Chương 488: Lời hứa (Chapter 488: The Promise)
TESSIA ERALITH
“Thật lạ, luôn là trung tâm của sự chú ý,” Alice nói khi rót đầy ly nước lạnh cho chúng tôi từ một chiếc bình. “Chúng tôi chỉ là những người rất bình thường, lại được bao quanh bởi những vị thần thực thụ—hay ít nhất là những gì chúng tôi vẫn luôn nghĩ về các vị thần—nhưng tất cả họ lại rất quan tâm đến chúng tôi.” Cô nhìn chằm chằm vào chiếc bình, mắt lơ đãng. “Cảm giác như tôi đã trượt chân và rơi vào cuộc sống của một ai đó khác.”
Tôi xoắn một lọn tóc quanh đầu ngón tay khi nghĩ về những con rồng mà chúng tôi vừa trò chuyện. “Tôi đoán mình vẫn luôn là trung tâm của sự chú ý ở Elenoir, nhưng họ có vẻ quan tâm đến việc tôi là một yêu tinh hơn là một công chúa. Những thứ họ hỏi về…”
Tôi cười khúc khích, và Ellie cùng Alice cũng cười theo.
“Phải, họ hơi kỳ quặc,” Ellie nói với một nụ cười thích thú. “Một cô bé khăng khăng rằng em không thể nào là một Lesser được, vì cô bé được bảo rằng Lesser gần như không thể nói hay đứng thẳng!”
“Chà, mọi thứ ở đây sẽ còn kỳ lạ hơn nhiều.”
Tất cả chúng tôi quay về phía cánh cửa, nơi Arthur vừa kéo tấm rèm sang một bên. Tôi bắt đầu mỉm cười, nhưng nụ cười chợt tắt khi tôi nhận ra lời nói của anh và vẻ đau khổ trên khuôn mặt anh.
Ellie đưa hai tay lên mặt và ngã nhào ra sau vào chiếc ghế mà cô bé đã ngồi co ro ở mép. “Không. Họ không đồng ý! Anh không thể nghiêm túc như vậy được.”
Tay Alice bắt đầu run rẩy. Tôi nhanh chóng lấy chiếc bình từ cô ấy và đặt nó xuống chiếc bàn phụ có mặt gạch trước khi nó đổ.
“Mọi người… nên ngồi xuống,” Arthur nói, xoa xoa sau gáy theo cái kiểu ngớ ngẩn mà anh ấy đã làm từ khi còn nhỏ.
Lời nói và thái độ của anh chỉ có thể có một ý nghĩa, như Ellie và Alice dường như đã đoán được: các asura đã đồng ý với đề nghị của Lãnh chúa Eccleiah.
Tôi ước rằng Arthur đã không phải xa nhà nhiều trong vài tuần qua. Anh ấy chắc chắn sẽ bị cuốn vào những nhiệm vụ khác, và có lẽ sẽ có rất ít thời gian để giải quyết mọi chuyện giữa chúng tôi cần được giải quyết. Tuy nhiên, tôi tự nhủ, có lẽ điều đó là tốt nhất. Có lẽ thứ chúng tôi thực sự cần là thời gian.
Cố gắng tỏ ra bình tĩnh, tôi ngồi xuống cạnh Ellie, người đã kéo chân lên và ôm chặt vào ngực.
“Anh… đã chính thức được phong là một asura,” Arthur nói. Anh ấy nói chủ yếu với mẹ mình, nhưng hai lần anh ấy liếc nhìn tôi, gần như quá nhanh để nhận ra. “Anh là người đầu tiên của một chủng tộc mới. Một archon.”
Tôi cảm thấy mắt mình lờ đờ, suy nghĩ của tôi tách rời khỏi thể xác khi tôi cố gắng hiểu điều này có ý nghĩa gì. Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ khi chúng tôi ngồi trên Tường thành và hứa hẹn với nhau. Một lời hứa sẽ sống sót. Để có một tương lai cùng nhau. Một mối quan hệ. Một gia đình. Đó đã là một khoảnh khắc đẹp. Đó là một kế hoạch đáng yêu. Nhưng ông Virion đã dạy tôi từ sớm…
Không có kế hoạch nào sống sót khi tiếp xúc với đối thủ.
Liệu bây giờ có công bằng không, sau tất cả những gì đã xảy ra, khi bắt Arthur phải thực hiện một lời hứa ngọt ngào được đưa ra một cách ngây thơ giữa một cuộc chiến mà cả hai chúng tôi đều không thể kiểm soát được kết quả?
Căn phòng chìm vào im lặng. Tôi buộc mình phải tập trung. Ellie ngồi cạnh tôi, sững sờ. Tôi có thể thấy bộ não của cô bé đang hoạt động, và miệng cô bé khẽ mấp máy, nhưng dường như cô bé không thể nói nên lời. Mặt khác, Alice đang nhìn Arthur như thể anh vừa bảo cô ấy tay không chiến đấu với một con sư tử thế giới vậy. Tôi có cùng cảm giác với họ, nhưng tôi không thể để những cảm xúc đó lấn át mình.
“Bây giờ sẽ thế nào?” Tôi hỏi để phá vỡ sự im lặng. “Điều này thay đổi chính xác là gì, và nó sẽ ảnh hưởng đến Dicathen và Alacrya như thế nào?”
Arthur ngập ngừng, liếc nhìn Sylvie. “Mặc dù một chủng tộc mới đã được tạo ra cho anh, nhưng thực ra anh sẽ là người đại diện cho thế giới của chúng ta giữa các asura. Cuối cùng, anh nghĩ điều đó là cần thiết để đảm bảo sự bảo vệ cho cả Dicathen và Alacrya.” Đầu anh hơi cúi xuống. “Với quyền hạn này, anh có thể đảm bảo những gì đã xảy ra ở Elenoir sẽ không bao giờ lặp lại nữa.”
Tôi gật đầu, và cuộc trò chuyện tiếp tục, Ellie và Alice cũng đặt ra một vài câu hỏi của riêng họ. Mặc dù đã cố gắng hết sức, nhưng chúng tôi nói chuyện càng lâu, tôi càng cảm thấy mệt mỏi hơn. Sợ rằng mình sẽ mất kiểm soát và làm chệch hướng cuộc trò chuyện, tôi đã chờ một lúc ngừng lại rồi xin phép rời đi, trở về phòng và ngả lưng xuống giường. Nhắm mắt lại, tôi hít thở sâu và nghĩ về những bài học của mình.
Tôi không thể kiểm soát thế giới xung quanh mình, nhưng tôi có thể kiểm soát bản thân và cách tôi di chuyển trong đó. Đó là một bài học mà cha tôi đã cố gắng rèn vào đầu tôi khi tôi còn là một cô bé, nhưng tôi không nghĩ mình đã thực sự trân trọng ý nghĩa của nó cho đến khi tôi mất đi sự kiểm soát đó.
Bên ngoài căn phòng, Arthur tiếp tục nói, mặc dù tôi có thể thề rằng mình có thể cảm nhận được ánh mắt anh ấy đang lướt qua tấm rèm phòng đang ngăn cách chúng tôi. “Chúng ta đã được ‘mời’—thành thật mà nói, tôi nghĩ nó giống một kỳ vọng hơn—đến thăm một số lãnh chúa khác tại nhà của họ.”
“Ồ, đó là…” Alice bắt đầu nhưng rồi ngập ngừng, giọng cô yếu ớt.
“Con biết, Mẹ,” Arthur trả lời. Giọng nói của anh ấy thay đổi; hẳn anh ấy đã di chuyển sang phía bên kia phòng. “Con biết con đang yêu cầu Mẹ làm gì, và con biết điều này nguy hiểm như thế nào với tất cả chúng ta, nhưng…”
Tôi hít một hơi thật sâu, buộc mình phải giữ bình tĩnh.
Ý nghĩ bị kéo đến một thành phố asuran khác khiến nội tạng tôi thắt lại như một nắm đấm đẫm máu. Tôi nhớ gia đình. Tôi nhớ nhà của mình. Tôi đã sẵn sàng trở về Dicathen. Tôi biết Elenoir đã biến mất—cha mẹ tôi cũng vậy—nhưng tôi muốn gặp ông tôi. Tôi muốn ở bên những người yêu tinh, ôm họ và khóc cùng họ, để than khóc cho những mất mát chung của chúng tôi theo cách mà tôi vẫn chưa thể làm được. Không phải khi tôi bị khóa lại dưới ý chí của Cecilia.
Tiếng rèm sột soạt khiến tôi quay đầu lại. Tôi đã mong đợi, hoặc có lẽ chỉ là hy vọng, được thấy Arthur ở đó, nhưng tôi không thất vọng khi Sylvie bước vào phòng và để tấm rèm rơi xuống sau lưng cô ấy một lần nữa. Cô ấy nhìn tôi với sự thấu hiểu đến nỗi áp lực của những giọt nước mắt đột ngột dâng lên sau mắt tôi như từ hư không.
Tôi ngồi dậy, duỗi chân qua mép giường, và chớp mắt để những giọt nước mắt không chảy ra. Sylvie từ từ ngồi xuống cạnh tôi. Thay vì nói, cô ấy tựa đầu vào vai tôi.
Chúng tôi ngồi đó như vậy, chỉ có hai chúng tôi, trong một khoảng thời gian khá lâu. Khi ở bên cô ấy, tôi cảm thấy mình lại bình tâm trở lại. Cô ấy có cách đưa tôi thoát khỏi khoảnh khắc hiện tại và đưa tôi trở về những ngày tháng đơn giản hơn. Thật kỳ lạ khi con quái vật nhỏ giống cáo từng cưỡi trên đầu Arthur lại lớn lên thành một cô gái trẻ mạnh mẽ, giàu lòng thấu cảm này. Tôi vẫn có thể nhớ rất rõ khi cô ấy mới nở ra ở Zestier…
Tôi đắm mình trong khoảnh khắc, tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng. Thay vì lo lắng về tương lai, tôi lắng nghe tiếng sột soạt của quần áo chúng tôi trên ga giường với mỗi cử động nhỏ. Tôi nhìn ánh nắng mặt trời khúc xạ qua cửa sổ lấp lánh trên tường. Tôi lắng nghe hơi thở của chúng tôi khi nó đồng điệu với nhau, và cảm nhận được sự rung động từ dấu ấn mana của Sylvie bên cạnh tôi, di chuyển với sự giật nhẹ tinh tế giống như đôi mắt dưới mí mắt nhắm nghiền.
Dần dần, mọi căng thẳng đều được giải tỏa.
“Cảm ơn,” cuối cùng tôi cũng nói.
Cô ấy vươn tay ra và nắm lấy tay tôi, giữ chặt bằng cả hai tay.
“Chị… muốn nói với em,” tôi bắt đầu, đột nhiên cảm thấy ngượng. Tôi biết mình muốn nói gì, nhưng những lời đó dường như rất khó để thốt ra. “Chúc em may mắn. Khi em đi thăm các asura khác ấy. Em sẽ bảo vệ anh ấy chứ? Thôi, chị biết là em sẽ làm mà. Chị xin lỗi vì sẽ bỏ lỡ, nhưng… chị cần phải về nhà.”
Hai bàn tay cô ấy siết chặt tay tôi. “Tất nhiên rồi. Arthur đã nói với họ rằng họ sẽ phải đợi.” Cô ấy nhìn tôi với sự thấu hiểu đột ngột rồi nở một nụ cười thông cảm. “Chúng ta sẽ đưa chị về nhà trước, Tessia.”
***
Không khí thay đổi khi tôi bước ra khỏi cánh cổng đi vào bóng tối. Đột ngột xuất hiện trong lòng đất mát mẻ, ẩm ướt gần như giống như thức giấc sau bầu không khí gần như hoàn hảo của Everburn vậy. Cảm giác như Dicathen thực hơn, theo một cách nào đó.
Mắt tôi bắt đầu điều chỉnh, và tôi thấy mình đang đứng giữa một đường hầm rộng, không có gì đặc biệt. Arthur đã ở đó, đã đến qua cánh cổng trước.
Phía sau tôi, Ellie và Boo xuất hiện, tiếp theo là Alice, và rồi đến Sylvie.
Sự xuất hiện của chúng tôi được đáp lại bằng một tiếng hét, và tất cả chúng tôi quay lại nhìn thấy một vài lính gác người lùn được trang bị vũ khí hạng nặng đang vội vã chạy về phía chúng tôi. Đằng sau họ là một bức tường được xây dựng sơ sài với một cánh cổng nhỏ.
Trước khi họ có thể đến gần chúng tôi, một hình bóng khác đã đi qua cánh cổng. Mặc bộ quân phục lộng lẫy mà tôi vẫn luôn thấy anh ta mặc, đôi mắt siêu phàm không thể đọc được, Windsom khiến những người lùn ngừng lại bằng một cái liếc mắt.
Lần đầu tiên nhìn thấy Windsom, tôi đã bị đẩy lùi về trận chiến giữa Cecilia, Nico và anh ta. Con rồng này đã giúp Tướng quân Aldir thiêu rụi Elenoir thành tro bụi. Lúc đó tôi gần như bị mất trí, nhưng ký ức của Cecilia về trận chiến đó khá rõ ràng. Có vẻ thật bất công khi con rồng này vẫn vui vẻ phục vụ chúa tể của nó, có thể bay lượn giữa thế giới của chúng tôi và của anh ta trong chớp mắt, trong khi những tàn dư tan vỡ của dân tộc tôi lại bị xua đuổi và vô gia cư không có nơi nào để đi.
“Darv, như đã yêu cầu,” Windsom nói một cách cụt lủn. “Thành phố Vildorial nằm phía sau cánh cổng đó.” Anh ta chỉ vào những người lính gác. “Virion Eralith và một đoàn tùy tùng của những người yêu tinh đang ở đây, mặc dù phần lớn những người tị nạn đã được di dời trước cuộc tấn công cuối cùng của Agrona.”
Những người lùn, cuối cùng cũng có thể nhìn vượt qua Windsom để thấy những người còn lại trong chúng tôi, đã nhận ra Arthur ngay lập tức. “Nhiếp chính vương Leywin! Ngài còn sống…” Người lùn phụ trách quay sang một trong những người của mình. “Đi đến Lodenhold ngay lập tức. Báo cho Lãnh chúa Earthborn và Silvershale rằng—”
“Từ từ đã,” Arthur nói, giơ một tay lên. “Tôi có việc cần giải quyết, sau đó tôi sẽ tự mình đến hội đồng.”
Những người lùn nhìn nhau một cách ngượng nghịu, nhưng không ai trong số họ nhúc nhích.
“Vậy thì, Arthur, nếu không còn gì nữa, e rằng tôi quá bận để chở ngài đi khắp nơi—”
“Lãnh chúa Leywin,” Arthur nói, cắt ngang lời Windsom.
Mặc dù tôi giận Windsom, nhưng tôi không thể không rụt lại trước sự đối đầu của hai ý đồ đối lập của họ. Không chỉ có mình tôi, vì Alice và Ellie theo bản năng lùi lại trong giới hạn của đường hầm mờ ảo, và Boo di chuyển để che chắn cho họ khỏi cuộc xung đột.
“Tất nhiên… Lãnh chúa Leywin. Tôi xin lỗi.” Windsom cúi đầu thấp, che giấu vẻ mặt của mình.
“Không sao, Windsom.” Ánh mắt của Arthur sắc bén, giọng điệu lạnh lùng. “Tôi biết điều đó là một sự thay đổi khá lớn để ông quen với nó. Nhưng tôi chắc chắn ông sẽ làm được thôi.”
“Tất nhiên rồi.” Asura giả vờ có thái độ phục tùng, nhưng tôi gần như có thể thấy sự bực bội của anh ta đang sôi sục ngay bên dưới lớp da. “Tôi sẽ quay lại sau hai ngày nữa để mở đường trở về Epheotus.”
“Vậy thì, bây giờ ông được miễn nhiệm,” Arthur nói, quay lưng lại với Windsom.
Các lính gác người lùn, những người đã chứng kiến cuộc trao đổi như những bức tượng mắt mở to, cúi đầu thật sâu trước Windsom khi anh ta quay về phía cánh cổng.
Tôi bắt gặp Ellie và Alice trao đổi một cái nhìn, nhưng không ai trong số họ tỏ ra vâng lời anh ta. Tôi ngẩng cao cằm và đứng thẳng, nhưng anh ta không hề nhìn lại bất kỳ ai trong chúng tôi trước khi biến mất vào cánh cổng, sau đó cánh cổng tan biến.
Tôi không nói ra suy nghĩ của mình với Arthur, nhưng tôi cảm thấy một sự thích thú khi thấy anh ấy đã cho Windsom biết vị trí của mình. Một phần trong tôi ước rằng Arthur đã tàn nhẫn hơn nữa.
Suy nghĩ đó trở nên chua chát ngay khi tôi có nó. Tôi không phải là Cecilia, để vui thích với những điều như vậy. Khi Arthur đến gần những người lính gác và vẫy tay cho họ đứng lên, tôi đã gạt những suy nghĩ đó sang một bên, nhường chỗ cho sự lo lắng mà tôi cảm thấy khi nghĩ đến việc gặp ông Virion.
Một bàn tay luồn vào tay tôi, và tôi nhìn sang Ellie, cô bé mỉm cười. “Chị lại có vẻ mặt đó rồi.”
Tôi đáp lại cô bé bằng một nụ cười ngượng nghịu. Trong hai tuần qua, cô bé đã bắt đầu chỉ ra mỗi khi tôi có “vẻ mặt lo lắng”. “Chị xin lỗi, chị chỉ là…”
“Làm ơn, đừng xin lỗi,” Sylvie nói từ phía bên kia của tôi ngay trước khi nắm lấy bàn tay đó, vì vậy ba chúng tôi đang đi thành một hàng như những đứa trẻ. “Chị đã trải qua rất nhiều điều, và chị chỉ có vài tuần để hồi phục. Loại tổn thương đó có thể mất nhiều năm chỉ để bắt đầu tháo gỡ.”
“Chà, cảm ơn,” tôi nói một cách trêu chọc, kéo Sylvie lại gần hơn để vai chúng tôi chạm nhau. Cả ba chúng tôi đều cười lớn.
Những người lính gác mở cổng, và Arthur lại trao đổi thêm vài lời lặng lẽ với họ khi những người còn lại trong chúng tôi bước qua vào hang động khổng lồ chứa thành phố Vildorial.
“Chà,” tôi nói, quay người lại để nhìn toàn bộ hang động.
Vildorial không khác gì một tổ ong bị lật ngược. Các ngôi nhà với mọi hình dạng và kích cỡ được chạm khắc vào các bức tường bên ngoài, trong khi một con đường cao tốc cong tròn xoay tròn khi đi xuống, kết nối các tầng khác nhau. Những cư dân ở đây, chủ yếu là người lùn, di chuyển một cách bận rộn, một số đeo những chiếc ba lô lớn, những người khác thì kéo xe hoặc dẫn những con quái thú mana để làm việc đó cho họ.
Dòng xe cộ đi qua chúng tôi bắt đầu chậm lại khi mọi người nhận ra rằng Arthur đang ở cùng chúng tôi. Anh ấy nhanh chóng bắt đầu dẫn chúng tôi đi lên đường cao tốc khi tiếng hét đầu tiên, “Giáo Arthur!” vang vọng khắp hang động. Đám đông tụ tập phía sau chúng tôi, với nhiều người lùn bỏ dở công việc đang làm để đi theo và hét lên những lời cảm ơn hoặc lời chào mừng. Nhưng không phải tất cả họ đều vui mừng vì sự hiện diện của anh ấy.
“Anh đã bỏ rơi chúng tôi!” một người phụ nữ hét lên. “Con trai tôi đã chết. Người Alacryan đã giết thằng bé khi họ tấn công, và anh ở đâu!” Ai đó cố gắng túm lấy cô, nhưng cô đã đẩy họ ra. “Nhiếp chính của chúng tôi? Người bảo vệ của chúng tôi? Hãy nhìn anh ta đi!” Phần cuối cùng này được nhắm vào đám đông đang tụ tập. “Anh ta cũng chẳng hơn gì lũ rồng hay người Alacryan!”
“Im mồm đi,” một người lùn trông thô lỗ hét lên.
“Họ cứ để bọn chúng đi!” một người đàn ông khác hét lên, nhìn Arthur một cách tuyệt vọng. “Những người Alacryan đã tấn công chúng ta. Cứ để bọn chúng đi!”
“Đủ rồi những kẻ ngoại đạo!” người phụ nữ đầu tiên hét lên. “Darv cho người lùn! Treo cổ tất cả bọn chúng bằng—”
Một người khác xô đẩy người phụ nữ, và một cuộc ẩu đả nhanh chóng nổ ra, làm gián đoạn bài phát biểu cuồng loạn. Boo bắt đầu gầm gừ, chen vào giữa Ellie và những kẻ tấn công.
Arthur đã không để tâm đến những tiếng la hét, nhưng bây giờ anh ấy dừng lại và quay lại. Khi những cú đánh bắt đầu bay, anh ấy lội vào cuộc ẩu đả, tách những người lùn ra chỉ bằng sự hiện diện của mình. Cuộc ẩu đả kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu. Một nhóm lính gác gần đó, những người đã bắt đầu đi về phía chúng tôi, do dự và liếc nhìn nhau một cách lo lắng.
“Tôi xin lỗi vì sự mất mát của các bạn,” Arthur nói, giọng anh ấy đủ nhỏ để những người lùn xung quanh phải cố gắng lắng nghe. “Tôi xin lỗi cho tất cả những ai đã mất đi những người thân yêu trong cuộc chiến này, cho dù đó là trong trận chiến cuối cùng hay trận đầu tiên từ nhiều năm trước,” anh tiếp tục, nhìn quanh mọi người. “Tôi biết mọi loại tin đồn hẳn đã lan truyền trong sự vắng mặt của thông tin thực tế trong vài tuần qua. Đừng trở thành nạn nhân của những kẻ sẽ nuôi dưỡng nỗi sợ hãi của bạn. Bây giờ tôi đang trên đường đến để giải thích mọi thứ cho các nhà lãnh đạo của các bạn. Họ sẽ sớm chia sẻ sự thật.”
Những người lùn mắt mở to, đổ mồ hôi nhìn Arthur di chuyển giữa họ. Một vài người thậm chí còn vươn tay ra, những ngón tay của họ chạm vào cánh tay hoặc mu bàn tay của anh ấy. Họ nán lại đó khi chúng tôi tiếp tục di chuyển, cả đám đông chỉ đứng trên đường cao tốc, rõ ràng là không chắc chắn phải làm gì bây giờ.
“Chà, tôi đoán là điều đó có thể lường trước được,” Ellie nói khẽ, gần như thể cô bé đang nói chuyện với chính mình. “Em hy vọng mọi người khác đều ổn.”
“Chúng ta sẽ sớm tìm ra thôi,” Arthur nói qua vai.
Con đường cao tốc dẫn thẳng đến cung điện của người lùn, nhưng Arthur không đưa chúng tôi đi gặp các lãnh chúa người lùn. Thay vào đó, anh ấy dẫn chúng tôi vào một loạt các đường hầm nhỏ hơn và cuối cùng là một cầu thang gấp khúc rất dài. Chúng tôi đi qua một hang động nhỏ vào…
Chà, vào một nơi mà tôi không hề mong đợi chút nào.
Tôi biết Arthur đang dẫn chúng tôi đến gặp ông Virion, và có cảm giác như chúng tôi đã leo gần như lên đến bề mặt để đến được căn phòng này, nhưng ngay cả khi đó, tôi đã nghĩ sẽ có sa mạc… chứ không phải là nơi này.
Một ốc đảo tuyệt đẹp ẩn trong tất cả những tảng đá mở ra trước mắt chúng tôi. Hang động được chiếu sáng rực rỡ bởi những ánh đèn nhỏ đung đưa, trôi nổi và nhảy múa trên thảm rêu xanh tươi tốt và những dây leo màu ngọc lục bảo mọc lên để che giấu những bức tường.
Tuy nhiên, điều tuyệt vời nhất là cái cây lớn chiếm trọn trung tâm hang động. Tôi nhận ra những chiếc lá rộng và chồi hồng của nó ngay lập tức. “Cái cây này đến từ Rừng Elshire…”
“Và mang lại cho nơi đây cái tên của nó,” Arthur nói khẽ. “Đây là Rừng thiêng Elshire.”
“Thật đẹp,” tôi nói, nhìn xung quanh một lần nữa. Lần này, sự chú ý của tôi đổ dồn vào một khoảng đất nơi rêu đã được dọn sạch để lấy đất tối màu, tươi mới.
Nhiều cây con nhú lên thành hàng ngay ngắn. Chính giữa những cây con đó, lần đầu tiên tôi cảm nhận được dấu ấn của ông tôi, và tôi giật đầu quay lại cái cây ngay khi ông bước ra khỏi ngôi nhà nhỏ mọc trên những cành cây.
“Arthur, có phải là con không? Ta…” Giọng ông ấy nhỏ dần khi ông nhìn xuống từ ban công của ngôi nhà trên cây nhỏ.
Một nỗi sợ hãi mà tôi đã âm thầm ấp ủ ùa về.
Cecilia đã làm những điều khủng khiếp khi mang khuôn mặt, cơ thể của tôi. Một người lùn bình thường trên phố có thể không nhận ra tôi—hay cô ấy—bằng mắt thường, nhưng tôi đã kinh hoàng rằng ông tôi sẽ không thấy tôi, mà là cô ấy. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được khi nhìn thấy vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt ông khi thấy tôi.
Thế nhưng…
Khi hàm ông ấy trễ xuống và đôi mắt ông ấy mở to và lấp lánh, một ánh sáng dường như tỏa ra từ bên trong ông ấy. Không có gì giống như sự sợ hãi hay kinh hoàng trên khuôn mặt ông, và trong một khoảnh khắc, tôi đã nhìn thấy những năm tháng sợ hãi và khó khăn đã tan biến khỏi ông.
Ông ấy nhảy qua lan can ban công, nhẹ nhàng đáp xuống đất cách đó hơn một chục bộ, và lao về phía tôi. “T-Tessia!” ông ấy nghẹn lại, cổ họng nghẹn lại vì xúc động.
Cảm thấy mình đã bắt đầu sụp đổ, tôi chạy đến gặp ông. Chúng tôi va vào nhau, và ông nội dang rộng vòng tay ôm tôi. Tôi gục vào vòng tay ông, một tiếng nấc tuyệt vọng lay động cơ thể tôi. Tất cả căng thẳng, lo lắng, bối rối và nỗi sợ hãi hiện sinh mà tôi đã cảm thấy trong hai tuần qua tuôn ra khỏi tôi như thể tôi đã thi triển một phép thuật hệ nước từ mắt mình vậy.
Ông nội quỳ xuống, ôm tôi như ông đã từng làm khi tôi còn là một đứa trẻ. Ông tạo ra những âm thanh trấn an và vuốt ve tóc tôi. Tôi không có đủ ý chí để cảm thấy xấu hổ hay tội lỗi vì cảnh tượng này trước mặt Arthur và gia đình anh.
“L-làm sao ông biết?” Tôi thốt ra giữa những tiếng nấc nghẹn, khao khát ông hiểu.
“Con là cháu gái của ông,” ông nói, giọng khàn khàn của ông thoải mái như một chiếc chăn nặng. “Chỉ cần nhìn con một cái là đủ.”
Khi tôi tiếp tục khóc, không chỉ là những gì xảy ra trong vài tuần qua tuôn ra khỏi tôi. Tôi không thể dễ dàng tính toán chính xác khoảng thời gian tôi đã trải qua sau Cecilia, từ khoảnh khắc Elijah—Nico—bắt tôi ở Elenoir cho đến những giờ phút định mệnh cuối cùng sau khi tôi giúp Cecilia trốn thoát khỏi Relictombs và trở về Agrona. Một năm, có lẽ hơn, nhưng cảm giác như một đời người. Hai đời người. Tôi đã chết và được tái sinh thành một người hoàn toàn khác.
Và tất cả, từng khoảnh khắc đau khổ khi phải chia sẻ không gian tinh thần với đứa trẻ què quặt, tổn thương là Cecilia, những ký ức về tất cả những điều khủng khiếp cô ấy đã làm khi ở trong cơ thể tôi, tất cả những ký ức về kiếp trước của Arthur mà Cecilia đã chia sẻ—cả những cái có thật và những cái được tạo ra—mọi thứ kỳ lạ tôi đã trải qua và khám phá…
Tất cả tuôn ra khỏi tôi.
Arthur đang nói. Anh ấy nói điều gì đó về Agrona và các asura. Giải thích nơi chúng tôi đã ở trong vài tuần qua và tại sao anh ấy không đưa tôi về nhà sớm hơn.
“Anh xin lỗi, anh ước gì mình có thể ở lại, nhưng có một vài người khác mà anh thực sự cần nói chuyện, và anh không chắc mình sẽ ở Vildorial bao lâu,” anh kết thúc. “Chúng ta sẽ cho hai người một chút thời gian… chỉ để ở bên nhau thôi.”
Tiếng nức nở của tôi lắng xuống, và tôi lau mắt và bắt đầu gỡ mình ra khỏi ông nội. Ông ấy ôm tôi một cách bảo vệ, nhưng tôi mỉm cười với ông. “Không cần phải ôm cháu chặt như vậy đâu, ông. Cháu hứa, cháu sẽ không đi đâu cả. Nhưng… cháu cần một khoảnh khắc riêng với Arthur trước khi anh ấy đi. Chỉ một khoảnh khắc thôi.”
“Thằng nhóc đó đã ở bên con hai tuần rồi, ta…” Nhìn vào mắt tôi, ông ấy nói nhỏ lại. Khuôn mặt ông ấy là một mớ cảm xúc mâu thuẫn không thể giải mã được, nhưng niềm vui và sự tin tưởng vẫn tỏa sáng nhất. Với một nụ cười thấu hiểu, ông ấy giúp tôi đứng dậy và lùi lại vài bước.
Sylvie, Ellie và Alice lần lượt ôm tôi và đảm bảo rằng họ sẽ quay lại để giúp tôi ổn định. Arthur sau đó bảo họ đi trước, giải thích rằng anh ấy sẽ đi theo sau trước khi dẫn tôi đến đứng cạnh vườn ươm nhỏ đầy cây con.
Tôi cúi xuống và lướt ngón tay qua lớp đất. Đó là lớp đất màu mỡ nhất mà tôi từng thấy, với mana thuộc tính đất. “Có một chút Epheotus trong này.”
“Đúng vậy. Đó là một món quà. Từ… Aldir. Một dấu hiệu, một cái gì đó để giúp bù đắp cho những gì ông ấy đã làm,” Arthur giải thích. “Không phải là bất cứ thứ gì có thể.”
Tôi đã nghe sự thật về những gì đã xảy ra với Aldir, asura đã thiêu rụi nhà của tôi. Thông tin này không mang lại cho tôi sự bình yên, nhưng tôi không thể không cảm thấy một tia nhớ nhà và… hy vọng… mà những cây Elshire đã mang lại cho tôi.
“Chị muốn nói gì?” Arthur hỏi, cúi xuống bên cạnh tôi và giả vờ xem xét những chiếc lá của một cái cây. Tuy nhiên, tất cả sự chú ý của anh ấy đều đổ dồn vào tôi. Anh ấy căng thẳng như một sợi dây cung đã được kéo.
“Em không muốn nói sai hoặc lạm dụng nó nên em sẽ cố gắng nói thẳng,” tôi nói, những lời nói tuôn ra khỏi tôi. “Rất nhiều thứ đã thay đổi, Arthur. Quá nhiều. Mọi thứ.” Anh ấy mở miệng định nói, nhưng tôi tiếp tục, sợ rằng nếu không làm vậy, tôi sẽ mất hết can đảm. “Chúng ta đã nói điều đó trước đây: lời hứa mà chúng ta đã đưa ra—khoảnh khắc và những lời chúng ta đã chia sẻ—tất cả đều rất đẹp. Và nó là thật. Và… nó rất quan trọng. Đã có rất nhiều lần em chỉ muốn từ bỏ, để bản thân mình phai nhạt hoặc hy sinh bản thân để tiêu diệt Cecilia. Cuối cùng, chính lời hứa đó giữa chúng ta đã cho em sức mạnh để sống sót khi cái chết dễ dàng hơn rất nhiều. Nhưng sự thật là, em không còn là người mà anh đã đưa ra lời hứa đó nữa. Và… và…”
“Và anh cũng không phải là người mà em nghĩ khi em đưa ra lời hứa đó,” Arthur nói một cách thẳng thắn. Anh ấy điềm tĩnh. Nghiêm túc. Thấu hiểu.
Tôi lắc đầu, và tóc tôi rũ xuống trước mắt. “Em biết anh là ai, Arthur. Em thực sự biết mà. Và đó là lý do tại sao em giải phóng anh khỏi lời hứa mà chúng ta đã đưa ra. Cảm ơn anh vì đã đưa ra nó. Em sẽ trân trọng khoảnh khắc đó mãi mãi, nhưng em sẽ không bám víu vào nó mà phải trả giá bằng tương lai của thế giới.”
Tôi đứng dậy, chải tóc lại. Arthur ngay lập tức giơ tay lên để lau nước mắt cho tôi, nhưng không có giọt nước mắt nào cả. Anh ấy do dự. Tôi nắm lấy tay anh bằng cả hai tay của mình và giữ nó giữa chúng tôi khi tôi cúi người về phía trước và chạm môi vào môi anh. Tim tôi tan vỡ trước sự mềm mại của đôi môi anh và nhịp đập không ổn định của mạch anh, nhưng quyết tâm của tôi không hề nao núng. Trái tim muốn những gì trái tim muốn, nhưng tinh thần tôi lại thanh thản với quyết định của mình.
Rút ra, tôi để mình đắm chìm vào cặp cầu vàng đôi trong mắt anh. Chúng thực sự là đôi mắt đẹp nhất mà tôi từng thấy. “Hãy cẩn thận, Arthur,” tôi nghe thấy mình nói, gần như không nhận thức được những lời đó. “Đừng đánh mất chính mình trong tất cả những điều này.”
Tôi để tay anh tuột ra khỏi tay tôi, và tôi quay đi, biết rằng anh cần tôi làm vậy. Tôi có thể cảm nhận được cường độ của ánh mắt anh trên lưng tôi như những tia nắng mặt trời, và tôi đã chịu đựng nó.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash