chóng giải thích những gì đã xảy ra.
Sự phẫn nộ của Regis bùng cháy dưới lớp da của tôi. ‘Hãy cho tụi này biết nếu cần phải thực hiện một cuộc giải cứu anh hùng nhé.’
Không, hãy cứ ở yên đó, tôi thúc giục cả hai. Chỉ cần đảm bảo gia đình tôi được an toàn. Tôi có thể xử lý mọi chuyện ở đây. Tôi kiềm chế mọi nghi ngờ mà tôi cảm thấy về lời nói đó, không muốn những người bạn đồng hành của tôi biết tôi thực sự lo lắng đến mức nào.
Sau khoảng một trăm feet, Kezess dừng lại, và bức tường bên phải ông ta bắt đầu mở ra. Những viên đá tách ra như răng của một chiếc khóa kéo, sau đó xoay đi và gập lại như thể được làm bằng vải.
Phía bên kia là một căn phòng giam. Nơi đó rất sáng, chủ yếu là do một chùm sáng kéo dài từ sàn đến trần nhà ở giữa phòng. Treo lơ lửng trong ánh sáng đó là Agrona.
Ông ta trông hệt như lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông ta: mắt vô hồn và hàm trễ xuống, giống như một con rối bị cắt dây. Quần áo lộng lẫy của ông ta nhăn nhúm và dính bẩn, những sợi dây xích và đồ trang sức trên sừng của ông ta rối vào nhau. Nói một cách khác, ông ta trông thật sự và hoàn toàn thảm hại, chẳng còn là cái bóng của nỗi kinh hoàng đã thống trị tâm trí tôi bấy lâu nay.
“Vậy là không có gì thay đổi sao?” Tôi hỏi. “Ông không có thầy lang à?”
“Tất nhiên rồi, Art.”
Quay lại nhìn Kezess, tôi thấy Phu nhân Myre đang đứng bên cạnh ông ấy, mặc dù tôi không hề cảm nhận được dấu hiệu bà ấy đến. Cao ráo và duyên dáng, bà ấy khoác lên mình dáng vẻ của một người phụ nữ xinh đẹp, không tuổi, thay vì hình dáng già nua mà tôi gặp lần đầu. Hào quang mạnh mẽ của bà ấy chỉ ập đến với tôi sau khi tôi nhận ra bà ấy ở đó.
“Chúng tôi có khả năng tiếp cận với phép thuật chữa lành đáng kinh ngạc,” bà ấy nói tiếp, tiến đến đứng ngay trước mặt Agrona. Bà ấy phải ngước cổ lên để nhìn vào khuôn mặt vô hồn của ông ta. “Nhưng không gì có thể khiến một sợi lông mi của ông ta lay động. Ngay cả Oludari Vritra cũng không thể làm sáng tỏ tình trạng của Agrona.”
“Vị Chúa tể đó ở đâu?” Tôi hỏi, ngạc nhiên khi họ đã để ông ta dính líu vào chuyện này. Có vẻ nguy hiểm khi cho ông ta bất kỳ kiến thức nào mà ông ta có thể dùng để chống lại chúng tôi, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta biết nhiều hơn những gì ông ta thể hiện.
“Ông ấy là một vị khách trong lâu đài của ta, hiện tại.”
“Ông ấy là người không gia tộc,” Myre nói thêm. “Chúa tể Kothan rất vui khi để Oludari ở lại dưới sự chăm sóc của chúng tôi. Có khả năng cao là lũ rắn lục sẽ giết ông ấy nếu ông ấy cố gắng trở về nhà. Có lẽ một ngày nào đó.”
Tôi không trả lời. Gia tộc Vritra là một tai họa, và Oludari cũng chẳng tốt đẹp hơn. Tôi chắc chắn rằng Kezess chỉ cho phép ông ta sống cho đến nay vì một thỏa thuận nào đó mà Oludari đã thực hiện liên quan đến tôi, nhưng đây không phải là lúc thích hợp để đề cập đến chủ đề đó. “Ông ta có vẻ nửa điên nửa dại khi tôi nói chuyện với ông ta. Chẳng trách ông ta không biết gì về Agrona. Ánh mắt của ông ta dường như không tập trung vào Alacrya.”
Kezess nhìn tôi một lúc, cân nhắc. “Quả thực. Ông ấy chỉ đồng ý rằng cơ thể Agrona vẫn còn sống. Nó tiếp tục luân chuyển đủ mana để duy trì bản thân, như thể Agrona đang ngủ. Nhưng không có tâm trí nào hiện diện bên trong cái vỏ bọc đó. Những người điều khiển năng lượng tinh thần giỏi nhất của chúng ta — một khía cạnh của ma thuật mà chính Agrona là một chuyên gia — không thể tìm thấy gì để đọc hay bám vào bên trong ông ta.”
“Cứ như thể tâm trí của ông ấy đã bị hủy diệt hoàn toàn,” Myre nói. Bà ấy chép miệng, quay lại nhìn tôi, vẻ mặt đầy tính toán. “Chúng ta cần phải hiểu chuyện gì đã xảy ra, Art. Anh còn có thể kể cho chúng tôi nghe điều gì khác về những gì đã xảy ra giữa anh và ông ta trong hang động đó không?”
Tôi kích hoạt Nước cờ vua (King’s Gambit).
Aether tràn ngập tâm trí tôi, mở ra như tán lá của một cái cây vĩ đại, mỗi nhánh cây chứa một suy nghĩ riêng biệt. Vầng sáng trên trán tôi chiếu rọi lên khuôn mặt của Kezess và Myre. Hàm của Kezess siết chặt, và đôi mắt ông ấy chuyển sang màu tím mận. Myre hơi nghiêng đầu, ánh mắt của bà ấy dò từ lõi aether của tôi, dọc theo các kênh mà tôi đã tạo ra để điều khiển aether, và xuyên qua cửa sổ mắt tôi vào những gì nằm ngoài đó. Không rõ bà ấy có thể hiểu được bao nhiêu trong số những gì bà ấy nhìn thấy.
Bàn chân tôi nhấc khỏi sàn, và tôi xoay quanh Agrona và chùm ánh sáng, nghiên cứu ông ta một cách chăm chú.
Những sợi chỉ của Định mệnh đã biến mất, không phải là tôi có thể nhìn thấy chúng nếu không có sự hiện diện của Định mệnh. Tôi đã cắt chúng đi, dẫn đến sự tan rã ảnh hưởng của Agrona đối với thế giới. Kết quả là một làn sóng xung kích đột ngột xé toạc khắp hai lục địa. Tuy nhiên, tôi không thể giải thích tại sao nó lại khiến Agrona rơi vào trạng thái thực vật này, và ngay cả Nước cờ vua cũng không thể tạo ra thông tin mới từ hư không. Mặc dù vậy, các giả thuyết bắt đầu chồng chất lên nhau, và một mối lo ngại gặm nhấm bên trong tôi.
“Tôi đã nói cho ông mọi thứ tôi biết.” Tôi nói lại ngắn gọn về việc sử dụng Định mệnh của mình, điều mà tôi đã giải thích cho Myre khi lần đầu tiên tỉnh dậy ở Epheotus. “Có lẽ tâm trí của ông ta đơn giản là không thể đối phó với tác động của việc bị hoàn toàn cắt đứt khỏi người dân và những kế hoạch của mình.”
“Nhưng điều đó có nghĩa là gì?” Kezess nói, đi đi lại lại trước mặt Agrona một cách bực bội. “Những gì ngươi mô tả là không thể.” Ông ta liếc nhìn tôi đầy nghi ngờ. “Và nếu ngươi có sức mạnh này, tại sao không giết ông ta ngay lập tức? Tại sao lại dừng lại ở việc cắt đứt những ‘kết nối’ mà ngươi đã mô tả.”
Nếu tôi không đang ở sâu bên trong Nước cờ vua, tôi đã phải kìm nén một nụ cười mỉa mai trước sự khó chịu của ông ta. Thế nhưng, biểu hiện cảm xúc không đặc trưng này từ Kezess chỉ được một trong nhiều quá trình suy nghĩ song song của tôi ghi nhận. “Định mệnh, như người djinn đã suy đoán một cách chính xác, là một khía cạnh khác của aether. Nó gắn kết chúng ta lại với nhau và giúp sắp xếp trật tự vũ trụ.” Tôi cố tình giữ cho mô tả mơ hồ và dễ đoán. Tôi chưa muốn Kezess hiểu toàn bộ sự thật. “Người djinn đã đưa ra giả thuyết về một cách để tác động đến Định mệnh, nhưng nó có giới hạn.
“Còn về những câu hỏi khác của ông, câu trả lời rất đơn giản.” Tôi nhìn xuống ông ấy từ vị trí tôi đang bay lơ lửng. “Khi nhìn vào tác động tiềm tàng của quyết định của tôi, tôi chỉ thấy một con đường duy nhất để tiến lên. Loại bỏ Di Sản là chìa khóa, không phải tiêu diệt Agrona.” Kezess không biết gì về sức mạnh hủy diệt đang hình thành bên trong cõi aether, trừ khi ông ấy đã nghe lỏm cuộc trò chuyện của tôi với Veruhn. Tôi tiếp tục duy trì giao tiếp bằng mắt, cảnh giác với bất kỳ cái chớp mắt thừa nhận nào hoặc tia sáng thấu hiểu nào có thể cho thấy ông ấy biết nhiều hơn những gì tôi đã nói với ông ấy.
“Tiến lên đến cái gì, chính xác là như vậy?” Kezess khoanh tay và nhìn chằm chằm vào tôi một cách chăm chú.
“Một tương lai phục vụ cho nhiều người nhất theo cách tích cực nhất,” tôi nói, diễn đạt câu trả lời một cách mơ hồ.
Ông ấy chế giễu, nhưng trong sự chế giễu đó, tôi thấy sự thật: Ông ấy đã không nghe lỏm cuộc trò chuyện. Đó là một sự nhẹ nhõm, mặc dù tôi không cần phải cố gắng giữ cảm xúc đó khỏi khuôn mặt mình nhờ có Nước cờ vua.
Một dòng suy nghĩ khác đang xem xét ông ấy dưới một góc độ khác. Tôi tự hỏi, nếu tôi vẫn có thể nhìn thấy những sợi chỉ vàng của các kết nối Định mệnh, Kezess sẽ trông như thế nào. Trong suốt hàng thiên niên kỷ, ông ấy đã tự ép mình vào trung tâm quyền lực để gây ảnh hưởng đến cả thế giới của tôi và Epheotus. Các quyết định của ông ấy tác động đến mọi dạng sống trên cả hai thế giới, mệnh lệnh của ông ấy đã kết thúc các nền văn minh và khai sinh ra các chủng tộc mới. Liệu ông ấy sẽ trông giống như Agrona, bị trói buộc bởi vô số những sợi chỉ vàng đó, hay ông ấy sẽ trông giống hơn với khía cạnh của chính Định mệnh, một thực thể được dệt vào tấm vải của số phận?
“Có lẽ một lúc nào đó, chúng ta sẽ hiểu thêm,” Myre nói một cách xoa dịu, một tay lướt qua gáy của chồng mình trong chốc lát. Với tôi, bà ấy nói thêm, “Có một điều nữa chúng tôi muốn nhờ anh, Art.”
“Có lẽ ngươi có thể hủy bỏ cái trạng thái lố bịch đó,” Kezess nói. Mắt ông ta nheo lại, nhưng chỉ rất nhẹ, tạo ra những nếp nhăn mảnh ở khóe mắt. Có sự căng thẳng ở quai hàm và cổ ông ấy, và tròng mắt của ông ấy đã chuyển sang màu đỏ tươi. Ông ấy đứng bất động. Dù họ sắp yêu cầu điều gì, ông ấy vẫn không chắc chắn, hoặc về câu trả lời của tôi hoặc có nên yêu cầu hay không.
Tò mò, tôi hạ xuống đất và tiến đến đối mặt với cặp đôi asura quyền năng. Yêu cầu của Kezess rất có thể là một nỗ lực để gây bất lợi cho tôi, vì ông ấy biết chính xác Nước cờ vua mang lại những lợi ích gì. “Có lẽ ông có thể tha thứ cho một chút thận trọng của tôi, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn khi thần ngữ của mình đang hoạt động. Tôi sẽ không yêu cầu ông ngắt kết nối bản thân khỏi mana cung cấp sức mạnh cho cơ thể để nói chuyện với tôi.”
“Điều đó thể hiện một sự thiếu tin tưởng rõ rệt,” Kezess khăng khăng. “Thậm chí ta có thể gọi đó là một sự xúc phạm.”
“Ngược lại, tôi đã cho phép bản thân được đặt dưới quyền lực của ông vì tôi tin tưởng ông,” tôi nói dối. “Ông đã yêu cầu tôi đến đây, và tôi đã đến. Ông đã yêu cầu tôi giải thích những gì đã xảy ra với Agrona, và tôi đã làm. Lý do duy nhất để ông yêu cầu tôi giải phóng sức mạnh của mình là vì ông không tin tưởng lợi thế mà nó mang lại cho tôi, một lợi thế chỉ phục vụ để đặt chúng ta vào một sân chơi công bằng hơn.”
“Nếu con cảm thấy thoải mái hơn trong vòng tay của ma thuật này, Art, thì cứ giữ nó hoạt động,” Myre ngắt lời.
Mặc dù bà ấy không nhìn Kezess, nhưng có một điều gì đó đã được trao đổi không lời giữa họ. Ông ấy cố gắng thư giãn nhưng không hoàn toàn thành công.
“Mặc dù, với tư cách là người mà con từng có thể gọi là cố vấn, ta khuyên con nên cẩn thận,” bà ấy nói thêm với một nụ cười nhân hậu. “Những gì con mô tả nghe có vẻ như nó có thể phát triển vượt ra ngoài sự thoải mái thành một cơn nghiện.”
“Tất nhiên rồi, Myre. Con sẽ cẩn thận,” tôi nói, vẻ ngoài tỏ ra tôn trọng nhưng không bận tâm. Tuy nhiên, một dòng suy nghĩ trong tấm thảm ý thức đan xen của tôi tập trung hoàn toàn vào lời nói của bà ấy.
Tôi biết gia đình tôi không thích ở gần tôi khi tôi dành quá nhiều thời gian dưới tác động của thần ngữ, và những người bạn đồng hành của tôi buộc phải hoàn toàn ngắt kết nối tâm trí của họ với tôi. Việc phụ thuộc vào những cải thiện đáng kể đối với khả năng nhận thức và sự kiềm chế cảm xúc của tôi có thể gây nguy hiểm như bất kỳ loại thuốc nào. Mặc dù vậy, ở Epheotus, nơi mà đối thủ của tôi đều già hơn tôi hàng nghìn lần và có kinh nghiệm sống mà tôi không bao giờ có thể hy vọng sao chép được, tôi phải tận dụng mọi lợi thế.
Tôi cũng không hoàn toàn tin tưởng vào ý định của Myre. “Bây giờ, bà muốn gì?”
Kezess đứng trước Agrona, không nhìn tôi. Nắm đấm của ông ấy siết chặt. “Không có tên tội phạm nào trong số các asura trong suốt thời gian ta trị vì lại kinh khủng hơn Agrona Vritra. Hắn đã được tha quá dễ dàng. Phải lấy hắn ra làm gương, nhưng ta không thể làm điều đó khi hắn ở trong trạng thái này.”
“Vậy hãy dùng Oludari,” tôi nói. “Hãy để ông ta trở thành vật chứa cho công lý giả tạo của ông.”
Kezess quay lại đối mặt với tôi, lỗ mũi ông ấy phập phồng và đôi mắt lóe lên. “Giả tạo? Hãy cẩn thận, chàng trai. Mặc dù mang danh asura, ngươi dù sao vẫn là—”
“Tin tưởng,” Myre nói, nhấn mạnh từ đó. “Đó là điều chúng ta cần bây giờ, giữa nhau. Tin tưởng. Sự đối kháng và thiếu kiên nhẫn chỉ có thể gây hại cho nỗ lực đáng kể mà cả hai đã bỏ ra để đạt đến thời điểm này trong mối quan hệ của mình.” Bà ấy nhìn tôi với vẻ thất vọng nhẹ. “Con là đại sứ của cả thế giới của con. Chủng tộc archon có thể nhỏ bé, nhưng những người đang trông cậy vào con thì rất nhiều.”
Bất chấp giọng điệu bà ấy mang tính xây dựng, tôi cảm thấy mối đe dọa từ lời nói của bà ấy thấm vào xương tủy. Tuy nhiên, bà ấy nói đúng. Tôi chưa sẵn sàng trở thành kẻ thù của Kezess. Không phải với tất cả những gì tôi phải hoàn thành để đạt được mục tiêu của mình.
Tôi nới lỏng dòng aether vào Nước cờ vua, và thần ngữ mờ dần thành một phần năng lượng. Tăng cường nó theo cách này giờ đã trở thành bản năng thứ hai, và giúp giảm bớt sự mệt mỏi khi giải phóng nó. Khi tôi nói, tôi làm như vậy một cách chậm rãi để không bị vấp lời và để lộ sự uể oải của mình. “Tôi xin lỗi, tôi đã nói quá thẳng thắn. Tôi không có ý xúc phạm ông.”
Kezess trở lại vẻ điềm tĩnh của mình nhanh chóng như khi ông ấy nổi giận. “Vợ ta nói đúng, như thường lệ.”
Bà ấy mỉm cười trìu mến với ông ấy. Tuy nhiên, khi bà ấy nói, có một nỗi buồn trong giọng điệu của bà ấy. “Oludari sẽ không phục vụ cùng một mục đích như Agrona. Em chắc rằng chàng đồng ý rằng tên rắn lục này xứng đáng với công lý đích thực. Những người chúng ta đều yêu thương đã phải chịu đựng dưới bàn tay hắn hơn hầu hết mọi người.”
Tôi nghĩ đến Sylvia, ẩn mình trong hang động giữa Rừng Elshire và Vùng Đất Quái Thú với quả trứng được yểm bùa của đứa con gái duy nhất của bà, một đứa con gái bà đã có với một người đàn ông mà bà nghĩ rằng bà đã yêu—một người đàn ông sau đó đã giết bà để ông ta có thể thí nghiệm trên chính người thừa kế của mình. Tôi nghĩ đến Sylvie và cuộc sống mà con bé đã có nếu ông ta thành công. Tôi nghĩ đến Tessia, và cuộc sống mà cô ấy đã có, bị giam cầm trong chính cơ thể của mình như một vật chứa cho sự trỗi dậy quyền lực của Cecilia.
“Tất nhiên hắn xứng đáng được hưởng công lý,” tôi nói một cách trang trọng. “Nhưng đối với tôi, có vẻ như hắn đã có được điều đó rồi. Hãy lấy đầu hắn và kết thúc chuyện này đi.”
“Thế vẫn chưa đủ,” Kezess nói, cơn giận của ông ấy giờ hướng về cái xác vô hồn của Agrona. “Đó là lý do… chúng ta muốn con chữa lành cho hắn, Arthur.”
Trong trạng thái hiện tại của mình, tôi không ngay lập tức hiểu ý ông ấy. Dưới ánh mắt của cả Kezess và Myre, nhận ra điều đó giống như một tảng đá nặng trong bụng tôi. “Ông nghĩ viên ngọc trai than khóc sẽ chữa lành cho hắn sao?” Sau tất cả những gì tôi đã học được về những viên ngọc trai đó, tôi không thể tin rằng họ thậm chí còn gợi ý điều đó. “Ngay cả khi ông chắc chắn nó sẽ làm được… ông muốn lãng phí nó cho hắn sao?”
“Nó là một tài nguyên quý giá, nhưng ta sẵn lòng sử dụng nó.”
Tessia và Chul chỉ sống sót nhờ hai viên ngọc trai khác. Ý thức của tôi quay vào trong, cảm nhận trong không gian ngoại chiều của mình về những vật phẩm được cất giữ ở đó, bao gồm cả viên ngọc trai than khóc cuối cùng. Giá trị của nó đối với tôi là không thể đong đếm được. Nó có thể là mạng sống của em gái tôi, hoặc của mẹ tôi. Nếu tôi có sức mạnh như vậy khi cha tôi nằm trên chiến trường, chết vì vết thương… “Dù sao đi nữa, nó không phải là tài nguyên của ông để sử dụng.”
Kezess tối sầm mặt lại. Ngay cả chùm ánh sáng treo Agrona dường như cũng mờ đi. “Ta ra lệnh cho ngươi giao viên ngọc trai than khóc.”
Tôi hơi nghiêng đầu, không hề bị dọa bởi màn kịch của ông ấy. “Tôi chắc chắn không cần phải nhắc nhở ông rằng tôi cũng là chúa tể của một gia tộc lớn. Những người khác có dễ dàng bị ông khuất phục như vậy không? Chắc chắn vai trò của Bát Đại vượt ra ngoài cái vẻ tự trị để giữ các chủng tộc khác vào khuôn phép.”
Myre nhanh chóng can thiệp, không thể che giấu vẻ bực bội thoáng qua trên khuôn mặt bà ấy. “Làm ơn, Art. Hãy dành chút thời gian và cân nhắc. Ta biết con đang nghĩ gì. Viên ngọc trai đó có thể được dùng để cứu Sylvie, hoặc Ellie, hoặc Alice. Nhưng con giờ là người đứng đầu gia tộc của mình, và các quyết định của con tác động đến tất cả các asura. Con không thể chỉ nghĩ cho bản thân mình.
“Không chỉ đơn thuần là công lý, hãy nghĩ về mọi thứ chúng ta có thể học được từ Agrona, cùng nhau. Có rất nhiều điều về hành động của hắn ở thế giới của con mà chúng ta không hiểu, và có thể sẽ không bao giờ hiểu nếu hắn không được hồi sinh. Hãy để hắn trả lời cho tội ác của mình, vì lợi ích của tất cả Epheotus, Dicathen và Alacrya.”
Tôi cắn môi kìm lại một tiếng thở dài. “Tôi… sẽ suy nghĩ về nó.” Agrona có thể bằng cách nào đó là mạng sống thứ ba bị ràng buộc với tôi bởi nghĩa vụ không? Tôi tự hỏi, nhớ lại lời nói của Veruhn.
Bà ấy liếc nhanh nhìn Kezess, người vẫn trông như đang sắp bùng nổ. “Vậy đó là tất cả những gì chúng tôi có thể yêu cầu. Chúng tôi sẽ đưa con trở lại Ecclesia và gia đình con. Một khi con đã có thời gian để cân nhắc, chúng ta sẽ nói chuyện lại.”
Kezess giữ im lặng khi chúng tôi rời khỏi ngục tối, cánh cửa đóng lại phía sau chúng tôi. Myre chào tạm biệt tôi, và phép thuật của Kezess lại bao bọc lấy tôi. Khi tôi xuất hiện đứng trên bãi cát bạc, tôi chỉ có một mình.
Tôi hít một hơi đầy lồng ngực không khí biển, giữ nó trong vài giây, và từ từ thở ra, cố gắng để sự căng thẳng trôi đi cùng với nó.
Bãi biển xung quanh tôi trống rỗng. Chân trời màu tím đã lan rộng về phía ngôi làng, bóng tối trải dài hơn trên bầu trời khi mặt trời lặn. Tôi đá cát, tạo ra một màn sương lấp lánh như kim tuyến trong những tia nắng cuối cùng của mặt trời. Cuộc trò chuyện với Kezess đã không diễn ra như mong đợi, và nỗi sợ hãi thực sự về việc bị nghe lỏm đã biến thành một cảm xúc xa vời và cay đắng hơn.
Veruhn đã hỏi tôi đang làm gì ở đây, tại Epheotus. Đó là một câu hỏi sâu sắc. Có rất nhiều việc cần phải làm ở Dicathen, và tôi biết Caera và Seris cũng sẽ đánh giá cao sự hiện diện và giúp đỡ của tôi ở Alacrya. Nhưng không ai trong số họ thực sự hiểu được mối nguy hiểm. Không có gì tôi có thể hoàn thành ở đó có ý nghĩa nếu Kezess quyết định xóa sổ nền văn minh của chúng ta khỏi mặt đất. Sự hội nhập, thể ngoại hình, hay thậm chí aether cũng sẽ không làm được gì nhiều để chống lại một đội tử thần asuran. Không, nếu tôi muốn bảo vệ người dân thế giới của mình trong khi hướng tới mục tiêu cuối cùng của Định mệnh, tôi phải làm điều đó từ Epheotus.
Khi những suy nghĩ này cuộn trào trong đầu, tôi tiến lên bãi biển về phía thành phố, nơi tôi đã xuất hiện ở vùng ngoại ô. Những đống lửa trại rực sáng ở phía xa, và chẳng mấy chốc bãi biển trống trải đã đông đúc với những con quái vật biển khổng lồ đang chơi đùa và ăn uống. Mặc dù bị xao lãng bởi những suy tư của riêng mình, tôi cảm thấy khuôn mặt mình nở một nụ cười khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Những người này dường như rất vô tư, rất dễ tính. Họ sống một cuộc sống đơn giản, ít nhất là khi nhìn từ bên ngoài.
Không ai trong số họ biết rằng cuộc sống của họ được mua bằng máu của nền văn minh này đến nền văn minh khác ở thế giới của tôi. Tôi vẫn chưa hiểu tại sao, nhưng tôi biết đó là sự thật. Họ cũng không nhận ra rằng họ đã xây dựng ngôi nhà của mình trên miệng một ngọn núi lửa, và áp lực của sự phun trào tăng lên mỗi ngày trôi qua.
Sau khi chầm chậm đi bộ dọc bãi biển khoảng ba mươi phút hoặc hơn, cuối cùng tôi cũng tìm thấy một vài bóng dáng quen thuộc. Tôi dừng lại ngay khi nhận ra họ; họ vẫn chưa nhìn thấy tôi.
Một vài đứa trẻ leviathan xếp hàng lộn xộn, mắt cá chân chìm trong nước khi thủy triều lên xuống. Những đứa trẻ này lớn hơn những đứa đã chào đón chúng tôi khi đến Ecclesia, dường như ở độ tuổi thiếu niên, ít nhất là so với con người. Ellie đứng với họ, mái tóc nâu và làn da trắng khiến con bé nổi bật giữa những màu da của người leviathan. Zelyna, con gái của Veruhn, đứng đối diện họ cách đó mười lăm feet.
Cô ấy đang hướng dẫn, và tôi lập tức nghĩ đó là huấn luyện chiến đấu. Tuy nhiên, khi cô ấy di chuyển, đó không phải là để cầm vũ khí, tạo ra một phép thuật chiến đấu, hay thậm chí là tập luyện một thế võ. Cát xung quanh chảy ra như chất lỏng trước khi trồi lên và tự tạo thành hình một vỏ sò thô sơ. Tôi không thể nghe thấy cô ấy đang nói gì giữa tiếng ồn của đại dương và những người đang thư giãn bên cạnh, nhưng một nụ cười dễ chịu thoáng qua trên đôi môi màu tím của cô ấy khi cô ấy nói, và đôi mắt xanh bão tố của cô ấy nheo lại ở khóe mắt với niềm vui rõ ràng.
Các học sinh bắt đầu thi triển phép thuật của riêng mình. Họ làm việc với cát ướt, thứ sẽ chảy dễ dàng hơn, đặc biệt là nếu họ thiên về nước hơn là đất. Ellie vừa nhìn các học sinh khác vừa nhìn chằm chằm xuống đất. Tất nhiên, con bé có thể tạo ra bất cứ thứ gì con bé muốn từ mana thuần túy, nhưng thay vào đó, con bé đang tích cực cố gắng mô phỏng nỗ lực của những người leviathan. Tôi đã quan sát con bé cho đến khi Zelyna phát hiện ra tôi. Sau một lời nói nhanh chóng với cả nhóm, cô ấy sải bước về phía tôi.
Khi cô ấy đến gần, cô ấy dường như đánh giá tôi. Ánh mắt cô ấy lướt lên xuống hình dáng của tôi và dừng lại trên đôi mắt vàng của tôi, rất khác so với bất kỳ con người nào khác. Những ngón tay của cô ấy lướt qua mái tóc xanh ngọc bích mọc ở giữa đầu cô ấy bên dưới những gờ màu xanh hải quân.
“Anh đã làm tôi mất mười viên ngọc bích,” cô ấy nói, giọng điệu nghiêm túc mặc dù cô ấy có vẻ thoải mái. “Cha tôi tự tin rằng anh sẽ quay lại, nhưng tôi đã cá với ông ấy rằng anh đã đi thẳng đến ngục tối ở Lâu đài Indrath.”
Tôi nở một nụ cười hối lỗi. “Cả hai người đều đúng. Tôi đã đi đến ngục tối, nhưng tôi cũng đã quay lại từ đó.”
Lông mày cô ấy nhíu lại. “Vậy thì tôi sẽ phải đòi lại ngọc bích của mình.”
“Ngọc bích?” Tôi hỏi, nhướng mày.
Cô ấy vung tay, và một miếng ngọc bích tròn, được chạm khắc một giọt nước cách điệu với một cái móc ở một bên, nằm trong lòng bàn tay cô ấy. “Chúng tôi hiếm khi cần đến tiền tệ, nhưng khi chúng tôi chọn sử dụng nó thay vì chỉ đơn giản là đổi chác hoặc giúp đỡ, chúng tôi sử dụng ngọc bích.” Cô ấy tung miếng ngọc bích về phía tôi, và tôi bắt được nó giữa không trung. “Giữ nó đi. Làm quà lưu niệm.”
Tôi cười thầm và đảo ngược chuyển động vung tay của cô ấy, khiến miếng ngọc bích biến mất vào kho lưu trữ không gian của tôi. “Cảm ơn.”
Cô ấy nở một nụ cười méo mó. “Dù sao đi nữa, ông già Rồng muốn gì ở anh?”
Tôi cười khúc khích trước cái tên gọi thiếu tôn trọng đó, nhưng sự thích thú của tôi tan biến khi suy nghĩ của tôi quay trở lại cuộc gặp gỡ. “Ông ấy muốn tôi làm một điều mà tôi không sẵn lòng làm.”
“Đó là bản chất của vị trí của anh,” cô ấy nói với một cái nhún vai. Tôi nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên, và nụ cười méo mó của cô ấy lại xuất hiện. “Cứ nói chuyện với cha tôi. Làm chúa tể của một gia tộc lớn có nghĩa là phải điều hướng những vùng nước động của tính khí khó chịu của Indrath. Ông ấy sẽ cố gắng buộc anh phải làm mọi thứ theo cách của ông ấy, và anh sẽ bơi ngược dòng hết sức mình, cố gắng đi đến gần mục tiêu của mình nhất có thể trong khi vẫn xoa dịu ông ấy.”
“Đó là… những gì cha cô nói sao?” Tôi hỏi một cách do dự.
Cô ấy bật cười khanh khách. “Trời biển ơi, không, tất nhiên là không. Chúa tể vĩ đại Veruhn Eccleiah sẽ không bao giờ nói thẳng thừng như vậy. Chắc chắn anh đã nhận ra rằng ông ấy thích đi theo dòng sông uốn khúc, chứ không phải con đường thẳng thừng của con mòng biển.”
Cả hai chúng tôi đều cười toe toét vì điều đó. Tôi chưa biết Veruhn được bao lâu, nhưng những gì cô ấy nói rõ ràng là đúng.
“Đừng dằn vặt bản thân đến chết sớm vì chuyện đó,” cô ấy nói, lại nhún vai một cái. “Tôi tin rằng anh sẽ có thể xử lý những gì sắp xảy ra.”
Tôi xoa gáy và nhìn chằm chằm vào những học sinh đang luyện tập phép thuật của mình trong một lúc lâu. Ellie vẫn chưa nhận ra tôi, con bé chăm chú nghiên cứu phép thuật của người leviathan đến vậy.
“Tại sao?” Tôi hỏi sau một khoảng dừng.
“Trong buổi lễ trở về của người phụ nữ rồng đó.” Vẻ bối rối hẳn đã hiện lên trên mặt tôi, vì cô ấy đã giải thích, nói rằng, “Tôi đã thấy những gì anh đã làm. Đặt lõi của Sylvia Indrath lên bàn thờ của cô ấy trong lâu đài. Tôi đã cảnh giác với anh, và đã thề sẽ để mắt đến anh. Tôi… không có ý định xen vào khoảnh khắc đó, nhưng tôi rất vui vì đã làm vậy.”
Vẻ mặt đánh giá lại quay trở lại. “Anh rất mạnh mẽ, Arthur Leywin, và anh rất thông minh. Tất cả những người cùng cấp với anh ở Epheotus cũng đều có cả hai điều đó, một số còn vượt xa anh. Nhưng… anh cũng tử tế. Và đó là điều thường thiếu ở những asura cấp cao nhất, bất kể chủng tộc nào.” Cô ấy nhìn tôi đầy ý nghĩa. “Đó có thể là một điểm mạnh, nhưng cũng có thể là một điểm yếu. Tuy nhiên, ở anh, tôi nghĩ nó có thể mang tính chuyển đổi. Đối với Bát Đại, và đối với toàn bộ Epheotus.”
Trước khi tôi có thể trả lời, một trong những học sinh hét lên một cách phấn khích và gọi sự chú ý của Zelyna. Ellie cuối cùng cũng nhìn qua, thấy tôi, mặt rạng rỡ và vẫy tay đầy háo hức. Nụ cười méo mó của Zelyna trở lại, và cô ấy bắt đầu bỏ đi mà không nói thêm lời nào.
Tôi nhìn cô ấy rời đi, vừa ngạc nhiên vừa bối rối. Sự khẳng định của Zelyna hoàn toàn bất ngờ, nhưng những lời nói của cô ấy về việc tôi sẽ thay đổi Epheotus còn đúng hơn nhiều so với những gì cô ấy có thể biết.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash