Chương 483: Đàm Phán Lại (Chapter 483: Renegotiation)
ARTHUR LEYWIN
Thành phố Everburn trông thật nhỏ bé trước những ngọn đồi thoai thoải vươn lên liên tục về phía chân núi Geolus. Mặc dù tôi không còn nhìn thấy khu vườn nhỏ chúng tôi vừa rời đi, nhưng tôi vẫn cảm nhận được dấu ấn mana của Tessia giữa hàng nghìn luồng khí mạnh mẽ hơn. "Hãy cẩn thận, Arthur," Sylvie nhắc lại khi tôi bay đi, sát cánh cùng Kezess.
Bản thân Kezess thì không nói gì. Tôi đã từng trải qua sự im lặng này của ông ta trước đây, và tôi cũng đã cho ông ta thấy rằng tôi sẽ không chỉ ngồi và chờ đợi sự chú ý của ông ta như một trong những người hầu. Ông ta có thể bắt Windsom chờ đợi hàng giờ, thậm chí hàng ngày nếu asura kia làm ông ta không hài lòng, nhưng tôi không phải là người hầu của ông ta, không phải thành viên gia tộc ông ta, hay thậm chí là một asura. Tôi không nợ ông ta sự trung thành nào.
Với King's Gambit được kích hoạt một phần, tôi có thể suy nghĩ thấu đáo hơn về những kết quả tiềm năng của cuộc trò chuyện sắp tới. Tôi không thể nhìn thấy tương lai, nhưng tôi có thể đọc được những cử động nhỏ trên cơ thể ông ta—những cái giật khóe mặt và dấu ấn mana của ông ta—và kết hợp tất cả những gì tôi biết về Kezess, cả từ những lần tương tác trước đây và những gì tôi đã học được trong viên keystone, cùng một lúc và với tốc độ nhanh hơn tôi có thể làm được.
Thế nhưng, sự tăng cường ma thuật này đối với khả năng nhận thức của tôi cũng cho thấy tình thế hiện tại của tôi nguy hiểm đến mức nào. Gia đình tôi, Tessia và Sylvie đều nằm trong tay Kezess, và việc ông ta sử dụng họ để gây áp lực với tôi hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông ta. Tôi đã dâng kẻ thù và mối đe dọa lớn nhất của ông ta đến tận tay; ông ta thậm chí còn không phải động tay, chỉ việc đến đón cơ thể bất tỉnh của Agrona. Nhưng nguy hiểm nhất vẫn là những gì tôi biết được bây giờ. Chu kỳ thao túng và diệt chủng mà loài rồng đã gây ra trên thế giới của tôi đã diễn ra từ trước khi các asura rời đi, và với tuổi thọ của mình, rất có khả năng chính Kezess đã chịu trách nhiệm cho sự hủy diệt của không chỉ một nền văn minh.
"Ông đã đạt được tiến triển gì với Agrona?" tôi hỏi để phá vỡ sự im lặng lạnh lùng của ông ta.
Ông ta liếc nhìn tôi khi chúng tôi đang bay, vẻ mặt đầy tính toán. Chắc chắn là ông ta đang cân nhắc xem có nên trả lời hay không. Cuối cùng, sau một lúc im lặng căng thẳng, ông ta quyết định trả lời. "Hắn vẫn im lặng." Có một chút do dự ngắn ngủi, và tôi tưởng ông ta sẽ lại im lặng, nhưng rồi ông ta hỏi, "Cậu đã làm gì hắn, Arthur? Tôi cần những chi tiết cụ thể. Điều này có vẻ... không tự nhiên."
Tôi suy ngẫm về những gì đã xảy ra, và xem tôi có thể an toàn kể cho Kezess bao nhiêu. Hoặc thậm chí là có muốn kể cho ông ta không. May mắn thay, King's Gambit đã giúp tôi kiềm chế cơn giận của mình và hành xử một cách logic. "Myre đã chia sẻ những gì tôi nói với cô ấy rồi chứ?"
"Cô ấy đã làm rồi," ông ta nói, nhướng một bên mày trước việc tôi gọi thẳng tên cô ấy. Có một cảm xúc sâu thẳm hơn ẩn sau vẻ mặt điềm tĩnh của ông ta, chôn sâu trong ánh mắt và chỉ lộ ra qua sự giãn nở nhẹ của đồng tử.
Sợ hãi.
Tôi ghi nhận cảm xúc này mà không nghĩ quá sâu xa. Sẽ có thời gian để phân tích cuộc trò chuyện này sau. Lúc này, tôi tập trung vào việc kiểm soát suy nghĩ và ngôn ngữ cơ thể của mình. "Tôi e là bây giờ tôi cũng không biết phải mô tả nó rõ hơn những gì tôi đã nói với cô ấy cách đây vài ngày. Có lẽ đi trên Con Đường Hiểu Biết có thể giúp cả hai chúng ta hiểu rõ hơn."
Mắt Kezess nheo lại, chỉ là một cái giật nhẹ. Ông ta không ngờ tôi lại sẵn lòng tình nguyện đi trên Con Đường nhanh đến vậy, điều mà tôi đã lường trước. Chúng tôi đang bay qua một cánh đồng rộng lớn với những thân cây cao giống như ngô với những bắp vàng ở trên, và ông ta nhìn những người nông dân làm việc trong vài giây dài trước khi trả lời. "Tôi chắc rằng cậu đã học được nhiều điều trong viên keystone cuối cùng này để chia sẻ. Tôi có thể cảm nhận được sự háo hức mà ether của cậu đang dâng lên để làm theo ý cậu."
Tôi biết đây là một ẩn ý tinh tế về việc tôi đã chặn nỗ lực dịch chuyển chúng tôi về lâu đài của ông ta trước đó. Ông ta đang kiềm chế, nhưng tôi không nghĩ điều đó liên quan đến tia sợ hãi mà tôi đã thấy. Thay vào đó, có vẻ như ông ta muốn giữ cho tôi thoải mái và tự tin để tôi không ngần ngại khi đi trên Con Đường Hiểu Biết.
Một nhánh suy nghĩ của tôi nhận định rằng ông ta cũng có thể cảm nhận được King's Gambit. Windsom và Charon hẳn đã kể với ông ta về khả năng của thần ấn, nhưng họ chỉ thấy nó hoạt động hoàn toàn. Kezess biết tôi có một công cụ như vậy là một chuyện, nhưng tôi không nghi ngờ gì việc ông ta sẽ coi đó là một hành động thù địch nếu tôi công khai sử dụng nó để chống lại ông ta.
"Tôi có," tôi thừa nhận, thấy không có lợi lộc gì khi phủ nhận sự tiến bộ của mình. "Tôi tin rằng mình có thể chia sẻ đủ hiểu biết để ông bận rộn với nghiên cứu của mình trong một thời gian dài."
Tất nhiên, điều tôi không nói là tôi biết rằng sự kiểm soát của loài rồng đối với aether đã dần suy yếu theo thời gian. Trong viên keystone cuối cùng, tôi đã biết rằng aether thực sự là tinh hoa ma thuật cô đọng của một sự sống, và thậm chí còn duy trì một phần tri thức và mục đích. Loài rồng đã kết thúc rất nhiều sinh mạng đến nỗi cõi aetheric giờ đây tràn ngập những tàn dư của những người căm ghét loài rồng, và vì thế, aether ngày càng trở nên khó khăn hơn cho loài rồng để điều khiển.
Vì lõi của tôi đã tinh khiết hóa aether, nó tạo ra một mối liên kết giữa năng lượng và tôi mà loài rồng không thể tái tạo, nên tôi không biết bao nhiêu phần của những hiểu biết tôi cung cấp sẽ thực sự hữu ích cho Kezess.
Hy vọng là không nhiều, tôi tự nhủ với một chút thù địch.
Lâu đài Indrath hiện ra sừng sững phía trước chúng tôi. Chúng tôi đi xuyên qua một bong bóng vô hình nào đó, nó gợn sóng trên da tôi như nước ấm. Có một sự thù địch tiềm tàng trong đó, như thể hàng chục con mắt đói khát đang quay về phía tôi trong bóng tối, nhưng cảm giác khó chịu này lập tức lắng xuống. Kezess dẫn chúng tôi lên cao vào một tòa tháp quen thuộc.
Những khung cửa sổ hình vòm mở ra nhìn về mọi hướng, một số chỉ thấy những mái nhà dốc của lâu đài, số khác thì thấy những ngọn đồi và cánh đồng xa xôi trong lãnh địa của Kezess. Lạ lùng thay, tôi nghĩ mình có thể nhìn thấy Everburn ở phía xa, mặc dù trước đây tôi chưa bao giờ nhận ra nó khi ở trong tòa tháp này.
Cái vòng tròn đã mòn vẹt trên sàn đá dường như còn sâu hơn trước, nhưng về mặt logic, tôi biết đó chỉ là một ảo ảnh.
"Cho tôi xem," ông ta nói đơn giản, ra hiệu về phía Con Đường.
Tôi trầm ngâm nhìn tảng đá đã bị bào mòn, suy nghĩ về thần ấn King's Gambit. Để nó hoạt động trong Con Đường Hiểu Biết sẽ tăng khả năng kiểm soát suy nghĩ của tôi và đối phó với bất kỳ ma thuật nào mà Con Đường mang theo, có thể trực tiếp rút ra những hiểu biết từ tâm trí tôi. Tuy nhiên, cũng có nguy cơ tiềm ẩn là sẽ tiết lộ nhiều hơn về King's Gambit so với những gì tôi muốn, hoặc thậm chí là những suy nghĩ phân nhánh của tôi mang theo những ý tưởng mà tôi không mong muốn vào Con Đường. Việc thần ấn này mở rộng ý thức của tôi và cho phép tôi suy nghĩ song song nhiều luồng có thể là một phước lành hoặc một lời nguyền, tùy thuộc vào cách Con Đường Hiểu Biết hoạt động. Đáng tiếc là tôi không biết đủ về nó để đưa ra một quyết định sáng suốt.
Cuối cùng, tôi quyết định rằng tôi cần mọi lợi thế, và để thần ấn được kích hoạt một phần khi tôi bước lên Con Đường. Chân tôi tự di chuyển, và các nhánh suy nghĩ của tôi siết chặt như một cái bẫy thép quanh những ký ức về quãng thời gian của tôi trong viên keystone thứ tư.
Đầu tiên, tôi đi xuyên qua chính viên keystone, một luồng suy nghĩ tập trung vào cơ chế của nó, một luồng khác tua lại những ký ức về việc tôi tháo gỡ chúng. Không có cách nào để tôi kể lại những sự kiện này mà không tiết lộ khía cạnh của Định Mệnh, và thế là tôi bước vào những ký ức tiếp theo, những cuộc trò chuyện mà chúng tôi đã có. Tôi tập trung chặt chẽ vào sự khẳng định của Định Mệnh rằng cõi aetheric là không tự nhiên và cần phải bị phá vỡ. Với những luồng suy nghĩ này, tôi cẩn thận kể cho ông ta một câu chuyện lách qua những gì Định Mệnh đã tiết lộ về loài rồng và không để lộ sự đồng tình của tôi với Định Mệnh.
Nhưng tôi càng cố gắng kiềm chế, lách đi hoặc che giấu, tôi càng cảm thấy một thế lực bên ngoài đang hút lấy suy nghĩ của tôi, kéo chúng đi theo nhiều hướng khác nhau. Đột nhiên tôi lại nghĩ về các viên keystone và những thử thách cần thiết để sở hữu chúng. Tôi cắt đứt luồng suy nghĩ đó, nhưng một luồng khác lại đang cân nhắc về chiếc chìa khóa phức tạp cần thiết để vào viên keystone thứ tư. Tôi nhanh chóng cắt bỏ suy nghĩ đó, thay vào đó tập trung vào sự bối rối của Định Mệnh về viên pha lê ký ức mà tôi mang theo trong ấn rune lưu trữ không gian, thứ đã giúp tôi nhanh chóng phát hiện ra mưu đồ của nó. Suy nghĩ này biến thành những ký ức của tôi về chính Định Mệnh, lan rộng khắp mọi nhánh của ý thức được tăng cường bởi King's Gambit, và trong chốc lát, tôi đã phải vật lộn để kiểm soát nhiều suy nghĩ cùng một lúc.
Dựa vào lực này, tôi đi theo Định Mệnh đến cuối cùng, sống lại những khoảnh khắc sau khi tôi được giải thoát khỏi keystone, khi Định Mệnh đứng sau lưng tôi sau khi tôi xuất hiện trở lại trong hang của Sylvia và thấy chiều không gian bỏ túi của tôi đã sụp đổ, cái hồ duy trì giờ đây nằm lún sâu vào sàn hang. Lực đó đang kéo tôi lại, tìm kiếm một ký ức hoặc một luồng suy nghĩ khác mà tôi chưa tập trung vào. Tôi cắt đứt những nhánh đòi hỏi sự đấu tranh nhiều nhất, sự kiểm soát mạnh mẽ nhất, và tập trung phần còn lại vào Agrona, việc đòi mạng Sylvie, vào Nico, người đã gần chết, và vào Cecilia và sự từ chối tuân thủ của cô ấy.
Những con đường suy nghĩ thay thế đến nhanh hơn, và tôi đã phải vật lộn để làm chệch hướng. Thay vì nghĩ về các sự kiện, và cách tôi đã ngồi ở điểm giao thoa của chúng, tôi để lực kéo buộc mọi nhánh suy nghĩ hướng về chính khía cạnh của Định Mệnh. Thay vì những cuộc trò chuyện, những kiến thức được chia sẻ, cuộc săn lùng xuyên qua tất cả những dòng thời gian tương lai đó để tìm ra một giải pháp khả thi cho vấn đề aether, chính những khoảnh khắc cuối cùng đó đã trở nên rõ ràng. Các sợi suy nghĩ rối rắm của tôi dệt lại với nhau thành hình dáng thô sơ của một người đàn ông, giống như các sợi của Định Mệnh đã tạo thành chính Định Mệnh. Và dưới ánh đèn của sự tập trung đó, nó đã tiết lộ cách khía cạnh của Định Mệnh đã hướng dẫn tôi, di chuyển xuyên qua tôi như thể tôi là người bị giật dây.
Đủ rồi, tôi nghĩ, cố gắng giành lại quyền kiểm soát đôi chân. Tôi loạng choạng và suýt ngã khi cơ thể chống lại tôi, đôi chân háo hức tiếp tục bước đi trong vòng lặp vô tận khi sức mạnh của Con Đường hút cạn những hiểu biết từ tôi. Nghiến chặt răng, tôi cưỡng lại xu hướng không tự nhiên đó, và bước chân của tôi dừng lại. Tôi đứng thở dốc bên cạnh vòng tròn đá đã mòn vẹt.
Kezess không nhìn tôi. Ánh mắt ông ta nhìn vào hư vô, tập trung vào một khoảng cách trung gian vào thứ gì đó mà tôi không thể thấy. Chậm rãi, như vừa tỉnh giấc, ông ta nhìn xung quanh mà không thực sự thấy gì. Cuối cùng, một tia sáng của sự sống và thấu hiểu lóe lên trong đôi mắt vàng của ông ta, và lông mày ông ta cong xuống như những lưỡi dao đang hạ xuống khi ông ta nhìn tôi—nhìn sâu vào tôi.
Tòa tháp sụp đổ quanh chúng tôi. Tôi với lấy aether nhưng, bị bất ngờ, tôi không thể chống lại sự tấn công của sức mạnh từ Kezess. Bên ngoài tòa tháp, toàn bộ lâu đài đang sụp đổ thành đá, cát và bụi. Bầu trời tối sầm lại, những đám mây đen bị xé toạc bởi những tia sét đỏ rực. Chúng tôi đứng trên một vách đá, một vòng tròn đá đen thô ráp nhô ra từ một tảng đá đen trơ trụi trên một biển dung nham sủi bọt. Cái nóng và mùi hôi nghẹt thở đốt cháy cổ họng tôi khi tôi hít một hơi thật mạnh.
Tôi loạng choạng, buộc phải đổi tư thế để giữ thăng bằng. Gót chân tôi lún xuống, và tôi nhận ra mình chỉ vừa đủ đứng trên rìa của khối cầu thô ráp đó.
Không phải sức mạnh của Kezess đã giữ tôi đứng yên, mà là sự cay đắng và thất vọng từ cơn giận dữ không thể kiềm chế của ông ta khi ông ta nói: "Cậu không thể biết những gì cậu đã biết, Arthur Leywin. Còn sống, cậu là một mối nguy quá lớn. Agrona nghĩ rằng hắn có thể tìm hiểu bản chất lõi của cậu ngay cả sau khi cậu chết. Có lẽ tôi cũng có thể làm điều tương tự. Cậu có lời nhắn nào cho cháu gái tôi trước khi chết không?"
Đầu óc tôi quay cuồng. Không thể biết những gì tôi đã biết? Nhưng điều đó nghĩa là gì—
Tất cả những suy nghĩ và ký ức đan xen về quãng thời gian của tôi trên Con Đường Hiểu Biết ập về cùng một lúc, và tôi nhận ra sai lầm của mình.
"Cô ấy cũng biết," tôi nói, giọng khản đặc vì không khí nóng rát và khói nghẹt thở. "Ông sẽ hành quyết chính máu mủ của mình để giữ bí mật sao?" Mặc dù Kezess đã làm tôi bất ngờ, nhưng tôi đang bắt đầu lấy lại thăng bằng. Có một sự hỗn loạn dâng trào của aether ở đây, nhưng của tôi vẫn kiên định.
Ông ta lắc đầu. "Khi cậu đã đi xa như tôi để bảo vệ dân tộc của mình, không có gì là cậu không làm để đảm bảo sự bảo vệ đó được duy trì." Bàn tay ông ta đưa ra phía trước, một chuyển động chậm rãi, không thể cưỡng lại.
Aether giải phóng từ lõi của tôi, chảy qua các đường dẫn, và thấm vào thần ấn King's Gambit và Realmheart. Tầm nhìn của tôi thay đổi, dịch chuyển để đưa vào tầm mắt những hạt mana riêng lẻ mà tôi cảm nhận được trong bầu không khí. Những đàn mana thuộc tính lửa hoang dã màu đỏ cuồn cuộn trong làn gió thổi lên từ những dòng sông dung nham nóng chảy, va đập vào aether dày đặc trong khí quyển và tạo ra cảm giác hỗn loạn dâng trào mà tôi đã nhận thấy trước đó.
Một bức tường mana thuần túy đập vào tôi. Một luồng sáng tím rực rỡ lấp lánh trên bệ đá gồ ghề để đáp lại. Sự phân tách giữa aether và mana trong bầu khí quyển, hai lực lượng đối đầu nhau, trở nên rõ rệt hơn khi các hạt màu tím đẩy lùi các hạt màu trắng và đỏ.
Thay vì bị hất văng khỏi bệ đá, tôi bay lên giữa không trung. Aether run rẩy, nhưng phép thuật của Kezess đã bị tôi hóa giải.
Thay vì ngạc nhiên, tôi thấy trong đôi mắt nheo lại của Kezess là một sự tính toán lạnh lùng. Bàn tay ông ta buông thõng. Dòng dung nham nóng chảy phía dưới chúng tôi rít lên, nổ lách tách và sủi bọt, vang vọng trong các giác quan cực kỳ nhạy bén của tôi.
"Tôi không có ý định để ông khám phá ra những gì tôi đã biết sớm như vậy," tôi nói, giọng đầy cay đắng. "Tôi đã đánh giá sai khả năng chống lại các hiệu ứng của Con Đường Hiểu Biết trong khi kiểm soát những suy nghĩ đan xen và chồng chéo của chính mình. Tuy nhiên, có lẽ tốt hơn hết là không có lời dối trá nào giữa chúng ta. Khía cạnh Định Mệnh đã cho tôi thấy những gì loài rồng đã làm với thế giới này, nhưng bản thân ông chỉ biết một nửa câu chuyện."
Đôi mắt ông ta tối sầm lại thành màu tím sấm sét. Mặc dù bề ngoài ông ta đứng một cách bình thản, nhưng mọi cơ bắp đều căng lên sẵn sàng hành động và chứa đầy mana. Tôi có thể thấy cách nó cuộn lại trong con rồng bên trong ông ta, sẵn sàng bung ra và biến đổi cơ thể ông ta. "Không có ai biết được những gì cậu đã biết và đe dọa sử dụng nó để chống lại tôi mà còn sống sót. Không có ai ngoại trừ Mordain, người mà suy nghĩ của cậu đã phản bội. Tôi đã thấy cuộc hành trình của cậu đến keystone và vai trò của hắn trong đó. Suốt bao thế kỷ qua, không những hắn sống sót mà còn tiếp tục chống lại tôi."
Tôi nếm thấy mật đắng ở cuống họng khi ông ta nói. Tệ hơn cả việc tiết lộ những gì tôi biết về hành động của loài rồng, việc để lộ Mordain và tộc của hắn là một kết quả rất không may mắn từ quãng thời gian của tôi trên Con Đường. Nhưng tôi sẽ phải giải quyết mối đe dọa giữa Mordain và Kezess sau, vì vậy tôi đã đẩy nó vào sâu trong tâm trí. "Có lần, tổ tiên của ông mạnh đến mức trong nghệ thuật aether mà họ đã tạo ra một thế giới hoàn toàn mới, một chiều không gian trong một chiều không gian, để chứa đựng dân tộc của mình, tách khỏi một thế giới không thể hỗ trợ các người. Nhưng giờ đây, các người chỉ có thể cố gắng cầu xin aether uốn nắn theo ý muốn. Tôi tò mò, Kezess. Ông thậm chí có biết điều gì đã thay đổi không?"
Một tia lóe lên trong mắt ông ta. Miệng ông ta mím lại. Một sự thay đổi tinh tế nhất của đôi chân và nắm đấm trắng bệch. Những lời ông ta muốn nói bị kẹt lại sau hàm răng nghiến chặt, và lưỡi ông ta lướt dọc theo mặt sau của chúng để đẩy những lời đó xuống. "Vì việc duy trì một sự cân bằng nhất định trở nên thiết yếu, một số sự suy yếu của ma thuật aetheric của loài rồng cũng vậy."
Tôi nhẹ nhàng hạ xuống bệ đá. Hòn đá nóng rực dưới đế giày da của tôi. "Ông biết rằng ông không thể hoàn tác những gì đã làm chỉ bằng cách moi lõi của tôi ra, giả sử ông có khả năng làm vậy. Riêng lõi của tôi sẽ không cung cấp cho ông những hiểu biết của tôi, không chỉ về nghệ thuật aetheric mà còn cả khả năng thu hút và thanh lọc aether của tôi. Để gắn kết nó với tôi. Cũng không phải khả năng tự do di chuyển trong Relictombs, nơi chứa đựng toàn bộ một nền văn minh của những hiểu biết. Tôi đã giành được và sử dụng các keystone của djinn, tôi đã gặp chính Định Mệnh. Chỉ có tôi mới có những gì ông cần, và chỉ khi tôi sống và vẫn hợp tác thì ông mới có thể tiếp cận nó. Đó là lý do tại sao trò lừa bịp nhỏ này chưa bao giờ là về việc giết tôi."
Mắt Kezess nán lại trên chiếc vương miện phát sáng mà tôi có thể thấy phản chiếu trong đó. "Điều gì khiến cậu nghĩ tôi không sẵn lòng thực hiện sự hy sinh đó?"
"Ngọn lửa tham lam đang cháy trong lồng ngực ông."
Kezess khẽ lắc đầu. "Cậu thực sự kiêu ngạo đến không lường được, nhóc con."
Một luồng suy nghĩ khác trong đầu tôi chợt vướng vào một chi tiết. Mặc dù Kezess đã rất cẩn thận để không để lộ cảm xúc, nhưng không có điều gì tôi đọc được từ ông ta mà tôi thấy bất thường, ngoại trừ có lẽ một điều. Kezess đã thể hiện vẻ tức giận này vì kiến thức của tôi về những cuộc diệt chủng lặp đi lặp lại đã rò rỉ vào Con Đường Hiểu Biết. Nhưng không hề có dấu hiệu ngạc nhiên nào trước chính những sự kiện đó. Ông ta cũng biết về tất cả những cuộc diệt chủng khác, từ tận thuở ban đầu.
"Tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên tiếp tục cuộc đi bộ của cậu vào lúc khác, sau khi cả hai chúng ta đã có thể xử lý cuộc trò chuyện này," Kezess nói.
Tôi nhìn xuống và thấy mình đang đứng trong vòng tròn đã mòn vẹt trên sàn tháp. Ngoài cửa sổ, tôi có thể thấy bầu trời xanh, những đám mây trắng và những ngọn đồi thoai thoải ở phía xa. Nhưng mùi diêm sinh vẫn còn vương lại trong không khí, và hơi nóng vẫn tỏa lên lòng bàn chân tôi. Tôi suy nghĩ về những gì tôi đã nói trước đó về khả năng aetheric của loài rồng, và tôi tự hỏi. Kezess vẫn còn một vài bí mật giấu tôi.
Tôi giải phóng Realmheart và giảm bớt King's Gambit đủ để làm tan biến vương miện ánh sáng nhưng vẫn giữ vài nhánh suy nghĩ song song hoạt động, rồi bước ra khỏi Con Đường. "Tôi nghĩ, có lẽ, chúng ta cần đàm phán lại các điều khoản trong thỏa thuận của chúng ta. Lời hứa của ông là bảo vệ dân tộc của tôi, nhưng tôi cần sự đảm bảo của ông rằng thỏa thuận này không chỉ mở rộng đến Agrona và người Alacrya, mà còn cả từ chính người của ông nữa."
Kezess khịt mũi, một sự mất kiểm soát hiếm hoi của ông ta. "Cậu muốn đàm phán lại sau khi phần của tôi trong thỏa thuận đã được hoàn thành rồi ư?"
Tôi tiến đến cửa sổ hướng về Everburn, nơi tôi vẫn có thể nhìn thấy dù cách xa nhiều dặm. Tôi tựa vào bệ cửa sổ, hai tay đặt trên đó. "Xét những gì tôi đang yêu cầu, và lý do, tôi không thấy có lý do gì để ông từ chối cả."
Lưng tôi quay về phía Kezess, và tôi nhắm mắt lại để tập trung tốt hơn vào các giác quan khác. Khả năng siêu tập trung của tôi kém hơn nhiều khi không kích hoạt hoàn toàn King's Gambit, nhưng các giác quan được truyền aether của tôi vẫn rất nhạy bén, và tôi vẫn có nhiều luồng ý thức chạy song song.
Kezess co duỗi các ngón tay. Nhịp tim của ông ta đập không đều. Hơi thở của ông ta gượng ép, quá mức được kiểm soát. Ông ta liếm môi trước khi nói. "Cậu thậm chí không biết mình đang yêu cầu điều gì, Arthur."
"Vậy thì hãy khai sáng cho tôi," tôi nói thẳng thừng.
Tâm trí tôi lướt qua những cuộc trò chuyện trước đây của chúng tôi, nhưng ngay cả với thần ấn, những lời ông ta nói về sự cân bằng và sự thận trọng của ông ta khi gửi thêm asura—những asura mạnh hơn—đến thế giới của tôi vẫn không hoàn toàn có ý nghĩa với tôi.
"Tạm thời chúng ta dừng lại ở đây," Kezess nói một cách vô cảm, đứng yên như một bức tượng. "Tôi sẽ xem xét đề xuất của cậu. Giờ thì, cậu muốn bay về Everburn, hay tôi có thể dịch chuyển chúng ta qua khoảng cách đó?"
Tôi quay người lại, tựa lưng vào bệ cửa sổ và khoanh tay. "Cuộc nói chuyện này đã đủ dài rồi. Tôi sẽ không ngăn ông dịch chuyển tôi đâu."
Một cái nhướng mày nhỏ là dấu hiệu duy nhất của sự khó chịu của ông ta. Ông ta không lãng phí thời gian và không nói thêm gì, nhưng không gian gấp lại khi tòa tháp di chuyển đi, và đột nhiên chúng tôi đang đứng trong phòng khách của dinh thự ở Everburn. Có một nhịp ngưng lại, rồi em gái tôi, người đang ngồi trên ghế, ngước lên và hét lên một tiếng giật mình. Boo đứng cạnh cô bé, dựng lông, gầm gừ khe khẽ và làm đổ cái bàn nhỏ bằng đồng thau tinh xảo.
Mẹ tôi chạy ùa vào phòng, mana đã tích tụ quanh tay, nhưng bà khựng lại khi nhìn thấy Kezess. Mắt bà đảo nhanh về phía tôi, rồi quay lại Kezess, và bà cúi chào một cách cứng nhắc. Ellie, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhảy lên và làm điều tương tự. Rèm cửa phòng Tessia vén sang một bên, nhưng Tessia đứng sững ở cửa. Tôi rời xa Kezess để đứng cạnh Ellie và đặt một tay lên vai cô bé, thầm ý hỗ trợ cô bé. Với Tessia, tôi nháy mắt nhanh, báo hiệu rằng mọi chuyện đều ổn.
"À, Lãnh chúa Indrath," một giọng nói run rẩy vang lên từ nhà bếp, nơi nối liền với căn phòng chính.
Lãnh chúa Eccleiah đang đứng đó bên cạnh quầy bếp, trông vô cùng lạc lõng. Như trước, tôi để ý đến làn da nhợt nhạt, nhăn nheo của ông ta, những đường gờ chạy dọc thái dương và một lớp màng trắng đục che phủ đôi mắt. Khuôn mặt ông ta nhăn lại còn sâu hơn khi mỉm cười với chúng tôi. Ông ta không có động thái cúi chào.
Bên cạnh ông ta, Myre khẽ cúi chào đầy kính trọng với chồng mình. "Đúng là thời điểm tốt. Lãnh chúa Eccleiah và tôi vừa thảo luận về một... đề xuất thú vị từ Tám Vị Vĩ Đại còn lại."
Myre, với vẻ ngoài trẻ trung, xinh đẹp rất hợp với chồng mình, bước ra khỏi nhà bếp và di chuyển một cách uy nghiêm đến bên cạnh Kezess. Ánh mắt họ gặp nhau, cả hai đều có màu hoa oải hương nổi bật, và một điều gì đó tôi không thể đọc được đã truyền qua giữa họ. Tôi nghĩ rằng họ có một dạng thần giao cách cảm nào đó, giống như tôi với những người bạn đồng hành của mình.
Khi tôi nghĩ đến Sylvie và Regis, tấm rèm cửa dẫn ra đường phố bên ngoài mở ra, Sylvie giữ nó để Regis có thể vào trước. Cậu ta lượn một vòng rộng để tránh Kezess và đến bên cạnh tôi. Bản thân Sylvie di chuyển đến một bức tường và tựa vào đó, giữ khoảng cách.
Kezess quay về phía cô, chờ đợi.
Anh ta mong em chính thức công nhận anh ta, tôi nghĩ trong đầu.
"Em biết," cô ấy đáp lại, suy nghĩ có chút sắc lạnh. "Nhưng em không nợ ông ta lòng trung thành nào cả. Dicathen là nhà của em, không phải Epheotus."
Tôi cố nhịn cười khi Kezess tiếp tục im lặng chờ đợi.
Lãnh chúa Eccleiah, hay Veruhn như ông ta đã yêu cầu tôi gọi, ho khan một tiếng. "Arthur Leywin và Lãnh chúa Indrath, cả hai người mà tôi muốn nói chuyện. Thực sự là một khoảnh khắc thuận lợi."
Kezess quay lưng lại với Sylvie, người vẫn không hề nao núng. "Có lẽ đây là điều nên được thảo luận trong một môi trường trang trọng hơn, Lãnh chúa Eccleiah—"
"Bởi vì những người khác đã thảo luận, và chúng tôi đã đi đến quyết định rằng chúng tôi"—Veruhn tựa vào quầy bếp ngăn cách phòng khách và nhà bếp, mỉm cười theo cái cách lẩm cẩm mà tôi biết chỉ là một vẻ ngoài—"muốn chính thức công bố niềm tin của chúng tôi rằng Arthur Leywin không chỉ đại diện cho lợi ích của con người ở Epheotus, mà bản thân cậu ấy đã tiến hóa, và bây giờ là thành viên đầu tiên của một nhánh hoàn toàn mới trong gia đình asura!"
Đôi mắt của Veruhn lấp lánh khi ông ta nhìn từng người trong căn phòng. Âm thanh duy nhất là tiếng thở hổn hển khe khẽ và tiếng rèm cửa phòng Tessia khẽ rơi trở lại vị trí cũ khi cô ấy bước ra khỏi tầm nhìn.
"Chúng tôi muốn chính thức thỉnh cầu rằng chủng tộc asura mới này được công nhận, và Gia tộc Leywin trở thành gia tộc sáng lập của nó." Một nụ cười rạng rỡ run rẩy trên đôi môi nhăn nheo của ông ta. "Tất nhiên, một chủng tộc mới sẽ cần một lãnh chúa hoặc phu nhân mới được bổ nhiệm, và một ghế mới được thêm vào Tám Vị Vĩ Đại. Hoặc là Chín, tôi đoán vậy!" Asura già khẽ cười.
Ở giữa phòng, ánh mắt rực lửa của Kezess vẫn tập trung vào vị lãnh chúa của tộc quái vật biển, cẩn thận tránh ánh mắt của tôi. Tuy nhiên, bên cạnh ông ta, Myre đang nhìn chằm chằm vào tôi với một vẻ mặt dữ dội, đầy lo lắng.
"Chúng ta sẽ trở thành hoàng tộc à?" Regis và Ellie đồng thanh nói, Regis thì khá lớn tiếng còn Ellie thì lầm bầm.
"Em nghi ngờ mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy," Sylvie trả lời.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash