Chương 491: Cho những ngày sắp tới (Chapter 491: For The Days To Come)
CAERA DENOIR
Tôi đứng trên con đường cong chạy dọc theo bức tường ngoài của hang động chính ở Vildorial. Con đường này nối liền các tầng thấp nhất, nơi hàng trăm đường hầm đan xen phân nhánh, cho đến cung điện Lodenhold ở đỉnh hang động. Hàng chục con đường cùng hàng trăm ngôi nhà và cửa hàng được xây dựng dọc theo bức tường. Cung điện nằm sau lưng tôi, với những đường nét sắc nhọn nhô ra từ vách đá trơ trụi, trong khi ba khung cổng dịch chuyển lớn chiếm gần hết con đường ở phía trước tôi không xa.
Những khung cổng này có thiết kế lạ lẫm so với bất cứ thứ gì tôi từng thấy ở Alacrya, nhưng tôi biết chúng được Thần Khí Nico phát triển trong những ngày cuối cùng của triều đại Agrona. Dựa trên cổng dịch chuyển của các pháp sư cổ đại, những cổng này có thể tạo ra một kết nối ổn định từ lục địa này sang lục địa khác bằng cách dò tìm và kết nối với một cổng dịch chuyển hoặc bộ thu sóng tempus warp hiện có.
Thật trớ trêu khi chính công nghệ đã giúp Agrona tấn công lần cuối vào Dicathen giờ đây lại được người Dicathien sử dụng để đưa người của chúng tôi về nhà.
Không khí căng thẳng. Một nhóm nhỏ người Alacrya đứng quanh tôi, bao gồm Cylrit, Uriel Frost và Corbett. Những người đàn ông và phụ nữ từng quyền lực này trông thật lạ trong những chiếc áo chẽn và quần đơn giản, không còn những trang phục thể hiện địa vị cũ của họ.
Đằng sau chúng tôi, chắn đường vào cung điện, là một đội quân người lùn nhỏ. Họ mặc áo giáp nặng và đã rút vũ khí. Các lãnh chúa người lùn đứng sau họ trên một bệ đá cao, cùng với Thương Mica Earthborn và hai tiên tộc. Hai người này nổi bật giữa những người lùn cũng giống như tôi.
Thật kỳ lạ khi nhìn thấy hình ảnh của Cecilia ở đó. Hay đúng hơn, là khuôn mặt mà tôi từng biết là của Cecilia. Tôi thấy mình quan sát cô ấy kỹ hơn. Cô ấy có chiều cao trung bình, có lẽ hơi thấp hơn tôi một chút, và khá mảnh mai. Cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh lá cây đơn giản, nhưng vòng nguyệt quế bằng hoa màu xanh lam được tết vào mái tóc màu xám kim loại đã nâng tầm vẻ ngoài của cô ấy lên như một nàng công chúa. Mà đúng là như vậy, tôi phải tự nhắc nhở bản thân. Cô ấy vẫn im lặng khi Chỉ huy Virion nói chuyện với Lãnh chúa Earthborn và Silvershale, ánh mắt trầm tư lướt qua hang động.
Cuộc đoàn tụ giữa cô ấy và Arthur sẽ như thế nào nhỉ? Tôi đã tự hỏi dù không muốn. Ngay cả khi xét đến những cảm xúc phức tạp của chính tôi đối với anh ấy, thật khó để hình dung anh ấy lãng mạn, tràn đầy đam mê, và thổ lộ trái tim mình với vẻ đẹp tóc bạc này…
Tôi cố gạt cô tiên tộc ra khỏi tâm trí. Có quá nhiều điều đang bị đe dọa nên không thể để bản thân chìm đắm trong những suy nghĩ như vậy. Mặc dù tôi hối tiếc về những gì đã xảy ra, nhưng sự ghen tị vặt vãnh là điều thấp kém đối với tôi. Arthur là bạn tôi, nhưng ngay cả mối quan hệ đó cũng khó duy trì với một người ở vị trí của anh ấy. Tôi không hề ghen tị với bất cứ ai cố gắng làm nhiều hơn thế với Arthur, mặc dù tôi chúc cả hai người họ đều tốt đẹp.
Tự nhủ với bản thân một chút, tôi tập trung lại vào những gì đang diễn ra. Trước mặt chúng tôi, xếp thành hàng phía sau các cổng dịch chuyển, có khoảng ba mươi cỗ máy chiến đấu và người điều khiển. Những cỗ máy hình thú này được cho là để đảm bảo việc dịch chuyển an toàn của chúng tôi đến Alacrya, nhưng, cùng với đội quân lính người lùn, chúng có vẻ giống một mối đe dọa hơn là một lời hứa bảo vệ.
Tôi không hề trách móc người Dicathien về chuyện này. Chúng tôi đã tấn công họ, và thay vì hủy diệt chúng tôi, Arthur đã cho chúng tôi một nơi để sống, dù nó chỉ là tạm bợ. Để đáp lại, chúng tôi lại tấn công họ một lần nữa để tự cứu mình khỏi lời nguyền của chính ma pháp của mình. Nếu điều này xảy ra ở Alacrya, những huyết tộc sai trái đã bị xóa sổ hoàn toàn, không chừa một ai, bất kể đàn ông, phụ nữ hay trẻ em. Mặc dù tôi mừng cho lòng khoan dung của người Dicathien, tôi khó có thể tin rằng họ có khả năng làm điều đó. Một phần nhỏ trong tôi—phần mang huyết tộc Vritra—thậm chí còn phán xét họ vì sự khoan dung này, vì biết rằng nó có thể bị coi là một điểm yếu.
Tuy nhiên, đó không phải là phần con người mà tôi muốn chấp nhận, và tôi để những suy nghĩ này lẩn quẩn trong những góc tối của tâm trí mình.
Con đường vốn luôn tấp nập nay trống rỗng. Mọi cổng và con đường phụ đều bị chặn bởi lính gác người lùn. Con đường gần phía dưới, bên dưới nhà tù mới xây thấp nhất, cũng bị chặn. Một đám đông đã tụ tập ở đó, và ngay cả từ đỉnh hang động, tôi cũng có thể nghe thấy tiếng la hét của họ. Không phải những từ ngữ cụ thể, mà là âm thanh ồn ào sâu lắng. Rõ ràng là họ không cổ vũ ăn mừng.
Ba người đang theo dõi mọi thứ từ trên cao.
Seris đã khoác lên mình bộ chiến phục màu đen lấp lánh, ma lực của cô ấy cuộn chặt quanh người, trấn áp hào quang nhưng không che giấu nó. Hành động này có chủ đích và mang tính bảo vệ, giống như một con rắn hổ chúa cái đang cuộn mình bảo vệ trứng của nó. Những sợi năng lượng của cô ấy dường như kéo dài ra để bao bọc tất cả những người Alacrya vẫn đang bị giam giữ trong các nhà tù của người lùn.
Bên cạnh cô ấy, về phía bên trái, Thương Bairon Wykes lấp lánh trong bộ giáp tấm sáng bóng. Một ngọn giáo dài màu đỏ thẫm được anh ta cầm thoải mái trong tay trái, mũi giáo hướng xuống. Vẻ ngoài của anh ta có vẻ điềm tĩnh—hoàn toàn bình tĩnh—nhưng có một luồng năng lượng ma lực lách tách căng thẳng và lo lắng.
Arthur lơ lửng bên phải Seris. Anh ấy mặc bộ giáp thánh tích được triệu hồi, nhưng nó đã thay đổi kể từ lần cuối tôi nhìn thấy anh ấy. Lớp vảy màu đen giờ nằm dưới những miếng đệm vai, găng tay, giáp ống chân và bốt màu trắng. Lớp giáp nặng nề này có vẻ ngoài hữu cơ, như thể nó được chạm khắc từ xương. Ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, đôi mắt anh ấy vẫn lấp lánh màu vàng.
Anh ấy trông giống như một asura, tôi nghĩ, khi đã nghe những tin đồn đang lan truyền khắp Vildorial. Thật không khó để tưởng tượng anh ấy quát mắng những con rồng và basilisk quanh một cái bàn mạ vàng trên đỉnh một tòa tháp cao ở vùng đất của các vị thần xa xôi. Ít nhất thì anh ấy cũng nổi bật như tôi với cặp sừng của mình.
Ánh mắt tôi lướt qua công chúa tiên tộc rồi lại quay đi, tự hỏi cô ấy nghĩ gì về tất cả những điều này.
Mình không làm tốt việc không nghĩ về họ rồi, tôi tự trách bản thân, dứt khoát chuyển sự chú ý của mình sang nơi khác.
Seris ra hiệu. Nhiều giây trôi qua, rồi những người Alacrya bắt đầu tuôn ra từ nhà tù thấp nhất. Họ mất khá nhiều thời gian để đi lên con đường. Khi đi, họ xếp thành ba hàng riêng biệt, mỗi hàng thẳng với một trong các khung cổng dịch chuyển.
Các cổng dịch chuyển được kích hoạt từng cái một bởi một số pháp sư người lùn và người và dưới sự giám sát chặt chẽ của Gideon. Mỗi cổng đều ngân vang ma lực, và một tấm năng lượng đục, nhờn gợn sóng xuất hiện bên trong các khung.
"Đây không phải là điều chúng tôi muốn!" Một người nào đó hét lên, giọng nói khàn khàn của họ vang vọng khắp hang động như đá rơi.
Bị phân tâm khỏi đoàn người, tôi tìm kiếm nguồn gốc của tiếng kêu. Ở cửa con đường phụ gần nhất, nơi dẫn xuống hàng nhà đầu tiên của người lùn bên dưới tầng cung điện—ngẫu nhiên, cũng là con đường mà tôi suýt chết khi ngã xuống—một vài chục người lùn đã tụ tập. Họ giận dữ xô đẩy hàng lính gác chặn lối vào con đường, và có vẻ như một vài người thậm chí còn mang theo vũ khí.
"Công lý cho những người đã ngã xuống!" một người đàn ông người lùn mặt đỏ bừng gào lên.
"Những kẻ đâm sau lưng!" một người phụ nữ đang la hét. "Những kẻ dối trá! Những kẻ phản bội!"
"Công lý! Công lý!" Một vài người nữa đang gào thét, hô vang từ đó như một khẩu hiệu.
Corbett lo lắng xáo trộn bên cạnh tôi. "Tại sao họ không dẹp yên những người đó đi?"
"Đó không phải là cách của họ, cai trị bằng một bàn tay sắt," tôi lơ đãng chỉ ra.
Hàng người Alacrya đã đến gần đám đông đang la hét. Tuy nhiên, khi nhìn xuống xa hơn, tôi nhận ra rằng tất cả các con đường phụ mà tôi có thể nhìn thấy đều chật kín những người biểu tình. Những người lính gác người lùn ở phía dưới cùng, chỉ lờ mờ nhìn thấy, đang bị đẩy lùi, buộc phải từ từ đi theo hàng người Alacrya khi một đám đông giận dữ đẩy họ đi. Một đội khác đang vội vã đi xuống con đường, rõ ràng là để tăng cường cho họ.
"Vritra, có hàng trăm người trong số họ," Uriel Frost nói, cau mày.
Giữa hàng đầu của những người Alacrya, tôi thoáng thấy Justus Denoir, chú của Corbett, và nhịp tim tôi đập nhanh hơn. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy ông ấy, ông ấy đã tích cực cố gắng giết Corbett và Lenora. Ông ấy đã giết Taegan, vệ sĩ lâu năm của tôi, và Arian cũng suýt chết trong cuộc ẩu đả đó.
Tôi hiểu sự tức giận của người lùn. Họ không phải là những người duy nhất phải chịu đựng và bị phản bội. Nhưng liệu cơn thịnh nộ của Melitta có bớt chính đáng hơn không? Chồng và các con của cô ấy đã bị tàn sát để trả thù cho sự bất tuân của chúng tôi. Không, cơn thịnh nộ của cô ấy là chính đáng... nhưng nó cũng bị đặt sai chỗ. Justus và phe Denoir của ông ấy đã đổ lỗi cho Corbett và tôi vì đã dẫn chúng tôi vào sự điên rồ này trong khi lẽ ra họ phải đổ lỗi cho Agrona; chính Cao Hào Agrona đã tàn sát hai đứa trẻ Arlo và Colm đáng yêu như những con vật.
Vòng xoáy thù địch và báo thù sẽ là vô tận. Mỗi phản ứng, mỗi cái chết dưới danh nghĩa "công lý", sẽ chỉ sinh ra một phản ứng khác. Tuy nhiên, cuối cùng, kẻ chủ mưu thực sự của những tội ác này, chính Agrona, đã ra đi. Điều này không giống công lý, nhưng đó là điều gần nhất mà bất kỳ ai trong chúng tôi có thể đạt được.
Tuy nhiên, tôi biết rằng những người biểu tình không thể nhìn thấy theo cách đó. Tôi đã sống cả đời mình dưới cái bóng của Vritra, nhưng những người Dicathien này coi chúng tôi là những kẻ xâm lược, những kẻ đâm sau lưng. Đối với họ, Agrona và những kẻ giống ông ta chỉ là thế: một cái bóng, xa xôi và không rõ ràng.
Tôi biết sẽ cần một nhà lãnh đạo mạnh mẽ để đưa hai bên lại với nhau.
Nhìn lên Seris, tôi cân nhắc điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng một chuyển động đột ngột đã kéo sự tập trung của tôi trở lại mặt đất.
Hai cỗ máy chiến đấu đã rời khỏi đội hình. Trước khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, những vũ khí màu cam rực lửa được rút ra, và những đòn tấn công nhanh chóng giáng xuống khung cổng dịch chuyển bên trái.
Khung cổng vỡ tan với tiếng động khủng khiếp của đá vỡ và kim loại bị cắt. Bề mặt mờ đục bên trong nó xé toạc và tan chảy thành một vòng xoáy nhờn.
Tôi đứng sững sờ giữa những người từng là thượng huyết khác, không thể tin vào mắt mình.
Gần như cùng lúc đó, những vụ nổ đá và lửa tấn công vào các hàng rào, và đột nhiên những phép thuật trút xuống hàng ngũ người Alacrya không vũ trang. Một vài lá chắn lóe sáng để bảo vệ họ, nhưng hầu hết các pháp sư Alacrya vẫn còn quá yếu để sử dụng ma pháp sau cú sốc thất bại của Agrona.
"Sao chúng dám!" Uriel hét lên, và giọng nói của anh ta đã kéo tôi ra khỏi trạng thái sững sờ.
Cylrit đã hành động. Tôi lao theo, bất chấp Corbett đang gào lên phía sau.
Một trong những cỗ máy chiến đấu nổi loạn đang đưa lưỡi kiếm của chúng hướng về cổng dịch chuyển thứ hai. Có một tia chớp màu tím, và lưỡi kiếm dừng lại khi Arthur chặn nó bằng chính thanh kiếm của mình. "Dừng lại," anh ấy ra lệnh, giọng nói rung lên đầy uy quyền.
Đi trước tôi một đoạn, Cylrit đánh bay tay của cỗ máy chiến đấu thứ hai. Lưỡi kiếm của nó lật trong không trung trước khi cắm vào tảng đá dưới chân nó. Cỗ máy loạng choạng lùi lại một bước.
Những cỗ máy chiến đấu còn lại dường như đông cứng lại khi chúng tìm kiếm người ra lệnh cho chúng. Chỉ có một cỗ máy di chuyển: hình dạng cao lớn, mảnh mai của một con griffon thẳng đứng nhảy cao lên không trung rồi lao xuống lưng cỗ máy chiến đấu đầu tiên, hất nó xuống đất và đè chặt nó dưới chân Arthur. "Vào vị trí đi, khốn kiếp!" Giọng nói méo mó của Claire Bladeheart vang lên.
Đằng sau họ, xa hơn trên con đường, một làn sương mù ma lực màu đen ngưng tụ xung quanh những người Alacrya, nuốt chửng những phép thuật lửa trước khi nó có thể chạm tới họ. Bên dưới đám mây, nhiều thi thể nằm bất động. Một vài tia chớp lóe lên trong hang động, và tiếng sấm sắc nhọn từ xa vang lên át đi tất cả những tiếng động khác.
Khi tôi chạy nước rút xuyên qua hàng ngũ các phi công cỗ máy chiến đấu đang bị sốc, những chiếc gai bạc được phóng ra từ tấm chắn cổ tay thánh tích của tôi và bay lên không trung phía trước tôi. Những tia lửa linh hồn bắn ra từ các điểm của chúng, tạo thành một rào cản bảo vệ xung quanh những người Alacrya đang dẫn đầu.
Phía sau tôi, các phi công cỗ máy chiến đấu chậm chạp bắt đầu di chuyển. Họ vội vã xếp hàng dọc theo mép ngoài của con đường, sử dụng cơ thể hoặc khiên của mình để chống lại các phép thuật và vũ khí được ném tới.
Tia sét màu tím đánh trúng từng nhóm một, và những luồng ý định aetheric mà tôi biết là của Arthur đã thúc đẩy những người lùn đứng dậy.
Những quả cầu ma thuật của tôi theo sát những người Alacrya, che chắn cho họ khỏi những phép thuật hoặc vật thể được ném tới mà màn sương không thể làm được, cho đến khi họ đến các cổng dịch chuyển. Quá trình này được cho là do Gideon và các nhân viên của ông điều chỉnh, không cho quá nhiều người đi qua cùng một lúc, nhưng tất cả họ đã lùi lại sau cuộc tấn công đầu tiên. Cũng có một bài kiểm tra, với những cá nhân được định trước sẽ đi qua và quay lại để đảm bảo kết nối ổn định và việc dịch chuyển không gặp trục trặc. Bây giờ, không còn thời gian nữa. Những người dẫn đầu—Justus ngay ở phía trước—lao vào các cổng dịch chuyển mà không chút do dự.
Đây không phải là cách tôi tưởng tượng về sự trở lại của chúng tôi với Alacrya, cũng không phải là vai trò mà tôi sẽ đảm nhận trong thế giới mới này sau khi chiến tranh kết thúc.
Kết thúc? Từ này vang lên một cách cay đắng trong đầu tôi khi tôi tìm kiếm Seris hoặc Arthur, hai điểm tựa của sức mạnh và sự tỉnh táo giữa sự hỗn loạn. Những người này có thể hy vọng đạt được điều gì khi có mặt những cường giả này? Tôi không thể nhìn thấy Arthur hay Seris, nhưng không có thêm phép thuật nào được ném ra bởi những người biểu tình. Cuộc xung đột ngắn ngủi đã bị dập tắt.
Những hàng người lùn đã bảo vệ cung điện và các lãnh chúa của họ đang trong tình trạng hỗn loạn, tôi nhận ra một cách muộn màng. Một số nằm trên mặt đất, hầu hết đã rút vũ khí. Corbett, Uriel và một vài người khác đang nhìn những người lùn với vẻ ghê tởm.
Nhận thấy không cần đến rào chắn bảo vệ của mình nữa, tôi giải phóng nó và bắt đầu quay lại chỗ những người khác. Giọng của Gideon đang vang lên qua một loại cổ vật khuếch đại nào đó, yêu cầu trật tự và bình tĩnh hoặc “tất cả các người sẽ có khả năng kết thúc ở Alacrya thành từng mảnh, chết tiệt.” Tôi không nghĩ những lời đó có tác dụng mà ông ấy mong muốn khi một tiếng kêu vang lên trong hàng ngũ người Alacrya.
"Bình yên," tôi nói với một ai đó. "Bình yên, bạn bè. Mối đe dọa đã qua rồi."
Tôi đi qua các cổng dịch chuyển, chỉ dừng lại một lát để xem mọi người biến mất vào đó trước khi quay lại với Corbett, người đã ở lại phía sau một chiếc khiên được triệu hồi cho đến khi bạo lực qua đi.
"Vậy là đã được giải quyết," Uriel nói khi tôi đến gần, khoanh tay trước ngực, một tay lơ đễnh vuốt bộ râu dê màu vàng rậm rạp của mình. "Tôi thấy cuộc tấn công này có thể đã kết thúc sớm hơn nếu những người bảo vệ chúng ta hành động mạnh mẽ hơn."
Tôi nhướng mày và nhìn anh ta với vẻ khinh bỉ. "Anh hành động như thể đánh đổi mạng sống của người Dicathien để bảo vệ người Alacrya là lựa chọn hiển nhiên ở đây. Chúng ta may mắn là điều này không tồi tệ hơn nhiều." Khi nói, tôi nhìn xuống con đường, cố gắng xem có bao nhiêu thi thể đã bị bỏ lại sau cuộc tấn công, nhưng hàng trăm người Alacrya chen lấn xung quanh các cổng dịch chuyển, xô đẩy nhau để trở thành người tiếp theo đi qua. "Không, người của chúng ta không cần sự bảo vệ của người Dicathien. Họ cần sự lãnh đạo của người Alacrya."
"Nói hay lắm, Caera." Corbett vỗ lưng tôi một cái, một cái chạm nhẹ nhàng, đầy sự ủng hộ.
Tôi cảm thấy mặt mình bắt đầu đỏ lên và quay đi với lý do nhìn các lãnh chúa người lùn. Đã từng có lúc, tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có được sự ủng hộ như vậy từ Corbett hay Lenora. Sau đó, trong một thời gian dài, tôi sẽ mỉm cười lịch sự với những lời nói đó chỉ để nhổ nước bọt sau lưng cha mẹ nuôi của mình. Nhưng bây giờ thì…
Gần đó, những dây leo xoắn lại ghim một nhóm lính người lùn xuống đất. Ngay khi tôi nhận ra, những dây leo bắt đầu bung ra, uốn lượn xuống mặt đất. Tessia Eralith đáp xuống giữa tôi và những người lùn, mái tóc cô ấy tung bay nhẹ nhàng trong làn gió do chính chuyển động của cô ấy tạo ra. Trước khi bất kỳ người lính nào có thể đứng dậy, hai mươi người khác đã bao vây họ. Trong vài khoảnh khắc, vũ khí của họ bị lấy đi và họ bị xếp hàng cùng với những người khác đã tham gia vào cuộc biểu tình.
"Những người lính cũng là một phần của nó à?" Tôi hỏi, không thể kìm nén sự ngạc nhiên của mình.
Tessia đối mặt với tôi. Tôi có thể cảm nhận được ma lực của cô ấy, cuộn xoắn quanh cô ấy như những dây leo mà cô ấy đã triệu hồi. Nó dường như phát sáng từ phía sau đôi mắt cô ấy. Có những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô ấy, và hàm cô ấy siết chặt, như thể cô ấy đang cố kìm nén một vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn hoặc đang tập trung.
"Những lựa chọn tồi tệ được đưa ra trong lúc nóng vội," cô ấy trả lời, ánh mắt lướt sang một bên.
Trước khi tôi kịp nghĩ ra điều gì để đáp lại, Chỉ huy Virion chạy đến. Ông ấy dừng lại với hai tay dang ra, suýt nữa chạm vào hai bên mặt cô ấy. "Tessia? Con có sao không?"
"Không sao ạ," cô ấy nói, cười yếu ớt. "Chỉ là vẫn đang làm quen với lõi của con thôi." Ánh mắt cô ấy lướt qua tôi, rồi quay lại nhìn Virion.
Đằng sau hai người, Arthur bay xuống từ trên cao, đáp xuống giữa hàng ngũ người lùn. Một vài người lùn trong những chiếc áo choàng chiến đấu màu xanh lam chen qua để gặp anh ấy, kiểm tra từng người đang nằm và thực hiện một loại trợ giúp ma thuật nào đó.
Sự chú ý của tôi bị kéo trở lại cặp đôi tiên tộc trước mặt tôi. Virion vừa hỏi tôi một câu hỏi. Phải mất vài giây tôi mới hiểu được lời ông ấy nói.
"À, vâng, tất cả chúng tôi đều ổn, tất nhiên rồi. Cảm ơn, Chỉ huy Virion. Và cô nữa, Quý cô Tessia." Tôi gật đầu thật sâu, một cử chỉ tôn trọng nhưng không hẳn là cúi chào. "Tôi xin lỗi vì cuộc gặp đầu tiên của chúng ta không thể... thoải mái hơn."
"Có lẽ vào một dịp khác, mặc dù"—Arthur đang hét vào mặt ai đó ở phía sau, và miệng Tessia mím lại thành một đường mỏng, đôi mắt nheo lại đầy khó chịu—"có thể sẽ còn lâu nữa chúng ta mới gặp lại nhau."
Cô ấy tập trung vào một thứ gì đó phía sau tôi, và tôi quay lại thì thấy Seris đang đi nhanh về phía chúng tôi từ những cổng dịch chuyển còn lại. Những người Alacrya từ nhà tù đầu tiên giờ đã đi hết.
Uriel dẫn đầu khi anh ta và những người khác cố gắng chặn Seris. Cô ấy không giảm tốc độ khi vẫy tay ra hiệu cho họ đi. "Hãy về với gia đình của các người. Nếu các người định đến Truacia, các người sẽ cần đến Central Dominion hoặc Sehz-Clar. Nhưng hãy chọn nhanh. Chúng tôi sẽ không đợi ở đây để xem hậu quả của bi kịch này đâu."
Seris không chú ý đến họ nữa khi cô ấy tiến đến gần tôi. Đôi mắt đỏ của cô ấy lướt qua vai tôi, nơi chúng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng Arthur đang hét lên, nhưng chúng quay lại nhìn tôi trước khi cô ấy nói, một nụ cười nhỏ làm tôi ngạc nhiên. "Tôi mừng vì cô an toàn, nhưng đã có một sự thay đổi trong kế hoạch. Tôi cần cô đi đến Central Dominion ngay lập tức. Nhiều người trong số họ hiện đang ở đó không phải là do ý muốn, và thay vì một cuộc diễu hành trang trọng, chúng ta vừa đổ hàng trăm người hoảng loạn vào Thành phố Cargidan mà không có cảnh báo."
"Còn cổng dịch chuyển Sehz-Clar?" Corbett hỏi, đã đến đứng bên cạnh tôi để ủng hộ.
"Cylrit đã đi rồi," cô ấy trả lời, một lần nữa nhìn qua chúng tôi về phía Arthur.
Tôi không thể không quay lại nhìn: anh ấy đang lơ lửng trước các lãnh chúa người lùn và Thương Mica, được bao bọc trong ánh sáng thạch anh tím và hét vào mặt họ. Tôi chỉ có thể nghe thấy một trong vài từ, nhưng vẫn cảm thấy dựng tóc gáy.
"Tôi sẽ đi ngay," tôi nói. Với Corbett, tôi nói thêm, "Xin hãy kiểm tra Seth Milview và Mayla Fairweather. Mời cả hai đến Cargidan với huyết tộc của chúng ta, nếu họ muốn. Chúng ta có thể giúp họ đến bất cứ nơi nào họ muốn một khi mọi chuyện đã lắng xuống."
"Hãy cẩn thận, con gái," ông ấy trả lời. Hai tay ông ấy co giật như muốn nắm lấy tay tôi, nhưng ông ấy đã kìm lại.
Tôi gật đầu dứt khoát, hàm siết chặt. "Thưa cha. Seris."
Không cần thêm hướng dẫn nào nữa. Tôi biết mình cần phải làm gì. Tôi hành quân qua những nhà phát minh, cỗ máy chiến đấu và người lùn, đi thẳng đến cổng dịch chuyển trung tâm, cái vẫn còn hoạt động. Xa hơn trên con đường, nhà tù thứ hai đã được mở ra, và những người đầu tiên bị giam giữ bên trong đang bắt đầu tuôn ra. Không giống như thủ tục trang nghiêm của nhóm đầu tiên, những người này vội vã và tuyệt vọng, va vào nhau và không thể xếp hàng đúng cách.
Arthur bay vút qua đầu, di chuyển để tham gia cùng Bairon, người đã có mặt giữa những người Alacrya. Mica Earthborn lao qua ngay phía sau anh ấy.
Tôi chỉ dừng lại một chút để lấy lại bình tĩnh. Khi tôi chạy trốn khỏi Alacrya, chỉ vừa kịp thoát khỏi Thần Khí Dragoth và đặc vụ hai mang của hắn, Wolfrum của Thượng Huyết Redwater, Agrona vẫn còn nắm quyền. Cuộc xung đột trước mắt chúng tôi dường như gần như không thể thắng được. Mỗi hành động đều là một hành động tuyệt vọng. Bây giờ, tôi đang trở về một lục địa đột nhiên thoát khỏi Agrona. Vritra đã biến mất. Toàn bộ cấu trúc quyền lực của lục địa chúng tôi đã tan biến gần như chỉ sau một đêm.
Tôi thẳng vai, giữ vẻ mặt bình tĩnh và ổn định nhịp tim đang đập nhanh của mình, rồi bước qua cổng dịch chuyển.
Ánh sáng lờ mờ của hang động gần như sáng chói so với tòa nhà tối tăm mà tôi thấy mình đang ở phía bên kia. Những tiếng kêu đau đớn và tuyệt vọng vang vọng từ trong bóng tối, hòa lẫn với những tiếng la hét đòi trật tự và chú ý. Ánh sáng duy nhất trong tòa nhà khổng lồ đến từ cánh cửa trước đang mở, được trang trí bằng những sợi xích bị đứt và treo lơ lửng trên bản lề; chúng đã bị đập nát.
Có thêm tiếng la hét từ bên ngoài.
Tôi bước qua sảnh của thư viện lớn Cargidan, di chuyển từ bóng tối ra ánh sáng khi tôi đến gần cánh cửa đang mở. Mặc dù sảnh đầy những người đang thở hổn hển, khóc lóc, nhưng ít ai chú ý đến tôi.
Bước ra ngoài vào một buổi chiều đẹp trời, đầy nắng, tôi thấy con phố bên ngoài đầy rẫy những thi thể chen chúc nhau. Các pháp sư trong trang phục đen và đỏ tươi đã phong tỏa con phố từ cả hai phía. Vũ khí của họ đã được rút ra, và nhiều người đã đốt cháy các rune của họ để truyền dẫn phép thuật.
Tôi không ngạc nhiên khi thấy Justus dẫn đầu cuộc xung đột; ông ấy đứng gần như mặt đối mặt với một thanh niên ăn mặc bảnh bao mà tôi nhận ra, gào thét hết sức đến mức nước bọt bắn tung tóe vào mặt người thanh niên.
"—suýt chết dưới tay những tên man rợ Dicathien và đã trở về nhà để bị đối xử với sự thiếu tôn trọng như vậy! Tôi là đại lãnh chúa của huyết tộc Denoir, đồ đỉa nhỏ đang há hốc mồm kia! Nếu ngươi không để ta đi ngay lập tức, ta sẽ treo cổ tất cả các ngươi bằng ruột của chính các ngươi, ta sẽ—"
"Justus Denoir!"
Đám đông rẽ ra xung quanh tôi khi tất cả ánh mắt quay về phía tôi. Chú họ của tôi, mặt đỏ bừng, một tĩnh mạch nổi phồng trên thái dương, quay lại trừng mắt nhìn tôi từ bên kia đường.
"Xin lỗi, Lãnh chúa Kaenig," tôi tiếp tục, giữ ánh mắt với Justus. Sự căng thẳng của vài phút trước tan biến. Tôi bước vào chính mình, vào quyền lực và uy quyền mà tôi đã được rèn luyện để sử dụng như một vũ khí. "Tôi có thể cho rằng thượng huyết của ngài đang kiểm soát thành phố không?"
Người thanh niên, Walter của Thượng Huyết Kaenig, cười tự mãn một cách kiêu ngạo vào đầu Justus trước khi nhìn về phía tôi. "À, Quý cô Caera. Một tiếng nói của lý trí giữa sự điên rồ này."
Walter luồn các ngón tay qua mái tóc vàng gợn sóng của mình và bước ra khỏi hàng lính gác, lướt qua Justus. Chú họ của tôi gầm lên và vung tay về phía Walter từ phía sau. Cú đánh hèn hạ hụt vì một trong những người lính gác lao tới và tóm lấy cánh tay ông ấy. Hai người nữa xông vào, và Justus bị đập mặt xuống những viên đá lát đường.
Gần đó, Melitta la hét với họ và hàng chục lính bộ binh Denoir không vũ trang khác tập trung ma lực của họ. Phản ứng ngay lập tức là các lá chắn xuất hiện và vũ khí được đưa ra để đối phó.
"Làm ơn, hãy bảo người của ngài giữ vững," tôi nói một cách dứt khoát, bước đến gần Walter, người đã quay lại nhìn xuống Justus. Một số người bị mắc kẹt trên đường phố đã rút lui trở lại thư viện để thoát khỏi một cuộc đối đầu đẫm máu. "Đã có quá nhiều bạo lực rồi, đặc biệt là giữa những người Alacrya."
Walter dành thời gian quét mắt qua những người xung quanh, tất cả họ đều trông rất sợ hãi. "Theo những gì tôi có thể biết được ở đây, các người là tàn dư của lực lượng tấn công cuối cùng chống lại Dicathien."
Tôi dành một chút thời gian để giải thích, và qua cách anh ta gật đầu, không ngạc nhiên, phiên bản của tôi khớp với những chi tiết mà anh ta đã thu thập được từ những người đến trước tôi.
"Như cô đã đoán, kể từ làn sóng xung kích, Thượng Huyết Kaenig đã nhận quyền quản lý Cargidan cho đến khi có lệnh tiếp theo từ Cao Hào," Walter nói một cách trôi chảy bằng giọng trầm ấm của mình. "Với hầu hết các hoạt động trong Hầm Thánh tích bị ngừng lại và nhiều pháp sư của chúng ta vẫn đang vật lộn để hồi phục, thành phố đang ở trong tình trạng bất ổn vào lúc này và cần một bàn tay cứng rắn." Anh ta dừng lại, nhìn tôi đầy suy nghĩ. "Tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của cô, Quý cô Caera, nhưng chúng tôi không có đủ nhân lực hoặc tài nguyên để giải quyết những người này. Họ đơn giản là không được chào đón vào lúc này, và những người Dicathien không có quyền đổ họ vào thành phố của chúng ta. Cô sẽ ở lại đây cho đến khi—"
"Người của ngài đã được phép trở về nhà," tôi nói một cách sắc bén, ngắt lời anh ta. "Và tôi có thể đảm bảo với ngài rằng sẽ không có thêm bất kỳ mệnh lệnh nào từ Agrona. Ông ta đã bị đánh bại ở Dicathien. Đó chính là làn sóng xung kích mà ngài mô tả—"
"Nói dối," Walter nói, mu bàn tay anh ta vung về phía mặt tôi.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi ngay lập tức để phản ứng. Mỗi người Alacrya vừa đi qua cổng dịch chuyển đó đều là một pháp sư, nhưng hầu hết vẫn đang trải qua một mức độ sốc nào đó từ vụ nổ đã tấn công họ. Một số người hoàn toàn không thể tiếp cận ma lực của họ, trong khi những người còn lại yếu ớt và không có khả năng chiến đấu. Hầu hết các pháp sư ở Alacrya có khả năng đang ở trong tình trạng tương tự.
Walter đã tùy tiện cho rằng tôi cũng vậy.
Tôi tóm lấy tay anh ta, ma lực tràn vào cánh tay tôi để tăng cường sức mạnh cho chúng. Với một cú xoay người, gặp phải một tiếng thở hổn hển đau đớn, tôi buộc anh ta phải quỳ xuống. Những người lính của anh ta bắt đầu di chuyển, nhưng tôi giơ tay ra hiệu dừng lại. Họ do dự.
Hơi cúi xuống, tôi giữ ánh mắt của anh ta. "Hãy gửi lời đến thượng lãnh chúa của ngài. Triệu tập mọi quý tộc trong thành phố. Chúng ta sẽ cần mọi người lính mà ngài có. Hơn một nghìn người Alacrya sẽ đi qua cổng dịch chuyển đó hôm nay, và việc đảm bảo họ về nhà an toàn là tùy thuộc vào chúng ta. Trước hết, chúng ta sẽ cần tổ chức càng nhiều dịch chuyển tức thời tempus warp càng tốt. Tôi có thể tin tưởng vào sự hỗ trợ của ngài trong vấn đề này không, Lãnh chúa Walter?"
Người đàn ông nuốt nước bọt một cách rõ ràng. "Tất nhiên rồi, Quý cô Denoir," anh ta nói, không thể che giấu được sự đau đớn khó chịu trong lời nói của mình.
Tôi thả anh ta ra, và anh ta nhanh chóng đứng dậy và lùi lại một bước, ưu tiên cái cổ tay bị xoắn. Anh ta liếc nhìn một trong những người của mình—đội trưởng đội cận vệ, dựa trên bộ đồng phục—và tôi nghĩ có lẽ anh ta sẽ hét lên yêu cầu bắt giữ tôi.
Tôi vươn tới ma thuật của mình, sẵn sàng tự vệ nếu cần thiết.
Thay vào đó, anh ta nói, "Gửi lời đến cha tôi. Chúng ta có... những người tị nạn cần được giúp đỡ."
Anh ta nhìn lại tôi, mặt hơi tái, nhưng tôi đang tập trung nhìn ra xa hơn anh ta. "Và xin hãy cho chú họ của tôi đứng dậy. Ông ấy có thể là một lão già khó ưa, nhưng ông ấy, giống như những người còn lại, đã trải qua một địa ngục không phải do mình tạo ra, và ông ấy xứng đáng nhận được một chút ân sủng."
Tôi siết chặt nắm tay và giữ vẻ mặt lạnh lùng và bình thản, không để cảm xúc thật của mình lộ ra khi tôi quay trở lại bên trong thư viện tối tăm. Nhiều người bắt đầu xuất hiện trên các bệ dịch chuyển, buộc những người khác phải rút sâu hơn vào bên trong tòa nhà hoặc bị đẩy ra ngoài cửa.
Hàng ngũ người của Kaenig bị phá vỡ, và những người tị nạn bắt đầu tản ra. Những tiếng kêu gọi bình tĩnh vang lên. Nhiều người quỳ xuống, nước mắt chảy dài trên mặt khi họ nhìn thành phố Alacrya hoặc những ngọn núi Basilisk Fang gần đó. Những người khác hò reo vui vẻ, và lần đầu tiên tôi nhận thấy nhiều khuôn mặt ẩn mình đang nhìn xuống chúng tôi từ các cửa sổ của những ngôi nhà phố dọc theo con đường.
Nhìn khắp nơi, tôi thấy những gương mặt méo mó vì hy vọng, sợ hãi, mệt mỏi và vui sướng tột cùng.
Tôi cảm nhận tất cả những cảm xúc này, được thể hiện rõ ràng từ cả những người mới đến thành phố và tất cả những người chắc chắn đã bị giam giữ trong nhà khi các thượng huyết cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.
Tôi tự hỏi, có bao nhiêu người trong số họ sẽ chấp nhận rằng Agrona thực sự đã ra đi?
Quan trọng hơn, tôi cân nhắc xem có bao nhiêu việc phải làm để xây dựng lại quốc gia của chúng tôi khi gia tộc Vritra vắng mặt. Mỗi bước đi sẽ càng trở nên khó khăn hơn bởi những người từ chối nhìn nhận sự thật... về sự cần thiết phải thay đổi.
Dù không hoàn toàn có ý định, tôi bắt đầu lên kế hoạch cho những giờ, những ngày và những tuần sắp tới.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash