Chương 486: Một cuộc họp lớn (Chapter 486: A Great Gathering)
ARTHUR LEYWIN
Người đón chúng tôi vào bên trong Lâu đài Indrath là Lãnh chúa Eccleiah, chứ không phải Kezess. Mặc dù tôi không ngạc nhiên khi ông ấy có mặt ở đây, nhưng tôi khá bất ngờ vì mình được đặt chân đến nơi này, dù cho vị lãnh chúa asura nào đang đứng trước mặt tôi. Tôi đã mong Kezess sẽ bác bỏ ngay ý tưởng của Veruhn – rằng tôi nên được công nhận là một nhánh mới của chủng tộc asura. Thay vào đó, ông ấy lại đồng ý lắng nghe các lãnh chúa vĩ đại khác, rồi sau đó, ông và Myre rời đi.
Giờ đây, chỉ một ngày sau khi ông ấy đe dọa sẽ giết tôi, ông lại chủ trì một cuộc họp, nơi các đồng nghiệp của ông sẽ thảo luận về khả năng tôi trở thành một trong số họ…
“Lãnh chúa Arthur, Phu nhân Sylvie, thật vui được gặp lại hai vị,” Veruhn nói, nở nụ cười trông có vẻ chân thành và vẫy tay hồ hởi, da quanh đôi mắt trắng sữa của ông nhăn lại.
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt ấy, tự hỏi những mưu đồ gì đang ẩn sau lớp màng mờ đục đó.
“Này, tôi cũng ở đây mà,” Regis nói. Người bạn đồng hành của tôi đang ở hình dạng một con sói bóng tối to lớn, lưng của nó cao hơn hông tôi. Những ngọn lửa màu tím lung linh quanh cổ và dọc theo đuôi, đôi mắt sáng rực của nó đảo qua từng khuôn mặt, quan sát từng lính gác và cả Veruhn, đầy cảnh giác dù vẻ ngoài khá vô tư.
“Tất nhiên rồi. Ba vị tạo nên một bộ ba đặc biệt, phải không?” Con leviathan già thở dài, suy nghĩ của ông ấy dường như chuyển sang chuyện khác. Sau một lúc lâu, ông ra hiệu cho chúng tôi đi theo, quay gót và đi nhanh dọc hành lang.
Tôi không có nhiều thời gian để nhìn ngó xung quanh hay suy nghĩ mình đang ở đâu. Tâm trí tôi bận rộn với hàng tá khả năng xấu có thể xảy ra trong cuộc họp này. Kể từ khi những tác dụng của King’s Gambit, dù chỉ được kích hoạt một phần, cho phép tôi theo dõi cùng lúc nhiều luồng suy nghĩ, nó cũng làm tăng khả năng đi sâu vào những lo lắng tiềm ẩn của tôi.
Veruhn chào hỏi vài con rồng chúng tôi gặp trên đường khi ông dẫn chúng tôi vào sâu hơn trong lâu đài. Mặc dù họ rất tôn trọng ông ấy, nhưng hầu hết ánh mắt đều nán lại trên Sylvie. Những người hầu và lính gác cúi chào thật sâu, và một vài asura, có lẽ là thành viên của gia tộc Indrath hoặc cận thần từ các gia tộc khác, dường như phải cố gắng kiềm chế để không lao đến chào đón cô.
Đôi khi tôi quên mất rằng cô lại xa lạ với chính người của mình như vậy, tôi nghĩ, khi một asura với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt màu tử đinh hương vấp ngã vì cố cúi chào mà quên dừng lại.
Sylvie nở một nụ cười cảm thông với chàng trai trẻ khi chúng tôi bước qua. ‘Em không thể không tự hỏi liệu sự xa cách đó có phải là có chủ ý không. Ông nội thật sự không biết em là ai, hay em sẽ trở thành gì. Giữ em ở một khoảng cách an toàn—như một sự hiếu kỳ thay vì một thành viên trong gia đình—đã tạo ra một lớp bảo vệ để đảm bảo em không gây ảnh hưởng tiêu cực đến gia tộc Indrath hay Epheotus.’
Đi bên cạnh tôi một cách yên tĩnh, Regis ngước nhìn Sylvie. ‘Gã đó sợ những gì cô đại diện. Sự thay đổi, một con đường khác, một sự tồn tại nằm ngoài cái bong bóng nhỏ của hắn.’ Lưỡi của nó thè ra một bên khi nó cười toe toét. ‘Hắn sợ là đúng. Công chúa lãng du đã trở về.’ Regis khịt mũi. ‘Thực tế là hai công chúa.’
Khi Veruhn dẫn đường, ông ấy liên tục nói chuyện phiếm, cung cấp thông tin về những cư dân khác của lâu đài, những bức chân dung chúng tôi đi qua, và lịch sử của gia tộc Indrath cùng Kezess. Một phần suy nghĩ của tôi lắng nghe, nhưng trọng tâm chính của tôi vẫn là chuẩn bị cho cuộc họp sắp tới.
‘Anh biết không, Regis, anh cũng có thể là một công chúa nếu anh muốn,’ Sylvie nghĩ và đáp lại người bạn đồng hành của chúng tôi. ‘Nếu Arthur trở thành Lãnh chúa Leywin, và anh được sinh ra trực tiếp từ anh ấy, thì anh sẽ trở thành một công chúa.’
‘Xin lỗi, nhưng tôi là một vũ khí vĩ đại có sức hủy diệt vô song!’ Với một tiếng khịt mũi, Regis đi nhanh lên phía trước, sánh bước cùng Veruhn.
‘Đó không phải là lý do để anh không thể đội vương miện.’ Cô ấy liếc nhìn tôi. ‘Đặc biệt là nếu anh chọn một chiếc hợp với Arthur.’
Tôi bắt gặp ánh mắt của Sylvie, và cả hai chúng tôi đều mỉm cười. Một vài căng thẳng đã được xoa dịu.
Veruhn dẫn chúng tôi ra một ban công nhìn ra vách đá. Mặc dù bầu trời xanh trải dài ra mọi hướng, một tấm thảm mây trắng xám đã che khuất mặt đất phía xa. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ đi đường tắt.” Ông ấy nhấc mình lên khỏi mặt đất và bay lơ lửng như một làn mây, từ từ bay lên cao.
Regis trở nên vô hình và di chuyển vào lõi của tôi trước khi Sylvie và tôi bay theo. Mặc dù ông ấy nói là đi đường tắt, nhưng chuyến bay của Veruhn lại từ tốn, như một làn sương trong gió nhẹ. Ông ấy chỉ vào những cửa sổ và tháp nhỏ, những bức tượng và hình chạm khắc, và thậm chí còn dừng lại để chiêm ngưỡng tổ của một con chim nhỏ với bộ lông đen và đỏ lấp lánh.
“Loài Cánh Núi,” Veruhn giải thích với vẻ mặt thuần khiết, ngây thơ khi đôi mắt trắng sữa của ông nhìn chằm chằm vào con chim. “Còn được gọi là én đá hay én vách đá. Chúng chỉ sống ở đây, mặc dù thường không làm tổ cao thế này, mà thích các vách đá của Núi Geolus ở phía dưới hơn.” Ông quay đầu về phía Sylvie. “Đây là loài chim mẹ của con rất yêu thích.”
Sylvie giơ tay về phía con chim trong tổ, rồi do dự và rụt lại. Nó cảnh giác nhìn cô bằng đôi mắt đen như bọ cánh cứng. “Thật đáng yêu.”
Veruhn bay tiếp, dẫn chúng tôi đến một ban công cao trong một trong nhiều tòa tháp. Ông ấy hạ cánh nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, rồi ngước mặt lên phía mặt trời khi chờ chúng tôi hạ cánh. “À. Một ngày đẹp trời để bàn chuyện chính trị.” Nhướn một bên lông mày, ông ấy đối mặt với tôi. “Cậu đã sẵn sàng chưa, Arthur?”
Tôi cân nhắc mọi điều mình biết – và cả đại dương rộng lớn của những điều tôi không biết – và nở một nụ cười mím chặt với con leviathan già. “Tôi cho rằng chúng ta sẽ sớm biết thôi.”
Cánh cửa ban công, làm từ kính hoặc pha lê được đóng khung bởi những dây leo bằng bạc chạm khắc tinh xảo, tự động mở ra khi Veruhn đến gần. Mana và aether trong không khí quá dày đặc đến mức gần như che lấp những dấu hiệu mạnh mẽ của những người đang có mặt trong căn phòng bên trong.
Phải mất một lúc để mắt tôi điều chỉnh theo ánh sáng khi tôi bước vào tòa tháp sau lưng Veruhn. Trong khoảnh khắc chạng vạng đó, khi tôi cảm giác như mình đang di chuyển giữa các thế giới, tóc gáy tôi dựng đứng và da tôi nổi da gà khi cảm nhận được ánh mắt thèm khát của những kẻ săn mồi đang dõi theo mình.
Căn phòng thoáng đãng dần trở nên rõ ràng hơn.
Bên trong, những mái vòm màu trắng trang nhã bao quanh căn phòng tròn, mỗi vòm được chạm khắc và uốn nắn cẩn thận trông giống như những cành cây mảnh mai. Chúng dẫn ra những khung cửa sổ và ban công có mái vòm tương tự, giống hệt cái tôi vừa bước vào. Ánh sáng từ những ô cửa sổ và cửa kính đó phản chiếu khắp phòng, khiến bên trong căn phòng cũng sáng như bên ngoài.
Một chiếc bàn lớn bằng gỗ charwood hình vầng trăng gần như tròn trịa chiếm trọn không gian. Màu đen của nó tương phản gay gắt với sự sáng sủa của những bức tường và trần nhà. Bảy chiếc ghế bành có lưng cao, được trang trí công phu, đặt cách đều nhau dọc theo mặt cong của chiếc bàn, trong khi một ngai vàng bằng bạc và vàng với những viên đá quý lấp lánh lơ lửng cách mặt sàn vài inch ở mặt phẳng.
Chúng tôi không phải là những người đến đầu tiên.
Một asura với làn da sẫm màu và mái tóc màu cam khói búi gọn đứng dậy từ chiếc ghế gần nhất. Ông ấy mặc một chiếc áo choàng lụa, gợi nhớ đến kimono trên Trái đất, được thêu tinh xảo bằng chỉ lấp lánh trông như ngọn lửa thật trên nền vải lụa đen. Đôi mắt xám của ông ấy dường như quét qua toàn bộ cơ thể tôi chỉ trong một hơi thở, rồi ông quay sang và cúi đầu chào Lãnh chúa Eccleiah: cử chỉ của một người ngang hàng.
“Lãnh chúa Novis của gia tộc Avignis,” tôi nói, chào thành viên phượng hoàng của Bát Đại Tộc với một cái cúi đầu chỉ hơi sâu hơn cái của Veruhn và vị phượng hoàng này. Tôi chưa được xưng là asura—hay lãnh chúa của cả một gia tộc hay chủng tộc—đến mức đó. Điều quan trọng là không được tỏ ra quá tự phụ, nhưng tôi cũng không thể để mình bị coi là yếu đuối hay rụt rè.
“Arthur Leywin, rất hân hạnh—”
“Chào anh!” một giọng nói sắc sảo, nhẹ nhàng cắt ngang lời của Lãnh chúa Avignis.
Người nói là một phụ nữ nhỏ bé với làn da màu xanh lam nhạt dường như đang… chuyển động, gần như thể cô ấy không hoàn toàn ở thể xác. Cô ấy đã trôi ra khỏi ghế và đang bay lơ lửng trên chiếc bàn đen khổng lồ, bập bềnh như một quả táo trong dòng suối cạn. Khuôn mặt trẻ trung của cô ấy nở một nụ cười rộng, để lộ hàm răng trắng tinh và nhọn hoắt. Đôi mắt xanh xám mờ ảo của cô lấp lánh đầy nhiệt tình khi cô cúi đầu một cách duyên dáng giữa không trung. Chiếc váy của cô ấy, trông giống như một làn sương mù mà cô đã quấn quanh mình, bay phấp phới theo cử động đó.
Một bàn tay nhỏ lướt qua mái tóc trắng cũng đang bay lơ lửng quanh đầu cô như một đám mây. “Tôi là Phu nhân Aerind, nhưng với tư cách là một thành viên sắp tới của Bát Đại Tộc—hoặc Cửu Đại Tộc, dù nghe không thuận tai lắm—anh có thể gọi tôi là Nephele!”
Trước khi tôi kịp trả lời, cô tiên gió lộn một vòng trên không, bay đến người thứ ba trong phòng và khoác tay qua vai người phụ nữ cực kỳ cao lớn đó. “Và đây là Mads!”
Người phụ nữ đứng thẳng cứng, các đường nét trên khuôn mặt gần như được chạm khắc từ gỗ. Khi nhìn kỹ hơn, tôi nghĩ mình có thể thấy những đường gân mờ trên làn da của cô ấy, quả thực khiến tôi liên tưởng đến vỏ cây. “Làm ơn, Phu nhân Aerind, hãy giữ thể diện một chút,” cô ấy nói, bước sang một bên để thoát khỏi cô tiên gió đang cười toe toét. “Xin chào, Arthur Leywin. Tôi là Phu nhân Mapellia, đại diện của gia tộc tôi và tất cả các hamadryad trong số các gia tộc vĩ đại khác của Epheotus. Anh… được chào đón.”
Có một chút do dự cho thấy rõ ràng là tôi không thực sự được chào đón, và tôi nhìn kỹ hơn vào vị cao phu nhân của các hamadryad. Không có một chút thù địch nào trong đôi mắt màu vàng bơ của cô ấy bất chấp vẻ mặt và thái độ nghiêm nghị. Về mặt ngoại hình, cô ấy sẽ rất đáng sợ, nhưng chiếc váy màu xanh lam đơn giản ôm lấy vóc dáng mảnh mai và mái tóc xanh bồng bềnh xõa thành lọn dày xuống bờ vai trần lại làm giảm đi ấn tượng đó.
Tôi nhắc lại cái cúi đầu cẩn thận của mình. “Cảm ơn, Phu nhân Mapellia.”
“Mads!” Phu nhân Aerind thì thầm một cách đầy kịch tính trước khi bập bềnh trở lại chỗ ngồi.
“Tên tôi là Morwenna, Phu nhân Aerind,” cô hamadryad nói với vẻ bực mình.
Đúng lúc này, một asura khác xuất hiện từ cầu thang phía sau một bộ cửa mở, được chạm khắc từ một loại gỗ sáng màu và, giống như phần lớn căn phòng, được bao bọc bởi những dây leo bằng bạc. Ban đầu tôi nghĩ ông ấy chắc hẳn là một người hầu hay thị vệ, chủ yếu vì ông ấy đi cầu thang thay vì bay hay chỉ đơn giản là xuất hiện trong phòng họp. Sau đó, tôi mới thực sự để ý đến ông ấy.
Mặc dù ăn mặc giản dị với chiếc áo màu be ôm sát ngực và bắp tay vạm vỡ, chiếc thắt lưng giữ quần da của ông lại được khảm vàng và đính những viên đá quý nhiều màu sắc kỳ lạ. Bộ râu của ông dài và rậm nhưng được chăm sóc rất gọn gàng, và ông đeo khuyên tai kim cương. Có một điều gì đó rất vững chãi ở người đàn ông này, và dấu hiệu mana của ông ấy ngay lập tức khiến tôi nhớ đến Wren.
“À, Radix, lúc nào cũng đúng lúc,” Veruhn nói, đặt tay lên lưng tôi và nhẹ nhàng hướng tôi đi vòng quanh bàn. Phía sau tôi, tôi nghe thấy Lãnh chúa Avignis đang giới thiệu mình với Sylvie.
“Vậy đây là đứa nhóc, hả?” Người đàn ông đó—giờ tôi biết là Radix của gia tộc Grandus—bước tới và bắt tay Veruhn một cách mạnh mẽ. Ban đầu tôi nghĩ ông ấy thấp hơn tôi vài inch, nhưng khi ông đến gần, ông dường như cao lên. Đến lúc ông ấy bắt tay tôi, ông đã cao ngang tôi.
Tôi bắt lấy bàn tay thô ráp như đá của ông ấy. Các ngón tay của ông siết chặt tay tôi với đủ sức mạnh để làm vỡ xương nếu cơ thể tôi không được aether gia cố. Trong khi các lãnh chúa khác cho đến nay chỉ tập trung vào tôi, Radix lại nhìn xuyên qua tôi để đến Regis. Đôi mắt đen như đá lửa của ông nheo lại.
“Đó có phải là dấu hiệu của Wren của gia tộc Kain, người thứ tư mang tên đó không?” ông ấy gầm gừ.
Thay vì chờ xác nhận, ông ấy lướt qua tôi và quỳ xuống trước Regis, con sói đang cảnh giác nhìn ông. Đôi mắt của bạn đồng hành tôi mở to khi Radix giữ hàm nó, buộc nó há miệng. Vị titan kiểm tra miệng Regis giống như một người thợ sửa chữa kiểm tra một con ngựa.
“Hừm.” Ông ấy chỉ nói có vậy, rồi đứng dậy, gãi sau tai Regis, và cuối cùng ném cho nó một thứ trông giống như một miếng thịt khô xuất hiện từ hư không.
“Tôi cảm thấy vừa bị xâm phạm một cách kỳ lạ, lại vừa được tâng bốc,” Regis nói trong khi nhai miếng thịt. “Và ôi chúa ơi miếng thịt khô này ngon quá. Đây là cái gì vậy?”
Radix ngồi phịch xuống ghế và gác một chân lên bàn. “Đó là món ăn đặc biệt thường chỉ dành cho các thú bảo vệ của chúng tôi.”
‘Khi nào anh trở thành một lãnh chúa asura và là thành viên của Bát Đại Tộc hay Cửu Đại Tộc gì đó, anh phải lấy được công thức này,’ Regis tuyệt vọng nghĩ. ‘Tôi không quan tâm nếu chúng ta phải gây chiến vì nó.’
Một trong những cánh cửa ban công tự động mở ra, và một bóng đen ngưng tụ bên trong. Từ bóng tối, một người đàn ông gầy gò trong bộ chiến bào đen bước ra. Đôi mắt đỏ sẫm của ông ta đảo nhanh khắp phòng trước khi dừng lại ở tôi. Ông ta nghịch một trong những chiếc sừng của mình, mọc từ trán, vuốt ra sau rồi cong về phía trước, chĩa vào tôi như hai ngọn giáo.
Tôi bị bất ngờ bởi sự xuất hiện đột ngột của vị basilisk này. Về mặt lý thuyết, tôi biết gia tộc Kothan đại diện cho loài basilisk trong Bát Đại Tộc, nhưng tôi đã không nghĩ rằng ông ta sẽ thực sự có mặt.
Đưa ra một quyết định nhanh chóng, tôi bước vòng quanh bàn về phía ông ta. Vị basilisk cảnh giác nhìn tôi tiến lại gần. Tôi nghĩ không phải vì sợ hãi, mà là sự không chắc chắn về tôi hoặc ý định của tôi. Tôi dừng lại trước mặt ông và đưa tay ra, giống như Radix đã làm. Đôi mắt đỏ sẫm của Lãnh chúa Kothan liếc qua tôi đến chỗ tôi biết Lãnh chúa Avignis đang đứng. Họ là đồng minh à? tôi tự hỏi. Điều này có vẻ hợp lý; cả basilisk và phượng hoàng đều đã mất đi những gia tộc vĩ đại của họ trong cuộc chiến với Vritra và Asclepius. Một phần tâm trí tôi, đang hoạt động với ma thuật của King’s Gambit, bắt đầu phân tích thông tin này.
Sau một nhịp do dự, vị basilisk đã nắm lấy tay tôi. Dù vẻ ngoài có hơi gầy guộc, ông ta lại có một cái nắm tay rất mạnh. “Arthur Leywin. Con người đã đánh bại Agrona Vritra.” Đột nhiên, ông ta buông tay tôi ra và quỳ xuống một gối. Không khí trong phòng dường như trở nên rất căng thẳng, và tôi có thể cảm nhận được sức nặng từ sự chú ý của những người khác đè nặng đến mức suýt làm tôi phải quỳ xuống theo. “Tôi, Rai Kothan, đại diện cho gia tộc Kothan và tất cả các basilisk của Epheotus, nợ cậu một ân huệ lớn.” Ông ta ngước lên nhìn thẳng vào mắt tôi, và một thứ gì đó bỏng rát, giận dữ và tăm tối đang cuộn trào ngay dưới bề mặt của đôi mắt đỏ như máu cục của ông ta. “Gia tộc Vritra gần như đã hủy diệt chủng tộc chúng tôi trong những cuộc theo đuổi ích kỷ của họ. Cậu đã mang lại công lý cho chúng tôi. Điều đó sẽ không sớm bị lãng quên đâu.”
Ngay cả khi King’s Gambit hoạt động một phần, tôi cũng không thể nghĩ ra điều gì để nói và chỉ gật đầu một cách kiên quyết. May mắn thay, Sylvie xuất hiện bên cạnh tôi. Cô ấy đưa tay ra với Lãnh chúa Kothan, người đã nắm lấy nó với vẻ cảnh giác tương tự như cách ông ấy đã quan sát tôi trước đó. “Lãnh chúa Kothan. Chúng tôi đánh giá cao những lời nói của ngài và ý định đằng sau chúng, nhưng hãy yên tâm, cuộc chiến chống lại cha tôi là một cuộc chiến mà chúng tôi đã theo đuổi vì lợi ích của tất cả sinh linh trên cả hai thế giới của chúng ta. Ngài không nợ chúng tôi bất cứ điều gì cả.”
Nói hay lắm, tôi nghĩ thầm với cô ấy đầy biết ơn.
Rai đứng dậy và chỉnh lại bộ chiến bào. Không nói thêm lời nào, ông ta đi vòng quanh bàn và ngồi xuống bên cạnh Lãnh chúa Avignis.
Có vẻ như chỉ còn thiếu lãnh chúa của các vị thần và chính Kezess.
“Arthur, cậu và Phu nhân Sylvie sẽ đứng cùng tôi ở đây,” Veruhn nói, ra hiệu đến chỗ trống giữa ghế của ông ấy và của Radix, đối diện với ngai vàng của Kezess. “Thông thường, cậu phải đứng cho đến khi được miễn lễ hoặc, trong trường hợp này, được mời một chỗ ngồi tại bàn.”
Nephele cười, và một làn gió mát mang theo hương thơm của cây sweetshrub và hoa dành dành thổi qua căn phòng. “Ôi, thật thú vị làm sao.”
Tôi đứng ở vị trí được yêu cầu, Regis ở một bên và Sylvie ở bên còn lại. Sáu vị lãnh chúa và phu nhân đang tụ họp nhìn tôi đầy mong đợi một lúc, rồi đồng loạt quay về phía ngai vàng. Đột nhiên Kezess đã ngồi trên đó. Không có ánh sáng lóe lên, không có cảm giác chuyển động, chỉ có một gợn sóng trong aether.
Ánh mắt ông ấy dừng lại ở chiếc ghế trống duy nhất tại bàn. Ông ấy nhắm mắt lại trong giây lát, rồi mở ra nhìn Phu nhân Mapellia. “Lãnh chúa Thyestes dường như đang cố tình đến muộn, nhưng ông ấy sẽ có mặt ngay thôi. Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ chờ. Trong im lặng.”
Ở bên tay trái của ông ấy, Phu nhân Mapellia ngồi cứng nhắc. Bên cạnh cô, Nephele bồn chồn không yên. Phong thái của các lãnh chúa còn lại nằm ở khoảng giữa. Ánh mắt của Kezess không đặt lên tôi mà là lên cháu gái của ông.
Veruhn bắt gặp ánh mắt tôi khi tôi đang nhìn xung quanh và nháy mắt một cách kín đáo.
Một phút trôi qua trong sự im lặng gượng gạo, khó xử này. Cuối cùng, nó bị phá vỡ khi một nhân vật cao lớn, vạm vỡ đáp xuống chính cái ban công mà chúng tôi đã đi vào. Cánh cửa mở ra, và ông ấy bước vào một cách dứt khoát. Người đàn ông này, người mà tôi biết là Ademir Thyestes, lãnh chúa của gia tộc ông và của toàn bộ chủng tộc pantheon, di chuyển như một kẻ săn mồi. Bốn con mắt ở phía trước, hướng về phía trước của ông ấy chỉ liếc nhìn tôi trong một thoáng trước khi tập trung vào chiếc ghế trống giữa Lãnh chúa Grandus và Lãnh chúa Kothan. Tuy nhiên, những con mắt màu tím sáng ở hai bên đầu ông ấy thì liên tục di chuyển, từ vị lãnh chúa này sang vị lãnh chúa khác, đến tôi và những người bạn đồng hành của tôi, và thường xuyên quay lại Kezess.
Kezess quan sát Lãnh chúa Thyestes ổn định chỗ ngồi trong vài giây dài trước khi quay lại chú ý đến toàn bộ căn phòng. “Như tất cả chúng ta đều biết lý do tại sao chúng ta được triệu tập—và dường như hầu hết đều đã thảo luận về tình hình trong một môi trường riêng tư hơn—tôi hy vọng cuộc họp này sẽ diễn ra ngắn gọn.”
Cô hamadryad, Phu nhân Mapellia, đứng dậy. “Đã có ý kiến cho rằng con người này, Arthur Leywin, trên thực tế có thể đã tiến hóa vượt qua một sinh vật bậc thấp đơn thuần để trở thành một nhánh mới của cây gia phả asura.” Cô ấy tạm dừng và nhìn quanh để đảm bảo mọi người đã nghe rõ. “Nhiệm vụ duy nhất của chúng ta hôm nay là quyết định xem điều này có đúng hay không. Đầu tiên, chúng tôi sẽ mở phiên họp của Bát Đại Tộc này cho bất kỳ lãnh chúa hay phu nhân nào muốn bày tỏ ý kiến của họ.” Sau đó cô ấy ngồi xuống.
Tôi liếc sang Veruhn, nhưng ông ấy vẫn bất động và im lặng.
Thật ngạc nhiên, Lãnh chúa Thyestes là người đứng dậy. Ông ấy nhìn thẳng vào tôi và nói, “Tất cả các vị đang chìm đắm trong những suy nghĩ viển vông. Con người bậc thấp này đã giết hai thành viên của gia tộc Thyestes và hạ gục cả gia tộc Vritra. Không ai trong chúng ta muốn tin rằng một người bậc thấp có thể làm được điều đó, nhưng cậu ta đã làm. Thay vì thừa nhận sự thật, các vị lại tìm cách biến cậu ta thành một thứ không phải là cậu ta. Bởi vì cậu ta không phải là một asura, và ngay cả việc giết chết Tướng quân Aldir của gia tộc Thyestes cũng không thể biến cậu ta thành một asura.”
Kezess không nhìn vị pantheon, mà ông ấy đang quan sát tôi một cách kỹ lưỡng.
Nephele, đang lơ lửng trên ghế của mình, hắng giọng khiến cô ấy bay lơ lửng xung quanh. “Chỉ có một pantheon mới nghĩ rằng anh trở thành một asura bằng cách giết người. Ademir! Nhìn anh ấy đi. Đó không phải là thể chất của một người bậc thấp. Ý tôi là, anh ấy còn có đôi mắt vàng nữa!” Cô ấy trở nên trầm tư và nhìn Phu nhân Mapellia ở bên phải. “Người bậc thấp thường có mắt vàng sao?”
Morwenna nhìn lại cô ấy với vẻ mặt lạnh lùng như đá và nhún vai nhẹ.
Ademir ngồi xuống, khoanh tay. “Tất cả chúng ta đều đã nghe câu chuyện về sự hy sinh của Phu nhân Sylvie và sự tái sinh cơ thể của cả hai người. Có lẽ cô ấy đã trao cho cậu ta một số đặc điểm của asura, nhưng làm sao điều đó có thể sánh được với hàng thiên niên kỷ tiến hóa và phát triển sức mạnh mà mỗi chủng tộc của chúng ta đã trải qua?”
Lãnh chúa Grandus nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt trên bàn và hai tay đan vào bộ râu rậm rạp. “Nếu chúng ta nhìn vào hành động của cậu bé này, chúng ta buộc phải xem xét cách những hành động này được thực hiện. Bản thân hành động không phải là lý do chúng ta ở đây, mà chỉ là chất xúc tác cho cuộc thảo luận. Giọng nói trầm của ông ấy vang vọng trong không khí đến mức tôi cảm thấy nó rung lên trong lồng ngực. “Gia tộc của tôi từ lâu đã coi việc nghiên cứu sự tiến hóa của sự sống là nhiệm vụ của mình, và thậm chí còn định hình sự tiến hóa đó. Không có lý do gì, thông qua việc áp dụng mana hoặc aether đủ mạnh, mà một con người không thể trở thành một thứ gì đó hơn thế. Và trong trường hợp đó, ngay cả khi họ không tiến hóa cùng với phần còn lại của asura, vẫn có thể có lý do để đưa họ vào nền văn hóa của chúng ta vì nhiều lý do khác nhau. Chúng ta nên chống lại sự thôi thúc đưa ra quyết định vội vàng và thay vào đó hãy dành thời gian nghiên cứu Arthur kỹ hơn.”
“Trong khi việc nghiên cứu là cần thiết…” Rai của gia tộc basilisk, Kothan, giơ một ngón tay lên không trung khi ông bắt đầu nói. Ông ấy do dự giữa câu, liếc nhìn trộm Kezess, người đã gật đầu rất nhẹ. “Trong khi việc nghiên cứu là cần thiết,” ông ấy bắt đầu lại, “chúng ta không nên bỏ qua tình hình hiện tại.”
Ông ấy đứng dậy, đặt lòng bàn tay lên mặt bàn và nghiêng người về phía trước. “Agrona Vritra đã là mối nguy hiểm cho chúng ta trong nhiều trăm năm, và sự chiếm đóng quê hương của chúng ta—chính là mảnh đất đã sinh ra Epheotus—đã là một sự sỉ nhục và một mối đe dọa. Chúng ta đã bị tách biệt khỏi sự phát triển của thế giới loài thấp quá lâu vì Agrona, và điều đó đã làm chúng ta mù quáng trước sự tiến bộ của họ. Arthur Leywin đứng ở đây như một bằng chứng cho sự tiến hóa của họ, và công lao của cậu ấy trong việc đánh bại gia tộc Vritra nên được tưởng thưởng một cách thích đáng.”
“Cái tên asura không chỉ đơn thuần là một danh hiệu để đổi lấy thiện chí chính trị!” Ademir gắt gỏng.
Cuộc họp tan thành những lời cãi vã và tranh cãi. Nó chỉ kết thúc khi Kezess phát ra một luồng Sức mạnh của Vua, thu hút mọi sự chú ý quay trở lại ông ấy.
“Chúng ta đã nghe những phản ứng cảm tính, nhưng không ai trong số các vị đưa ra bất kỳ bằng chứng nào, chỉ đề xuất rằng chúng ta nên đi tìm nó.” Sự tập trung của Kezess chuyển sang Veruhn. “Ta đã được bảo rằng cuộc trò chuyện này đã bắt đầu, khuyến khích ta đưa nó vào một môi trường trang trọng hơn. Nhưng ta thấy mình… không bị thuyết phục bởi những gì ta đã nghe ở đây hôm nay. Dường như chỉ có Lãnh chúa Thyestes là nói có lý.”
Tôi nhận thấy hàm của Ademir siết lại và môi ông ấy tái đi khi Kezess nhắc đến ông. Có một cái nhìn lạnh lùng như đá trong mắt ông ta mà gần như là sự thù địch. Tôi nhớ lại những gì mình đã biết về việc Aldir rời khỏi Epheotus và nhận ra rằng Ademir vẫn còn một chút giận dữ về cách Kezess đối xử với đồng tộc của mình.
Lãnh chúa Avignis hắng giọng. “Xin thứ lỗi, Lãnh chúa Indrath, nhưng tôi không nghĩ ngài công bằng với Rai. Lời nói của ông ấy đã gợi lên nhiều câu hỏi trong tâm trí tôi. Những câu hỏi mà, tôi nghĩ, sẽ được Arthur trả lời tốt nhất.”
Vị phượng hoàng quay sang nhìn tôi, đôi mắt xám của ông ấy đang bốc lên những tia lửa màu cam rực rỡ. “Tất cả chúng ta đều đã được biết về một số sự thật nhất định, Arthur. Cậu suýt chết khi điều khiển ý chí của một con rồng mạnh mẽ, Sylvia Indrath, nhưng cậu đã được cứu nhờ mối liên kết với con gái của cô ấy, Phu nhân Sylvie. Kết quả là cơ thể cậu trở nên gần giống asura hơn là con người. Cậu có một lõi, nhưng nó được tạo ra và điều khiển aether thay vì mana, trực tiếp trao quyền cho cơ thể cậu bằng aether, không giống như ngay cả những con rồng. Và cậu điều khiển một số… aether thuật. Chẳng hạn như khả năng cậu đã sử dụng để thẩm vấn tên tội phạm Vritra, Oludari.
“Tuy nhiên, vẫn chưa rõ chính xác cách cậu vô hiệu hóa Agrona Vritra.” Những tia lửa trong mắt ông ấy bùng lên, mặc dù phần còn lại của nét mặt ông ấy vẫn điềm tĩnh. “Cậu đã sử dụng sức mạnh gì?”
Cô hamadryad, Morwenna của gia tộc Mapellia, càu nhàu bực bội. “Câu hỏi này giúp gì cho việc xem xét trạng thái asura của Arthur?”
Radix là người trả lời, giờ ông ấy nghiêng người về phía trước bàn đến mức ngực ông ấy gần như chạm vào mặt bàn. “Tất nhiên rồi, Novis! Việc chúng ta phải mang những hình dạng mới để chứa đựng sức mạnh đang lớn mạnh của mình là điều cần thiết, ngay cả trước khi tổ tiên chúng ta tạo ra Epheotus từ đất của thế giới thấp. Bằng cách đó, chúng ta đã ghi dấu ấn mana thuật của mình bằng những sức mạnh đặc trưng. Mặc dù việc Arthur sử dụng aether rất thú vị, nhưng nó cũng khá hiển nhiên. Cậu ấy được ban cho ý chí của một con rồng ngoài việc được liên kết với Phu nhân Sylvie. Điều đó không chứng minh được điều gì cả. Nhưng sức mạnh đã bắt được Agrona này…” Ánh mắt sắt đá của ông ấy như đang đóng đinh vào tôi, như thể ông ấy đang cố gắng đào bới sự thật từ tôi bằng một cái cuốc chim. “Sức mạnh này là gì? Nó có phải là một khả năng của loài bậc thấp, hay là sản phẩm của việc cậu tiếp xúc với những con rồng?”
Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi, vì vậy không ai khác ngoài những người bạn đồng hành của tôi thấy được cái nhìn chằm chằm mà Kezess dành cho tôi. Lời cảnh báo là quá rõ ràng.
Regis, người đã ngồi xuống và giờ đang gãi tai bằng một chân sau, gửi cho tôi một cái đảo mắt trong tâm trí. ‘Ồ kệ ông ta đi. Tôi nói là cứ nói cho họ biết. Anh là Arthur Leywin, Chủ nhân của Định mệnh! Cười gian lên nào.’
Sylvie xê dịch bên cạnh tôi. ‘Không phải vì muốn dùng ngôn ngữ của anh ấy, nhưng Regis có thể đúng. Nếu Kezess đã giữ bí mật về Định mệnh với phần còn lại của asura, việc tiết lộ nó có thể sẽ xoay chuyển tình thế có lợi cho chúng ta.’
Tôi nghĩ lại cuộc trò chuyện của mình với Kezess trên những cánh đồng dung nham. Có thể, nhưng chúng ta cũng chưa thực sự thấy được toàn cảnh.
“Tất cả ma thuật của tôi đều có bản chất aetheric,” tôi nói để trả lời những câu hỏi mà các Lãnh chúa Grandus và Avignis đã đặt ra. “Khi tôi đạt được sự thấu hiểu, tôi có thể khai thác ma thuật ẩn chứa trong chính aether, tạo thành những thứ mà tôi gọi là thần ấn—những mảnh ma thuật mạnh mẽ được khắc trực tiếp vào da thịt tôi.”
“Ồ, thật thú vị làm sao!” Nephele nói, bay lơ lửng trên bàn về phía tôi. “Chúng tôi có thể xem không?”
Trước khi tôi có thể trả lời, Veruhn ho vào mu bàn tay rồi từ từ đứng lên. Nephele cắn má và trôi về chỗ ngồi của mình.
Lưng của Verun thẳng lên từng đốt một, tạo cảm giác ông ấy còn già hơn vẻ ngoài. Nụ cười của ông ấy khi ông ấy nhìn quanh phòng một cách mù mờ thật run rẩy. Theo cách nhìn của con người, ông ấy dường như đã già đi năm mươi tuổi giữa lúc chúng tôi đến và bây giờ, nhưng tôi không thể biết liệu đó là một màn kịch hay bằng cách nào đó là kết quả của chính cuộc trò chuyện này.
“Thật đúng đắn khi tất cả mọi người đang có mặt tại bàn này đều đam mê với cuộc trò chuyện này,” ông ấy nói, nói chậm rãi và phát âm rõ từng chữ. “Chưa bao giờ có một chuyện như thế này được xem xét. Chúng ta, những asura, phát triển chậm, thay đổi chậm. Điều đó không phải là bản chất của chúng ta. Và vì vậy chúng ta vẫn chỉ có tám chủng tộc kể từ thất bại của loài wraith. Ngay cả sự giao thoa giữa các chủng tộc của chúng ta cũng chưa bao giờ tạo ra một nhánh mới của cây gia phả lâu đời và vĩ đại của chúng ta.”
Veruhn dừng lại để lấy lại bình tĩnh và hít thở. Đôi mắt trắng sữa của ông ấy dường như tập trung vào khoảng không phía trên đầu của tất cả những người đang ngồi tại bàn. “Nhưng chúng ta không thể phủ nhận những gì định mệnh đã đặt ngay trước mắt chúng ta. Việc sự tiến hóa này xảy ra bây giờ, khi tình hình với Agrona dường như đang leo thang thành một cuộc chiến toàn diện, chắc chắn không phải là một sự tình cờ đơn thuần. Sự trưởng thành của Arthur, sự biến đổi của cậu ấy, là cần thiết để cả hai nền văn hóa của chúng ta cùng tồn tại. Bây giờ chúng ta có một cơ hội mà chúng ta chưa từng có trước đây: để thay đổi và phát triển như một dân tộc, cùng với những người bậc thấp mà chúng ta đã xa cách từ rất lâu. Hãy để gia tộc Leywin nói thay cho họ, trở thành tiếng nói của họ. Chúng ta không thể để thế giới của họ mục ruỗng và sinh ra một Agrona khác.”
Những asura khác nhìn Veruhn đầy suy nghĩ khi ông ấy cố gắng ngồi xuống. Tôi có thể thấy những lời nói của ông ấy đã lắng đọng trong họ như thế nào, thay đổi hướng đi của cuộc trò chuyện chỉ trong vài khoảnh khắc.
‘Họ không phải ai cũng tôn trọng nhau, nhưng họ tôn trọng ông ấy,’ Sylvie nhận xét. ‘Em không thể không tự hỏi liệu chúng ta có đang bị đặt vào giữa một cuộc tranh giành quyền lực đang diễn ra giữa các gia tộc asura không.’
Tôi lần lại từng sợi dây của mỗi lần tiếp xúc với Veruhn. Tại sao ông ấy lại tặng tôi những viên ngọc trai tang lễ? Tôi lại tự hỏi. Tôi nói lớn, “Cảm ơn ngài, Lãnh chúa Eccleiah. Tôi rất trân trọng sự tin tưởng của ngài.” Sau khi tạm dừng để đảm bảo mọi người chú ý đến mình, tôi nói tiếp, “Khi lần đầu tiên tôi được biết về… lời đề nghị này, tôi phải thừa nhận rằng bản thân tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn liệu nó có đúng đắn hay không, hay tôi có muốn nó hay không.”
Lông mày của Ademir nhíu lại thành một vẻ cau có, trong khi Morwenna hơi nhếch mũi lên.
“Tôi có một ngôi nhà để trở về, và những người dựa vào tôi có lẽ đang phải chịu đựng ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện. Dicathen và Alacrya cần tôi, chứ không phải Epheotus.” Tôi để những lời này lắng lại.
Kezess đang lắng nghe một cách lịch sự, biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy vẫn trống rỗng một cách cẩn thận. Bên cạnh ông ấy, Novis thì thầm điều gì đó với Rai.
“Nhưng khi nghe tất cả các vị nói chuyện ở đây hôm nay, tôi đã hiểu ra một điều.” Theo lệnh trong tâm trí của tôi, Sylvie và Regis bước nửa bước lại gần tôi hơn, đến mức chúng tôi gần như chạm vào nhau. “Những người đó thực sự cần tôi phải ở đây. Họ cần tôi để bảo vệ họ, và điều đó có nghĩa là có một tiếng nói trong số các asura.”
Nephele đã ngồi hẳn xuống ghế và khoanh tay trên bàn, cằm tựa vào cẳng tay. Rất khó để nói liệu cô ấy đang bị cuốn hút hay đang nghĩ về một điều gì đó hoàn toàn khác.
“Tôi có thể đã không được sinh ra giữa các asura, nhưng tôi đã gắn bó với chủng tộc của các vị từ trước khi tôi chào đời,” tôi nói một cách dứt khoát. “Tôi đã liên kết với các vị, được huấn luyện cùng các vị, chiến đấu bên cạnh và chống lại các vị. Và, giống như một cái nồi nung, sự hiện diện của các asura trong cuộc đời tôi đã định hình tôi trở thành một thứ khác, một thứ mới mẻ.”
Tôi nhìn thẳng vào Radix, người đã từ từ ngả người ra sau ghế khi tôi nói. Ông ấy đang vuốt râu, chìm sâu vào suy nghĩ. “Không chỉ tôi đã có được sức mạnh to lớn và tiến hóa vượt qua những giới hạn của con người, tôi, giống như các asura, đã biến đổi để chứa đựng sức mạnh này.”
Giải phóng một luồng aether đột ngột, tôi kích hoạt hoàn toàn cả Realmheart và King’s Gambit. Các rune aetheric rực rỡ cháy trên làn da và dưới đôi mắt tôi. Tóc tôi bay lên lơ lửng quanh vầng hào quang ánh sáng trôi nổi trên đầu. Aether cô đọng trong các kênh của tôi cho đến khi nó tỏa sáng qua da tôi thành những đường gân phát sáng.
Giọng nói của tôi vang vọng khi tôi cất lời, những từ ngữ được ghép lại từ hàng tá luồng suy nghĩ song song.
“Các vị đã hỏi, và tôi sẽ trả lời. Sức mạnh mà tôi nắm giữ chính là Định mệnh.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash