Chương 485: Tình huống bất ngờ (Chapter 485: Contingencies)
SERIS VRITRA
Tôi đứng im lặng, bao quanh bởi một bức tranh ghép từ các tinh thể màu cam, tím và xanh mòng két lấp lánh sắc vàng và trắng. Sảnh các Lãnh chúa trong Lodenhold là một nơi đẹp đến ngạc nhiên để các người lùn cộc cằn tụ họp, nhưng tôi luôn thấy người lùn là một sự pha trộn cẩn trọng giữa tính thực dụng và lãng mạn, mặc dù chắc chắn họ sẽ thấy mô tả này thật xúc phạm.
Xung quanh chiếc bàn dài, trang trí công phu ở trung tâm tinh hốc có vài người lùn đại diện cho nhiều gia tộc. Nổi bật trong số họ là tộc Earthborn và Silvershales. Cũng có mặt là Virion Eralith, người lãnh đạo trên thực tế của những người elf còn lại, Kathyln Glayder, người đại diện cho các vấn đề của quốc gia loài người Sapin, và Gideon Bastius, nhà phát minh kiêm nhà khoa học trưởng đứng sau sự ra đời của Quân đoàn Quái thú, vũ khí mới nhất của Dicathen.
Cuộc trò chuyện của họ đã diễn ra khá lâu với rất ít ý kiến đóng góp từ tôi. Điều này hoàn toàn phù hợp với tôi. Người dân Dicathen đang kinh hoàng. Các con rồng đã rút về quê nhà Epheotus chỉ với một thông báo sơ sài cho các nhà lãnh đạo của thế giới này. Rất ít người bên ngoài căn phòng này biết rằng chúng đã bắt được Agrona Vritra.
Alacrya đã thoát khỏi hắn, dù cho họ vẫn chưa biết điều đó.
Nhưng sự vắng mặt đột ngột của hắn lại tạo ra vô số hiểm họa mới cho người dân của tôi. Việc để Agrona và Kezess Indrath tiếp tục làm suy yếu lẫn nhau là điều cần thiết để đảm bảo sự an toàn cho thế giới của chúng ta. Tôi e rằng đây là một sai lầm của Arthur, mặc dù tôi không thể nhìn thấy tất cả các kết cục, và chỉ có thời gian mới có thể trả lời. Rất nhiều công sức đã đổ sông đổ bể trong phút chốc… Tôi tự trấn tĩnh và dằn lại sự thất vọng trước khi nó bộc lộ ra mặt. Không, có lẽ không phải hoàn toàn vô ích. Nhưng nếu Arthur không thể ngăn cản họ, thì các asura của Epheotus giờ đây có khả năng trở thành một mối đe dọa thậm chí còn lớn hơn.
Gần cuối bàn, Durgar Silvershale, người thừa kế ngai vị của cha mình, Daglun, Lãnh chúa tộc Silvershale, đã im lặng nghiền ngẫm điều gì đó trong vài phút khi những người khác thảo luận về tình hình ở Vildorial. Tôi đã thấy cách anh ta hất mái tóc hoa râm, gãi bộ râu được cắt tỉa gọn gàng và liên tục liếc nhìn tôi với ánh mắt tối tăm, đôi mắt xám như đá phiến đầy sợ hãi và khinh thường.
Cuối cùng, anh ta bùng nổ. “Tại sao chúng ta không tấn công Alacrya?”
Cả sảnh im lặng khi các lãnh chúa và khách mời khác quay sang nhìn anh ta.
Má đỏ ửng vì trở thành trung tâm của sự chú ý, nhưng Durgar vẫn ngẩng cao đầu và nhìn thẳng vào mọi ánh mắt với vẻ thách thức. “Chúng ta có rất nhiều chiến binh của họ bị giam giữ ở Vildorial. Như các vị vừa thảo luận, số lượng tù nhân lớn đến mức chúng ta phải đào thêm hai nhà tù mới chỉ để giam giữ tất cả. Kẻ lãnh đạo tối cao của họ đã biến mất, nhiều thế lực mạnh nhất của họ đã bị đánh bại. Lần đầu tiên trong suốt cuộc chiến chết tiệt này, chúng ta có thể tấn công từ một vị thế mạnh!”
Mặc dù một vài người có mặt liếc nhìn tôi như thể đang chờ đợi câu trả lời, tôi không được mời phát biểu, và mặc dù điều đó không hẳn là một rào cản, nhưng tuân theo phép tắc của họ lúc này là có lợi cho tôi. Tôi đã thấy sự tức giận và thất vọng này tích tụ trong người dân Dicathen suốt vài tuần qua, nhưng tôi cũng thấy được sự mệt mỏi và chán ghét chiến tranh của họ. Mặc dù một số người có thể thúc đẩy bạo lực hơn nữa, khi mà, như Durgar đã nói đúng, cán cân quyền lực có lẽ đã nghiêng về phía Dicathen, tôi không nghĩ có bất kỳ mối nguy hiểm nào.
Thương thủ Mica Earthborn ngả người ra ghế và gác một chân lên chân kia. Con mắt đá quý màu đen của cô phản chiếu những tinh thể đa sắc xung quanh chúng tôi. "Arthur đang ở Epheotus. Thương thủ Varay đang hồi phục vết thương ở Etistin. Quân đội của chính chúng ta cũng kiệt quệ và hao hụt sau nửa thập kỷ xung đột liên miên. Nếu Agrona thực sự đã bị đánh bại, thì không có lý do gì để tiếp tục cuộc chiến."
Có vài tiếng đồng tình lẩm bẩm với lời nói của cô, nhưng những người khác trông có vẻ không chắc chắn lắm, bao gồm cả cha cô, Carnelian Earthborn, người có tiếng nói sẽ rất quan trọng đối với bất kỳ quyết định nào của hội đồng.
"Chúng ta có những… cỗ máy này," Durgar đáp, ra hiệu về phía Gideon. "Quân đoàn Quái thú và… ông gọi mấy thứ này là gì nhỉ?"
“Các Exoform,” Gideon trả lời. Đầu ngón tay dính mực lướt qua đôi lông mày lộn xộn khi ông nhìn quanh bàn. Ánh mắt ông chỉ thoáng chạm vào tôi trước khi tập trung vào Lãnh chúa Earthborn. “Vì Arthur không có ở đây để lên tiếng—và việc thành lập Quân đoàn Quái thú là theo lệnh và với sự hỗ trợ của cậu ấy—tôi xin mạo hiểm nói thay cậu ấy. Cậu ấy sẽ không đồng ý tấn công Alacrya.”
Daglun Silvershale, lãnh chúa gia tộc của mình, lo lắng kéo bộ râu tết. “Và Arthur Leywin, một chàng trai loài người chưa bằng một nửa tuổi con trai út của tôi, giờ đã là vua của toàn Dicathen sao? Có lẽ tôi đã bỏ lỡ lễ đăng quang của cậu ấy, nhưng lần cuối tôi kiểm tra, cậu ấy chỉ là một Thương thủ phục vụ đế chế elf và không hơn không kém, bất kể sức mạnh cá nhân và những đóng góp của cậu ấy cho Dicathen.”
“Chưa kể những lời nói dối về tung tích của cậu ấy đã khiến rất nhiều người bị giết,” Thương thủ Mica nói khẽ. Tôi ghi nhận lại bình luận này và để đó để xem xét kỹ hơn sau. Đây là một vấn đề mà Arthur sẽ cần giải quyết trước khi nó trở nên trầm trọng hơn.
Có một tiếng leng keng như thủy tinh khi Thương thủ Bairon Wykes đổi tư thế, tiếng thép của đôi ủng vang lên trên phiến tinh thể mà tất cả chúng tôi đang đứng. “Arthur không phải vua của chúng ta, nhưng cậu ấy vẫn đại diện cho cả lục địa và thế giới của chúng ta trong việc giao tiếp với các asura. Nếu những gì chúng ta biết là chính xác, cậu ấy đang ở vùng đất của họ ngay bây giờ, chắc chắn là để đàm phán với lãnh chúa của họ. Liệu có ai khác vào lúc này có thể tuyên bố đã làm được điều như vậy không?”
Tôi cố nhịn cười, trân trọng sự bênh vực thẳng thắn của Bairon dành cho Arthur, và càng trân trọng hơn vì những lời đó là sự thật.
Gideon hắng giọng. Ông nhìn thẳng vào mắt Virion, rồi Kathyln, và cuối cùng là Carnelian Earthborn. “Không, nhưng tôi nghĩ Durgar đã đúng ở một điểm: sự hiện diện của người Alacrya ở Vildorial là một gánh nặng mà thành phố không thể gánh vác. Chỉ riêng chi phí thực phẩm, ngay cả cháo trong tù, cũng có khả năng khiến thành phố sụp đổ trong chưa đầy một tháng.” Cuối cùng, nhà khoa học già quay sang nhìn tôi. “Tôi đề xuất, và tôi chắc chắn Arthur sẽ đồng ý, rằng cách duy nhất để tiến lên là thả người Alacrya và đưa họ về quê hương.”
Ông đã trình bày lập luận, mà chúng tôi đã cùng nhau phát triển trong những ngày trước cuộc họp này, với giọng điệu mỉa mai hơn tôi mong muốn, nhưng với khán giả và vị thế của ông, tôi phải thừa nhận nó rất hiệu quả. Tôi để lộ một nụ cười. Không phải nụ cười sắc sảo hay chiến thắng, mà là nụ cười dịu dàng và biết ơn, như thể tôi đang nghe những lời đó lần đầu tiên.
Thật khó để liên lạc đúng cách, vì tôi chỉ mới được phép rời khỏi nhà tù vẫn còn giam giữ những người còn lại của tôi, ngay cả những người đã chiến đấu bên cạnh người Dicathen như Caera Denoir và Lyra Dreide. Người lùn tỏ ra ít quan tâm đến việc nói chuyện với tôi, và ngay cả sau khi được thả, tôi cũng không được phép rời Vildorial để liên lạc với các nhà lãnh đạo loài người.
Virion Eralith đã sẵn sàng gặp tôi, chứng tỏ ông là một người đàn ông thấu hiểu và kiên nhẫn. Sự ủng hộ của cả Arthur và Thương thủ Bairon đã khiến tiếng nói của ông có trọng lượng lớn hơn so với vị trí mà ông hiện nắm giữ, nhưng giờ đây không còn một cuộc xung đột vũ trang nào để chỉ huy nữa, và người dân của ông thì bị tàn sát và phân tán. Tôi mong ông sẽ giữ vững giá trị của mình, nhưng ông thiếu sức mạnh để chiến đấu cho người dân của tôi khi người dân của chính ông cần ông rất nhiều.
Chính ở Gideon, tôi đã tìm thấy một người lắng nghe tận tình mà tôi cần. Ông nhìn thấy những vấn đề mà người dân của ông và người dân của tôi phải đối mặt một cách rõ ràng và không bị che mờ bởi hận thù hay đau buồn. Đối với một người đàn ông chỉ bằng nửa tuổi tôi, ông khá thông minh, nhưng trên hết, ông không bị gánh nặng bởi một ý thức lễ nghi quá phát triển, nghĩa là ông có thể nói ra suy nghĩ của mình một cách cởi mở ngay cả giữa những người quyền lực.
Những suy nghĩ này và những suy nghĩ khác lướt nhanh qua tâm trí tôi trong khoảnh khắc im lặng sau lời tuyên bố của Gideon.
“Chúng ta đã cố gắng sống hòa bình bên cạnh họ rồi—”
“—lại quay lưng tấn công chúng ta—”
“—xứng đáng được công lý cho những tội ác đã gây ra cho họ—”
“—rất muốn thấy họ đi, nhưng chúng ta không thể tin tưởng họ!”
Một trong những lãnh chúa người lùn cấp thấp hơn, một phụ nữ má phồng rộp với mái tóc xám tên là Stoyya, cất tiếng nói át những người khác: “Và chính xác thì ai đã cho ông quyền đưa ra đề xuất tại cái bàn này?”
Chính giọng nói trầm tĩnh, thô ráp của Virion đã trả lời. “Thầy Gideon đã chứng minh bản thân hết lần này đến lần khác. Dù ông ấy không có một chức danh chính thức nào sau khi Hội đồng Tam Liên minh bị giải thể, ông ấy vẫn là một phần không thể thiếu trong mọi giai đoạn của cuộc chiến này. Ngay cả bây giờ, ông ấy đại diện cho một thế lực quân sự đáng kể ở Dicathen. Nếu chúng ta phải dựa vào sức mạnh của những người mà ông ấy đại diện, thì chẳng lẽ họ không có tiếng nói sao?” Ông nhìn quanh căn phòng một cách bình thản. Khi không ai trả lời, ông tiếp tục. “Nói vậy, tôi phải hỏi: ngay cả khi chúng ta muốn thả người Alacrya, làm sao có thể đưa nhiều người như vậy trở về bên kia đại dương? Chúng ta thiếu những con tàu có khả năng thực hiện hành trình đó, và khả năng dịch chuyển tức thời của chúng ta không thể sánh được với cái đã đưa họ đến bờ biển của chúng ta.”
“Chúng ta có thể gửi tất cả họ vào Hậu trường Di tích,” Thương thủ Mica đề xuất với một cái nhún vai nhỏ. “Cuối cùng họ sẽ ra ở Alacrya. Dù sao thì, những người sống sót.”
Virion cau mày. “Nhiều người sẽ không sống sót, và chúng ta sẽ không có tiếng nói gì về việc ai sống và ai chết, nếu chúng ta đang cân nhắc đến công lý.”
Quý cô Kathyln Glayder đặt hai tay lên bàn trước mặt. “Hãy nhớ rằng có những đứa trẻ đang bị giam giữ ở đây ngay lúc này, và nhiều đứa trẻ nữa vẫn đang sống ở ngay biên giới Rừng Quái thú, chỉ được bảo vệ bởi những người chăm sóc không phải pháp sư của chúng. Bất kỳ giải pháp nào cũng cần đảm bảo rằng chúng ta không trừng phạt bất công những người không có sự lựa chọn trong cuộc chiến này.”
Nhận thấy cơ hội, tôi bước nửa bước về phía trước. Chuyển động nhỏ đó đủ để thu hút mọi ánh mắt về phía tôi. "Có thể nói, nhiều người đã cầm vũ khí chống lại các vị và người dân của các vị không có sự lựa chọn nào trong cuộc chiến này. Alacrya không phải là một quốc gia nơi các nhà lãnh đạo giành được sự tôn trọng của người dân. Thay vào đó, đó là một nơi mà những sinh vật cổ xưa và mạnh mẽ hơn chúng ta có thể nhận thức đầy đủ đã kiểm soát người dân một cách tuyệt đối, thậm chí còn định nghĩa giá trị của họ dựa trên sự thuần khiết của dòng máu. Đó là một quốc gia nơi bất kỳ sự thiếu tôn trọng nhỏ nào—ngay cả vô tình—cũng có thể đồng nghĩa với cái chết không chỉ cho bạn, mà còn cho cả gia đình, thậm chí cả bạn bè và đồng minh của bạn. Có những người đã từ chối chiến đấu, và tất cả chúng ta đều đã chứng kiến họ chết một cách khủng khiếp. Khi một thần vương bảo bạn ra chiến trường, bạn phải đi."
Tôi cúi đầu một cách trang nghiêm. "Theo lời đề nghị của Arthur, các vị đã cho phép nhiều người Alacrya sống ở Dicathen cùng với các vị, như những người hàng xóm. Và sự tin tưởng mà các vị đã đặt vào chúng tôi thông qua Arthur đã bị phản bội. Nhưng khi chúng tôi hành quân cùng lực lượng xâm lược đã tiến vào Vildorial để tìm Arthur, đó không phải vì các vị đã hoặc đang là kẻ thù của chúng tôi. Tôi đã tin tưởng rằng ở đây sẽ tìm thấy một cách để cứu càng nhiều người của tôi càng tốt, đồng thời gây nguy hiểm cho người của các vị càng ít càng tốt." Tôi ngẩng cằm lên và nhìn xuống những lãnh chúa và quý cô đang ngồi với vẻ thách thức. "Có ai trong các vị có thể nói một cách chân thật rằng mình sẽ làm khác đi không? Rằng, khi chứng kiến ma thuật trong lõi của chính người dân của mình bùng nổ và giết chết họ, các vị sẽ chỉ để họ chết thay vì tuân theo? Bởi vì nếu các vị có thể nói với tôi điều đó, thì có lẽ các vị là một nhà lãnh đạo mạnh mẽ hơn tôi. Hoặc có lẽ các vị chỉ đơn giản là tàn nhẫn hơn với cuộc sống của những người dựa dẫm vào các vị."
Những gương mặt ngạc nhiên nhìn tôi. Sự ngạc nhiên này nhanh chóng biến thành giận dữ đối với một số người.
“Một lời bào chữa thảm hại!” Durgar gầm lên.
“Bị một người Alacrya gọi là tàn nhẫn,” một lãnh chúa người lùn khác nhổ nước bọt, bộ ria mép dày của ông ta rung lên và dính đầy nước bọt.
“Cô nên cẩn thận lời nói của mình, Liềm,” Thương thủ Mica nói, nghiêng người về phía trước trên ghế, con mắt tốt của cô nheo lại.
Carnelian Earthborn, cha cô, giơ tay. “Thư giãn nào, Mica. Lãnh chúa Silvershale.” Ông lắc mái tóc đỏ sẫm và gãi bộ râu cùng màu. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã mời Quý cô Seris đến đây để đại diện cho người của cô ấy, và đó là những gì cô ấy đang cố gắng làm. Về phần tôi…” Ông nhìn con gái và người Earthborn khác có mặt, Hornfels, cháu trai của ông, một cách đầy suy tư. “Tôi không thể nói mình sẽ làm gì trong tình huống của cô, nhưng tôi chưa sẵn sàng lên án toàn bộ người dân của cô chỉ dựa trên mệnh lệnh của một lãnh chúa độc ác. Nếu chúng tôi, những người lùn, làm vậy, thì sẽ không còn đủ nhiều người để chiến đấu trong cuộc chiến này nữa.” Ông lườm Daglun và Durgar. “Hay các người đã quên nhà Greysunders rồi?”
Daglun Silvershale sặc sụa. “Quên…? Chính chúng tôi là người đã lãnh đạo cuộc kháng chiến, người đã chiến đấu và từ chối khuất phục, từ chối đứng về phía…phía…” Mắt ông nheo lại nhìn Carnelian, người chỉ mỉm cười đáp lại. “Ừm, được rồi… tôi chấp nhận ý kiến của ông, Lãnh chúa Earthborn.”
Gideon hắng giọng. “Chỉ huy Virion, tôi tin rằng ông đã đặt một câu hỏi khá quan trọng trước khi cuộc họp này đi chệch hướng. Làm sao chúng ta có thể hy vọng đưa nhiều người như vậy trở về Alacrya ở một khoảng cách xa như thế? Nhờ có đồng minh asura của chúng ta, Wren Kain Đệ Tứ, tôi đã có câu trả lời.” Ông nhướng đôi lông mày còn non và nhìn quanh bàn với vẻ tự mãn. “Cuộc tấn công cuối cùng của người Alacrya được thực hiện bằng cách sử dụng một công nghệ dịch chuyển tức thời mới. Chà, tôi nói là mới, nhưng thực tế là nó gần giống với những gì các pháp sư cổ đại đã làm được nhất mà tôi từng thấy. Mặc dù họ đã cố gắng ngăn cản, chúng ta đã thu giữ được một trong những thiết bị đó. Việc sao chép ngược lại bản làm việc sau đó là một vấn đề tương đối đơn giản.”
Durgar đập mạnh lòng bàn tay xuống bàn. “Điều này thật tuyệt vời! Nó đặt chúng ta ngang hàng với khả năng tấn công bất ngờ của họ. Với tốc độ và tính cơ động của Quân đoàn Quái thú, chúng ta có thể—”
“Hội đồng này không có quyền đưa các bộ giáp ngoài và phi công của tôi đi đâu cả,” Gideon nói một cách cộc lốc.
Mặt Durgar đỏ như quả mâm xôi, nhưng cha anh ta đã lên tiếng trước khi anh ta kịp trả lời. “Rõ ràng là Hội đồng các Lãnh chúa không còn thiết tha với việc chiến đấu nữa. Tốt hơn hết là hãy lắng nghe, Durgar, và đánh giá thái độ của những người đồng cấp của chúng ta trước khi đòi hỏi thêm máu và chiến tranh.”
Hàm Durgar siết chặt lại vài lần dưới bộ râu, và anh ta nhìn xuống bàn, không nhìn vào mắt ai.
“Vậy là có vẻ,” Quý cô Kathyln nói vào sự im lặng sau đó, “chúng ta có phương tiện nếu chúng ta cũng có mong muốn. Thay mặt cho Sapin, tôi xin đề xuất chúng ta làm theo đề nghị của Thầy Gideon. Đưa những người này về nhà. Cho phép họ bắt đầu xây dựng lại nhà cửa, để chúng ta cũng có thể làm điều tương tự.”
Virion gật đầu đồng ý. “Nói rất hay. Thay mặt cho những gì còn lại của quốc gia elf Elenoir, tôi đồng ý.”
Trong số các lãnh chúa người lùn, Silvershale và Earthborn là những người quyền lực nhất. Họ trao đổi ánh mắt, và sau đó Carnelian trả lời thay cho tất cả. “Chúng tôi đồng ý thả tù nhân và cho phép họ trở về nhà.” Có một khoảng dừng ngắn, và sau đó, “Với một điều kiện.”
Tôi nhìn người lùn đầy mong đợi; trong một cuộc xung đột vũ trang, không có kẻ chiến thắng nào lùi bước khi có lợi ích.
“Agrona đã gây ra tổn hại lớn cho quốc gia Darv, và thay mặt cho hắn,” Carnelian nói với vẻ đã chuẩn bị trước. “Chúng tôi mong đợi Alacrya bồi thường cho tội ác chiến tranh của họ. Công lý bằng của cải vật chất, khi không có công lý bằng máu.”
“Ông đã nói thẳng những lời từ trong tâm trí tôi,” tôi nói nhanh, trước khi người khác kịp can thiệp. “Dicathen đã phải chịu đựng rất nhiều dưới các cuộc tấn công của Agrona. Có lẽ không nhiều như Alacrya đã phải chịu đựng dưới sự cai trị của hắn, nhưng quan điểm của các vị vẫn rất chính đáng. Mặc dù tôi không còn ở vị trí quyền lực chính trị và không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào cho các lãnh địa của Alacrya, tôi chắc chắn các vị có thể khiến bất kỳ nhà lãnh đạo tương lai nào cũng thấy được sự hợp lý trong yêu cầu của các vị, giống như tôi.”
“Thực ra, tôi muốn đề xuất nhiều hơn thế.” Giờ đây, sự tập trung của tôi chuyển sang Virion. “Mặc dù chính các asura chứ không phải Alacrya đã gây ra thiệt hại khủng khiếp cho Elenoir, một cuộc tấn công hèn nhát đã cướp đi sinh mạng của nhiều người Alacrya, chúng tôi vẫn sẽ đề xuất một công lý tương tự cho người elf. Hiện tại, biên giới với Rừng Quái thú chỉ được bảo vệ bởi những ngôi làng mà người của tôi đã thiết lập ở đó. Nếu người elf muốn xây dựng lại quê hương, họ sẽ trở thành con mồi cho những con quái vật lang thang đã ngày càng trở nên táo tợn hơn trong những tháng qua. Tôi hy vọng sẽ để lại một vài người của tôi ở đó, trong những ngôi làng mà chúng tôi đã thành lập, để bảo vệ biên giới với Rừng Quái thú. Có lẽ, theo thời gian, họ thậm chí có thể trở thành đối tác thương mại với người elf, vì chúng tôi đã thiết lập các khu săn bắn và trồng trọt ở vùng đất hoang vắng này.”
Virion, hai tay đặt trên bàn, hơi ngả người ra ghế. Điều này và đôi mắt hơi mở to là tất cả những gì thể hiện sự ngạc nhiên của ông. Lý tưởng nhất, tôi đã nên tìm kiếm sự đồng ý của ông trước, như tôi đã làm với Gideon, nhưng tôi tin vào sự công bằng và công lý của ông sẽ chiến thắng.
“Lời đề nghị giúp đỡ của cô… rất đáng hoan nghênh,” ông nói sau một hồi lâu.
Carnelian nhíu mày sâu sắc. “Tuy nhiên, thỏa thuận là tất cả người Alacrya sẽ được gửi trở lại quê hương của họ. Điều này sẽ cho phép một số người ở lại trên bờ biển của chúng ta, nơi họ đã từng chứng minh là một mối nguy hiểm.”
“Elenoir và Rừng Quái thú cách xa Darv,” Virion nói một cách dễ dàng. “Rủi ro hoàn toàn thuộc về người elf, và tôi sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó để đổi lấy lời đề nghị hỗ trợ và bảo vệ của Quý cô Seris cho người dân của tôi khi chúng tôi bắt đầu cố gắng hồi sinh Rừng Elshire.”
Durgar lẩm bẩm điều gì đó về sự yếu đuối của người elf, khiến trợ lý của Virion, một phụ nữ elf trung niên tên là Saria Triscan, liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng.
“Vẫn còn nhiều điều chúng tôi có thể đề nghị,” tôi tiếp tục. “Công nghệ của Alacrya rất tiên tiến. Chúng tôi sẽ chia sẻ kiến thức của mình. Agrona chỉ là một asura. Vẫn còn cả một quốc gia asura ngoài kia, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể nguy hiểm như hắn đối với chúng ta. Alacrya sẽ chia sẻ kiến thức của chúng tôi, bởi vì chính điều đó, chứ không phải dòng máu Vritra, mới khiến chúng tôi mạnh mẽ. Dicathen và Alacrya có thể đảm bảo hòa bình lâu dài giữa hai lục địa của chúng ta bằng cách cân bằng sức mạnh của các quốc gia, nhưng khi thế giới của chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn về tổng thể, chúng ta cũng giúp bảo vệ chính mình khỏi sự can thiệp của asura trong tương lai.”
Tôi lấy ra một chồng giấy da được bọc da. Một người hầu người lùn nhận lấy và mang nó quanh bàn đến chỗ Quý cô Kathyln khi tôi ra hiệu. Cô nhận lấy nó một cách cẩn thận, tò mò xem xét, rồi quay lại nhìn tôi với ánh mắt dò hỏi.
“Tôi bắt đầu bằng một món quà cho Thương thủ Varay Aurae, người mà tôi tin rằng sẽ được hưởng lợi rất nhiều từ kiến thức này, được lấy từ Taegrin Caelum trước khi chúng tôi chạy trốn khỏi Alacrya, với cái giá là nhiều sinh mạng của người Alacrya.”
Vẻ mặt của Kathyln trở nên kiên quyết, và cô gật đầu dứt khoát một cái khi đặt chồng giấy da đã bọc lên bàn và đặt tay lên trên để bảo vệ nó.
“Bây giờ, trừ khi có thêm công việc nào khác, có rất nhiều việc phải làm để tổ chức người dân của tôi di chuyển. Thầy Gideon, xin hãy mang cho tôi các thông số kỹ thuật của những cánh cổng này để chúng ta có thể thiết lập một mốc thời gian.” Tôi để ánh mắt lướt qua căn phòng, giữ thái độ tôn trọng nhưng nghiêm túc. “Chỉ huy Virion. Tôi phải nói chuyện với người dân của tôi để xem ai sẵn lòng trở về các ngôi làng biên giới, và sau đó tôi sẽ cung cấp cho ông số liệu.”
Quay người đi, tôi tự tin bước về phía cánh cửa đóng kín. Những người lính gác giật mình đứng thẳng, nhìn từ tôi sang một người nào đó phía sau tôi, rồi vội vàng mở cửa.
Khi tôi bước nhanh qua cung điện, tôi cảm thấy dấu hiệu mana của Virion đi theo sau, nhận thấy sự im lặng trong bước chân của ông khi ông vội vã đi bên cạnh tôi.
“Cô đã làm rất tốt ở trong đó,” ông nói khẽ. “Có vẻ như cô đã đạt được chính xác những gì cô hy vọng, trừ khi tôi đã hiểu sai.”
“Tôi đã làm điều mà tất cả các nhà lãnh đạo đều làm: tìm kiếm đồng minh để ủng hộ quan điểm của mình,” tôi đáp lại bằng giọng nói nhỏ tương tự. “Tôi hy vọng ông không hiểu lầm. Ý định của tôi không phải là thao túng, mà là để đảm bảo một vị thế đàm phán mạnh mẽ.”
Ông giơ tay lên và nở một nụ cười gượng gạo. “Tôi đã chứng kiến trò chơi này trong một thời gian dài, nhưng khi thấy cô hành động, tôi càng nhận ra rõ ràng rằng chúng ta nên ở cùng một phe trong những chuyện sắp tới.”
Điều đó đúng hơn những gì ông có thể nhận ra, tôi nghĩ thầm, nhưng thành lời, tôi chỉ chào tạm biệt ông.
Cung điện nhanh chóng ở phía sau tôi khi tôi hành quân với vẻ chắc chắn về phía nhà tù gần nhất, nơi không quá xa trên con đường cong. Những người lính gác bên ngoài hầu như không nhúc nhích bộ râu khi tôi đến gần, nhưng quản giáo bên trong vội vã lấy chìa khóa và cho phép tôi vào các phòng giam.
Trong những giờ và ngày sau trận chiến, người dân của tôi đã bị nhốt chung vào các phòng giam mà không có suy nghĩ gì, nhiều người thậm chí còn bị giam trong các hầm trú ẩn được xây dựng dưới lòng thành phố để bảo vệ dân thường. Một vài cuộc ẩu đả đã nổ ra giữa những người trung thành với Agrona và những người ban đầu đã đi theo tôi rời khỏi Alacrya. Chỉ với sự giúp đỡ của Thương thủ Bairon, tôi mới thuyết phục được những người cai ngục của chúng ta tách những người trung thành ra và đưa họ vào một trong những nhà tù mới đào.
Giờ đây, phòng giam trên cùng chủ yếu chứa những người ít gây ra mối đe dọa nhất cho người Dicathen, và những người cần được bảo vệ nhất khỏi sự trả thù tiềm tàng.
Tôi dừng lại để chào hỏi và hỏi thăm các thành viên của huyết tộc Ramseyer, những người đã phải chịu tổn thất lớn trong trận chiến, và sau đó là tộc Arkwrights. Tộc Umberters và Frosts, Belleroses và Isenhaerts. Tôi chào hỏi Seth Milview và Mayla Fairweather trẻ tuổi, làm gián đoạn việc đọc sách của họ khi họ cùng nhau đọc một cuốn sách. Một cuốn sách mà một trong những người lính gác người lùn đã đưa cho họ. Vẻ mặt bối rối và ngạc nhiên khi được một Liềm—ngay cả khi tôi không còn giữ chức danh đó nữa—chào hỏi giờ đây chỉ còn là một thoáng qua trên khuôn mặt họ.
Tôi cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình và quay lại bắt gặp Corbett và Lenora Denoir đang cẩn thận quan sát tôi. Caera quay đi khỏi cuộc trò chuyện với họ và cúi chào đầy tôn trọng. “Quý cô Seris. Có tin tức gì không?”
Tôi ra hiệu cho cô đi theo mình, rồi tiếp tục đi sâu hơn vào nhà tù, tìm kiếm Lyra và Cylrit. Caera không hỏi thêm câu hỏi nào mà kiên nhẫn đi theo tôi.
Tôi tìm thấy họ trong một trong số ít phòng giam có tường kiên cố để tạo sự riêng tư cho các cuộc trò chuyện bên trong. Thông thường nó sẽ bị khóa và có bùa chú, nhưng giống như tất cả các phòng giam khác, nó được mở ra phòng trung tâm, cho phép những người bị giam ở đây có một mức độ tự do nhất định để hòa nhập và đi lại trong khu phức hợp. Ngay cả khi các lãnh chúa của Vildorial muốn còng tay mọi pháp sư Alacrya bằng còng trấn áp mana, họ cũng sẽ không có đủ cho dù chỉ mười phần trăm số tù nhân, nhưng tôi đã đặc biệt thuyết phục họ cho phép Lyra và Cylrit—trong số những người mạnh nhất bị giam sau trận chiến—không cần phải có những biện pháp phòng ngừa như vậy.
Lyra đang ngồi khoanh chân trên giường, lưng tựa vào tường. Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa của cô xõa quanh đầu như một vầng hào quang, nổi bật trên nền đá trắng ngà loang lổ. Cyrlit đứng dựa vào bức tường đối diện, hai ngón tay cái móc vào thắt lưng. Vẻ ngoài thường ngày được chải chuốt gọn gàng của anh hơi lôi thôi, tóc tai bù xù quanh sừng; việc bị giam cầm không hợp với anh, và tôi biết anh rất nóng lòng trở lại cuộc chiến, dù nó có thể trông như thế nào đi nữa.
Cả hai trông nghiêm nghị, như thể họ đang thảo luận về một điều gì đó khá nghiêm trọng. Mặc dù cả hai cùng nhìn tôi, nhưng không ai lên tiếng hỏi chuyện gì đã xảy ra. Thay vào đó, họ chờ đợi.
Tôi mỉm cười nhẹ nhàng với họ, và thái độ của họ dịu đi.
“Vậy là mọi việc suôn sẻ phải không?” Cuối cùng Cylrit nói, dùng khuỷu tay đẩy mình ra khỏi tường.
“Ít nhiều như mong đợi, đúng vậy,” tôi xác nhận. Tôi đóng cửa sau lưng Caera, sau đó kích hoạt bùa trấn áp âm thanh bằng một luồng mana. “Sự háo hức của họ về một giải pháp đơn giản đã lấn át những ham muốn thấp kém hơn, và với Thầy Gideon ở đó để đưa ra giải pháp cho những lo ngại của họ, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ.”
Lyra thở ra một hơi chậm rãi giữa đôi môi mím lại. “Xin hãy tha thứ cho tôi khi nói ra điều này, nhưng tôi không chắc. Nếu tình thế đảo ngược, ai ở Alacrya sẽ thể hiện sự khoan dung tương tự?”
“Điều mà các bạn nên nhớ trong những ngày sắp tới,” tôi đáp, giọng nói trở nên trang nghiêm. “Khi chúng ta bắt đầu xây dựng lại đất nước, có rất nhiều điều chúng ta có thể học hỏi từ cách người Dicathen đối xử với nhau.”
“Em không thể ngừng nghĩ về những gì đang xảy ra ở Alacrya,” Caera nói, nửa như nói với chính mình.
Tôi vươn tay ra và nâng cằm cô ấy bằng một ngón tay, nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Ngay bây giờ, có một khoảng trống quyền lực. Những người huyết cao trung thành với Agrona sẽ đang đấu tranh để lấp đầy nó. Nhưng vẫn còn nhiều người sẽ làm việc vì sự tốt đẹp của đất nước chúng ta. Loại bỏ Agrona chỉ là bước đầu tiên.”
“Và…” Cylrit ngập ngừng. “Còn kế hoạch của chúng ta thì sao?”
“Chúng ta sẽ phải đánh giá tình hình của lục địa quê hương chúng ta.” Tôi nhìn từ Lyra sang Cylrit sang Caera, nán lại ở cô ấy lâu nhất. “Chắc chắn rằng cuộc xung đột vẫn chưa kết thúc. Cuộc chiến sắp tới sẽ là vì chính linh hồn của Alacrya.”
–by ZEXOS specially for ligh\tnove\lwor\ld~c\o\m. (NC: Thanks)
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash