Chương 482: Quay về Trái đất (Chapter 482: Grounded)
Khi mặt trời Epheotus mọc, tôi đã cùng rất nhiều con rồng khác tập trung thiền định quanh đài phun nước, nơi mang đến cho Everburn cái tên này. Trong vài ngày đầu tiên, tôi đã nhìn chằm chằm vào những con rồng, bị mê hoặc bởi sự đa dạng của chúng. Ở trong thành phố này khiến tôi nhận ra mình đã nhìn thấy quá ít về thế giới asuran. Tuy nhiên, bây giờ, với "Nước cờ của Vua" đang cháy ở lưng, tôi chỉ để ý đến xung quanh với một phần ý thức của mình, và điều đó chủ yếu để đảm bảo an toàn cho bản thân hơn là để nhìn chằm chằm vào asura.
Hầu hết những nỗ lực có ý thức của tôi đều hướng về đài phun nước. Trong một vòng tròn đá rộng ba mươi feet là một khối aether dày đặc, kết lại như nước sủi bọt từ một cái giếng sâu. Theo lời của người dân địa phương, cái giếng này thực sự đã xuyên qua ranh giới của thế giới, cho phép aether thấm vào từ bên ngoài ranh giới của Epheotus; cõi aetheric. Việc đi vào Đài phun nước Everburn là một điều báng bổ, nhưng điều đó đã không ngăn cản tôi xem liệu thần thoại này có dựa trên sự thật hay không.
Từ chất lỏng giả sủi bọt, những tia lửa mỏng màu tím phun lên như mạch nước phun. Chúng sẽ dâng lên cao hơn mười feet, sau đó mờ dần cho đến khi chỉ còn vài feet, rồi lại dâng lên. Có một mô hình phức tạp trong các đợt dâng trào, cùng với một mạch nước phun duy nhất ở trung tâm của đài phun nước aetheric đang cháy, thường xuyên phun lên hai mươi feet hoặc hơn trên đầu chúng tôi. Mỗi lần bùng nổ đều đi kèm với một luồng aether tuôn ra, và chính luồng khí này đã thu hút những con rồng tập trung thiền định dưới đó.
Những con rồng không thể hấp thụ aether giống như tôi, nhưng chúng vẫn sử dụng sự tích tụ năng lượng khí quyển dữ dội để thiền định về các loại aether vivum, aevum và spatium của mình. Mật độ aether tại Đài phun nước Everburn đã giúp việc luyện tập trở nên dễ dàng hơn nhiều, giống như cách nó hỗ trợ quá trình lấp đầy lõi ba lớp của tôi sau khi đã cạn kiệt đến mức phản tác dụng.
"Tôi lại thấy anh rồi, con người."
Tôi liếc nhìn người nói, một phụ nữ tóc hồng, trông có vẻ ở tuổi trung niên nếu là người. Những chiếc vảy sáng bóng có màu nhạt hơn một chút so với làn da trắng của cô bao quanh mắt và kéo dài xuống má ngay cả khi ở dạng người. Tôi đã gặp cô ấy ở đài phun nước mỗi sáng, nhưng cô ấy chưa từng nói chuyện với tôi trước đây.
Tôi quỳ xuống cách vòng đá vài bước chân trước khi lên tiếng. "Việc thiền định của tôi sẽ hoàn tất vào sáng nay, sau đó tôi sẽ không làm phiền thành phố của bà nữa." Tôi không nói ra rằng mình vẫn ở đó chỉ vì Kezess chưa thấy thích hợp để đón tôi. Myre chỉ nói rằng tôi nên nghỉ ngơi và hồi phục, và khi tôi sẵn sàng, chồng bà ấy sẽ gặp tôi.
Mắt tôi nhắm lại, và tôi vươn tới aether, kéo nó vào lõi của mình. Cảm giác đó mang lại năng lượng trẻ hóa và sự tỉnh táo sáng suốt.
Đôi chân chai sần lướt trên những viên gạch lát đường, và một sự hiện diện mạnh mẽ đã yên vị bên cạnh tôi. "Việc anh hấp thụ aether ở đây là nguồn gốc của rất nhiều sự cân nhắc giữa chúng tôi. Có những người coi đó là báng bổ."
Nhánh suy nghĩ chính của tôi hướng vào bên trong, tập trung vào việc hấp thụ và thanh lọc aether. Tuy nhiên, ngay cả với một vài sợi của "Nước cờ của Vua", tôi vẫn có thể đủ chú ý đến asura để nghe thấy câu hỏi trong lời nói của cô ấy. "Bà muốn hiểu cảm giác của tôi là gì."
"Đúng vậy," cô ấy nói, một chút mỉm cười trong giọng nói. "Chúng tôi không thể phán xét hành động của anh nếu chúng tôi không hiểu chúng, và ma thuật của anh là một loại ma thuật mà ngay cả những người lớn tuổi nhất trong chúng tôi cũng chưa từng thấy trước đây."
Điều gì đó trong sự tò mò của cô ấy khiến tôi chú ý. "Bà không sợ chọc giận chúa tể của mình khi hỏi những câu hỏi như vậy sao?"
"Tôi không hỏi bất kỳ câu hỏi nào cả," cô ấy đáp lại. Vải sượt qua da khi cô ấy nhún vai. "Chúng ta chỉ đang nói chuyện, tìm kiếm một điểm chung. Anh chỉ chia sẻ những gì anh muốn thôi."
Tôi cân nhắc những lời của cô ấy. Mất tập trung, nhánh tập trung chính của tôi chuyển sang cô ấy, và tôi mở mắt ra thấy ánh mắt bạc lấp lánh của cô ấy đang nghiên cứu tôi một cách cẩn thận. "Bà là ai?"
Đôi mắt cô nheo lại ở khóe với vẻ thích thú. “Trong nhiều ngày qua, anh đã nghỉ ngơi trong làng của tôi, hồi phục sức lực từ đài phun nước của tôi, vậy mà anh vẫn không biết tôi là ai sao? Tôi sẽ bị xúc phạm đấy, nếu tôi không biết rằng anh đã cố tình bị cách ly khỏi thông tin này. Phu nhân Indrath chắc chắn có lý do của bà, nhưng bà cũng không cấm tôi nói chuyện với anh. Tên tôi là Preah thuộc gia tộc Inthirah, và Everburn là lãnh địa của tôi.”
Tôi hơi cúi người. “Phu nhân Inthirah. Xin thứ lỗi, tôi đã không nhận ra mình đang nói chuyện với một quý tộc.”
Cô khịt mũi nhẹ và quay lại nhìn đài phun nước, ngọn lửa màu tím phản chiếu trên bề mặt đôi mắt bạc của cô. “Có lẽ đã từng có lúc, khi gia tộc Inthirah là chị em với gia tộc Indrath, tổ tiên của tôi đã nhấn mạnh vào việc công nhận đẳng cấp quý tộc, nhưng đã từ lâu rồi, bất kỳ con rồng nào không thuộc gia tộc Indrath đều không được coi là quý tộc.”
Cô nói mà không có chút cay đắng nào. Trên thực tế, tôi cảm nhận được sự tự hào hơn bất cứ điều gì khác trong cái ngẩng cằm và ngữ điệu giọng nói của cô. “Vai trò của tôi là Phu nhân Everburn không yêu cầu tôi phải là quý tộc, mà là tôi phải lên tiếng thay cho người dân của mình và đảm bảo hạnh phúc của họ. Lúc này, việc tìm hiểu về tương tác của anh với aether là cách tôi đang làm điều đó. Bây giờ, anh đã gợi ý rằng tôi muốn hiểu cảm giác của anh khi hấp thụ aether của chúng tôi, và tôi đã thừa nhận là tôi muốn.”
Câu nói của cô vẫn bỏ ngỏ, mời tôi tiếp tục cuộc trò chuyện từ trước khi tôi bị phân tâm bởi danh tính của cô. "Nó không khác nhiều so với cảm giác của bà khi sử dụng mana. Hay, ít nhất, đó là cảm giác của một con người khi sử dụng mana."
"Nhưng còn về mục đích vốn có của aether thì sao?" cô ấy hỏi, hơi nghiêng người về phía tôi. "Anh có cảm nhận được sự lôi cuốn của chủ đích aether không?"
Tôi suy nghĩ, tự hỏi con rồng này hiểu được bao nhiêu, nếu có, về bản chất thực sự của aether, như tôi đã học được trong viên đá nền. "Phu nhân Myre đã giải thích rất chi tiết về trải nghiệm của loài rồng với nó. Tôi không trải nghiệm nó theo cách tương tự."
"Thật kỳ lạ," cô nói. Ngón tay cô lướt trên khe hở giữa hai viên đá lát, và đôi mắt cô mất tiêu cự khi nhìn vào khoảng không phía trước. "Và tất nhiên, đây là lý do tại sao Lãnh chúa Indrath lại đầu tư vào thế giới của anh nhiều như vậy. Ngài ấy tìm kiếm sự hiểu biết thực sự về khả năng của anh." Cô ấy tập trung lại vào tôi, và lông mày cô ấy nhíu lại trong một vẻ cau mày nhẹ nhàng. "Truyền thuyết lâu đời nhất của chúng tôi kể về những con rồng có thể làm những gì anh mô tả. Không phải... hấp thụ aether, mà là sử dụng nó dễ dàng như mana."
"Chính những asura đó đã mang Epheotus đến đây từ thế giới của tôi," tôi nói.
"Có chuyện gì sao?" Preah đột nhiên hỏi. Cô ấy đã nghiêng người ra xa và nhìn tôi như thể tôi là một con thú nguy hiểm.
Tôi nhận ra mình đang cau mày. Tôi đã nghĩ về những sự kiện đã khiến aether rút khỏi những con rồng, làm giảm khả năng tự do sử dụng nó của chúng. Tôi cố gắng làm dịu nét mặt của mình. "Tôi... xin lỗi. Tôi vẫn đang hồi phục sau một thử thách. Đôi khi... tâm trí tôi lang thang."
Preah hắng giọng và gạt một lọn tóc hồng ra khỏi mặt. "À... vâng. Tất nhiên rồi. Tôi sẽ để anh thiền định. Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện lại. Khi nào anh cảm thấy tốt hơn."
Tôi chỉ gật đầu tỏ vẻ biết ơn trước khi quay lại đài phun nước. Mắt tôi lại nhắm lại, và tôi tiếp tục tập trung vào việc hấp thụ aether. Từ xa, tôi cảm thấy Phu nhân của Gia tộc Inthirah di chuyển đi.
Trong vòng một giờ, lõi của tôi đã đầy. Một cảm giác giống như say rượu vẫn còn đọng lại từ chiều sâu của phản ứng dữ dội, nhưng tôi chắc chắn rằng nó cũng sẽ mờ dần theo thời gian. Thích thú nhất, cảm giác ngứa ngáy của lõi bị thương của tôi đã không quay trở lại. Vết sẹo từ cuộc tấn công của Cecilia đã lành.
Khi tôi đi qua những con đường rộng lớn của Everburn về phía khu đất mà chúng tôi đã ở trong vài ngày qua, ánh mắt của mọi asura mà tôi đi qua đều dõi theo tôi. Tôi thấy mình đang nghiên cứu dấu hiệu mana của họ, so sánh người này với người khác và sau đó với Tessia, người có dấu hiệu mana vẫn còn đọng lại ở rìa nhận thức của tôi.
Tất nhiên, các asura rất mạnh, nhưng hầu hết trong số họ đều kém hơn nhiều so với Kezess hay Aldir, hoặc thậm chí là Windsom. Những con rồng đã bảo vệ Dicathen—Vajrakor, Charon, và binh lính của họ—cũng khá mạnh so với một con rồng bình thường đang làm công việc hàng ngày ở Everburn. Những người này là nông dân, thương nhân và người giúp việc. Đã từng, tôi cho rằng mọi asura đều mạnh mẽ như Windsom, và mặc dù bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn, nhưng thật thú vị khi thấy những asura chỉ mạnh hơn một chút so với một pháp sư lõi trắng.
“Điều đó đặt hoàn cảnh khó khăn của họ vào một viễn cảnh khác, phải không?” Sylvie hỏi, giọng nói của cô giống như một làn gió mát trong tâm trí tôi. Lồng ghép vào suy nghĩ của cô là sự tập trung vào cuộc trò chuyện mà cô đang có với một vài con rồng khác ở phía bên kia Everburn.
Giống như người Alacryan, họ là một dân tộc chịu sự thương xót của chúa tể, tôi trả lời, đi ngang qua một con rồng trẻ, theo tiêu chuẩn của con người, trông không quá mười hai hoặc mười ba tuổi. Đôi mắt màu hổ phách của cô bé nhảy loạn xạ giữa tôi và mặt đất dưới chân khi cô bé cố gắng nhưng không thể không nhìn chằm chằm. Tôi giơ tay lên vẫy, nhưng cô bé chỉ vội vã bỏ đi.
“Anh nghĩ gì về Phu nhân Inthirah?”
Không chắc lắm, tôi thừa nhận. Cô ấy có vẻ thích bảo vệ. Tò mò. Không đặc biệt yêu mến ông của con. Tại sao?
“Con chỉ thắc mắc về điều cô ấy nói thôi. Rằng gia tộc của cô ấy đã từng giống như "chị em" với gia tộc Indrath. Thật lạ khi Myre giới thiệu con với những con rồng khác ở đây, nhưng lại không phải là cô ấy.”
Tôi suy nghĩ về điều này với một nhánh nhỏ hơn trong suy nghĩ được thúc đẩy bởi "Nước cờ của Vua" của mình. Có lẽ con nên tìm hiểu Preah nhiều hơn.
Giao cảm của tôi lặng lẽ đồng ý.
Vài phút sau, tôi thấy mẹ mình đang ngồi ở một cái bàn trong sân trước nhỏ của khu nhà mượn của chúng tôi. Bà đặt một cái cốc bốc khói xuống và mỉm cười với tôi. Mặc dù vẻ mặt ấm áp, nhưng sự lo lắng ẩn chứa bên trong như những con sâu trong một quả táo. "Arthur," bà nói, ra hiệu cho tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện cái bàn nhỏ. "Con ngồi với mẹ nhé?"
"Tất nhiên rồi." Tôi nhẹ nhàng ngồi vào chiếc ghế được làm bằng cỏ xanh dệt thắt vào một khung kim loại. "Mọi chuyện ổn chứ ạ?"
Mẹ đặt khuỷu tay lên bàn, tựa cằm vào hai tay và nhìn tôi một cách nghiêm túc. "Không."
Nhịp tim của tôi nhanh hơn, và tôi nắm chặt tay lại. "Có chuyện gì đã xảy ra sao? Là những con rồng phải không? Hãy nói cho con biết ai đã..."
"Là con, Arthur," bà nói.
Tôi há hốc mồm nhìn bà. "Sao cơ?"
“Arthur. Art à.” Bà thở ra một hơi run rẩy. “Tessia cần con, và con đang làm mọi cách để tránh mặt con bé. Điều đó không đúng. Điều đó không công bằng.”
Tôi xoa sau gáy, lắc lư chiếc ghế trên hai chân sau. "Con không..."
Lông mày của mẹ nhướng lên.
"Con... không biết phải ở gần con bé như thế nào," tôi thừa nhận, không thể nhìn vào mắt mẹ mình. "Con không biết phải nói gì."
Bà vươn tay qua bàn và ngửa lòng bàn tay ra. Tôi đặt tay mình lên trên tay bà, và bà siết chặt các ngón tay của tôi. “Con bé đã phải trải qua một điều gì đó không thể tả được. Cơ thể của con bé—phép thuật của con bé—đã bị lấy đi. Con bé trở thành tù nhân trong chính cơ thể mình. Và khi cuối cùng con bé lấy lại được nó, lõi của con bé đã biến mất. Con bé suýt chết.”
"Con đã cứu con bé," tôi chỉ ra một cách nhẹ nhàng.
Mẹ tặc lưỡi. “Nhưng khi làm như vậy, cơ thể con bé đã trải qua một sự thay đổi. Con bé không biết cách sử dụng lõi mới của mình, và con bé bị mắc kẹt ở một nơi xa lạ mà không ai ngoài con có thể hy vọng hiểu hoặc giúp đỡ, và con đã dành cả ngày để cố gắng ở bất cứ nơi nào ngoại trừ nơi con bé đang ở.” Bà thở dài, siết tay tôi lần cuối và ngả người ra sau ghế. Chỉ sau khi nhấp một ngụm từ cốc của mình, bà mới nói tiếp. “Con là người mạnh mẽ nhất mà mẹ từng biết, Arthur. Con có thể xử lý một chút sự khó xử mà.”
Mặt tôi nóng bừng lên và tôi cảm thấy má mình đỏ ửng. Mẹ nói đúng, tất nhiên rồi.
Tôi đã hành động như một đứa trẻ.
"Ngay cả những thảm họa biết đi đôi khi cũng cần lời khuyên từ mẹ của chúng," Regis nói thêm.
Mặc dù có nhiều luồng suy nghĩ tương đồng cùng lúc xử lý các chủ đề khác nhau, tôi đã cẩn thận giữ tất cả chúng tránh xa mối liên kết của tôi với Regis. Nó đã được cử đi trông chừng Tessia, và tôi không muốn nhìn thấy cô ấy vật lộn qua đôi mắt của nó.
Đứng dậy, tôi đi vòng qua bàn và cúi xuống đặt trán mình vào trán mẹ. “Cảm ơn mẹ,” tôi thều thào.
"Mẹ để làm gì?" bà hỏi, vờ tỏ ra bực bội nhưng không thể giấu được nụ cười. “Mẹ không thể nói cho con biết điều gì sẽ xảy ra về lâu dài, Arthur. Có lẽ con và Tessia thực sự đã trải qua quá nhiều chuyện để có thể… ở bên nhau, một cách lãng mạn.” Tôi rời ra, nhăn mặt trước sự lúng túng của mẹ. Bà vỗ vào tay tôi một cách tinh nghịch. “Nhưng con bé là người bạn lâu năm nhất của con ở thế giới này, và con bé cần con.” Nụ cười của bà trở nên tinh quái. “Sự hiện diện của con, sự hướng dẫn của con. Chứ không phải cơ bắp cuồn cuộn của con.”
“Mẹ,” tôi rên rỉ, vội vã đi về phía cửa. "Con rút lại lời cảm ơn của con." “Không đâu!” bà sủa, giả vờ mắng mỏ.
Đẩy bức màn sang một bên, tôi bước vào khu nhà chỉ để dừng lại ngay lập tức, vẫn đang vật lộn với những lời trêu chọc của mẹ và bị bất ngờ khi thấy mình gần như chạm mũi với Tessia.
“Chị nghĩ tụi em đã nghe thấy anh ở ngoài đó,” Ellie nói, lướt qua tôi và vén bức màn vẫn còn đang đung đưa. “Tụi em định đi ăn gì đó trước khi tập luyện vào buổi chiều nay. Anh nên đi cùng tụi em!”
Regis chạy lững thững qua chúng tôi và ra cửa, vẫy vẫy cái đuôi. “Em biết chúng ta không cần ăn, công chúa, nhưng ít nhất, em rất, rất thích ăn!”
Tessia miễn cưỡng rời mắt khỏi tôi để nhìn Regis. "Công chúa?" Tôi lắc đầu. "Đừng hỏi."
"Ồ, được rồi," cô nói, mặt ủ rũ. "Ừm, anh không cần đi cùng tụi em đâu, em biết anh bận mà..."
“Thật ra, anh đã, ừm…” Tôi ngập ngừng, đầu óc trống rỗng. Tôi nhận ra rằng tôi đã quên tiếp tục truyền "Nước cờ của Vua". Nếu không có nó, suy nghĩ của tôi cảm thấy trì trệ và vô hồn. Tôi tự lắc mình một chút, nhận thức rõ ánh mắt của Ellie đang dõi theo sau lưng tôi. “Ý định của anh—đúng hơn, ý anh là, anh đã hy vọng rằng chúng ta có thể... tập luyện cùng nhau. Về lõi của em. Giúp em làm quen với nó, ý anh là vậy.”
"Ồ!" Mắt Tessia mở to, và cô lùi lại một bước nhỏ. “Tất nhiên. Em không đói lắm, em có thể tập luyện ngay bây giờ.”
“Em vừa nói là em đói lả mà,” Ellie nói. Tôi liếc lại nhìn em ấy, và em ấy lườm tôi một cách gay gắt. “Arthur Leywin. Anh đừng có mà bắt chị ấy tập luyện mà không ăn trưa.”
“Chị sẽ lấy gì đó ăn thật nhanh ở đây thôi,” Tessia nói, vừa quay lại vừa chạy nhanh vào bếp. “Đi trước đi, Ellie!”
“Ồ, được rồi, chị sẽ tự đi ăn trưa một mình vậy,” Ellie lẩm bẩm khẽ, giơ tay lên và để bức màn buông xuống che lối vào.
“Này, tôi là gì, gan băm à?” Tôi nghe thấy Regis nói từ bên ngoài khi nó đi theo em gái tôi. "Không có ai muốn dành thời gian với tôi sao?"
Cuộc nói chuyện qua lại của họ không còn nghe thấy nữa khi nhịp tim của tôi đập mạnh hơn thành một tiếng trống trong tai tôi. Tôi đi theo Tessia vào bếp và vờ như không nhìn khi cô ấy nhanh chóng nuốt chửng vài miếng bánh mì phết bơ và mật ong. Lưng cô ấy quay về phía tôi, và tôi không nghĩ cô ấy đã nhận ra sự hiện diện của tôi. Khi cô ấy bắt đầu quay lại, tôi lùi ra khỏi bếp và chờ đợi.
Khi cô ấy đi vòng qua góc, tôi không thể nhịn được cười.
Cô ấy đứng hình, tay lửng lơ trên tóc khi cô ấy định buộc nó lại thành đuôi. "Sao vậy?"
Bước tới, tôi phủi những mẩu vụn bánh mì ở khóe miệng cô ấy. “Ăn uống lộn xộn thế này không giống công chúa chút nào.”
Một bên lông mày sắc sảo của cô ấy hơi nhướng lên khi cô ấy lấy ra một chiếc khăn tay và lau khóe miệng. “Tôi sẽ phải cẩn thận hơn, vì tôi không còn là công chúa duy nhất ở đây nữa.”
Tôi bật cười ngạc nhiên, và sự căng thẳng tan biến.
"Vậy, anh có ý định gì?" Lông mày cô ấy nhướng cao hơn nữa. "Trừ khi việc nói chuyện về luyện tập này chỉ là một mưu mẹo để đưa tôi vào nhà một mình..."
Tôi nghẹn lại trong tiếng cười, và trong khoảnh khắc tôi nghĩ sức nặng của sự căng thẳng tràn về có thể đè bẹp tôi. Nhớ lại những gì mẹ đã nói, tôi cố hết sức để rũ bỏ nó. Tôi chỉ cần ở đó thôi. “À, anh nghĩ, thấy em bây giờ là lõi trắng, em nên học cách bay. Đó là một sự mở rộng tự nhiên của sức mạnh của em, được cung cấp bởi sự mở rộng của hồ chứa mana và sự điều chỉnh tăng lên đối với… chuyển động của mana…” Một nụ cười bối rối nở trên khuôn mặt tôi khi tôi xoa sau gáy. “Xin lỗi. Có lẽ em không cần một bài giảng về lý do tại sao em có thể bay bây giờ, khi mà…”
Tôi không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt của Tessia. Mắt cô ấy liếc nhìn bàn tay tôi như thể cô ấy đang cân nhắc việc nắm lấy một tay, nhưng sau một lúc cô ấy đi ngang qua tôi, hướng về phía cửa. "Tôi hiểu các Thương bay như thế nào, và tôi hiểu Cecilia đã bay như thế nào, nhưng có lẽ kiến thức lý thuyết này sẽ giúp tôi hiểu tôi có thể bay như thế nào."
Đột nhiên ước rằng mình có thể quay ngược thời gian như đã làm trong viên đá nền, tôi đi theo cô ấy chậm rãi hơn ra ngoài ánh mặt trời. Mẹ, Ellie và Regis đã đi rồi.
“Có một khu vườn yên tĩnh ngay con phố đằng kia,” Tessia nói mà không quay lại.
Chúng tôi đi trong im lặng, đi ngang qua một khu nhà ba tầng rộng lớn gần như hoàn toàn để lộ ra bên ngoài, một ngôi nhà nhỏ hơn với một cái ao phía trước đầy những con cá vàng lấp lánh, và bộ khung trần của một ngôi nhà dường như đã bị phá bỏ và hiện đang được xây dựng lại—đúng hơn là được mọc lên—bởi hai con rồng. Chuyển động của chúng làm những tảng đá trắng mọc lên từ mặt đất như những chiếc xương sườn của một con thú khổng lồ nào đó.
Tessia dừng lại để nhìn chúng làm việc trong vài giây. "Nó giống như... thơ ca trong ma thuật vậy."
"Ừ, nó khá ấn tượng."
Cô ấy lại nhìn tôi với vẻ mặt không thể đọc được, rồi tiếp tục đi. Chúng tôi lách qua một khoảng trống trong một hàng rào cao bên phải và thấy mình đang ở trong một khu vườn có tường bao quanh. Hàng chục loài hoa khác nhau mọc lên, tất cả đều xa lạ với tôi. Một vài bông hoa di chuyển, mặt cánh hoa của chúng theo dõi chúng tôi giống như một bông hướng dương quay về phía hơi ấm của mặt trời. Vài mùi hương, vừa ngọt vừa đắng, chồng lên nhau.
"Em có biết bất kỳ loài hoa nào trong số này không?" Tôi hỏi, chỉ muốn nói điều gì đó.
“Không, nhưng chúng rất đẹp,” cô ấy nói một cách tự nhiên. “Em đã hy vọng ai đó sẽ đến và tình nguyện giáo dục em về hệ thực vật Epheotan, nhưng cho đến nay những con rồng đều xa lánh em.”
Tôi nghĩ lại cuộc trò chuyện của mình sáng sớm nay với phu nhân của thành phố. “Anh đoán đó là việc của Myre. Hoặc chính xác hơn là của Kezess. Anh không chắc tại sao chúng ta vẫn ở đây. Hoặc là ông ấy để chúng ta tự xoay xở, hoặc ông ấy muốn chúng ta học được điều gì đó từ thời gian ở đây. Nếu không, chúng ta sẽ ở trong lâu đài của ông ấy ở đâu đó. Có lẽ ở trong cabin của Myre, nơi anh đã ở khi bà ấy huấn luyện anh trước chiến tranh.”
“Điều đó dường như là một cuộc đời khác,” Tess nói. Cô ấy dừng lại như thể cô ấy đã tự làm mình bất ngờ với lời nói của chính mình. “Em đoán, có lẽ không phải đối với anh. Vì anh đã sống hai cuộc đời.”
"Theo một cách nào đó, em cũng vậy," tôi nói nhẹ nhàng. Tôi cúi xuống trước một củ màu tím có thân dày. Nó có một luồng aetheric mờ nhạt. “Em đã sống cuộc đời của Cecilia cùng với cô ấy.”
“Vậy em đang ở cuộc đời thứ ba của mình à?” Cô ấy xoa tay trên một bông hoa vàng. Phấn hoa lấp lánh bay lên không trung, vo ve quanh cánh tay cô ấy như một đàn ong, rồi lại đậu xuống bông hoa xốp. "Em đang vượt qua anh."
“Nếu em tính cả viên đá nền, thì anh đã sống hàng chục cuộc đời, và chứng kiến vô số cuộc đời khác nữa.” Những lời này bật ra mà không cần suy nghĩ, và tôi cảm nhận được tác dụng của chúng ngay lập tức.
Liếc qua vai, tôi thấy Tessia đứng bất động, mắt cô ấy dán chặt vào một điểm giữa hai luống hoa.
Cô ấy tự lắc mình một chút và đứng thẳng. “Vậy bây giờ anh bao nhiêu tuổi rồi? Vài trăm năm? Vài nghìn? Anh bây giờ dường như là asura hơn là con người.”
“Có thể. Nếu tổng số tuổi của cuộc đời anh đã sống trên Trái đất và cuộc đời ở đây thể hiện tuổi thật của tâm trí anh, thì có lẽ thời gian của anh trong viên đá nền cũng nên được tính.”
Tessia nhìn tôi một cách buồn bã, lông mày cô ấy trĩu xuống, đôi môi bĩu ra và nhợt nhạt. “Em xin lỗi, Arthur. Em biết chúng ta đã hứa với nhau, nhưng em không nghĩ em có thể ở bên một người lớn hơn em vài nghìn tuổi.”
Tôi bật cười, và cô ấy đáp lại tôi bằng một nụ cười chân thật. "Anh chỉ mong em đừng đưa ra bất kỳ quyết định vội vàng nào, Công chúa Eralith."
Cô ấy đảo mắt. "Lại cái chuyện công chúa này nữa. Gọi em là Tess, hoặc Tessia hoặc... người yêu của anh, có lẽ. Bất cứ thứ gì ngoại trừ công chúa, nếu không em sẽ lấy cái tên của Regis dành cho anh để đáp lại đấy."
Tôi giơ cả hai tay lên. “Làm ơn, của anh... à, Tessia,” tôi nói, vấp từ, “bất cứ điều gì ngoại trừ cái đó.”
Cô ấy vuốt mái tóc màu xám của mình, nó gần như tỏa sáng màu bạc dưới ánh sáng dịu nhẹ của khu vườn. “Được rồi. Sau khi giải quyết xong chuyện đó, chúng ta bắt đầu bài học bay của tôi được chưa?”
Tôi di chuyển đến một bãi cỏ nhỏ giữa những bông hoa, lối đi và hồ nước. Ngồi xuống trong tư thế khoanh chân, tôi ổn định tâm trí và tập trung vào lõi của mình và aether trong không khí, thứ dày đặc trong không trung. Tessia ngồi đối diện tôi, bắt chước tư thế của tôi.
"Bay không giống như việc niệm một phép thuật," tôi bắt đầu, giữ ánh mắt của Tessia. “Em không định hình mana trong tâm trí mình, mà cho nó mục đích và điểm đến. Thay vào đó, giác quan nâng cao của em đối với mana và khả năng điều khiển mana trong không khí xung quanh một cách gần như vô thức thông qua sự nhảy vọt về sức mạnh từ lõi bạc lên lõi trắng cho phép em tạo ra lực đẩy khi mana hỗ trợ cơ thể em một cách vật lý. novelcаve.com. Điều này có thể làm được trước khi đạt đến lõi trắng với sự luyện tập và kiên nhẫn, nhưng ngay cả một pháp sư lõi bạc cấp cao cũng sẽ làm cạn kiệt lõi của họ trong giây lát.”
“Thật kỳ lạ. Cecilia đã dành rất nhiều thời gian để bay, nhưng thật khó để so sánh việc cô ấy sử dụng khả năng đó với của tôi.” Tessia nhìn lên bầu trời. “Cô ấy chỉ đơn giản là… bay. Mặt khác, Nico, đã niệm một phép thuật gió để chở anh ta như một cỗ xe vô hình.”
Tôi biết về khả năng của Nico, được ban cho bởi một cây gậy mà anh ta rõ ràng đã tự thiết kế. Thật xấu hổ khi cây gậy đã bị phá hủy trong trận chiến. Tôi không nghi ngờ gì rằng Gideon và Emily sẽ rất thích nghiên cứu nó.
"Đừng cố gắng điều khiển mana và định hình nó xung quanh em như vậy," tôi nhẹ nhàng cảnh báo cô ấy. "Thay vào đó, chỉ cần nghĩ đến việc bay lên không trung. Hãy ý chí nó, như Cecilia đã làm. Em sẽ không có khả năng bẩm sinh của cô ấy, nhưng em có một số hiểu biết sâu sắc của cô ấy. Hãy sử dụng nó."
Chúng tôi ngồi yên lặng trong vài khoảnh khắc dài. Mana xoáy quanh Tessia, nhưng cô ấy không di chuyển, không bay lên. Tôi đã cân nhắc cả việc lần đầu tiên học bay sau khi tôi thăng lên giai đoạn lõi trắng và việc học lại sau khi có được cái nhìn sâu sắc về "Nước cờ của Vua". Tôi đã cân nhắc việc kích hoạt chữ thần chú vào lúc đó, để suy nghĩ kỹ hơn về con đường mà Tessia cần phải đi, nhưng có điều gì đó đã giữ tôi lại.
Thay vào đó, tôi vẫn im lặng. Đây là hành trình của cô ấy. Tôi... chỉ cần có mặt.
Một phút trôi qua, rồi năm phút. Sau gần mười phút, cô ấy mở mắt. "Em không hiểu tại sao em không thể làm được. Em đã bay trước đây rồi."
Tôi đứng dậy và đưa tay ra cho cô ấy. "Anh có thể thử một cái gì đó không?"
Cô ấy nắm lấy và tự kéo mình đứng dậy, lòng bàn tay cô ấy ấm áp khi chạm vào tay tôi. "Tất nhiên."
“Giơ hai tay ra hai bên,” tôi hướng dẫn khi tôi di chuyển để đứng sau cô ấy.
Tessia liếc nhìn lại tôi qua vai khi cô ấy làm theo hướng dẫn của tôi. Nâng cô ấy lên bằng cánh tay, hai chúng tôi bắt đầu lơ lửng trong không trung. Cánh tay cô ấy căng lên khi toàn bộ trọng lượng cơ thể cô ấy nhấc lên khỏi mặt đất.
“Đừng tập trung. Hãy cảm nhận. Cảm nhận gió mát, không khí ấm áp, và mana luôn hiện hữu.” Chúng tôi bay cao hơn trên mặt đất. Tôi có thể cảm thấy mana khuấy động theo nỗ lực của cô ấy, nhưng nó vẫn chưa thành công. Giải phóng một chút aether của riêng mình, thông qua nó tôi khuyến khích mana di chuyển xung quanh Tessia, đẩy vào cô ấy và tạo lực nâng. "Giống như thế này."
Đột nhiên sức nặng của cô ấy trong vòng tay tôi giảm đi. Tôi nới lỏng vòng tay, cung cấp cho cô ấy sự hỗ trợ nhưng không còn chịu sức nặng của cô ấy nữa.
Một cơn rùng mình căng thẳng chạy qua cô ấy. “Đừng buông,” cô ấy nói một cách hổn hển, giọng run rẩy với sự phấn khích và lo lắng ngang nhau.
“Anh vẫn ở ngay đây,” tôi trấn an cô ấy khi cô ấy trôi lên và ra xa khỏi cái chạm của tôi. Chậm rãi, tôi lại đáp xuống mặt đất.
Một làn gió làm tóc cô ấy bay phấp phới và nhẹ nhàng đẩy cô ấy lùi lại một chút. Cô ấy bật ra một tiếng cười khúc khích lo lắng. “Em nghĩ… em nghĩ em đã sẵn sàng tự mình thử.”
“Quay lại đi,” tôi nói, giấu đi nụ cười của mình.
Chậm rãi, cô ấy quay lại. Một cái cau mày hằn lên trán khi cô ấy nhìn thẳng về phía trước, rồi nhìn xuống để thấy tôi. Một tiếng thở dốc thoát ra khỏi môi cô ấy, và mana hỗ trợ cô ấy tuột đi. Cô ấy ngã xuống.
Tôi bước tới và nhẹ nhàng đỡ cô ấy trước khi cô ấy chạm đất. Môi tôi run lên vì sự thích thú bị kìm nén. “Em làm tốt lắm, Tess. Thật sự. Đó là—”
“Vâng, làm tốt lắm, Công chúa Tessia,” một giọng nói cất lên từ gần đó.
Mắt Tessia mở to khi cô ấy nhìn thấy thứ gì đó qua vai tôi. Cô ấy nhanh chóng lùi lại một bước khỏi tôi và chỉnh lại váy của mình. Tôi không cần phải quay lại để biết ai đã nói.
“Đi thôi, Arthur. Đã đến lúc chúng ta thảo luận về những sự kiện gần đây.”
Aether chạy từ lõi của tôi vào "Nước cờ của Vua". Không đủ để kích hoạt hoàn toàn chữ thần chú và triệu hồi vương miện ánh sáng, nhưng đủ để cho phép suy nghĩ của tôi tách thành nhiều luồng riêng lẻ. Tôi nhanh chóng tính toán cách tốt nhất để xử lý cuộc đối đầu.
Kẹp một lọn tóc màu xám lạc vào sau tai cô ấy, tôi bước ra xa Tessia. “Có vẻ như chúng ta sẽ phải tiếp tục bài học này sau. Có lẽ Sylvie có thể hướng dẫn em thêm trong lúc anh vắng mặt.”
Từ phía bên kia thành phố, giọng nói của giao cảm của tôi vang lên trong tâm trí tôi. “Hãy cẩn thận, Arthur.”
“Ta đã mong cháu gái của ta ở cùng với ngươi,” Kezess nói từ phía sau tôi. Không gian bắt đầu gấp lại xung quanh tôi, và trong một khoảnh khắc tôi có thể nhìn thấy cả khu vườn và bên trong tòa tháp của Kezess chứa đựng Con đường Nhận thức. “Nhưng không sao. Vẫn còn nhiều thời gian cho việc đó sau này.”
Phép thuật aetheric run rẩy dừng lại theo lệnh của tôi, và căn phòng đá trần trụi mờ dần khi tôi kéo mình ra khỏi sức mạnh của Kezess, vững vàng neo mình vào khu vườn ở Everburn. Chỉ sau đó tôi mới quay lại nhìn chúa tể của loài rồng, nhận thấy một cái giật nhẹ trên lông mày của ông ta. “Sao chúng ta không bay nhỉ? Núi Geolus đủ gần, và tôi muốn xem thêm về vùng đất này của ông.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash