Chương 487: Không phải là một món quà (Chapter 487: Nor a Gift)
“Ông đã hỏi, và tôi sẽ trả lời. Sức mạnh mà tôi đang nắm giữ chính là Định Mệnh.”
Những lời nói, nặng trĩu với sự cộng hưởng của aether thấm đẫm trong chúng, lơ lửng nặng nề trong không khí.
Toàn bộ ý định aetheric của tôi đè nặng với trọng lượng của tất cả sức mạnh, trách nhiệm và nỗi sợ hãi của tôi, và với King's Gambit rực sáng và nóng bỏng trên lưng, tâm trí tôi phân tách thành hàng chục nhánh song song để xử lý từng mẩu thông tin tiềm năng từ phản ứng của các asura.
Đôi mắt của họ, với đủ màu sắc khác nhau, lấp lánh phản chiếu ánh sáng tím và vàng từ aether đang phát sáng qua làn da của tôi và chiếc vương miện lơ lửng phía trên mái tóc bay bổng. Phản ứng của mỗi lãnh chúa asura đều có một điểm chung là sự ngạc nhiên thực sự, nhưng mỗi người cũng mang một cảm xúc đặc trưng riêng biệt.
Ngay đối diện tôi, Kezess bộc lộ ít suy nghĩ nhất qua biểu cảm bên ngoài của ông ta. Môi ông ta hơi hé mở và đồng tử giãn ra một chút. Có một sự cứng nhắc ở vai, xuống cánh tay, đến bàn tay trái đang đặt trên mặt bàn gỗ cháy. Riêng điều này đã cho thấy sự ngạc nhiên của ông ta. Chính sự co giật của các cơ nhỏ ở bàn tay đó và sự sẫm lại của đôi mắt tím đã bộc lộ sự tức giận. Đó không phải là một cơn thịnh nộ có khả năng vượt qua giới hạn kiểm soát, mà là một sự cay đắng âm ỉ mà tôi nhận thấy từ xa là có vấn đề hơn. Không phải vì bất kỳ mối nguy hiểm nào, mà vì tôi không hoàn toàn hiểu được nó.
Bên trái ông ta, Morwenna thuộc gia tộc Mapellia, gia tộc lớn của tộc hamadryads, chỉ dành cho tôi một nửa sự chú ý. Môi cô ấy mím chặt, làm nổi bật hoa văn vân gỗ tinh tế trên da. Cô ấy đã lùi ra xa khỏi bàn, và các cơ ở chân, hông và lưng căng lên như thể sẵn sàng đứng bật dậy nếu được ra lệnh. Cứ nửa giây, mắt cô ấy lại liếc nhanh về phía Kezess.
Bên cạnh Morwenna, Nephele của gia tộc Aerind, thủ lĩnh tộc sylph, đã chìm sâu vào chiếc ghế của mình. Miệng cô ấy há hốc thành một hình tròn gần như hoàn hảo, và một cơn gió giật đang thổi xung quanh, làm tóc và lớp vải tựa đám mây trên quần áo cô ấy bay phấp phới. Đôi mắt xanh xám của cô ấy đã chuyển sang màu trắng như tia chớp, và có một điều gì đó đầy khao khát trong đó mà tôi không thể hiểu hết.
Veruhn, ngay bên phải tôi, cũng không kém phần ngạc nhiên so với những người khác, nhưng trong sự ngạc nhiên đó, có điều gì đó hơn thế. Dưới ảnh hưởng của King's Gambit, tôi không cảm thấy bất kỳ phản ứng cảm xúc nào đối với những gì tôi thấy phản chiếu lại trong phản ứng của Veruhn, nhưng tôi nhận ra những gì tôi nên cảm thấy. Bởi vì, đằng sau vẻ ngoài của một ông chú lẩm cẩm, bên dưới vẻ ngoài yếu ớt mà ông ta thể hiện, là một sinh vật vĩ đại và già dặn hơn nhiều, và trên hết, dữ dội hơn những gì ông ta cho phép bất kỳ ai nhìn thấy.
Trong khoảnh khắc đó, Veruhn không thể che giấu bản thân. Một số màu sắc đã mờ nhạt quay trở lại những đường gờ chạy dọc trên đầu ông ta, và có một vệt tím ửng lên trên má. Các nếp nhăn giãn ra, và một nụ cười chiến thắng, tàn khốc lóe lên trên khuôn mặt. Ngay cả King's Force của ông ta cũng trỗi dậy, con quái vật ẩn mình bên dưới vẻ ngoài ông già nhăn nheo đang vùng vẫy để được giải thoát.
"Và các sinh vật ánh sáng đã giáng trần, mang theo phép thuật không thể tưởng tượng được. Mang theo sức mạnh quá khủng khiếp để có thể chiêm ngưỡng. Và họ tự gọi mình là deva, và họ, trong sức mạnh của mình, thật khủng khiếp và không thể tưởng tượng được. Họ đã đánh dấu thế giới bằng sức mạnh của mình, và rồi họ rời đi, không bao giờ quay trở lại."
Những lời nói nhỏ nhẹ đó đến từ Lãnh chúa Rai của gia tộc Kothan, con basilisk đã thay thế Agrona trong số các gia tộc lớn. Ngồi bên phải Kezess, ông ta tái nhợt như một bóng ma, và đôi tay, chắp trước mặt trên chiếc bàn gỗ cháy lớn, run rẩy.
"Im lặng," Kezess ra lệnh mà không nhìn con basilisk.
Những lời của Rai đã tạo ra những gợn sóng trong căn phòng. Bên cạnh ông ta, lãnh chúa phượng hoàng, Novis của gia tộc Avignis, đã nhìn tôi với vẻ thận trọng đầy suy tư, lông mày nhíu lại khi ông ta bồn chồn trên ghế, nhưng ông ta cứng đờ khi Rai nói, liếc nhìn con basilisk bằng khóe mắt một cách lo lắng khi Kezess ra lệnh im lặng.
Ở phía bên kia của Rai, Ademir Thyestes khoanh tay và hít một hơi mạnh. "Tất cả chúng ta nên cảm thấy xấu hổ vì những câu chuyện hoang đường được thốt ra ở bàn này." Nhưng, với King's Gambit đang hoạt động, tôi có thể nhìn thấy sự thật. Những sợi lông trên gáy của Ademir dựng đứng, và hơi thở của lãnh chúa pantheon trở nên nông và khó khăn. Ông ta liếc nhìn ra một trong những cửa sổ, và qua cách mắt ông ta tập trung, dường như ông ta đang nhìn một thứ gì đó rất xa. Đi theo ánh mắt của ông ta, tôi gần như có thể nhận ra một ngôi làng rất, rất xa, vượt quá tầm nhìn, được bao quanh bởi cỏ xanh và xanh lam.
Đồng thời với việc tôi đang xem xét phản ứng của các asura, tôi cũng đang cố gắng phân tích những gì Rai đã nói.
"Và các sinh vật ánh sáng đã giáng trần, mang theo phép thuật không thể tưởng tượng được." Sinh vật ánh sáng ư? Phép thuật đó có thể là mana, hay có thể là aether?
"Mang theo sức mạnh quá khủng khiếp để có thể chiêm ngưỡng." Tôi phải cho rằng đây là từ quan điểm của asura. Loại sức mạnh nào có thể quá khủng khiếp ngay cả đối với asura?
"Và họ tự gọi mình là deva, và họ, trong sức mạnh của mình, thật khủng khiếp và không thể tưởng tượng được." Tôi chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ deva trước đây. Sự lặp lại của từ khủng khiếp và không thể tưởng tượng được thực sự nhấn mạnh thông điệp này, nhưng đây cũng là một kiểu kể chuyện của asura mà tôi không ngờ tới.
“Họ đã đánh dấu thế giới bằng sức mạnh của mình, và rồi họ rời đi, không bao giờ quay trở lại.”
Đoạn cuối này, tôi không biết phải hiểu như thế nào. Tôi cố gắng liên lạc với Sylvie hoặc Regis để được giúp đỡ, nhưng cả hai đều đã buộc phải rút tâm trí ra khỏi tôi, không thể chịu đựng được tác dụng của King’s Gambit.
Lãnh chúa Radix của gia tộc Grandus đứng dậy. Đôi mắt ông ta, lấp lánh như những viên đá quý đa sắc màu đính trên thắt lưng, nghiên cứu tôi một cách chăm chú. Sự ngạc nhiên của ông ta đã nhanh chóng lắng xuống, và không giống như sự hoảng hốt mà những người khác đã thể hiện trước lời nói của Rai, Radix tỏ ra chăm chú, đôi mắt đảo qua lại cho thấy ông ta đang suy nghĩ rất nhanh khi xem xét điều gì đó.
Gã titan tiến thêm một bước về phía tôi, vuốt râu. Mana di chuyển một cách kỳ lạ xung quanh ông ta, như thể nó đang hoạt động như một phần mở rộng các giác quan của ông ta. Như thể ông ta có thể nhìn và cảm nhận thông qua chính mana. Mặc dù Radix có một dấu hiệu tương tự như Wren, tôi chưa bao giờ trải nghiệm hiện tượng này với Wren trước đây.
“Như vậy là đủ rồi, Arthur,” Kezess nói một cách dứt khoát, giọng nói nghẹn lại vì sự thất vọng được che giấu cẩn thận và, tôi nghĩ, thậm chí là một chút run rẩy của sự sợ hãi.
Tôi giữ ánh mắt của ông ta trong vài giây dài trước khi giải phóng các godrune của mình và thu hồi aether đang tạo ra hiệu ứng phát sáng trở lại lõi của mình.
Tôi cảm thấy chậm chạp khi không còn godrune hoạt động, và tôi phải giữ thăng bằng để không bị lảo đảo.
'Ổn không?' Regis hỏi, trở lại với suy nghĩ của tôi.
Không sao. Tôi luôn có cảm giác… tỉnh táo khi giải phóng hoàn toàn King's Gambit, tôi trả lời qua lớp sương mù trong não.
'Cẩn thận đi, Arthur,' Sylvie nghĩ, kéo sự chú ý của tôi trở lại Radix.
Gã titan đặt một tay lên vai tôi, buộc tôi phải tập trung trở lại ngay lập tức khi đầu gối tôi run rẩy vì trọng lượng bất ngờ của nó. Aether tràn vào cơ thể tôi để tăng cường sức mạnh cho đôi chân. Vai tôi đau nhức, và tôi nhận ra rằng Radix đang thao túng mật độ cơ thể của chính mình để bằng cách nào đó thử nghiệm cơ thể tôi.
“Tôi có thể không?” ông ta hỏi, di chuyển ra phía sau tôi và với tay vào vạt áo, buộc Sylvie phải tránh ra, lông mày cô ấy nhướng lên vì ngạc nhiên.
“Ưm…” là tất cả những gì tôi có thể thốt ra trước khi gã titan kéo áo tôi lên để xem da lưng tôi. Ở đó, tôi biết ông ta sẽ thấy những spellform giả mà hình chiếu djinn đầu tiên đã cung cấp, nhằm che giấu godrune của tôi khi tôi ở giữa những người Alacryan. Điều tôi không ngờ tới là cảm giác ngứa ran mà tôi cảm thấy bên trong chính các godrune.
Thông qua kết nối của tôi với Regis, tôi cảm thấy ánh mắt của Radix dò theo kết nối giữa chúng tôi trước khi dừng lại ở người bạn đồng hành của tôi. Lông của Regis dựng lên đầy phòng thủ, và tôi có thể cảm nhận được các giác quan nhạy bén của Radix đang phác thảo hình dạng của rune Hủy Diệt nằm bên trong cơ thể vật lý của Regis.
“Tôi hiểu rồi,” gã titan nói, giọng ông ta như tiếng động đất, rồi ông ta quay trở lại chỗ ngồi của mình.
Tôi cảm thấy mình đang cau mày, nhưng trước khi tôi có thể hỏi, Nephele đã nhanh hơn tôi.
“Nào, chia sẻ với những người còn lại đi, Rad. Chuyện gì đang thực sự xảy ra ở đây vậy?” Nữ sylph lại lơ lửng phía trên ghế của mình, hai tay chống hông, toàn bộ cơ thể xoay một góc ba mươi độ.
Radix ngả lưng vào ghế, khoanh tay, một tay vuốt râu trầm ngâm. “Tôi đã thấy đủ để thay đổi ý định, và tôi yêu cầu Bát Đại Gia Tộc bỏ phiếu về việc công nhận Arthur Leywin là một tộc asura mới.”
Lời tuyên bố bất ngờ này dường như đã khiến những người khác bất ngờ.
“Khoan đã, chúng ta cần phải—”
“—nhưng ông đã thấy gì? Sẽ có lợi cho tất cả chúng ta nếu—”
“—cuộc họp ngắn ngủi đáng mừng, và sau đó chúng ta có thể—”
“Đây không phải là một quyết định vội vàng!”
Lời nói cuối cùng này đi kèm với một cú đấm mạnh xuống mặt bàn gỗ cháy, làm nó nảy lên và cắt ngang những giọng nói khác đang nói chen chúc. Những người khác tức giận, ngay cả Nephele vô tư, khi Ademir lườm xung quanh các lãnh chúa và phu nhân đồng nghiệp của mình. King’s Force của ông ta giống như lưỡi dao sắc bén áp vào cổ họng tôi.
“Nhiều người trong số chúng ta ở bàn này đo lường cuộc sống của mình bằng thiên niên kỷ,” ông ta tiếp tục, điềm tĩnh hơn. “Trong nhiều thế kỷ tôi ngồi đối diện với ông ở bàn này, tôi chưa bao giờ trải qua một sự thúc giục bất ngờ như vậy để giải quyết ngay lập tức.” Sự chú ý của ông ta chuyển sang Rai. “Quyết định phong cho gia tộc Kothan vào Bát Đại Gia Tộc để thay thế gia tộc Vritra đã mất của chúng ta năm mươi năm, và ngay cả điều đó cũng là một khoảng thời gian ngắn so với sự cân nhắc của chúng ta về việc phải làm gì với chính Agrona.
“Bây giờ, khi đối mặt với một câu hỏi mà, tùy thuộc vào câu trả lời của chúng ta, có thể định nghĩa lại bản chất thế giới của chúng ta trong mười nghìn năm tới, chúng ta được cho là sẽ bỏ phiếu chỉ dựa trên vài phút hiện diện của cậu bé này?” Ánh mắt của Ademir đổ dồn vào nắm đấm vẫn còn ấn trên mặt bàn. “Nếu ông nhất quyết buộc phải bỏ phiếu này, Radix, thì hãy để tôi là người đầu tiên từ chối. Các pantheon sẽ không công nhận Arthur Leywin hay gia tộc của cậu ta là thành viên của tộc asura.”
Cơn giận bùng lên trong tôi. Ông ta không chỉ bỏ phiếu chống lại tôi mà còn tuyên bố rõ ràng rằng ông ta từ chối chấp nhận kết quả của bất kỳ cuộc bỏ phiếu nào. Regis, đứng cạnh tôi với ngọn lửa trên bờm của mình đang bùng lên, củng cố cảm xúc của tôi, nhưng Sylvie cố gắng xoa dịu cả hai chúng tôi. 'Đừng quên rằng các pantheon là một chủng tộc chiến binh. Họ đối mặt với thử thách một cách trực diện. Và theo như ông ta biết, em phải chịu trách nhiệm về cái chết của cả Taci và Aldir.'
'Có thể em không phải là nguồn cơn giận dữ thật sự của ông ta,' Regis miễn cưỡng nói thêm, khiến tôi ngạc nhiên.
Nhận ra mình đang để bản thân trở nên bực bội, tôi truyền aether vào King's Gambit. Chỉ một chút, vừa đủ để mở rộng suy nghĩ của tôi thành vài luồng song song, điều này có thêm lợi ích là làm dịu bất kỳ phản ứng cảm xúc nào của tôi đối với diễn biến.
“Đó là những lời nói nguy hiểm, Lãnh chúa Thyestes,” Morwenna nói, đôi mắt nheo lại. Một vệt ửng nhẹ lan lên cổ cô, một lần nữa làm nổi bật những hoa văn tinh tế trên da cô. “Hãy bày tỏ ý kiến của ông theo cách ông muốn, nhưng hãy nhớ rằng tất cả chúng ta đã thề sẽ tuân thủ ý chí của Bát Đại Gia Tộc, ngay cả khi chúng ta không đồng ý với các quyết định của nó.”
Rai hắng giọng. Nhìn thẳng vào mắt tôi, ông ta nói, “Ý kiến của tôi không thay đổi. Tôi bỏ phiếu rằng Arthur được phong là người đầu tiên của chủng tộc, tộc trưởng của gia tộc mình và là thành viên của hội đồng này.”
“Chắc chắn rồi, tôi cũng vậy,” Nephele nói, nhìn rất nghiêm túc lên trần nhà, đã xoay nửa vòng nên gần như lộn ngược. “Hãy xem số phận đã dành cho cậu ta những gì?” Cô ấy đột nhiên cười khúc khích và bay xuống để huých Morwenna. “Định Mệnh? Thấy tôi làm gì không?” Cô ấy vui vẻ khúc khích một mình, dường như không để ý đến cái nhìn lạnh lùng của Morwenna đáp lại.
“Tôi đã thấy đủ,” Radix nói để trả lời cuộc bỏ phiếu mà chính ông ta đã kêu gọi. “Có lẽ, theo nghĩa truyền thống nhất của từ này, Arthur không phải là asura. Nhưng bất kỳ sự chuyển đổi nào mà cậu ta đã trải qua đều đưa cậu ta đến gần chúng ta hơn những lesser mà cậu ta được sinh ra.” Nói thẳng với tôi, ông ta tiếp tục, “Tôi hy vọng, Arthur, rằng cậu sẽ làm việc cùng với gia tộc Grandus để khám phá đầy đủ hơn những thay đổi này trong tương lai. Nhưng bây giờ, tôi đồng ý rằng cậu nên đứng giữa chúng ta.”
Tôi gật đầu, không muốn hứa hẹn bất cứ điều gì. Hầu hết tâm trí tôi vẫn tập trung vào những lời của Ademir khi tôi xem xét những hậu quả tiềm tàng và sự sụp đổ nếu ông ta thực hiện lời đe dọa từ chối ý chí của Bát Đại Gia Tộc. Tôi không thể tin rằng sự thù địch của ông ta đã không được Kezess hoặc Veruhn tính đến, điều đó có nghĩa là một trong hai người có khả năng đang làm việc trực tiếp chống lại ông ta.
Ademir lắc đầu khi ông ta nhìn chằm chằm quanh bàn. “Novis? Morwenna? Chắc chắn các người sẽ không trở thành nạn nhân của những suy nghĩ viển vông của những người khác. Các người phải đồng ý với Lãnh chúa Indrath và tôi.”
Morwenna nhìn lên Kezess, chiếc ngai vàng lơ lửng của ông ta khiến ông ta cao hơn một chút so với bất kỳ ai khác.
Kezess gật đầu. Khuôn mặt của ông ta điềm tĩnh một cách cẩn thận đến nỗi gần như tỏ ra tự mãn khi không bộc lộ cảm xúc.
“Tôi đồng ý với những người khác,” Novis nói một cách đơn giản, thái độ dè dặt.
Morwenna hơi nghiêng đầu, và cô ấy nhìn Ademir một cách gay gắt khi nói, “Tôi cúi đầu trước ý chí và sự khôn ngoan của Bát Đại Gia Tộc. Tôi thấy mình bị thuyết phục, ít nhất là để cho gia tộc Leywin có chỗ ngồi tại bàn. Chúng ta sẽ xem điều gì xảy ra sau đó.”
Ademir chế giễu. Gần như trong tuyệt vọng, ông ta quay sang Veruhn, nhưng gã leviathan già mỉm cười buồn bã.
“Tôi xin lỗi, bạn già. Ông biết rõ lập trường của tôi về vấn đề này ở đâu rồi.”
Hàm của Ademir nghiến chặt và vẻ mặt ông ta trở nên cứng đờ. Chậm rãi, thất bại, ông ta nhìn Kezess như thể ông ta đã biết con rồng sẽ nói gì.
Kezess đứng dậy, cẩn thận tung mái tóc vàng lúa mì của mình. Có một tia sáng trong đôi mắt màu hoa oải hương của ông ta khi ông ta kéo cổ tay áo thêu chỉ vàng của chiếc áo sơ mi tinh xảo.
Sylvie xáo động đôi chân. 'Tại sao chuyện này lại có cảm giác như được dàn dựng?'
“Hỡi các bạn. Các thủ lĩnh của các gia tộc và người dân của các bạn. Các thành viên của Bát Đại Gia Tộc. Tôi tôn trọng ý kiến của các bạn và cảm ơn các bạn đã chia sẻ chúng.” Ánh mắt của ông ta nán lại lâu nhất trên Ademir, và mặc dù gọi ông ta là bạn, nhưng không có tình bạn nào trong cái nhìn họ trao nhau. “Hội đồng này bị chia rẽ, nhưng ý kiến của đa số là rõ ràng. Mặc dù tôi sẽ thừa nhận rằng tôi có những bảo lưu của mình, nhưng tôi vẫn đồng ý. Arthur Leywin đã vượt qua bản chất của mình là một con người. Mặc dù có một số khía cạnh giống rồng, cậu ta không phải là một con rồng, khiến cậu ta trở thành một thứ hoàn toàn mới.”
Có một nhịp điệu trong bài phát biểu của ông ta khiến tôi nhớ đến việc xem một vở kịch, giống như Sylvie đã gợi ý.
“Arthur Leywin từ nay được gọi là một asura, dòng dõi của cậu ta là một chủng tộc hoàn toàn mới. Gia tộc của cậu ta, Leywin, sẽ vượt qua ranh giới giữa con người và asura, ngay cả khi bản thân họ không có những phẩm chất của cậu ta. Là thủ lĩnh của gia tộc mình, gia tộc duy nhất của chủng tộc mình, cậu ta cũng ngay lập tức được mời một vị trí trong số chúng ta ở đây, một thành viên của Bát Đại Gia Tộc.”
“Nó sẽ cần một cái tên mới,” Nephele nói thì thầm với Morwenna.
Ademir đứng dậy và lườm Kezess. Sự va chạm của King's Force đối lập của họ dường như có thể xé tan tòa tháp xung quanh chúng tôi, nhưng nó chỉ kéo dài trong chốc lát. Không nói thêm lời nào, Ademir xoay gót, đi đến cánh cửa ban công gần nhất, giật mạnh nó ra, và nhanh chóng bay khuất tầm mắt.
Ngay cả Kezess, người luôn kiểm soát cẩn thận, cũng không thể che giấu một nụ cười nửa miệng trước khi ông ta quay lại chú ý đến những người còn lại. Một chiếc ghế xuất hiện phía sau tôi, và những người còn lại hơi xê dịch để nhường chỗ. Những người ngồi trên ghế dường như khó nhận ra.
“Nói về tên gọi, Arthur, cậu sẽ phải tự đặt tên cho mình,” Kezess nói, cố gồng mình nở một nụ cười thật gượng gạo để che giấu nụ cười nửa miệng của mình. “Cậu đã nghĩ đến chuyện đó chưa?”
Tôi mở miệng nhưng không nói, nhận ra rằng tôi đã hoàn toàn không nghĩ đến việc chủng tộc của mình có thể được gọi là gì. Bất chấp quyết định của các asura, tôi không chắc liệu mình có bao giờ nghĩ về bản thân là gì khác ngoài con người.
“Tôi có một đề xuất,” Veruhn nói. Ông ta dừng lại ho vào tay trước khi nở một nụ cười xin lỗi với những người khác. “Từ rất lâu rồi, người ta đã đưa ra giả thuyết rằng một ngày nào đó các sinh vật có sức mạnh có thể kết hợp lại từ chính rào cản giữa các thế giới, được hình thành từ sức mạnh đó và mang theo tia lửa của nó như ý thức của họ.” Ông ta dừng lại, hít vài hơi trước khi tiếp tục nói. “Sự xuất hiện của họ không bao giờ thành hiện thực, nhưng cái tên chúng ta đặt cho thần thoại của họ vẫn còn vang vọng đến ngày nay.”
“Các archon,” Radix nói, đan các ngón tay vào nhau trước mặt và hít thở qua hình dạng đó. Có một luồng mana lóe lên, nhưng tôi không thể biết ông ta đã làm gì.
Kezess tò mò nhìn tôi vài giây. “Arthur Leywin, tộc trưởng của gia tộc mình, archon của Bát Đại Gia Tộc. Cậu chấp nhận điều này chứ?”
'Tôi thích nó,' Regis nghĩ ngay lập tức. 'Nó rất… oai nghiêm, cậu biết đấy. Hoàng gia. Thậm chí có thể nói là uy nghi.'
Cố gắng hết sức để phớt lờ hắn, tôi quay sang Kezess. “Tôi chấp nhận lời đề nghị của ông để được công nhận là một thành viên của tộc asura, và cái tên archon. Cảm ơn ông.” Với Veruhn, tôi nói thêm, “Tôi đánh giá cao mọi điều hội đồng này đã nói.”
“Tốt lắm. Arthur Leywin, lãnh chúa của tộc archon. Chào mừng đến với Bát Đại Gia Tộc. Giờ thì, tôi e rằng tôi có công việc khác cần giải quyết,” Kezess nói một cách đột ngột. “Tôi khuyến khích mỗi người trong số các vị hãy cẩn thận xem xét quyết định ngày hôm nay có ý nghĩa gì đối với người dân của các vị.”
Rồi, cứ như thế, ông ta biến mất. Không ai trong số những người khác tỏ ra ngạc nhiên.
Rai và Novis quay sang nhau và bắt đầu nói chuyện với giọng nhỏ. Morwenna, Radix và Veruhn mỗi người đứng lên, trong khi Nephele bay tới chỗ tôi trên một cơn gió mạnh làm tóc tôi rối tung và vạt áo bay phấp phới.
“Ôi, cảm ơn cỏ mùa hè và gió mùa đông vì một cuộc họp ngắn,” cô ấy nói, giọng dịu lại khi cô ấy trút bỏ một phần sự vui vẻ gượng ép mà cô ấy đã giữ trong suốt cuộc họp. “Thật tẻ nhạt khi ở trong nhà, ông không nghĩ vậy sao? Những cuộc họp này sẽ hiệu quả hơn nhiều dưới bầu trời rộng mở hoặc dưới tán cây.” Cô ấy trở nên mơ màng và nhìn ra ngoài cửa sổ. “Tôi nghĩ tôi sẽ đi một lát. Tôi đã có đủ những sự kiện vĩ đại và những tòa nhà trong một ngày rồi.”
Cơ thể của Nephele trở nên vô hình và gần như trong suốt, không hơn gì hình dạng của cô ấy được vẽ bằng những đường gió màu trắng. Cô ấy nheo mắt cười, và bay ra ngoài qua một cửa sổ đang mở, thực hiện vài cú nhào lộn xoay tròn, sau đó biến mất vào nền trời xanh và những đám mây trắng xám.
'Tất nhiên là tôi đã biết về tộc sylph, nhưng tôi mong đợi nữ hoàng của họ sẽ... tinh tế hơn,' Sylvie nghĩ khi cô ấy nhìn Nephele rời đi.
'Tôi không tin cô ấy,' Regis trả lời. 'Công bằng mà nói, tôi không tin ai trong số họ cả, nhưng cô ấy có vẻ hơi... phù phiếm.' Hắn bật cười sảng khoái với trò đùa của chính mình.
Tôi kìm lại tiếng rên rỉ, thay vào đó tập trung vào Radix, người đang vươn tay về phía tôi. “Cảm ơn ông vì lá phiếu tín nhiệm,” tôi nói khi tôi nắm lấy tay ông ta.
“Tín nhiệm?” Bộ râu của ông ta giật giật vì sự thích thú rõ ràng. “Không, Lãnh chúa Leywin, đừng cảm ơn chúng tôi vì những gì chúng tôi đã làm. Đây không phải là một món quà, cũng không thể hiện sự tín nhiệm. Mỗi lãnh chúa và phu nhân đồng nghiệp của tôi sẽ có lý do riêng, nhưng lý do của tôi, tôi sẽ gọi là một sự hiểu biết non nớt.” Đôi mắt đá quý của ông ta lấp lánh. “Vậy thì, cho đến khi chúng ta gặp lại nhau.” Bàn tay ông ta buông tay tôi ra, và gã titan đi xuống cầu thang mà không ngoái lại.
Morwenna dành cho tôi cái cúi đầu tôn kính giống như những người khác đã chia sẻ khi lần đầu đến phòng họp. “Đừng ăn mừng điều này như một chiến thắng. Đại diện cho người dân của mình trong Bát Đại Gia Tộc là một trách nhiệm với danh dự cao nhất. Các lựa chọn của chúng ta định hình các thế giới, Lãnh chúa Leywin.” Di chuyển cứng nhắc và thẳng đứng như một cái cây có chân, nàng hamadryad đi theo Radix xuống cầu thang.
“Làm tốt lắm, Arthur,” Veruhn nói, đứng thẳng và không còn gù lưng nữa khi cuộc họp đã kết thúc. “Một màn trình diễn tốt với các godrune. Thành thật mà nói, thậm chí còn khiến tôi bất ngờ.”
Tôi liếc nhìn con phượng hoàng và basilisk và hơi nhướng mày.
Veruh xua tay gạt đi bất kỳ lo ngại nào của tôi về việc nói chuyện trước mặt những người khác. “Các Lãnh chúa Avignis và Kothan cũng quan tâm đến việc xem cậu có thể đạt được gì với vị trí mới của mình như tôi, Arthur. Có vẻ như đây là một quyết định bất ngờ ngày hôm nay, nhưng chúng tôi đã nói chuyện rất lâu về khả năng này.”
Rai và Novis đứng dậy khi Veruhn nói, và cả hai đều gật đầu đồng ý. “Trước khi tôi đi, tôi muốn gửi lời mời cậu đến thăm gia đình tôi trong nhà của tôi, Featherwalk Aerie. Theo truyền thống, một đại diện mới được bổ nhiệm của Bát Đại Gia Tộc, nói chung, sẽ đi khắp Epheotus và trình diện với các lãnh chúa khác. Tất nhiên, sẽ có một buổi lễ chính thức sau này.” Novis nở một nụ cười đau khổ. “Tôi nghĩ phải mất— bao lâu nhỉ?— nửa thập kỷ để lên kế hoạch cho buổi lễ bổ nhiệm của chính tôi, ngay cả sau khi gia tộc Avignis được thăng cấp lên Bát Đại Gia Tộc.”
“Gia tộc Kothan cũng gửi lời mời tương tự, tất nhiên rồi. Tùy cậu sắp xếp,” Rai nói thêm. Không giống như Novis, ông ta có vẻ mặt khó chịu và rõ ràng đang lo lắng về điều gì đó, nhưng ông ta không nói ra nỗi sợ hãi của mình. “Cách mọi thứ diễn ra ở đây có vẻ rất chậm đối với một người quen di chuyển với tốc độ của lessers, nhưng tôi chắc chắn cậu sẽ điều chỉnh được với một nhịp độ… sống lâu hơn một chút.”
“Chúng tôi sẽ rất vinh dự được gặp các gia tộc của các vị,” Sylvie nói. “Tuy nhiên, hiện tại, gia tộc của chúng tôi cần được thông báo về các sự kiện ngày hôm nay.”
Novis và Rai trao đổi một cái nhìn với từ "gia tộc của chúng tôi," nhưng không ai trong số họ đề cập đến nó. Thay vào đó, họ chúc chúng tôi tạm biệt và rời đi bằng các cửa ban công khác nhau.
“Tôi có thể hộ tống cậu trở lại Everburn không, Arthur?” Veruhn nói, giữ mở cánh cửa mà Novis vừa rời đi.
“Tất nhiên. Cảm ơn ông, Veruhn.”
Khi chúng tôi bay đi, tôi khao khát kích hoạt hoàn toàn King’s Gambit để phân tích tốt hơn những gì đã được nói trong cuộc họp. Tuy nhiên, tôi sợ rằng điều đó sẽ tạo ấn tượng sai lầm cho Veruhn, hoặc bất kỳ ai khác có thể đang theo dõi. Thay vào đó, tôi để cơ thể mình tự động bay và dồn tất cả suy nghĩ của mình vào cuộc họp, chỉ nhận thức được những lời nói thỉnh thoảng được chia sẻ giữa Veruhn và Sylvie khi chúng tôi bay.
Về một số điều thì tôi chắc chắn, nhưng cuộc họp đã để lại nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Tôi tin rằng Kezess đã thao túng mọi thứ để đưa Ademir ra ngoài cuộc chơi, nhưng tại sao? Liệu tôi chỉ là một con tốt trong một trò chơi lớn hơn mà tôi không hiểu? Và liệu các lãnh chúa khác đang chơi cùng một trò chơi, hay trò chơi của riêng họ?
Tôi thực sự được đặt ngang hàng với những sinh vật cổ xưa này ư? Hay họ coi tôi như một con vật cưng?
Tôi có thể đưa ra một vài phỏng đoán về lý do tại sao Kezess thực sự có thể đã cho phép tôi thăng tiến. Ngay cả khi ông ta giả vờ khác đi, tôi không thể bỏ qua sự thật rằng tôi vừa trở nên phục tùng ông ta theo một cách mà tôi chưa từng làm trước đây. Và đồng thời, tôi cũng có một sự bình đẳng nhất định với ông ta, giờ đã được chính thức công nhận bởi những người còn lại trong Bát Đại Gia Tộc.
'Nhưng thực sự thì mỗi người trong số họ độc lập đến mức nào?' Regis nghĩ từ nơi hắn lơ lửng gần lõi của tôi.
Đó là một câu hỏi hay. Mặc dù họ tuyên bố rằng Bát Đại Gia Tộc là một hội đồng cai trị, nhưng dường như mọi thứ vẫn phụ thuộc vào ý chí của Kezess. Điều gì sẽ xảy ra nếu mọi người khác đều đồng ý, nhưng ông ta vẫn từ chối?
Tôi nhận thức một cách mơ hồ rằng có người đang nói chuyện với tôi. “Xin lỗi, gì cơ?”
Veruhn nhìn tôi một cách khó hiểu. “Xin thứ lỗi, Arthur. Rõ ràng là cậu đang suy nghĩ sâu xa, điều mà tôi hoàn toàn hiểu. Tôi không muốn xen vào cuộc gặp đầu tiên của cậu với gia tộc mới được đặt tên, và vì vậy tôi sẽ rời đi ở đây.”
Nhìn quanh, tôi nhận ra rằng chúng tôi đã ở ngoại ô thành phố.
“Tuy nhiên, trước khi đi, tôi muốn đưa ra lời đề nghị tương tự như các Lãnh chúa Kothan và Avignis. Làm ơn, hãy đến thăm tôi trong nhà của tôi. Nó nằm ngay trên bờ biển của Đại dương Boundary. Tôi nghĩ cậu sẽ thấy nó đáng giá cho chuyến đi. Tôi nghĩ vẫn còn nhiều điều để chúng ta thảo luận.”
“Tất nhiên rồi,” tôi trả lời, thực sự quan tâm đến ngôi nhà của gã leviathan. “Nhưng trước hết, tôi e rằng, tôi cần giải quyết một việc. Bạn của tôi, Tessia, đã kiên nhẫn đợi tôi ở đây, nhưng đã đến lúc cô ấy trở về nhà.”
Vui vẻ bày tỏ sự thấu hiểu, Veruhn tự giải tán. Với một cái vẫy tay, ông ta biến mất trong một làn sóng nước biển cuồn cuộn, sủi bọt.
Chúng tôi hoàn thành cuộc hành trình trên không, bay qua những mái nhà của Everburn. Khi chúng tôi đến gần nơi ở mà gia đình tôi đã ở, tôi đáp xuống mái nhà dốc của một ngôi nhà không xa trên phố, cẩn thận không làm lệch ngói, và nhìn xuống Ellie, Mẹ và Tessia. Họ đang ngồi ở bàn trong sân trước nhỏ và trò chuyện sôi nổi với một vài con rồng trẻ dường như đã dừng lại trên đường đi qua, tay chất đầy những chiếc túi vải, có khả năng là từ chợ.
Mọi thứ sẽ thay đổi bây giờ. Cuộc đời tôi sẽ không bao giờ giống như trước nữa, và cuộc đời của họ cũng vậy. Rủi ro đột nhiên dường như liều lĩnh đến mức ngu ngốc, nguy hiểm rình rập từ mọi hướng. Tôi là một gia tộc gồm năm người, và hai trong số họ là con người.
Sylvie và Regis vẫn im lặng, không xâm phạm vào sự tự nhìn nhận của tôi nhưng lại củng cố tôi chống lại sức nặng của những suy nghĩ của tôi.
Chúng tôi ngồi như vậy một lúc lâu, cho đến khi Mẹ, Tess và Ellie đều đứng dậy và đi vào trong. Tôi thở dài và chuẩn bị thông báo với gia đình rằng họ vừa được thăng cấp thành thần thánh.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash