Chương 484: KHOẢNG THỜI GIAN NHƯ ĐỊA NGỤC (Chapter 484: HELL OF A TIME)
ALARIC MAER
Tôi cúi người về phía trước, để trán mình va vào bề mặt thô ráp của chiếc bàn với một tiếng "thịch" khô khốc. "Tôi sẽ đi một mình," tôi lầm bầm, lời nói bị che lấp một nửa bởi mặt gỗ. "Chúng ta đang mò mẫm trong bóng tối." "Đó là một ý tưởng tồi tệ," Darrin đáp lại một cách thẳng thắn. Những người khác nhanh chóng đồng tình. "Chúng ta không biết người của ngài đã tiến gần Taegrin Caelum đến mức nào trước khi mất tích."
Tôi lại gõ cái đầu nhức nhối của mình vào bàn lần thứ hai. "Chúng ta sẽ sớm biết thêm, sau đó tôi sẽ đi. Nếu không có liên lạc từ Dicathen, việc nhìn vào bên trong Taegrin Caelum có thể là cách duy nhất để chúng ta biết chắc chắn." Tôi ngồi thẳng dậy, và thế giới chao đảo một cách say sưa, điều này thật mỉa mai vô cùng vì bản thân tôi hoàn toàn tỉnh táo.
Nhìn quanh, tôi quan sát mười lăm người đang tụ tập trong phòng làm việc ở tầng hai của một ngôi nhà phố trang nghiêm nhìn ra con đường chính của Cargidan. Một số người giả vờ bận rộn và không chú ý đến cuộc trò chuyện của tôi với Darrin, nhưng tất cả tai của họ đều tiện thể hướng về phía chúng tôi. Hầu hết không thèm che giấu sự chú ý của mình, chờ đợi với sự háo hức lo lắng để được tham gia, dù bằng cách này hay cách khác.
Không một ai trong số họ có vẻ đặc biệt hào hứng với ý tưởng tôi sẽ đi tập tễnh vào dãy núi Răng Basilisk để xem tại sao người của chúng tôi cứ biến mất quanh pháo đài Taegrin Caelum mà không để lại lấy một dấu vết máu me nào để lần theo. "Sao? Mấy người không nghĩ tôi làm được à?" Tôi gầm gừ, nhìn vào từng cặp mắt, rồi nhếch mép với sự thỏa mãn u ám khi họ cụp mắt xuống hoặc quay đi. Tất cả trừ
Darrin. Tôi xua tay đuổi anh ta, với lấy chiếc bình trên thắt lưng, rồi dừng lại, và gõ các khớp ngón tay vào miếng gỗ trước mặt. "Thôi. Về nhà đi, Darrin. Ở đây không có gì cho anh làm cả, lũ trẻ mồ côi của anh sẽ nhớ anh đấy."
Mặt Darrin trùng xuống, và tôi cảm thấy một cảm giác tội lỗi và hối tiếc dâng lên cổ mình.
Hầu hết những đứa trẻ trong sự chăm sóc của Darrin là con của các pháp sư đã ở Dicathen hoặc được gửi đến Dicathen trong cuộc tấn công gần đây nhất.
Để săn lùng Arthur Leywin. Không có liên lạc từ Dicathen—và rất ít binh lính quay trở về—chúng tôi không có cách nào để biết có bao nhiêu người trong số họ còn sống sót. "Quá nhiều nhà thăng cấp đã bị nuốt chửng vào bụng cuộc chiến này," Darrin nói khẽ, nhìn xuống sàn nhà. "Giữa những người đã đi cùng Seris, những người bị bắt đi lính để phát động cuộc tấn công thất bại này, và những người vẫn đang chịu đựng hậu quả của sóng xung kích, cả Alacrya đã bị đình trệ. Những người còn lại cần được giúp đỡ."
Một chuyển động trong bóng tối phía sau những người khác đã thu hút sự chú ý của tôi. Bóng ma của vị chỉ huy cũ của tôi đứng khoanh tay, khuôn mặt khuất trong bóng tối và mái tóc vàng buông xõa che nửa khuôn mặt. Tôi nuốt nước bọt nặng nề, hít một hơi run rẩy, rồi đột ngột đứng dậy, suýt làm đổ ghế. Quay lưng lại với bóng ma—và mọi người trong phòng—tôi di chuyển đến một cửa sổ nhìn ra đường phố.
Con đường vốn nhộn nhịp giờ vắng tanh. Highblood Kaenig đã ban bố thiết quân luật ở Cargidan vài giờ sau sóng xung kích, cắt đứt mọi hoạt động đi lại không chính thức, đóng cửa Hiệp hội Thăng cấp và Học viện Trung ương, và yêu cầu cư dân ở trong nhà trừ những người làm việc thiết yếu. Đã có những lời xì xầm về một cuộc nổi loạn nhỏ, nhưng sự xuất hiện của Liềm Dragoth và một đoàn tùy tùng gồm lính, pháp sư, và Instiller đã dập tắt mọi ý định thách thức các highblood của người dân—chủ yếu là các pháp sư yếu hoặc người không có trang sức. Dragoth và đoàn tùy tùng của hắn đã chiếm lấy Học viện Trung ương
và cho đến nay đã rất hung hăng trong việc không cho phép bất kỳ ai khác đến gần khuôn viên trường.
Nhưng họ sẽ vào được. Tôi chắc chắn về điều đó.
Cứ như thể suy nghĩ đó đã triệu hồi anh ta, một người đàn ông gầy gò, nhỏ thó, trong bộ áo choàng luộm thuộm, xuất hiện ở cuối đường, chạy hết tốc lực như thể có một cặp báo bóng tối đang đuổi theo sau.
Anh ta đi một mình.
Tôi chửi thề.
Một trong những người thực thi của chúng tôi, một gã thô kệch tên là Akron, lao đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Anh ta cũng chửi thề. "Mọi người thu dọn đi! Rất có khả năng vị trí này đã bị lộ." "Saelii, bắt đầu dọn dẹp tòa nhà," tôi gắt, đã vội vã đi về phía cầu thang xuống tầng một. "Akron, Vaalish, đội của hai người đi với tôi." Bắt gặp ánh mắt của Darrin từ khóe mắt mình, tôi nói thêm, "Còn anh, biến khỏi lãnh địa này đi. Về nhà đi, Darrin. Tôi nói thật đấy."
Nếu anh ta trả lời, tôi cũng không nghe thấy vì tiếng chân của nhiều người dẫm trên cầu thang và tiếng búa đập trong đầu tôi. Chỉ trong chốc lát, tôi đã đi ngang qua nhà, lao ra cửa trước và ra đường.
Vẫn còn nửa đường xuống cuối dãy nhà, Edmon của Blood Scriven—một người đàn ông nhỏ thó mờ ám, người đã đóng vai trò là cửa sau của tôi vào giới học thuật—la hét khi thấy tôi xuất hiện. Cách anh ta vài trăm mét, bốn binh lính Highblood Kaenig đang đuổi theo. Ngay cả khi anh ta quay lại nhìn những kẻ truy đuổi mình một cách tuyệt vọng, một trong số chúng đã giơ tay lên, và mana bùng lên.
Những cái bóng trên đường đang dài ra khi mặt trời di chuyển về phía tây, và đột nhiên những cái bóng đó bùng lên với ánh sáng xanh lục. Một chất lỏng rực rỡ bắn tung tóe khắp những viên đá lát đường, xèo xèo và nổ lách tách khi chúng ăn mòn vào con đường và tấm khiên mana đã bao bọc Edmon vào giây cuối cùng. Nữ Khiên bên cạnh tôi mồ hôi nhễ nhại trên mặt khi cô ấy cố gắng chống lại đòn tấn công mạnh mẽ. "Thưa ngài?" Vaalish hỏi, giọng nói bị ngọng qua đôi môi đầy sẹo của anh ta. Tôi nhìn vào con mắt còn tốt của anh ta và gật đầu.
Một tiếng "bốp" sắc nét vang lên giữa những pháp sư đang truy đuổi, và tất cả họ đều ngã xuống đất, la hét trong đau đớn và lấy tay bịt tai đang chảy máu. Không khí xung quanh họ bị bóp méo khi huy hiệu của Akron được kích hoạt, đè nặng lên ngực họ với sự kết hợp của không khí đậm đặc và trọng lực tăng cường. l?ghtn\оvеlс\аvе~c`о\m. Những tấm khiên được triệu hồi nhốt họ lại, chặn những phép thuật vô ích cuối cùng của họ cho đến khi, từng người một, mắt họ trợn ngược và họ ngất đi vì thiếu oxy.
Edmon loạng choạng dừng lại trước mặt tôi, hai tay chống hông và đầu ngửa ra sau khi anh ta cố gắng hít thở không khí một cách tuyệt vọng. "C-cảm ơn," anh ta nghẹn lại sau một lúc.
Tôi trừng mắt nhìn anh ta. "Cậu bé Severin đâu? Tristan?"
Anh ta tái mặt, lùi lại nửa bước. "Họ đã bắt chúng tôi, Alaric. Chúng tôi đã chạy. Tôi chỉ vừa kịp vượt qua bức tường, nhưng cậu bé..." Anh ta bỏ lửng câu nói, từ chối nhìn vào mắt tôi.
Tôi liếc nhìn những tòa nhà xung quanh. Một vài khuôn mặt đã áp vào cửa sổ để xem náo loạn. Quay sang Akron và Vaalish, tôi nói, "Hai người biết phải đi đâu rồi đấy. Đi đi." Darrin đang đứng ở ngưỡng cửa của ngôi nhà phố mà chúng tôi vừa sơ tán. "Tôi đã bảo về nhà đi. Anh có một đống trẻ mồ côi tiềm năng cần anh. Tôi sẽ liên lạc sau."
Nắm lấy cổ áo Edmon, tôi vội vã lôi anh ta đến con hẻm gần nhất và đẩy vào trong. “Nếu chúng chưa trên đường tới thì lực lượng tiếp viện từ Highblood Kaenig sẽ sớm đến. Hoặc tệ hơn. Có dấu hiệu gì của Liềm không? Hay người tùy tùng của hắn? Thôi kệ. Đi thôi. Chúng ta có thể nói chuyện khi an toàn hơn.” Khi tôi nói xong, tôi nghe thấy tiếng bước chân đi theo và quay lại.
Darrin kéo mũ trùm đầu lên để che mặt khi anh ta cúi người đi vào con hẻm sau chúng tôi. “Tôi vẫn còn một vài việc phải làm ở Cargidan trước khi về nhà.”
Tôi nhai bên trong má và sờ vào chiếc bình ở thắt lưng. “Không. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm nói với đứa trẻ nuôi của anh rằng anh đã bị bắt hoặc bị giết vì bướng bỉnh.”
Lông mày Darrin nhướn lên, và anh ta nở một nụ cười mím chặt. “Ngài biết rõ về sự bướng bỉnh, Al. Tại sao ngài vẫn mang theo chiếc bình đó nếu ngài không muốn uống từ nó?” “Tôi cần phải là chính mình,” tôi lẩm bẩm. Cẩn thận không nhìn vào cái bóng của người phụ nữ đứng cạnh Darrin, một gói đồ nhỏ cựa quậy trong vòng tay cô ấy, tôi nói thêm, “Tôi cần phải hơn cả một nhà thăng cấp say xỉn như tôi đã từng trong những thập kỷ qua…”
Miệng Darrin há ra để đáp lại, nhưng anh ta không có lời nào để nói.
Thở dài và nắm chặt những bàn tay run rẩy, tôi cân nhắc cách tốt nhất để tống khứ Darrin, nhưng tôi phải cẩn thận. Tôi kiểm tra các cửa sổ và góc khuất để đảm bảo chúng tôi không bị ai khác theo dõi, sau đó quay người và đi xuống một con hẻm khác. Sau một vài ngã rẽ vội vã nữa, tôi biết rằng bất kỳ kẻ tò mò nào có thể đã xem chúng tôi rời khỏi cuộc chiến sẽ không còn nhìn thấy chúng tôi nữa, ngay cả khi họ đã vội vã đi xuyên qua một trong những tòa nhà ở phía bên kia đường để cố gắng theo dõi chúng tôi—và giành được một chút ân huệ từ Highlord Kaenig hoặc Liềm Dragoth cho những nỗ lực của họ.
Loay hoay với một trong những chiếc cúc gắn trên miếng bảo vệ cổ tay bằng da, tôi kích hoạt nó và gọi một vật phẩm từ không gian chiều. Một chiếc vòng cổ bằng bạc sang trọng xuất hiện trong tay tôi. Nó mang phong cách nữ tính và quá nhỏ nhắn để trông tự nhiên trên bất kỳ ai ngoại trừ một quý bà highblood, nhưng tôi đã không thể chọn thiết kế. Tôi ấn chiếc vòng cổ vào tay Edmon. "Đeo cái này vào. Ngay bây giờ," tôi gầm gừ khi anh ta bắt đầu chất vấn tôi. "Che mặt tôi bây giờ thì có ích gì?" anh ta phàn nàn. "Tôi không nên đồng ý..." Anh ta bỏ lửng câu nói, và quả táo Adam của anh ta nhấp nhô khi anh ta nuốt nước bọt một cách khó nhọc trước khi loay hoay đeo món trang sức nhỏ nhắn quanh cái cổ gầy guộc của mình. "Ồ, nhanh lên!" Tôi gắt, nhìn quanh lần nữa. Mana đang bơm vào tai tôi, tăng cường thính giác của tôi hết mức có thể. Tôi nghĩ tôi có thể nghe thấy tiếng chân có giáp đang dẫm xuống đường cách đó một khoảng khá xa. "Đây, để tôi," Darrin nói, liếc nhìn tôi và giúp Edmon cài chiếc vòng cổ.
Một khi vòng cổ được cài vào cổ cậu ta, một luồng mana bên trong lập tức rung lên, và những nét trên khuôn mặt Edmon dường như trở nên mờ nhòe, không rõ ràng. Tùy theo góc nhìn, trông cậu ta có thể giống hàng chục người khác nhau. Thoáng qua, sẽ không ai có thể nhận ra hay mô tả chính xác cậu ta sau đó.
Tôi lấy ra một chiếc áo choàng nặng nề từ cổ vật không gian của mình, ấn mạnh vào người cậu ta khiến cậu ta lùi lại đập vào tường. "Quấn mình lại, giữ im lặng và đi theo ta." Tôi quay người, nghiến chặt hàm, nhìn thẳng vào mắt Darrin. "Chúng ta cần tách ra. Cậu đi lối đó, chúng tôi sẽ đi lối này." Tôi chỉ bằng ngón tay cái.
Darrin lắc đầu, khoanh tay trước ngực. "Đừng cố hi sinh một cách ngu ngốc như vậy, Al. Nếu chúng ta đụng phải đội tuần tra, cậu sẽ cần một người thực sự biết chiến đấu." Anh ta cẩn thận tránh nhìn Edmon đang mờ nhòe bên cạnh tôi. "Chết tiệt, thằng nhóc, mày sẽ chỉ thu hút thêm sự chú ý của chúng ta thôi!" Tôi gắt lên, cảm giác hoảng loạn dâng trào trong lòng. "Đi lối đó. Vòng lại rồi đến thư viện. Nó đã đóng cửa, nhưng một vài lính gác ở đó rất dễ mua chuộc. Nếu còn cố đi theo chúng tôi, ta thề sẽ đánh ngã mày."
Darrin há hốc mồm, mắt mở to như vừa thấy một con woggart đang chơi Cờ Vua Vua. Tôi quay lưng lại với anh ta và nhanh chóng bước đi. Edmon chỉ ngập ngừng một lát, rồi bắt đầu đi theo. Chúng tôi chủ yếu đi trong các con hẻm, ít nhất là lúc đầu, nhưng chẳng mấy chốc đã phải ra những con đường lớn hơn. Trong khi những con phố vắng vẻ đồng nghĩa với ít người phải tránh hơn, thì nó cũng có nghĩa là không có đám đông để hòa mình vào. Kể cả nếu lính gác đi ngang qua không nhận ra Edmon, họ chắc chắn sẽ thấy có gì đó không ổn, hoặc để ý đến chúng tôi chỉ vì ra ngoài vào lúc này. "Thế nào? Học viện đang có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi khẽ khi nghĩ rằng đã an toàn để nói chuyện.
Edmon, với khuôn mặt mờ nhòe gần như không nhìn thấy dưới chiếc mũ trùm sâu, liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng trước khi trả lời. "Tất cả các Instiller và nhân viên đã lẻn vào thành phố từ Taegrin Caelum đều đang bị giam giữ ở đó, đúng như cậu nghĩ. Thật ra, tôi có thể nói là họ bị cầm tù. Dragoth đang cố gắng hết sức để đảm bảo tin tức về những gì đang xảy ra không lọt ra ngoài dân chúng." "Và cậu có tìm được thêm thông tin gì về chuyện đó không?" tôi hỏi. "Rõ ràng là một phần pháo đài đã sụp đổ khi xảy ra sóng xung kích. Sau đó, bản thân pháo đài dường như... chống lại những người ở bên trong. Bất kể là bạn hay thù. Rất, rất nhiều người đã chết." "Thế còn Đức Vua Tối Cao?"
Có một khoảng lặng kéo dài. Tôi nắm lấy tay áo của Edmon và kéo cậu ta lại gần. "Cậu có biết được gì về Agrona không?"
Edmon hắng giọng một cách lo lắng. "Đó chỉ là một lời đồn..." "Đồ chết tiệt, Edmon-" Lời nói của tôi bị ngắt lại khi tôi thấy bóng dáng mảnh mai của chỉ huy tôi hiện lên nửa ẩn nửa hiện trong một ô cửa gần đó, khuôn mặt khuất trong bóng tối bởi mái tóc của cô ấy. Tôi bị phân tâm, tự hỏi đã bao lâu rồi, không biết liệu mái tóc của cô ấy có thực sự rũ xuống mặt như vậy không, hay tôi chỉ tự tưởng tượng ra trong tâm trí già nua, mệt mỏi, và dễ tổn thương của mình, khiến người phụ nữ đã khuất ấy hiện ra như thể cô ấy thực sự ở đó.
Edmon không để ý đến ánh mắt của tôi. "Có vẻ như một vài cổ vật ghi hình cơ học quanh Dicathen vẫn còn hoạt động." Cậu ta lại ngập ngừng, vẻ mặt bị che mờ bởi cổ vật cải trang. "Một trong số chúng đã được một Wraith thu thập, người này đã mang nó về Alacrya. Chỉ một vài người được xem nội dung của nó."
Tôi chờ đợi, càng lúc càng thấy khó chịu với cách nói vòng vo của Edmon.
Có lẽ cậu ta nhận ra điều đó, vì cậu ta vội vàng nói tiếp. "Gần như tất cả những người đã xem đoạn ghi hình đều bị giết." "Vậy làm thế nào mà mọi người biết được nội dung của nó?" "Bởi vì một trong những Instiller chịu trách nhiệm xem xét nó đã trốn thoát trước khi Dragoth biết được chuyện này," Edmon nói. Cậu ta nhướng mày, nhìn tôi đầy ẩn ý. "Những lời đồn này có nói gì về nội dung của đoạn ghi hình không?"
Nụ cười đáp lại của Edmon thật lạ lẫm trên khuôn mặt mờ ảo của cậu ta. "Chỉ là nó chứng minh rằng Đức Vua Tối Cao đã ra đi mãi mãi."
Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi vội vàng vạch lại kế hoạch. Nước cờ này đã quá liều lĩnh rồi, nhưng nếu Taegrin Caelum thực sự không thể tiếp cận được, ngay cả đối với một Scythe, và có bằng chứng cho thấy Agrona đã chết hoặc bị bắt...
Mọi thứ đều đáng giá.
Tôi dẫn Edmon ra khỏi đường và đi vòng ra phía sau một cửa hàng danh hiệu đã đóng cửa. Khi tôi truyền mana vào ổ khóa, cánh cửa mở ra từ bên trong. Tôi chỉ kịp thấy thoáng qua một người đàn ông mặc áo giáp kim loại màu đen và đỏ thẫm. Một chiếc sừng onyx ngắn nhô lên từ mái tóc rối bù phía trên một con mắt đỏ rực, trong khi không có chiếc sừng nào có thể nhìn thấy ở phía bên kia, nơi con mắt có màu nâu đục.
Đột nhiên, nắm đấm của anh ta túm lấy cổ áo tôi, và tôi bay về phía trước. Tôi chỉ có đủ thời gian để bảo vệ mình bằng mana trước khi đâm xuyên qua cửa kính phía trước của cửa hàng và ngã sõng soài trên đường phố.
Với một tiếng rên rỉ, tôi ngẩng đầu lên khỏi vỉa hè và phủi những mảnh kính ra khỏi râu. Một tiếng chuông nhỏ vang lên, và cánh cửa trước của cửa hàng mở ra.
Người đàn ông mang dòng máu Vritra kéo Edmon đi qua. Anh ta dừng lại trước mặt tôi, nhìn xuống bằng một chiếc mũi khoằm như mỏ chim.
Tôi run rẩy vì đau đớn và giận dữ. Một con mắt đỏ tươi, một con mắt nâu...
Tôi nhổ máu xuống chân hắn ta. "Wolfrum của Huyết Tộc Redwater." Tên phản bội và điệp viên hai mang. Tôi đã nghe về sự phản bội của hắn, làm thế nào hắn suýt bắt được Quý cô Caera, nhưng tôi chưa bao giờ thấy hắn trong hình dạng này, chỉ thấy hắn như một tên chồn hôi lưng còng từng là vỏ bọc của hắn, và tôi đã không nhận ra hắn ngay lập tức.
Bóng ma chỉ huy cũ của tôi, giờ đang dựa vào bức tường phía sau hắn, nhìn tôi với vẻ buồn bã và lắc đầu xin lỗi, gần như thể cô ấy hối tiếc vì không còn bằng xương bằng thịt để có thể giúp tôi.
Mặt trời ở phía sau tôi, chỉ vừa ló ra sau những mái nhà xa xa. Điều kiện không lý tưởng cho bất kỳ loại ma thuật nào của tôi, nhưng tôi không thể để hắn ta bắt tôi đi mà không chống cự.
Trong tay Wolfrum, Edmon bắt đầu run rẩy và thở khò khè. "L-làm ơn, hắn bắt tôi, tôi không có sự l-lựa chọn nào khác! Tôi có thể nói cho ông bất cứ điều gì ông muốn biết, chỉ xin đừng làm đau-hrk!"
Chiếc vòng cổ bạc siết chặt lại một cách nhanh chóng, bóp nghẹt lời nói của Edmon trước khi cứa vào cổ cậu ta. Máu nóng và đặc chảy xuống ngực cậu ta khi khuôn mặt cậu ta hiện rõ. Cậu ta nhìn chằm chằm vào tôi, kinh hoàng và bối rối, đôi môi trắng bệch mấp máy không thành lời.
Xin lỗi Ed, tôi nghĩ, rút mana của mình khỏi cổ vật, thứ đảm bảo sự ẩn danh không chỉ bằng cách che giấu khuôn mặt. Trong khi Wolfrum nhìn người đàn ông đang hấp hối với vẻ ngạc nhiên và khó chịu, tôi lợi dụng sự phân tâm đó để bắt đầu truyền năng lượng vào ấn phù của mình, Sun Flare.
Kẻ mang dòng máu Vritra thả Edmon xuống đường một cách thô bạo. "Và đám thường dân nghĩ chúng ta có trái tim đen tối," hắn nói, quay lại nhìn tôi với một bên lông mày nhướng lên.
Mana tràn vào Sun Flare, và ánh sáng chói lòa của mặt trời bùng lên khắp phố, biến cả bầu trời thành màu trắng. Wolfrum rít lên và đưa tay lên che đôi mắt nhắm nghiền của mình.
Kích hoạt Myopic Decay, tôi tập trung nó vào mắt mình thay vì mắt kẻ thù, làm dịu tầm nhìn của tôi trước ánh sáng chói khi tôi lồm cồm đứng dậy và bỏ chạy. Một thứ gì đó đánh vào tôi từ phía sau, nâng tôi lên và xoay tôi trong không trung, rồi đập tôi xuống lần nữa. Tôi lờ mờ nhận ra mình đã nảy lên vài lần trước khi nằm yên một cách hạnh phúc. Tôi biết rằng, lần này, tôi đã không thoát ra mà không bị thương, nhưng miễn là tôi không cử động, tôi sẽ chưa cảm thấy hết tất cả nỗi đau. "Thời điểm chết tiệt để bỏ rượu," bóng ma của chỉ huy tôi bình luận, cúi xuống bên cạnh tôi. "Thời điểm chết tiệt để chết," tôi thở hổn hển đáp lại.
Cả hai phép thuật của tôi đều đã tan biến, và tôi nghĩ rằng Wolfrum sẽ hài lòng với nỗ lực chạy trốn của tôi. Thế nhưng, thay vì đến gần tôi, hắn ta gầm lên một tiếng, và có một luồng khí mờ đục xộc tới.
Tôi giật mình lật người sang một bên, toàn thân đau nhức và bầm dập, nhưng tôi hầu như không cảm thấy gì ngoài sự cồn cào trong ruột và trái tim thắt lại.
Darrin bay lên đường từ phía sau Wolfrum, tấn công kẻ mang dòng máu Vritra bằng một loạt những cú đấm và đá liên tiếp được gia tăng sức mạnh bởi gió.
Trong cơn tuyệt vọng, tôi tung ra một xung kích mạnh với Aural Disruption, tập trung vào Wolfrum. Hắn ta giật mình, và suýt nữa đã bắn trượt một luồng lửa đen—hỏa hồn—nhắm vào ngực Darrin. "Chết tiệt, thằng nhóc," tôi lẩm bẩm, gắng gượng đứng dậy. Mỗi khớp xương từ cổ trở xuống đều đau nhức, và tôi có thể cảm nhận một xương sườn bị gãy đang đâm vào các mô mềm bên trong. Gạt nỗi đau sang một bên, tôi bắt đầu dùng đến cấp độ thứ ba của Myopic Decay.
Cơ thể tôi trở thành một loạt những bóng mờ. Tôi loạng choạng bước tới, không còn có thể chạy hay thậm chí là giả vờ chạy nữa. Toàn bộ kế hoạch của tôi đã sụp đổ chỉ trong khoảnh khắc. "Đi đi, đồ ngốc! Ta đã kiểm soát... được chuyện này."
Darrin không hề có dấu hiệu cho thấy anh ta đã nghe thấy tôi khi anh ta nhảy múa xung quanh một loạt các luồng hỏa hồn được mang theo trên những đường gió hư không màu đen.
Từ cổ vật không gian của mình, tôi lấy ra một nắm viên nang bọc giấy. Tung chúng lên không trung, tôi nhanh chóng giải phóng một luồng Aural Disruption, phá hủy chúng. Khói dày bắt đầu tràn ra đường. Bụi rất mịn, lấp lánh lơ lửng trong làn khói, và tôi lại truyền mana vào Sun Flare. Làn bụi tỏa sáng như mười ngàn vì sao, xuyên qua làn khói và khiến cho việc nhìn xuyên qua là không thể.
Cúi thấp người, tôi chạy về phía nơi tôi vẫn có thể cảm nhận được những luồng mana và nghe thấy tiếng rít và tiếng nổ của các phép thuật va chạm vào nhau. Darrin đang lùi lại vào đám mây che khuất, nhưng những luồng gió hư không đang xóa sạch lớp che phủ nhanh như khi nó được tạo ra. Một lưỡi kiếm màu đen xuất hiện trong tay tôi, và tôi truyền vào thanh kiếm gỗ cháy nhiều mana nhất có thể để tập trung vào.
Với một luồng Aural Disruption đột ngột, tiếp theo là một đòn Myopic Decay cấp thấp hơn nhắm vào Wolfrum, tôi bay vút qua Darrin khi anh ta đang làm chệch hướng một loạt các đầu lâu lửa xoáy và lao mình vào kẻ tấn công anh ta. Đôi mắt không đồng màu của Wolfrum nheo lại đầy tập trung, và một tấm khiên gió đen bao bọc lấy hắn. Lưỡi kiếm của tôi trượt trên bề mặt tấm khiên, và mana của chúng tôi tóe ra và kêu lách tách khi chúng chiến đấu chống lại nhau.
Khiên của hắn ta tỏ ra mạnh hơn, và vũ khí của tôi không thể xuyên thủng nó.
Tôi rút thanh đoản kiếm về bên hông và lao mình về phía trước, lăn một vòng, suýt soát tránh được một lưỡi kiếm gió hư không chém ngang không khí phía sau tôi. "Alaric của Huyết Tộc Maer." Giọng nói của kẻ mang dòng máu Vritra lạnh như nước đá tạt vào mặt tôi. "Ngươi đã gây ra khá nhiều rắc rối trong mấy tháng qua. Lẽ ra ngươi nên dừng lại khi còn có thể. Cắm cái mũi đỏ to bự của ngươi vào chuyện của Scythe Dragoth sẽ là kết cục của ngươi."
Tôi đứng thẳng dậy, lưỡi kiếm đưa ra phía trước. Phía sau Wolfrum, đám mây từ từ bắt đầu tan, nhưng tôi không thể nhìn thấy Darrin. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ tôi. Anh ta đã trốn thoát. "Này cậu bé," tôi nói, rút mana khỏi Sun Flare khi bụi đá lắng xuống, không còn bề mặt để khuếch đại ánh sáng nữa. Một cái hộp cứng xuất hiện trong tay trái của tôi, tôi giấu nó ra sau lưng. "Chiến tranh đã kết thúc. Đức Vua Tối Cao của các ngươi có lẽ đã chết, sếp của các ngươi là Scythe thì bị tổn thương và bẽ mặt. Sếp của tôi, dù cô ấy chưa bao giờ thực sự là sếp, thì đã mất tích và chưa liên lạc với Alacrya kể từ sau sóng xung kích. Tại sao chúng ta không đồng ý đường ai nấy đi, hả?" Tôi nhướng một bên lông mày đầy ẩn ý. "Lục địa này đang bị tổn thương. Có bao nhiêu pháp sư vẫn chưa hồi phục? Toàn bộ các thành phố như thành phố này đã đóng cửa. Tất cả những gì chúng tôi đang cố gắng làm là giúp mọi người đứng lên lại."
Khuôn mặt của Wolfrum trở nên nhăn nhó khi tôi nói. "Đức Vua Tối Cao sẽ trở lại, và khi ngài ấy trở về, chúng ta sẽ dâng lên ngài một ngọn núi sọ, đó là tất cả những gì còn sót lại của phe phản bội các ngươi."
Tôi lùi lại một bước, mắt tôi đảo quanh như thể đang tìm đường thoát thân.
Wolfrum mỉm cười. Sự tự tin khiến hắn ta thả lỏng cảnh giác. "Thật thảm hại. Ta đã mong đợi nhiều hơn ở một người được huấn luyện để trở thành một trong những điệp viên giỏi nhất của Alacrya." Vẻ mặt hắn ta tối sầm lại. "Phải, giờ thì chúng ta biết ngươi là ai. Thật ấn tượng khi ngươi đã sống sót được lâu đến vậy. Tuy nhiên, giống như bất kỳ con chó già ốm yếu nào, cũng sẽ đến lúc cần phải bị tiêu diệt."
Tay hắn ta cuộn thành nắm đấm, và lửa đen cùng gió bắt đầu tụ lại xung quanh hắn.
Trong ngọn lửa ở hai bên Wolfrum, những bóng hình mờ ảo lại xuất hiện. Chỉ huy cũ của tôi, người phụ nữ đã giúp tôi thoát khỏi sự phục vụ cho Đức Vua Tối Cao, đứng bên phải Wolfrum, hình dáng cô ấy chập chờn và nhảy múa. Bên trái hắn, là người phụ nữ kia. Người phụ nữ với bó đồ màu tối trong vòng tay. Vợ tôi. Gia đình tôi. "Đó là đám tang của mày," tôi lẩm bẩm, mặc dù tôi biết những lời đó chỉ là vậy.
Một cái đầu lâu rực lửa đủ lớn để nuốt chửng tôi hiện ra xung quanh Wolfrum trước khi lao tới, cái miệng há rộng. Tôi ném cái lồng mana mà tôi đã nắm chặt xuống. Mana trong suốt bắn lên và mở ra thành một bức tường phẳng, trong suốt nằm giữa tôi và hắn ta. Cái đầu lâu đâm vào nó, và rào chắn rung lên.
Với một luồng Aural Disruption và dồn hết mana có thể vào cấp độ thứ ba của ấn phù, tôi quay người và nhảy đi.
Con đường trước mặt tôi nổ tung khi một bức tường gió hư không màu đen xé toạc qua những viên đá lát. Tôi ngã mạnh xuống lưng, hơi thở bị nén chặt lại bởi cú đánh.
Đau đớn và hụt hơi, tôi không thể cử động, chỉ có thể nhìn, khi Darrin xuất hiện từ ban công trên cao của một ngôi nhà gần đó, cơ thể anh ta được bao bọc bởi mana thuộc tính gió. Trong nửa giây anh ta rơi xuống, một trận mưa đòn giáng xuống Wolfrum từ phía sau và phía trên, làm hắn ta loạng choạng. Darrin dùng đầu gối tấn công vào giữa hai bả vai của kẻ mang dòng máu Vritra, đẩy Wolfrum ngã xuống đất. Những nắm đấm được bọc trong luồng gió sắc bén giáng xuống nhanh hơn cả tầm nhìn mờ mịt, nhuốm đỏ của tôi có thể theo kịp.
Cái đầu lâu khổng lồ bằng hỏa hồn và gió hư không bùng nổ. Darrin bị nhấc bổng khỏi lưng Wolfrum bởi một ngọn lửa đen, và rào chắn mana vỡ tan với âm thanh như đá nứt. Như thể mọi thứ chuyển động chậm lại, tôi thấy rõ ngọn lửa đen đã bị hút vào miệng và mắt đang mở của Darrin, thậm chí cả vào lỗ chân lông của anh ta. Tôi cảm thấy hỏa hồn bén rễ bên trong lõi của anh ta, hơi nóng ma quái của nó đang thiêu đốt bên trong anh ta.
Anh ta đập xuống đất như một bao cát, cơ thể mềm oặt, mắt trợn ngược lên đầu.
Một luồng adrenaline dâng trào, tôi lao mình đứng dậy và loạng choạng đi qua Wolfrum, kẻ cũng đang từ từ đứng lên, như thể không bận tâm đến trận chiến đang diễn ra của chúng tôi.
Tôi hầu như không cảm thấy đầu gối mình đau nhức khi quỵ xuống bên cạnh Darrin, nắm chặt bàn tay mềm oặt của anh ta. "Tôi đã bảo cậu đi rồi mà," tôi rên rỉ, toàn bộ sức lực rời bỏ tôi.
Bóng ma của chỉ huy cũ của tôi quỳ đối diện với anh ta. Những ngón tay của cô ấy lướt qua má anh ta, không làm nhòe đi vết bẩn và máu đang vấy bẩn anh ta. "Hãy tha lỗi cho tôi, cậu bé," tôi nghẹn lại khi hỏa hồn đang thiêu đốt mọi thứ làm nên chính Darrin. Tôi cảm thấy Wolfrum đang di chuyển phía sau tôi, nhưng mối nguy hiểm mà hắn ta gây ra không còn quan trọng nữa.
Khi nghe thấy giọng nói của tôi, một chút sự sống trở lại trong Darrin. Anh ta nắm chặt tay tôi, và đôi mắt anh ta tìm thấy tôi. Chúng đầy hỏa hồn đang nhảy múa. Anh ta cố gắng nói, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là một tiếng rên rỉ đau đớn. Răng anh ta nghiến chặt, và lưng anh ta co giật. Bàn tay anh ta bị giật ra khỏi tay tôi.
Bóng ma của chỉ huy tôi dịch chuyển, đột nhiên đứng trước mặt tôi. Bàn tay cô ấy ôm lấy khuôn mặt tôi, và đôi mắt nâu sắc bén của cô ấy xuyên thẳng vào mắt tôi. "Đây không phải lỗi của anh, Alaric. Không có gì trong số này là lỗi của anh cả."
Tôi để đầu mình gục xuống. "Cả hai chúng ta đều biết điều đó không đúng, Cynthia."
Những ngón tay khỏe mạnh nắm lấy tóc tôi và kéo tôi đứng dậy. "Đỡ lấy bạn của ngươi. Chừng nào ngươi không chống cự thêm nữa, ta sẽ không dùng lửa. Cứ thử xem, và hắn sẽ chết ngay lập tức. Đừng nghĩ rằng ngươi có thể kết thúc nỗi đau khổ của hắn bằng cách đó, tin ta đi, chết vì hỏa hồn không phải là một số phận mà ngươi muốn bất kỳ ai ngươi quan tâm phải chịu, và cuối cùng sẽ chỉ làm tăng thêm nỗi đau khổ của chính ngươi gấp nhiều lần."
Tôi nhổ máu xuống đất dưới chân kẻ bắt giữ tôi, nhưng tôi vẫn cúi xuống để nâng Darrin lên theo lệnh hắn ta. "Mày không biết cái quái gì về đau khổ đâu, thằng nhóc. Không có gì mày có thể làm với tao bây giờ tệ hơn những gì lũ chó Vritra lai tạp các ngươi đã làm đâu."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash