Chương 492: Một cú đấm băng giá (Chapter 492: An Icy Fist)
ALARIC MAER
Tiếng bước chân của chúng tôi vang lên một cách khó chịu trong cầu thang hẹp. Tiếng va chạm và cót két của gỗ dội lại một cách sắc bén từ những bức tường đá thô. Với một chút ma thuật ít ỏi để duy trì, cơ thể già nua của tôi đã cảm thấy căng thẳng vì phải gắng sức quá nhiều.
Và tất cả những điều này diễn ra mà không có một giọt rượu nào để làm dịu cơn đau. Tôi tự an ủi rằng, dù chỉ bằng một phần tư tuổi của tôi, Darrin trông tệ hơn rất nhiều.
“Ngừng thở hổn hển đi,” tôi gắt gỏng với giọng thì thầm cố ý. “Cậu sẽ thu hút mọi pháp sư trung thành trong vòng một dặm đổ ập xuống đầu chúng ta đấy.”
Darrin chỉ thở hổn hển to hơn. “Cứ như thể họ có thể nghe thấy tiếng tôi giữa tiếng lạo xạo đầu gối của ông ấy, ông già.”
Tôi chế nhạo, mừng vì cậu ta vẫn còn đủ năng lượng để cợt nhả. Điều đó có nghĩa là vết thương của cậu ta không quá tệ như lẽ ra phải thế.
Lên đến đỉnh cầu thang, nó mở ra một phòng sinh hoạt chung rộng lớn, trống rỗng. Trên tường, một chiếc thang gỗ ọp ẹp nối dài lên một cái cửa sập trên trần nhà. Tôi bỏ qua tầng trên cùng của ký túc xá sinh viên và trèo lên thang. Cửa sập đã bị khóa, nhưng một cú đập duy nhất vào ổ khóa đã làm xoắn thanh kim loại mỏng và cho phép cánh cửa mở ra.
Khoảng trời tôi có thể nhìn thấy có màu xám xanh. Sáng sớm, mặt trời chưa lên hoàn toàn. Bóng tối sẽ tốt hơn, nhưng tôi có thể xoay xở được với lúc chạng vạng.
Tôi cố gắng trèo lên mái nhà ký túc xá, rồi quay lại và kéo Darrin lên theo sau. Cả hai chúng tôi ngay lập tức cúi thấp người xuống khi những tiếng la hét vang lên từ bên dưới.
Sau khi nhẹ nhàng đặt lại cửa sập vào vị trí cũ, chúng tôi bò ra mép mái nhà và nhìn ra khuôn viên Học viện Trung tâm. Một vài pháp sư trung thành đang chạy về phía tòa nhà đối diện qua những khu vườn có hàng rào. Một vài người nữa chạy ra từ Tòa nhà Văn phòng Quản lý Sinh viên giống như một lâu đài, và nhiều người nữa có thể được nhìn thấy ở đằng xa đang tụ tập bên ngoài Nhà nguyện, một tòa nhà màu đen đồ sộ chứa Hộp Thánh Tích.
“Nếu chúng ta muốn thoát khỏi mái nhà này, tôi cần cởi còng,” Darrin thì thầm. “Dù sao thì làm thế nào mà ông thoát được còng vậy?”
“Chiêu răng giả cũ thôi,” tôi nói trong khi quét mắt nhìn những mái nhà gần đó. Họ sẽ không mất nhiều thời gian để tìm ra chúng tôi đâu.
Darrin khịt mũi. “Ông vẫn làm thế à? Tôi nói cho ông biết, một ngày nào đó ông sẽ bị đấm vào mồm, và những suy nghĩ cuối cùng của ông sẽ là về tôi trong khi cái thứ chết tiệt đó đốt cháy phía sau cổ họng ông.”
“Lần này cũng bị đánh tơi tả đấy, nhưng tôi vẫn ở đây này.”
Tôi đã phá vỡ sợi dây nối trên còng đàn áp ma thuật của Darrin, giúp cậu ta có thể cử động tự do và một chút ma thuật được lưu thông qua lõi mana, nhưng cậu ta sẽ không thể thi triển bất kỳ phép thuật nào cho đến khi chiếc còng bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Xét về khoảng cách chúng tôi sẽ phải nhảy để sang mái nhà tiếp theo, có sự trợ giúp từ một pháp sư thuộc tính gió chắc chắn sẽ rất hữu ích.
Vật phẩm lưu trữ không gian của tôi đã bị tịch thu cùng với tất cả các công cụ, và tôi chỉ có một chiếc răng giả đó. Cân nhắc tình hình hiện tại, tôi thoáng nghĩ rằng đầu tư vào một chiếc thứ hai có lẽ đáng để bận tâm, bất chấp sự phản đối của Darrin. Dù sao đi nữa, cả hai chúng tôi sẽ vẫn bị nhốt nếu không có bột đốt cháy đó.
Tuy nhiên, lúc này, tất cả những gì tôi có là con dao găm mà tôi đã lấy từ một trong những lính canh đã chết ở tầng dưới.
“Đưa cái còng đó đây, cậu nhóc,” tôi càu nhàu, nắm lấy cổ tay của Darrin. Bằng cách truyền mana vào lưỡi dao găm, tôi có thể làm cho thép cứng lại đủ để rạch các chữ rune. Phải mất nhiều thời gian hơn bình thường vì lõi của tôi đang ở trạng thái hiện tại, nhưng sau một phút căng thẳng cùng với tiếng của những đội quân còn lại của Dragoth đang tiến đến ký túc xá, tôi đã có thể bắt đầu cạo bớt một số chữ rune trên còng của cậu ta.
Đây là một quá trình tinh xảo. Con dao găm kém hiệu quả hơn bột đốt, và chiếc còng đàn áp mana cũng cứng không kém nhờ chính mana mà chúng đã giữ lại từ Darrin. Tôi phải cạo đi các chữ rune thích hợp mà không vô tình biến đổi câu thần chú thành thứ gì đó có thể làm hại Darrin, nhưng tôi phải cẩn thận không làm gãy mũi dao găm hoặc trượt khỏi bề mặt kim loại cong, nhẵn của chiếc còng và rạch vào cổ tay Darrin. Bàn tay run rẩy của tôi cũng chẳng giúp ích được gì. Tôi nghĩ mình sẽ làm gì để có được một chai rượu rum chết tiệt, trước khi tự nhắc nhở bản thân tại sao mình lại bỏ rượu ngay từ đầu.
Cynthia cúi xuống bên cạnh tôi, nắm lấy tay tôi. Cơn run rẩy dịu đi, và tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi không nhận ra mình đã nín thở.
Phải mất một phút nữa, có lẽ là hai phút, để phá hủy thành công các chữ rune. Giờ chúng tôi có thể nghe thấy những người lính của Dragoth ở trong tòa nhà, la hét ra lệnh cho nhau và những người Gieo Mầm đang chạy trốn. Tôi cảm nhận được khoảnh khắc mana của Darrin trở lại dưới sự kiểm soát của cậu ta. Dấu hiệu của cậu ta xuất hiện trở lại, tăng vọt rồi giảm nhanh chóng khi lõi của cậu ta cố gắng giành lại quyền kiểm soát. Sau đó, việc phá chiếc còng khỏi cổ tay cậu ta dễ dàng hơn. Chúng đập xuống mái nhà bằng phẳng với một tiếng "cạch" kim loại.
Cùng lúc đó, cửa sập lại bị mở ra, chỉ cách đó khoảng mười bộ.
Một cái đầu phụ nữ xuất hiện trong lỗ hổng. Từ vẻ mặt nhăn nhó tuyệt vọng và vẻ ngoài ốm yếu, tôi biết cô ấy là một trong những tù nhân, không phải lính. Cô ấy thấy chúng tôi ngay lập tức, và miệng cô ấy há ra để nói. Nếu chúng tôi có bất kỳ hy vọng nào để săn lùng Dragoth và vật phẩm ghi chép, chúng tôi không thể có một bầy chó săn trung thành của hắn ta bám sát phía sau…
Tôi móc chiếc còng vào mũi ủng và đá ra. Bất cứ điều gì cô ấy sắp nói đều biến thành một tiếng hét khi chiếc còng đập vào mặt cô ấy, và cô ấy lao xuống qua cái lỗ. Có một tiếng va chạm và tiếng la hét, tiếp theo là tiếng nắm đấm đập vào da thịt.
Darrin nhanh chóng giật tay, kéo một luồng gió về phía mình. Nó thổi vào cửa sập và đóng sầm lại. Nuốt lại một lời nguyền rủa, tôi cúi thấp người và bắt đầu chạy trong khi cố gắng giữ cho tiếng bước chân của mình nhẹ nhất có thể. Bất cứ ai có một chút đầu óc cũng sẽ nhìn thấy chiếc còng và biết có người khác đã ở đây.
Lối thoát hiểm khả thi nhất đưa chúng tôi về phía bắc, qua một mái nhà khác và vào một tòa nhà liền kề qua cửa sổ ban công, nhưng chúng tôi đang đứng trên mép phía tây để nhìn ra khuôn viên trường. Nó không xa, có lẽ năm mươi bộ. Tôi gần đến nơi thì cửa sập lại bị mở ra. Myopic Decay bùng lên sức mạnh, và một người đàn ông kêu lên trước khi cúi xuống qua lỗ và dụi mắt một cách điên cuồng.
Tôi đặt chân vững chắc lên gờ mái nhà, sử dụng chút mana còn lại để tăng cường sức mạnh cho đôi chân và nhảy. Một luồng gió đẩy tôi từ phía sau, và tôi nghe thấy Darrin rên lên một tiếng vì tập trung.
Tôi vượt qua khoảng trống mười lăm bộ, hấp thụ lực tác động khi tiếp đất trên mái nhà kia bằng cách cuộn người về phía trước.
Cơ thể bầm dập và thâm tím của tôi phản đối, nhưng tôi đứng dậy và chạy nước rút, không còn bận tâm về tiếng ồn nữa. Trước khi chúng tôi có thể tìm kiếm vật phẩm ghi chép, chúng tôi phải cắt đuôi những kẻ truy đuổi.
Tôi nghe thấy Darrin tiếp đất mạnh phía sau tôi. Một cái liếc nhanh qua vai cho thấy cậu ta hơi khập khiễng chân trái, nhưng tôi không đi chậm lại. Tôi đã thấy cậu ta hạ gục một người bảo vệ khu vực hội tụ với hiệu quả chuyên nghiệp trước đây; tôi không nghi ngờ gì rằng cậu ta có thể xử lý một chút đau đớn và một cái mắt cá chân bị trẹo, ngay cả với lượng mana hạn chế của mình.
Đến phía bên kia của mái nhà thứ hai, tôi nhảy qua một ban công, xoay vai vào vòng cung và dùng chính mình như một cây búa phá cửa kính. Cánh cửa vỡ tan, và tôi cảm thấy một đường bỏng rát trên má khi mảnh kính vỡ cứa vào da. Chân tôi trượt ra, và tôi va vào một chiếc ghế bành cồng kềnh, khiến cả đồ đạc và bản thân tôi đổ nhào xuống với một tiếng va chạm.
Đằng sau tôi, tôi nghe thấy tiếng Darrin đáp xuống trên những mảnh kính vỡ. Bóng của cậu ta trùm lên tôi, và cậu ta túm lấy vạt áo trước của tôi và kéo tôi đứng dậy. "Không có thời gian để nằm đâu," cậu ta lẩm bẩm.
Một viên đạn lực màu đen sượt qua vai phải của cậu ta, hất cậu ta vào tôi và khiến cả hai chúng tôi lại ngã lăn ra, và bức tường xa của căn hộ nổ tung. Một luồng lửa màu cam phun ra trên đầu chúng tôi. Ngọn lửa bao trùm căn phòng ngay lập tức.
“Cẩn thận!” tôi gầm lên, vươn tới Sun Flare.
Ngọn lửa màu cam bám vào tấm thảm, đồ đạc và xà nhà bùng lên rực rỡ, biến ánh sáng của chúng thành một ánh sáng chói lòa.
Phát ra một luồng xung giống như sóng siêu âm bằng Aural Disruption, tôi túm lấy sau chiếc áo chùng bị rách của Darrin và kéo cậu ta đi theo sau, cả hai chúng tôi đều nhắm chặt mắt. Sức nóng của ngọn lửa làm da tôi phồng rộp, và một vài đòn tấn công va chạm mạnh nữa làm rung chuyển căn hộ. Ở đâu đó bên trái chúng tôi, một mái nhà sập xuống.
Chỉ khi tôi cảm nhận được chúng tôi đã gần đến cửa — giờ đang treo lủng lẳng trên bản lề và bốc khói — tôi mới mạo hiểm giải phóng Sun Flare. Qua mí mắt, tôi thấy ánh sáng trắng nóng bỏng mờ dần thành màu cam và vàng nhảy múa, và tôi mở mắt ra lần nữa. Đứng dậy và nhấc bổng Darrin trong một chuyển động duy nhất, tôi đẩy cậu ta ra khỏi cửa trước mặt tôi.
Hành lang bị nghẹt thở bởi khói đen dày đặc, và bức tường và trần nhà bị sập đã làm than hồng bay ra. Trong một hoặc hai phút, toàn bộ tầng này sẽ bốc cháy.
“Ít nhất thì bọn khốn đó không thể đi theo chúng ta bằng cách đó,” tôi lẩm bẩm với chính mình.
Ở phía trước, Cynthia đang ra hiệu cho tôi đi về phía cầu thang xuống. “Họ sẽ đi vào qua tầng trệt và cố gắng bẫy anh.”
“Không phải đùa đâu,” tôi càu nhàu, chạy qua cô ấy.
Darrin dụi mắt và loạng choạng theo sau tôi. Một cơn ho dữ dội bật ra khỏi cậu ta. “Cái gì?” cậu ta nghẹn lại giữa cơn ho.
Tôi không còn hơi để trả lời khi dẫn đường vào cầu thang. Những bức tường đá của nó đẩy lùi sức nóng, và nhiệt độ giảm xuống hai mươi độ chỉ trong vài bước. Khói bay lên như ống khói, bốc lên trên không khí nóng, và tầng dưới đã quang đãng – ít nhất là trong chốc lát.
Chúng tôi đi xuống hai tầng nhanh nhất có thể, sau đó rẽ vào một trong những hành lang nối với các phòng khác, chạy hết chiều dài của nó. Cửa sổ ở cuối nổ tung với một luồng Aural Disruption. Không có tòa nhà lân cận nào để nhảy sang, nhưng mặt đất vẫn chưa tràn ngập lính của Dragoth.
Tôi dừng lại, dành hai giây để thở và than vãn về việc mất tất cả các thiết bị của mình, bao gồm ít nhất năm vật phẩm khác nhau có thể giúp việc đi xuống của chúng tôi dễ dàng hơn.
Lần này Darrin đi trước, bò qua cửa sổ vỡ, treo mình bên ngoài, rồi thả người xuống gờ đá tiếp theo. Gió thổi mạnh đã giúp cậu ta ổn định cú ngã.
Khi cậu ta chuẩn bị thả người xuống gờ đá bên dưới, một người đàn ông trong bộ quần áo rách rưới chạy quanh góc, chạy nước rút như thể ngọn lửa của vực sâu đang đuổi theo anh ta. Ruột gan tôi thắt lại.
Hai pháp sư chạy theo sau anh ta, cả hai đều mặc đồ đen và đỏ thẫm. Một người bắn ra một phép thuật giật yếu ớt trúng vào lưng tù nhân đang chạy trốn. Người đàn ông ngã về phía trước, úp mặt xuống đất, và trượt vài feet trên đá cuội. Cả hai dường như vẫn chưa nhìn thấy chúng tôi.
Darrin, người vẫn còn cách mặt đất ba mươi feet, đẩy người ra khỏi tường, nhảy ngược lại theo một vòng cung duyên dáng.
Pháp sư thứ hai trong số hai người, mắt bị thu hút bởi chuyển động, hét lên và tạo ra một lá chắn được hiện ra nhanh chóng dưới dạng gió thổi mạnh, tròn.
Khi Darrin hạ xuống, cậu ta ra đòn kết hợp. Ma thuật thuộc tính gió hình thành xung quanh tứ chi của cậu ta và truyền lực của các đòn đánh về phía trước và xuống. Pháp sư thuộc tính sét đã quay nửa người về phía đồng đội đang hét lên của mình nhưng quá xa để được bảo vệ bởi lá chắn được tạo ra nhanh chóng. Những cú đánh như búa bổ, quật anh ta xuống đất.
Darrin sử dụng những cú đánh gió của mình để giảm chấn động khi hạ xuống, nhưng cậu ta vẫn tiếp đất quá mạnh. Chân bị thương của cậu ta khuỵu xuống, và cậu ta ngã xuống đất với một tiếng "thịch" rõ rệt.
Pháp sư Hộ Thuẫn lén lút nhìn lên cửa sổ, và tôi lùi lại, hy vọng hắn ta đã không nhìn thấy tôi. Chậm rãi, tôi lại hé ra nhìn. Pháp sư Hộ Thuẫn đang rón rén tiến về phía Darrin, một con dao ngắn trên tay, cơn lốc mana thuộc tính gió vẫn đang quay phía trước hắn ta.
Tôi đã đợi đúng khoảnh khắc.
Nhảy ra khỏi cửa sổ, tôi nhắm bản thân như một viên đá được bắn ra từ máy bắn đá vào Pháp sư Hộ Thuẫn. Khi tôi ngã xuống, tôi gầm lên một tiếng chiến.
Pháp sư giật mình, tự động kéo tấm khiên của mình lên trên đầu. Tôi va phải nó. Cơn gió xoáy cuốn lấy tôi và chuyển hướng đà của tôi, hất tôi sang một bên. Tôi đập xuống đường đi, lăn trên mặt đất như một con xúc xắc bị ném. Cú ngã lẽ ra phải làm gãy mọi xương trên cơ thể tôi, nhưng nhờ tấm khiên hấp thụ phần lớn lực va chạm và chuyển hướng lực, cùng với mana của chính tôi truyền vào cơ bắp và xương, tôi đã đứng dậy với chỉ một vết nứt ở xương sườn.
Chữ rune Aural Disruption đã phát sáng ở lưng dưới của tôi, và tôi truyền phép thuật vào tai pháp sư trước khi hắn ta có thể hồi phục và định vị lại tấm khiên của mình. Hắn ta kêu lên, mặt nhăn lại một cách căng thẳng, đau đớn, và tấm khiên thuộc tính gió chập chờn. Con dao găm đã bị tịch thu bay trong không khí, xoay vòng về phía xương sườn của hắn ta.
Tấm khiên gió đã bắt được nó và hất nó sang một bên. Bàn tay của pháp sư siết chặt con dao khi hắn ta nhìn tôi với vẻ mặt tính toán.
“Chết tiệt,” tôi càu nhàu, cố gắng đứng dậy.
Một cơn gió mạnh thổi vào tôi từ phía bắc, khiến tôi loạng choạng. Pháp sư Hộ Thuẫn ngã ngửa ra sau, bị lực đẩy quật ngã. Tôi lao về phía trước, lao vào người đàn ông và giành giật con dao với hắn ta. Các ngón tay của một bàn tay cào vào mặt tôi trong khi bàn tay kia cố gắng giữ chặt vũ khí của mình. Các ngón tay của tôi cào vào tay hắn ta, cố gắng tách chúng ra khỏi chuôi. Tôi chỉ cần một chút nhúc nhích…
Một nắm đấm băng giá vươn vào bên trong tôi và túm lấy lõi của tôi—chính mana lấp đầy nó—siết chặt, như móng vuốt của một con wyvern xuyên qua da thịt. Với một tiếng thở hổn hển kinh hoàng, tôi lùi lại khỏi Pháp sư Hộ Thuẫn, ôm lấy xương ức của mình. Tôi quay lại theo bản năng, tìm kiếm nguồn gốc của cảm giác khủng khiếp này, nhưng không có ai khác ở đó. Xa xa, tôi thấy vẻ mặt hoang mang kinh hoàng tương tự trên mặt Darrin, những ngón tay nắm chặt cào vào da thịt của cậu ta một cách khó chịu.
Mana của tôi đã bị xé toạc. Một cơn ho có máu bật ra khỏi tôi, và tôi gục xuống.
Có thể nhìn thấy trong không khí, những luồng mana sáng rực bay ra từ mọi hướng, bị gió cuốn trở lại phía bắc, về phía những ngọn núi.
Qua tiếng ù ù trong tai, tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển và tiếng khóc từ gần đó. Đầu tôi quay về phía nó.
Pháp sư Hộ Thuẫn co quắp lại, máu chảy ròng ròng từ mũi, thanh kiếm bị bỏ lại bên cạnh. Chỉ nghĩ đến sự sống còn, tôi bắt đầu bò về phía hắn ta. Hắn ta không hề để ý, ngay cả khi tôi nhấc thanh kiếm của hắn ta lên. Cuối cùng, ngay trước khi tôi đâm nó xuống ngực hắn ta, hắn ta đã nhận ra tôi. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt dính máu. Hắn ta nhăn nhó, và ánh mắt hắn ta quay đi, dõi theo những đường sáng lấp lánh của mana đang biến mất. Cú đâm của tôi kết thúc cuộc đời hắn ta gần như ngay lập tức.
Ngồi phịch xuống, tôi chờ đợi người khác chạy quanh góc và bắt chúng tôi, nhưng không có ai đến.
Tôi phải mất một lúc mới lấy lại hơi để nói. “Darrin? Cậu còn sống không?”
Cậu ta phải nuốt xuống, điều mà cậu ta đã làm một cách khó khăn, trước khi trả lời. “Tôi nghĩ vậy. Đó là cái gì vậy chứ? Lõi của tôi… Tôi gần như đã ở bờ vực của phản ứng dữ dội rồi.”
Tôi cảm nhận dấu hiệu mana của cậu ta, nhưng nó yếu ớt và không nhất quán. Của tôi cũng không mạnh hơn là bao, nhưng có vẻ như tôi đã chống lại sự thu hút của… xung động đó tốt hơn, bất kể nó là gì. “Nó cũng lấy đi một phần lớn của tôi. Tôi nghĩ nó đã gần như hút cạn pháp sư Hộ Thuẫn.”
Ho và nhổ ra một ngụm máu, tôi cố gắng đứng dậy. “Đi nào, cậu nhóc. Có lẽ chuyện này sẽ tạo cho chúng ta cơ hội cần thiết để ra khỏi đây.”
Đứng cạnh người Gieo Mầm đã ngã xuống, Cynthia nhìn tôi một cách hoài nghi. “Alaric Maer, người lạc quan.”
Tôi lờ cô ấy đi, quan sát cơ thể người Gieo Mầm xem có hơi thở lên xuống không. Không có. Anh ta nằm bất động như đá cẩm thạch. Bất động như một xác chết, ý mày là vậy à, tôi tự nhủ. Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng không phải phép thuật giật đã giết anh ta.
“Ông đi đâu vậy?” Darrin hỏi khi tôi đi về phía bắc. “Cổng ở phía đó.” Cậu ta chỉ về phía đường hầm dẫn bên dưới Tòa nhà Văn phòng Quản lý Sinh viên.
“Chưa thể rời đi được,” tôi nói, những từ lẩm bẩm, gần như không mạch lạc. “Dragoth và bản ghi âm trước. Nếu chúng ta có thể lấy được nó…”
Tôi nghĩ Darrin sẽ phản đối, nhưng cậu ta chỉ càu nhàu và bước theo khi chúng tôi vội vã đi vào bóng tối của tòa nhà bên cạnh.
Tôi đã cân nhắc xem Dragoth có khả năng giữ một vật như vậy ở đâu nhất, nếu nó vẫn còn tồn tại. Khi những người lính chạy về phía chúng tôi từ các tòa nhà khác, những người ở phía trước Nhà nguyện vẫn đứng yên tại chỗ. Tôi chắc chắn rằng đó là nơi vật phẩm ghi chép sẽ được cất giữ.
Nhà nguyện tương đối dễ tiếp cận trong khi vẫn khuất tầm nhìn. Chúng tôi men theo những cái bóng chạng vạng, luồn lách qua các con hẻm giữa các tòa nhà hoặc di chuyển dọc theo hàng rào bao quanh nhiều bãi cỏ của Học viện Trung tâm. Chúng tôi không thấy bất kỳ ai khác, và tiếng ồn của cuộc tìm kiếm trước đó dường như đã tắt dần sau xung động đó. Nếu điều đó không thuyết phục chúng tôi rằng điều tương tự đã xảy ra với những người khác, thì những gì chúng tôi tìm thấy tại Nhà nguyện đã chứng minh điều đó.
“Những người lính gác…” Darrin lẩm bẩm một cách không cần thiết.
Nằm ngổn ngang trên cầu thang dẫn đến cánh cửa đôi lớn là hai nhóm chiến đấu đầy đủ của các pháp sư Alacryan. Hầu hết đều đang ngồi hoặc nằm nghiêng, xoa đầu hoặc bụng và lăn lộn như những kẻ say rượu đang vật lộn với cơn nôn nao. Một vài người không cử động chút nào. Không ai trong số họ có vẻ trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.
Nhà nguyện hiện ra lờ mờ phía sau họ, giống một pháo đài nhỏ hơn là một tòa nhà trường học. Cao ba tầng và không có ban công hay cửa sổ, chỉ có một bộ cửa đôi lớn cho phép đi vào từ phía trước của tòa nhà. Những khe hẹp nhìn xuống con đường và sẽ là nơi hoàn hảo để các Pháp sư phóng phép thuật từ đó, nhưng tôi không thấy bất kỳ khuôn mặt nào trong những ô cửa sổ đó, và chỉ cảm nhận được những dấu hiệu mana mơ hồ nhất từ bên trong hoặc xung quanh tòa nhà.
Ít nhất thì Dragoth không ở đó. Điều đó cho chúng tôi một cơ hội.
“Nghĩ là chúng ta có thể hạ gục họ không?” tôi hỏi, tính toán cơ hội của chúng tôi. Chúng tôi không thực sự ở trạng thái tốt, nhưng họ trông còn tệ hơn, và chúng tôi có thể tấn công họ một cách bất ngờ.
“Có lẽ chúng ta sẽ không cần đâu.” Darrin đã cúi xuống xoa mắt cá chân, nhăn nhó. “Lừa họ à?”
Tôi bật cười. “Chắc chắn rồi. Chúng ta hãy lừa họ.”
Chúng tôi dành vài phút để chuẩn bị và bàn bạc kế hoạch, rồi đi vòng ra phía sau Nhà nguyện. Chúng tôi bắt gặp một người Gieo Mầm trốn thoát đang loạng choạng trong một con hẻm cách đó vài tòa nhà, nhưng họ không nhìn thấy chúng tôi. Darrin đi bên phải tòa nhà, còn tôi đi bên trái.
Chúng tôi đã có thể đi vòng qua góc và di chuyển lên đến đỉnh cầu thang trước khi bất kỳ người lính gác nào nhìn thấy chúng tôi.
Một Pháp sư ở độ tuổi bốn mươi ngước lên khi bóng của tôi trùm lên anh ta. Da anh ta có màu xanh lục và anh ta đang ngồi cạnh một vũng chất nôn của chính mình. Đồng tử của anh ta giãn ra, và anh ta nheo mắt ngay cả trong bóng râm của Nhà nguyện.
Thấy một cơ hội, tôi truyền Myopic Decay vào mắt tất cả bọn họ, làm suy giảm thị lực của họ hơn nữa. “Anh đang làm gì mà ngồi ì ra đó vậy, lính!”
Người đàn ông giật mình và tất cả đồng đội của anh ta quay lại ngạc nhiên. Darrin túm lấy cổ áo áo choàng bọc thép của anh ta và giật mạnh anh ta đứng dậy.
“Anh không ngửi thấy mùi khói à? Anh không cảm nhận được vụ nổ đó sao! Toàn bộ khuôn viên chết tiệt này có thể bốc cháy bất cứ lúc nào, và các anh chỉ ngồi đây.”
Anh ta chớp mắt liên tục. “C-cái gì?”
Darrin đẩy anh ta một chút nhưng vẫn giữ lại để anh ta không ngã nhào xuống cầu thang. “Những người còn lại đang trong tình trạng tồi tệ. Vài người đã chết. Nhưng họ sẽ đến đây ngay thôi. Họ đang trông cậy vào các anh đấy.”
“Chúng ta đang bỏ học viện,” tôi nói như thể điều đó là hiển nhiên. “Kích hoạt cổng dịch chuyển đi.”
“Đi lên à?” anh ta hỏi, rõ ràng là đang cố gắng theo kịp những gì chúng tôi đang nói.
“Đi mau!” tôi gắt, để vẻ mặt cau có của mình lướt qua tất cả những người lính gác.
Trong một mớ hỗn độn bối rối, họ bắt đầu cố gắng đứng dậy. Một vài người trong tình trạng tồi tệ đến mức cần được giúp đỡ để đứng lên và phải được kéo xuống cầu thang từng bước một. Không ai bận tâm di chuyển các xác chết, thứ mà Darrin và tôi giả vờ kiểm tra. Như tôi đã hy vọng, một người có một chiếc chìa khóa rune, mà tôi đã lấy.
Một vài người lính gác liếc nhìn lại chúng tôi, nhưng chúng tôi đi thẳng đến cửa, tiếp tục hành động như thể chúng tôi phải ở đó và biết chính xác mình đang làm gì. Nếu có ai trong số họ nghi ngờ chúng tôi không nên ở đó, họ đã giữ kín điều đó cho riêng mình.
Cánh cửa mở ra nhờ chìa khóa rune. Tiền sảnh bên trong trống rỗng, và cánh cửa dẫn vào khu vực Hộp Thánh Tích của tòa nhà đang mở. Căn phòng bên trong lộn xộn, các thánh tích của các pháp sư cổ đại bị vứt lung tung và các màn hình trưng bày của chúng bị lật đổ. Chỉ có một dấu hiệu mana yếu ớt duy nhất hiện diện trong tòa nhà.
“Cẩn thận, chắc chắn có một lính gác khác,” tôi nói, nhìn chằm chằm vào những cánh cửa đang mở đối diện sảnh một cách thận trọng.
Chúng tôi đóng cánh cửa bên ngoài phía sau để cảnh báo nếu những người lính khác quay lại, sau đó đi qua tiền sảnh và băng qua hành lang chạy vòng quanh Hộp Thánh Tích.
Tôi lại dừng lại ở ngưỡng cửa, nghiêng người về phía trước để nhìn vào.
Dragoth nhìn thẳng vào tôi.
Tôi đóng băng, tim tôi đập mạnh và ruột gan tôi hóa lỏng. Darrin tiếp tục bước tới nửa bước trước khi cậu ta nhìn thấy Tên cầm lưỡi hái, và rồi cậu ta cũng cứng đờ. Một phần điên rồ, kiệt sức của bộ não tôi hy vọng rằng, có thể, nếu chúng tôi đứng yên đủ lâu, Dragoth sẽ không nhìn thấy chúng tôi.
Nhưng hắn ta đang nhìn thẳng vào tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn lại. Không ai trong chúng tôi cử động, ngay cả hơi thở lên xuống của chúng tôi, mà cả hai chúng tôi đều nín lại.
Tôi thở ra một hơi khi nhận ra điều đó.
Mặc dù Dragoth là một người đàn ông to lớn, nhưng trông hắn ta lại co rúm lại, ngồi trong một chiếc ghế bành có đệm trang trí dường như rất lạc lõng trong căn phòng này. Đầu hắn ta nghiêng sang một bên, bị kéo bởi sức nặng của chiếc sừng duy nhất của hắn ta. Khuôn mặt hắn ta tái nhợt và cứng đờ với vẻ sợ hãi và bối rối.
Hắn ta không có dấu hiệu mana, hoàn toàn không có.
Tôi ấn một tay vào ngực. “Địa ngục, cái đó suýt nữa làm tôi đau tim đấy.”
“Hắn ta… chết rồi,” Darrin nói, bước một bước vào phòng.
Và cậu ta đã đúng. Dragoth Vritra, Tên cầm lưỡi hái của Vechor, ngồi chết cứng trên chiếc ghế bành phồng của mình. Dưới chân hắn ta, một mảnh tinh thể chạm khắc nhỏ bắt ánh sáng và khúc xạ nó thành một vệt cầu vồng trên sàn nhà: viên pha lê lưu trữ từ một vật phẩm ghi chép.
Tôi đã đi được nửa đường đến chỗ đó trước khi tôi nhớ ra dấu hiệu mana còn lại.
Một tia lửa linh hồn bay ra từ phía sau một chiếc bàn bị lật. Tôi lao mình xuống sàn, và nó bay qua ngay trên đầu, đập vào bức tường phía sau tôi. Từ góc nhìn mới này, tôi thấy khuôn mặt đẫm mồ hôi, đau đớn của cậu bé Redwater. Cậu ta cũng đang nằm trên mặt đất, quấn mình trong chiếc áo choàng đen của chính mình, dấu hiệu mana của cậu ta chỉ còn là một tia sáng yếu ớt. Máu rơi như nước mắt từ đôi mắt của cậu ta, đỏ hoe từ củng mạc đến đồng tử.
“Chắc chắn muốn làm vậy không, cậu nhóc?” tôi càu nhàu, từ từ đứng dậy. “Trông cậu không ổn lắm đâu. Phải chăng… xung động đó đã làm cậu ra nông nỗi này?”
Cậu ta nhăn mặt, và lửa đen bao bọc lấy nắm tay. Gió nổi lên khi Darrin di chuyển bên cạnh tôi, che chắn cho tôi cho đến khi tôi đứng thẳng. Wolfrum đẩy người ngồi dậy, lưng dựa vào tường. Cậu ta giơ ngọn lửa lên một cách bảo vệ, nhưng không trả lời tôi.
Chậm rãi, tôi lê bước về phía trước cho đến khi tôi có thể với tới viên pha lê.
“Không,” cậu ta nói, giọng cậu ta khàn đi như thể cổ họng đầy thủy tinh. “Cố lấy nó, và tôi sẽ g-giết ông.”
“Chúng ta có thể đánh nhau, và có thể cậu có thể thắng chúng tôi,” tôi nói một cách thờ ơ. “Hoặc có thể cậu không thắng. Có thể xung động đó, bất kể nó là gì, đã đánh cậu nặng hơn nhiều so với chúng tôi. Cậu có sẵn sàng mạo hiểm không, cậu nhóc?”
Cậu ta do dự, và tôi nhặt viên pha lê lên. Ngọn lửa cuộn qua các ngón tay của cậu ta, nhưng cậu ta không có động thái tấn công nào.
Tôi bắt đầu lùi lại, và Darrin đi theo tôi. Tôi muốn đâm thanh kiếm tôi vẫn đang cầm xuyên qua lõi của tên khốn nhỏ đó và bỏ mặc cậu ta ở đó mà chết, nhưng tôi đã nói sự thật: tôi không thể chắc chắn rằng chúng tôi sẽ thắng. Ngay cả khi chúng tôi thắng, không thể biết được sẽ mất bao lâu trước khi nhiều người lính hơn bắt đầu loạng choạng quay trở lại đây, cố gắng tìm ra chuyện gì đang xảy ra.
Xung động đó, giống như một cơn gió đã xé mana thẳng từ lõi, đã cho chúng tôi một cơ hội để lấy lại bản ghi và thoát khỏi đây với mạng sống của mình. Chừng đó là đủ. Wolfrum Redwater chết tiệt có thể đợi một ngày khác.
Trở lại bên ngoài, chúng tôi tìm thấy một vài người lạc lõng đang đi đến cổng dịch chuyển. Chúng tôi đi vòng ra phía sau Nhà nguyện trước khi họ nhìn thấy chúng tôi, đi một quãng đường rộng vòng quanh bãi cỏ trung tâm và Tòa nhà Văn phòng Quản lý Sinh viên, và cuối cùng đến cổng mở ra Sảnh Hiệp hội Thăng Cấp. Chúng tôi không gặp thêm rắc rối nào nữa.
Chúng tôi đã đi qua cổng và đi được nửa đường xuống phố thì một người phụ nữ mặc áo giáp da vừa vặn và đeo một chiếc mặt nạ da che nửa dưới khuôn mặt bước ra từ bóng tối của một khung cửa. Cô ấy trông ốm yếu, nhưng khuôn mặt cô ấy rạng rỡ nhẹ nhõm bên dưới chiếc mũ trùm đầu và mặt nạ. “Thưa ngài Alaric! Ngài còn sống. Tôi đã theo dõi.”
Nhìn Saelii từ đầu đến chân, tôi lắc đầu. “Vậy là xung động đó. Nó cũng tấn công cô à? Toàn bộ thành phố?”
“Vâng,” cô ấy nói, một tay chống hông, tay kia ôm bụng. “Thật ra, tôi vừa định rời đi. Để báo cáo lại. Thưa ngài…” Cô ấy do dự, liếc nhìn phía sau vào thành phố Cargidan. “Những người tị nạn từ Dicathen. Họ bắt đầu đổ ra khỏi một cánh cổng ở thư viện lớn cách đây vài giờ.”
Tôi nguyền rủa. Vậy thì họ cũng đã bị tấn công. Họ có phải là nguyên nhân của xung động đó không? Nó có phải là một cuộc tấn công nào đó không? Lời tạm biệt cuối cùng của Agrona? Tôi cố gắng nhớ lại cảm giác đó, nắm đấm lạnh lẽo đó xé mana ra khỏi ngực tôi. Nhưng tất cả chỉ là suy đoán tại thời điểm này. Trong túi, các ngón tay của tôi siết chặt viên pha lê ghi chép.
“Không có cả thời gian để tận hưởng chiến thắng của mình,” Cynthia nói với một nụ cười mỉa mai từ ô cửa đầy bóng tối nơi Saelii đã chờ đợi.
“Ai chịu trách nhiệm về những người tị nạn? Phản ứng ra sao?”
“Các lực lượng của Kaenig đã được huy động để giúp tổ chức vận chuyển,” cô ấy trả lời nhanh chóng, làm tôi ngạc nhiên. Huyết tộc cấp cao Kaenig không hẳn đã tử tế trong vài tuần qua. “Còn về người phụ trách, rõ ràng đó là Quý cô Caera của Huyết tộc cấp cao Denoir, mặc dù căng thẳng giữa cô ấy và Lãnh chúa cấp cao Kaenig đang ở mức cao—”
Tôi bắt đầu đi tập tễnh xuống phố, mỗi bước đi đều đau đớn. “Đưa tôi đến gặp cô ấy. Chúng ta có rất nhiều điều để nói.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash