Chương 436: Một Lối Đi Đứt Gãy (Chapter 436: A Broken Path)
Một bóng đen lướt qua giữa những cành cây khổng lồ vươn cao không ngừng. Chuyển động quá nhanh và tán lá quá dày đặc khiến tôi không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào. Ngay cả khi Realmheart đang hoạt động, tôi cũng không thể cảm nhận được mana hay aether từ cái bóng đó trong khoảnh khắc ngắn ngủi tôi nhìn thấy nó.
“Cái gì vậy?” Ellie hỏi, giọng cô bé cao vút vì căng thẳng.
“Chúng ta cần đi thôi,” tôi nói, tìm kiếm xung quanh để tìm bất kỳ dấu vết nào của cái bóng vừa lướt qua hoặc lối đi phía trước.
Những rễ cây uốn lượn trong nước như những con đường quanh co, hầu hết đều đủ rộng để một cỗ xe kéo bằng thú vật đi qua. Nước nơi chúng mọc trong đến mức che giấu độ sâu của nó, tạo ra một ảo ảnh quang học khiến những tảng đá rêu phong dưới đáy hồ dường như chỉ cách mặt nước vài phân.
“Lên hay xuống?” Caera hỏi, mắt cô ấy vô định khi cô sử dụng bất kỳ giác quan nào mà máy bay không người lái của cô cung cấp thay vì chính cô. “Các cành cây đủ rộng để di chuyển dễ dàng, ngay cả với con gấu của anh, và đan xen chặt chẽ hơn rễ cây.”
Tôi liếc nhìn Sylvie, người đang nằm cứng đờ trên lưng Boo, được bao phủ bởi bộ giáp của tôi. Ellie đặt một tay lên người cô bé một cách bảo vệ. “Việc đó mạo hiểm. Nếu chúng ta bị tấn công, bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể bị đánh bật khỏi một trong những cành cây đó.”
“Này Chulio, là một nửa phượng hoàng, chuyện gì sẽ xảy ra khi anh biến hình? Anh có, kiểu như, chỉ mọc một cánh thôi à? Hay anh chỉ mọc mỏ và đuôi thôi?” Regis hỏi trêu chọc.
“Ta không hề có những cái mầm nào mọc ra từ mông cả. Ta có thể biến hình hoàn toàn, nhưng… rất khó để duy trì hình dạng đó,” Chul thừa nhận, dường như không để ý đến lời nói đùa của Regis.
Ellie triệu hồi một dải mana quấn quanh Boo và Sylvie, giữ chặt giao ước của tôi. Khi làm xong, ba quả cầu mana sáng chói xuất hiện và lặng lẽ xoay quanh bàn tay phải của cô bé. Mồ hôi lấm tấm trên trán và vẻ mặt nhăn nhó của cô bé đã nói lên tất cả những gì tôi đang nghĩ: với cả Chul và Sylvie có mặt, khu vực này sẽ khó khăn hơn bất cứ điều gì chúng tôi đã đối mặt trong lần leo trước.
“Chul, dẫn đường.” Tôi chỉ vào một rễ cây gần đó mà chúng tôi có thể dễ dàng trèo lên và dùng để băng qua nước. “Rễ cây dày hơn về hướng đó.”
Chul đi đến rìa hòn đảo nhỏ chúng tôi đang đứng và nhảy một cách thoải mái lên rễ cây, phần trên của nó nhô ra khỏi mặt nước sáu feet. Anh ta tiếp đất với sự duyên dáng bất ngờ đối với một người có kích thước như vậy, nhìn xung quanh, rồi đưa tay ra giúp người tiếp theo.
Ngay khi Caera với lấy tay anh ta, một vệt mờ tối lao ra từ bóng tối, và Chul biến mất trong đó.
Caera nhảy lùi lại, vừa vặn tránh được cặp đuôi dài lướt qua phía sau con quái vật đang lao nhanh.
Trong chớp mắt, cái bóng mờ đã quay đi khỏi chúng tôi, lướt sát mặt nước trước khi vút lên và bay vào mạng lưới cành cây khổng lồ phía trên chúng tôi.
Tôi truyền aether vào Thần Bước, và các luồng aether sáng rực trước mắt tôi. Những luồng đó lan tỏa từ tôi như tia chớp tím, kết nối mỗi điểm với mọi điểm khác, nhưng chỉ trong vòng mười lăm feet. Các luồng đơn giản là bị cắt đứt, những luồng trực tiếp xung quanh tôi bị tách rời khỏi các luồng ở khắp mọi nơi khác, cả hai bộ đều liên tục biến đổi và méo mó nhưng không bao giờ kết nối lại.
Một luồng năng lượng từ Sylvie đủ để giải thích chính xác những gì đang xảy ra.
Những tia lửa đen cắt ngang khu rừng đầy bóng tối khi tôi giải phóng thần chú. Những phát bắn của Caera trượt, theo sau cái mà giờ tôi có thể nhận ra là một sinh vật hình kim cương với lớp da sẫm màu. Nó có hai cái đuôi dài như roi, mỗi cái có một cái ngạnh khó chịu mọc ra ở cuối. Mặc dù kích thước khổng lồ của nó—sải cánh của nó rộng bằng Sylvie ở dạng rồng—nhưng nó bơi trong không khí với tốc độ nhanh hơn bất kỳ con cá nào dưới nước.
Sự chú ý của Regis tập trung vào sinh vật bay, một tiếng cười khẩy đầy thích thú vang lên trong tâm trí tôi. ‘Trông như gà cay không hợp với con cá đuối quỷ.’
“Có gì đó trên lưng nó,” Ellie nói khẩn cấp, đôi mắt tinh tường của cô bé nhận ra những chi tiết mà những người còn lại không thể thấy. “Em nghĩ nó đang chậm lại.”
Truyền aether vào thị giác, tôi có thể nhìn rõ mảng đỏ bóng loáng trên lớp da đen của nó. Khi tôi quan sát, sinh vật bắt đầu phát sáng từ bên trong, đường bay của nó trở nên thất thường khi những phần nhô ra giống cánh bị lung lay. Hình dạng đỏ không rõ ràng tách ra, biến mất vào trong nước khi ánh sáng ngày càng rực rỡ hơn. Da thịt tách ra, và ngọn lửa màu cam bùng lên từ những vết nứt.
Một tiếng rít chói tai đột ngột phát ra từ con quái vật, khiến tầm nhìn của tôi quay cuồng khi rung động như những con dao đâm vào não tôi. Ở đằng xa, một trong những cánh của con quái vật va vào một cái cây, xé rời chi đó ra khỏi cơ thể với một âm thanh xé toạc ẩm ướt kinh khủng. Rung động dữ dội hơn, rồi hoàn toàn biến mất khi con quái vật lao xuống hồ, biến mất dưới làn nước sủi bọt.
Lắc đầu để thoát khỏi dư chấn của rung động, tôi nhảy lên rễ cây nơi Chul đã bị tấn công. Tôi dừng lại, tìm kiếm trong rừng bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào trước khi cố gắng nhận ra các luồng aether một lần nữa.
Tôi vừa vượt qua rìa của hiệu ứng mà tôi đã thấy, nơi các luồng bị đứt. Hòn đảo mà chúng tôi xuất hiện vẫn bị ngắt kết nối với mọi nơi khác, nhưng giờ tôi có thể cảm nhận được đường đến nơi Chul đã lao xuống, và tôi không lãng phí thêm thời gian nào nữa trước khi bước vào đó. Xuất hiện cách đó vài trăm feet trên đỉnh rễ cây gần nhất với nơi cơ thể không sự sống của sinh vật đang chìm, tôi ngay lập tức bị bao trùm bởi hơi nước nóng khi một loạt bong bóng giận dữ trào lên từ mặt nước, vỡ tung và sủi bọt khi đám mây che khuất những gì đang xảy ra dưới nước.
Ngay khi tôi định nhảy xuống, một thứ gì đó vọt lên.
Chul đang bốc hơi và bốc khói. Da anh ta chuyển sang màu xám tro, và những đường gân nóng chảy chạy dọc cánh tay, cổ và khắp mặt. Mắt anh ta rực sáng với ánh sáng bên trong, xuyên qua màn hơi nước. Tuy nhiên, khi tôi nhìn, sự đổi màu đã rút đi khỏi cơ thể anh ta.
Anh ta đặt một tay lên rễ cây nơi tôi đang đứng, dùng nó để tựa. “Hãy xóa đi vẻ cau mày lo lắng của anh. Tôi không bị thương.”
‘Này, sếp, Sylvie đang bị—’
Tôi chửi thề, đột nhiên cảm nhận được luồng aether hỗn loạn bắt đầu dâng lên chống lại bộ giáp di vật, rò rỉ ra ngoài và cào cấu không khí. Tôi đã quá tập trung vào con quái vật mà hoàn toàn mất tập trung vào việc kiềm chế phép thuật aetheric.
Nắm lấy Chul, tôi Thần Bước đến gần những người khác nhất có thể. Không gian bên trong quả cầu của những lối đi đứt gãy đang mở rộng nhanh chóng, và aether trong không khí dày đặc xung quanh họ. Tập trung vào Sylvie, tôi đẩy phép thuật trở lại cho đến khi nó một lần nữa hoàn toàn nằm gọn trong bộ giáp di vật.
“Điều này có vẻ như sẽ là một chút rắc rối,” Regis nói.
Má Caera tái nhợt khi cô ấy tìm kiếm khu rừng xung quanh, thanh kiếm nắm chặt trong cả hai tay. “Tôi chưa bao giờ cảm nhận được bất cứ điều gì từ sinh vật đó. Chỉ bắt được những dấu hiệu di chuyển của nó từ di vật của tôi. Có ai khác cảm nhận được mana của nó không?”
Ellie lắc đầu. Dưới chân cô bé, Boo gầm gừ đầy bực bội.
“Tôi cảm nhận được hàm của nó khi nó khép lại quanh mình,” Chul nói, vũ khí của anh ta được vắt hờ hững trên vai. “Dù sao, nó cũng chết dễ dàng thôi.”
Từ vẻ mặt khó tin của Caera, tôi biết cô ấy đang nghĩ gì. Nếu sinh vật đó tóm lấy cô ấy hoặc em gái tôi, cuộc tấn công hẳn đã diễn ra rất khác.
Có một sự thay đổi trong mana xung quanh Ellie, và đồng tử mắt cô bé giãn ra đáng kể. Cô bé nghiêng về phía Chul và đánh hơi. “Chúng có thể không phát ra dấu hiệu mana, nhưng chúng có một mùi đặc trưng. Nhờn và… ôi, kinh tởm. Kiểu như, cá thối. Nó khá nồng. Chắc đủ để em biết khi nào có một con ở gần.”
“Tôi không thấy có lý do gì để lo lắng,” Chul nói với một cái nhún vai. “Tôi dễ dàng tiêu diệt con cá đuối trời. Nếu em gái nhỏ có thể đánh hơi ra chúng từ mùi hôi còn lại trên cơ thể tôi, thì chúng ta sẽ không bị bất ngờ nữa.”
“Cá đuối trời? Anh biết những sinh vật này à?”
Chul đặt đầu vũ khí của mình xuống đất và tựa vào cán. “Tôi đã nghe những câu chuyện về những con thú mana tương tự ở Epheotus. Cá đuối trời vực thẳm là một kẻ săn mồi vô song, khả năng kiểm soát mana của nó quá hoàn hảo và đôi cánh của nó quá nhanh đến nỗi ngay cả những thợ săn phượng hoàng đôi khi cũng bị bắt bất ngờ.”
“Cá đuối trời vực thẳm, hả?” Regis hỏi với một tiếng khịt mũi. “Nghe hơi kịch tính nhỉ.”
“Nó tên là gì có quan trọng không?” Caera nói, cổ cô ấy xoay liên tục khi quan sát những cái cây. “Kế hoạch của chúng ta để vượt qua khu vực này an toàn là gì?”
“Những cái rễ cây quá lộ liễu,” tôi nói, suy nghĩ thành tiếng.
Ở mực nước, những cái rễ cây nhô ra, mọc quấn quýt vào nhau thành một mạng lưới phức tạp. Phía trên, những cành cây khổng lồ ít nhất còn có tán lá để che chắn cho chúng tôi. Có vẻ như những kẻ săn mồi này dùng chúng để ẩn mình trong khi theo dõi bất cứ thứ gì di chuyển dọc theo những cái rễ cây bên dưới. Tôi chỉ có thể hy vọng chúng tôi cũng có thể làm điều tương tự.
Caera dõi theo ánh mắt của tôi. “Anh nghĩ chúng ta có thể lên cao hơn nơi những sinh vật này săn mồi không? Với khả năng dịch chuyển tức thời của anh, chúng ta có thể leo hàng dặm một cách tương đối dễ dàng.”
“Chuyện đó không đơn giản đâu.” Tôi xoa gáy. “Bất cứ khi nào tôi rời mắt khỏi Sylvie, sức mạnh của cô bé lại tăng đột biến một cách khó lường, điều này chỉ khiến chúng ta gặp nguy hiểm hơn.”
“À, tôi có thể giải quyết chuyện này dễ dàng.” Chul nhấc Caera lên như một đứa trẻ và đặt cô ấy lên lưng Boo phía sau Ellie.
Caera đứng hình, nín thở cho đến khi xong, rồi thở ra một hơi dài. “Làm ơn đừng làm thế nữa,” cô ấy nói một cách cứng nhắc khi điều chỉnh lại chỗ ngồi trên lưng con gấu, trông vô cùng khó chịu.
Chul rõ ràng là bối rối, nhưng anh ta chỉ nhún vai. “Bám chắc vào con thú.”
Quỳ xuống, Chul luồn tay xuống dưới Boo và nhấc bổng con gấu hộ vệ cùng mọi người khác lên tay. “Nếu sinh vật này giống với cá đuối trời ở Epheotus, nó sẽ bị thu hút bởi chuyển động nhanh.”
Chul không đợi câu trả lời mà bay từ từ lên không trung, di chuyển chậm rãi về phía những cành cây phía trên.
Tôi chờ đợi, quan sát xung quanh để tìm bất kỳ dấu hiệu tấn công nào. Khu rừng yên tĩnh, và không có cuộc tấn công nào xảy ra.
Truyền God Step nhưng không kích hoạt, tôi quan sát quả cầu thô sơ của những lối đi bị ngắt kết nối bay lên cùng Sylvie. Khi Chul đã an toàn đặt Boo xuống, tôi God Step đến chỗ họ, ngay bên ngoài phạm vi ảnh hưởng của Sylvie. Ngay cả trong khoảnh khắc đó, phép thuật của cô bé cũng bùng phát, khiến các đồng đội của tôi khựng lại như một lỗi đồ họa trong một trò chơi điện tử cũ của Trái Đất.
Tôi siết chặt sự kiểm soát của mình đối với hiệu ứng, và mọi người ổn định trở lại.
Caera nhanh chóng trượt xuống lưng Boo, và tôi bắt gặp ánh bạc lấp lánh khi những con drone của cô ấy di chuyển lại gần hơn. “Tôi không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào gần đây.”
Vẫy tay với những người khác, tôi chỉ dọc theo cành cây. Nó đủ rộng cho hai mươi binh lính hành quân song song trước khi cong dốc xuống ở các cạnh.
Không chút do dự, Chul dẫn đầu. Chúng tôi di chuyển thận trọng, vừa để tránh gây tiếng ồn hay chuyển động đột ngột có thể thu hút sự chú ý, vừa để giữ vững bước chân trên lớp vỏ cây xù xì. Tôi đi cạnh Boo, trong khi Caera ở giữa tôi và Chul.
Tiến độ chậm chạp, và không khí căng thẳng. Tôi phải chia sự tập trung giữa việc kiềm chế phép thuật của Sylvie, cảnh giác với bất kỳ con cá đuối trời nào nữa, và tìm kiếm một con đường phía trước.
Caera và Ellie trở thành những trinh sát chính của chúng tôi. Sức mạnh của thú vật của em gái tôi đã tăng cường các giác quan của cô bé vượt xa những gì tôi có thể làm được bằng aether, và những con drone của Caera cho phép cô ấy tìm kiếm xung quanh chúng tôi các mối đe dọa và những lối đi dễ dàng tiếp cận giữa các cành cây.
Chúng tôi di chuyển ra phía ngoài, xa khỏi thân cây, và cành cây hơi hẹp lại khi chúng tôi đi. Lần chuyển sang cành cây khác đầu tiên của chúng tôi tương đối dễ dàng. Tôi chọn một cành cây cắt ngang ngay bên dưới cành của chúng tôi, nhưng vẫn giữ chúng tôi đi theo cùng một hướng. Chúng tôi có thể nhảy xuống đó mà không gặp sự cố nào.
Giữ tốc độ chậm nhưng đều, chúng tôi di chuyển từ cành cây này sang cành cây khác theo cách này trong ba mươi phút hoặc hơn mà không gặp sự cố nào.
“Arthur, nước kìa.” Ellie chỉ qua mép xuống một vùng hồ nước trong xanh rộng lớn bên dưới.
Những chấm đỏ vô định hình xoáy trong hồ, quá xa để có thể nhìn rõ chi tiết nào. Ngay cả khi tôi đang quan sát, một bóng hình kim cương trôi xuống mặt nước, và một đốm đỏ nhảy lên lưng nó. Trong chốc lát, con cá đuối trời và kẻ cưỡi nó biến mất vào rừng.
“Có thứ gì đó đang cưỡi nó,” Ellie nói, nghiêng người qua mép cành cây để nhìn rõ hơn. “Nó trông—được rồi, chuyện này hơi lạ, nhưng nó gần như giống một người.”
“Thứ gì đó giống với sinh vật có tri giác mà chúng ta đã gặp ở khu vực tuyết?” Caera hỏi, tò mò vươn cổ.
Với một thoáng lo lắng từ Regis, tôi nhìn ra phía sau vừa kịp lúc để thấy một con cá đuối trời khác lao xuống từ trên cao. Thời gian dường như chậm lại, và tôi nhìn con cá đuối trời đầy bóng tối sà xuống từng foot, từng inch một.
Triệu hồi một lưỡi kiếm aether, tôi xoay nhẹ người, điều chỉnh lại tư thế trên vỏ cây gồ ghề, và nhảy về phía con quái vật. Khi tôi làm vậy, toàn bộ đà tiến của nó dừng lại, rồi đảo ngược, và nó bay ngược lên không trung ngoài tầm với. Trong chớp mắt, nó lại dịch chuyển, thay đổi vị trí mà dường như không di chuyển để nó cách nơi nó từng ở mười feet về phía bên trái. Lạ lùng hơn nữa, tôi lại đứng trên cành cây.
Thời gian, vốn gần như đứng yên, đột ngột lao về phía trước nhanh đến mức tôi không thể phản ứng lại sự tiếp cận của con cá đuối trời, thậm chí không kịp cảnh báo những người khác.
Nó đâm sầm vào đầu cành cây của chúng tôi, thân thể nó vỡ tan tành và máu phun ra do lực va chạm. Cành cây rung chuyển dữ dội đến nỗi tôi phải khuỵu một gối xuống, cảm giác thăng bằng của tôi đã bị mất đi do bị quật tới quật lui trong không gian và thời gian.
Ellie hét lên, hoàn toàn mất thăng bằng, và Boo phải tóm lấy cô bé bằng phần sau bộ giáp để cô bé treo lủng lẳng từ hàm của nó như một con non.
Caera loạng choạng về phía trước, và có vẻ như cô ấy sẽ ngã khỏi cành cây, nhưng chân cô ấy đạp vào không khí đặc, và cô ấy tự đẩy mình trở lại chỗ đứng vững chắc hơn. Bên cạnh cô ấy, Chul đã xoay người và vung vũ khí, nhưng anh ta chỉ có thể chớp mắt bối rối nhìn cơ thể tan nát của con cá đuối trời.
Cành cây lại rung chuyển, và một tiếng nứt lớn vang vọng khắp khu rừng. Gỗ tách ra nơi con cá đuối trời đã va vào, và toàn bộ cấu trúc sụt xuống một foot. Boo cắm móng vuốt và nằm rạp xuống vỏ cây. Chul, lần này phản ứng nhanh hơn, tóm lấy Caera và bay lên khỏi cành cây.
Đưa ra quyết định chớp nhoáng không sử dụng bất kỳ kỹ thuật di chuyển nào của mình, lo sợ rằng phép thuật của Sylvie có thể nguy hiểm hơn một cú ngã, tôi lao về phía Sylvie và Ellie.
Gỗ và vỏ cây vỡ vụn. Toàn bộ vài trăm feet của cành cây bị tách rời và rơi xuống, và chúng tôi cũng rơi theo. Tôi chỉ vừa kịp nhìn thấy Caera và Chul bay phía trên chúng tôi trước khi cơ thể tôi xoắn lại.
Ở một nơi nào đó phía xa, gần đầu mỏng hơn, cành cây đang rơi đập vào một cành cây khác và gãy lần nữa với âm thanh như động đất.
Với đà rơi bị chậm lại rất ngắn, tôi lao vào cành cây đang rơi ngay khi nó đâm xuyên qua thân gỗ cứng của cái kia. Đẩy mạnh bằng cả tay và chân vào lớp vỏ cây xù xì, tôi lao mình về phía Boo. Cú va chạm sau đó đưa cả hai chúng tôi ra giữa không trung khi cành cây đang rơi va chạm với một cành cây khổng lồ khác và cả hai vỡ tan tành với tiếng va chạm rung chuyển mặt đất.
Boo và tôi đáp xuống cành cây thấp hơn trong một mớ hỗn độn, gỗ bên dưới chúng tôi rung chuyển một cách đáng sợ, không khí tràn ngập tiếng hét của em gái tôi.
Củng cố sự kiểm soát của mình đối với aether đang cố gắng thoát ra khỏi giới hạn của bộ giáp di vật, tôi nhảy bật dậy và tìm kiếm em gái mình, người không còn được giữ trong hàm Boo nữa. Regis hiện hình và đi đến bên Boo, ngay lập tức cảnh giác với bất kỳ sinh vật nào có thể bị thu hút bởi tiếng ồn.
Ellie đang lơ lửng bằng một sợi dây mana có thể nhìn thấy bên dưới cành cây gãy mà tôi đang đứng, những mảnh gỗ vỡ vẫn đang rơi xung quanh cô bé. Xa bên dưới cô bé, hai cành cây khổng lồ đâm sầm xuống hồ với đủ lực để làm rung chuyển nền móng của những cái cây chọc trời.
Ellie không còn la hét nữa. Cô bé thở dốc, mồ hôi nhễ nhại trên mặt, tất cả sự tập trung dồn vào mana đang nâng đỡ mình.
Tôi vươn tay xuống, cố gắng nắm lấy mũi tên mà sợi dây neo vào, mũi tên mà Ellie đã bắn vào cạnh của cành cây gãy, nhưng khi tay tôi chạm vào mana, toàn bộ phép thuật run rẩy.
“Đừng!” Ellie kêu toáng lên, nắm chặt sợi dây mana bằng cả hai tay và nhắm mắt tập trung. “Em… có thể tự leo lên.”
Trước khi tôi kịp phản ứng, một chuyển động thu hút sự chú ý của tôi vào sâu trong khu rừng khi một vệt đen lượn quanh một cái cây ở xa và lao nhanh về phía Ellie. Ba sinh vật kỳ lạ đang bám chặt vào lưng con cá đuối trời, kêu chít chít điên cuồng và vung vẩy những vũ khí hữu cơ kỳ lạ.
Aether tụ lại trong nắm đấm tôi để tạo thành một thanh kiếm, nhưng năng lượng từ Sylvie trào ra khi tôi phân chia sự chú ý của mình.
Những tia lửa đen bắn xuống từ một cành cây cao hơn. Hai tia đốt cháy lưng con cá đuối trời, khiến da thịt nó nổi bong bóng và sưng lên, như một lớp vảy đang hình thành. Tia thứ ba trúng vào ngực một trong những sinh vật và khiến nó rơi xuống không trung và lao xuống vùng nước bên dưới, nơi vẫn còn cuộn trào từ đống đổ nát của những cành cây đang rơi.
Liếc nhanh, tôi thấy Caera đang ép sát vào thân cây của một cái cây gần đó, kiếm đã rút ra nhưng hoàn toàn tập trung vào việc điều khiển các máy bay không người lái. Chul đang đối mặt với một con cá đuối trời thứ hai khi sinh vật đó bay lượn phía trên.
Đằng sau tôi, Boo rên rỉ tuyệt vọng, nhảy nhót tới lui khi nó nhìn qua mép cành cây về phía Ellie đang bám tay vào sợi dây mana mà trèo lên.
Regis đột nhiên lao vụt qua tôi và nhảy khỏi cành cây gãy. Cơ thể cậu ấy phình ra, ngọn lửa trở nên lởm chởm, lông cậu ấy như những chiếc gai sắc nhọn, và đôi cánh mọc ra từ lưng. Cậu ấy va chạm với con cá đuối trời, và Hủy Diệt phóng ra từ hàm cậu ấy, xé nát nó giữa không trung. Tôi cảm thấy hàng chục chiếc chân sắc như dao, chạy thành hàng dọc bụng con cá đuối trời, cắt và xé vào lớp da cứng rắn của cậu ấy, nhưng chỉ theo một cách mơ hồ tương tự như cơn đau chạm đến não Regis thông qua ảnh hưởng của Hủy Diệt.
Ellie chạm đến điểm mà mũi tên mana của cô bé đâm ra từ cành cây gãy và bám được vào vỏ cây. Tôi túm lấy lưng bộ giáp của cô bé và nhấc cô bé dễ dàng lên mặt đất vững chắc—hay ít nhất là gần nhất với mặt đất vững chắc mà chúng tôi có. Cô bé không lãng phí thời gian giải trừ phép thuật của mình và ẩn nấp bên cạnh Boo.
Regis và con cá đuối trời đang lao xuống hồ hàng trăm feet bên dưới. Một trong những sinh vật bám vào lưng nó đang đâm một cây giáo ba chạc vào bạn đồng hành của tôi, mỗi cú va chạm như vết ong đốt, nhưng con còn lại thì không còn nhìn thấy nữa.
Cho đến một khoảnh khắc sau đó, khi nó bò lên cạnh cành cây chúng tôi đang đứng, cho tôi cái nhìn rõ ràng đầu tiên về nó.
Mặc dù thân và cánh tay của nó có hình dạng giống người, nhưng nửa dưới của nó lại là một cái đuôi rộng, phẳng, được bao phủ bởi những tấm vảy đan xen. Giống như cá đuối trời, mặt dưới của cái đuôi này mọc ra hàng chục chiếc chân có móc, dễ dàng bám chặt vào vỏ cây dày đặc, cho phép nó di chuyển nhanh trên bề mặt cây như một con mối. Vây mọc như cánh từ lưng nó, và toàn bộ thân hình người được bao phủ bởi những lớp vảy rất mịn.
Trong những ngón tay có màng và móng vuốt của nó là một thanh đoản kiếm bằng kitin cùng màu đỏ nhạt với vảy của nó. Bốn con mắt nhỏ trừng trừng nhìn từ phía trên hai lỗ mũi hẹp trên khuôn mặt phẳng của nó, và cái miệng rộng của nó mở ra thành một tiếng gầm gừ, để lộ những hàng răng nhọn như kim.
Một mũi tên bay vút qua tôi, trúng vào ngực sinh vật giáp xác. Mũi tên mana lan ra ngoài, bị lệch hướng, rồi tan biến, không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho mục tiêu.
Củng cố sự kiểm soát của mình đối với bộ giáp di vật và Sylvie bên trong, tôi chia sự tập trung và đưa aether đến các cơ và khớp của mình, tăng cường không chỉ đôi chân và phần thân dưới, mà còn cả vai, ngực và cánh tay. Nếu tôi đủ nhanh…
Tôi bước tới, sử dụng kỹ thuật Burst Step để vượt qua khoảng cách giữa tôi và sinh vật trong tích tắc. Đồng thời, aether chảy lên cột sống và qua vai tôi, xuống cánh tay, và vào cẳng tay, cổ tay và khớp ngón tay của tôi. Tại mỗi cơ và khớp, aether bùng cháy trong một luồng bùng nổ đúng lúc hoàn hảo, mỗi luồng đẩy cú đánh của tôi về phía trước với một lượng tốc độ và lực tăng lên theo cấp số nhân.
Nửa trên cơ thể sinh vật biển nổ tung thành một vệt máu đỏ ghê rợn khi nắm đấm tôi va chạm với xương ức của nó. Nửa dưới của nó loạng choạng tiến lùi một lúc trước khi lật nghiêng khỏi mép cành cây và xoáy tròn bay đi xa.
Mặc dù đã cố gắng hết sức, cái nắm giữ vững chắc của tôi đối với phép thuật của Sylvie vẫn trượt đi. Từ khóe mắt, tôi thấy Ellie và Boo khựng lại, và mũi tên được triệu hồi trên dây cung của Ellie phát nổ. Cô bé bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất và va mạnh vào người Boo.
Tôi vội chạy đến đỡ cô bé trước khi cô bé ngã. Cô bé đang run rẩy và nhìn chằm chằm vào cánh tay mình trong sốc. Cây cung của người lùn đã vỡ tan tành, và một khúc xương lòi ra khỏi da cẳng tay cô bé.
“El!”
Cô bé đẩy vào ngực tôi bằng bàn tay lành lặn và lùi lại một bước ngập ngừng. “A-anh cho em chút không gian để thở đi, Art…”
Mana quấn quanh cẳng tay cô bé trước khi siết chặt như một nẹp. Ellie kêu lên một tiếng đau đớn và ngã dựa vào Boo, run rẩy từ đầu đến chân, và mana bắt đầu tắt dần.
Tôi xé một mảnh vỏ cây. “Đây, cắn chặt vào cái này.” Tôi đưa nó lên, và cô bé ngậm vào giữa hai hàm răng.
Boo gầm gừ và ấn mũi vào má cô bé. Ánh sáng vàng tràn ngập cô bé, đi xuống ngực cô bé, và sự run rẩy dịu đi.
Nẹp mana tiếp tục siết chặt, đẩy xương trở lại dưới da. Với một cái vặn tay, cô bé đã đặt lại xương gãy vào đúng vị trí. Mặc dù sưng tấy và tím tái, dòng máu chảy ra đã chậm lại thành một dòng nhỏ giọt, được mana giữ lại.
Cô bé lau nước mắt bằng mu bàn tay lành lặn, rồi cố gắng đứng thẳng. “Cái này mẹ đã chỉ cho con, đề phòng trường hợp thôi. Giờ đ-đi thôi…” Mặc dù mặt cô bé tái mét và lấm tấm mồ hôi, cô bé vẫn đứng thẳng người. “Chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian nữa.”
Gật đầu, tôi quay đi, nắm chặt rồi lại mở bàn tay của mình.
Cánh tay tôi, từ khớp ngón tay đến vai, nhói đau. Kỹ thuật Burst Strike dường như là một phần mở rộng tự nhiên của Burst Step bây giờ khi thể chất asura của tôi có thể chịu được sức căng, nhưng tôi đã có rất ít thời gian để luyện tập nó. Không giống như một bước đi, nơi tất cả lực đẩy được thực hiện cẩn thận của tôi đi xuống đất và được hấp thụ, một cú đấm được tiếp sức bởi quá nhiều tốc độ và độ chính xác đã gây ra gần như nhiều tác động trở lại cho tôi như nó đã làm cho mục tiêu của tôi, gây ra một loạt các vết rách và gãy xương nhỏ trên cánh tay tôi.
Siết chặt nắm đấm, tôi theo dõi quá trình hồi phục của cơ thể mình, nhận thức được từng cơ bị rách và gân bị căng khi chúng hợp nhất, ước gì tôi có thể truyền sức mạnh tương tự cho em gái mình và chữa lành cánh tay của cô bé.
Nhưng không có thời gian để tôi chìm đắm trong những sai lầm của mình. Ellie khựng lại khi cô bé một tay trèo lên lưng Boo, nhìn chằm chằm vào những cành cây phía trên. “Con nghe thấy tiếng gió xé cánh. Và… con ngửi thấy mùi của một con nữa.”
Không còn bàn bạc gì thêm, chúng tôi lại bắt đầu di chuyển, chạy nhanh dọc theo cành cây với Chul đi đầu. Ellie, cánh tay bị băng bó và treo trong một chiếc khăn, vũ khí bị phá hủy, vẫn ở trên lưng Boo, cánh tay lành lặn của cô bé ôm lấy Sylvie. Caera lao nhanh giữa Boo và Regis, một nửa sự tập trung của cô ấy dồn vào những con drone đang bay vù vù qua tán lá xung quanh chúng tôi. Mặc dù tôi không thể cảm nhận được dấu hiệu mana của cá đuối trời, tôi vẫn giữ Realmheart hoạt động, theo dõi chuyển động của cả mana và aether để tìm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào nữa.
Trước khi chúng tôi kịp chuyển sang cành cây tiếp theo, một con cá đuối trời đang bay nhanh lướt qua trên đầu, di chuyển theo hướng những cành cây đã đổ. Nhờ cảnh báo của Ellie và Caera, chúng tôi đã có thể cúi mình vào một đám lá dày cỡ cánh buồm, để nó biến mất phía sau chúng tôi.
Nhưng khi chúng tôi ra khỏi chỗ ẩn nấp, một con khác xuất hiện, lần này có hai sinh vật giáp xác nửa người nửa cá đang cưỡi trên lưng nó. Một con kêu click và quác quác, chĩa cây giáo hai chạc về phía chúng tôi.
Tôi buông ra một lời nguyền rủa đầy bực bội. “Đi đi, tiếp tục di chuyển!”
Chul đập quả cầu vũ khí vào lòng bàn tay, rồi lao về phía trước. Boo tăng tốc để theo kịp anh ấy, nhưng tôi có thể thấy Caera đang vật lộn để chia sẻ sự tập trung. Cô ấy dường như suy nghĩ một lát, rồi nhảy lên lưng Regis. Cậu ấy chỉ dừng lại đủ lâu để cô ấy ổn định vị trí, rồi lao theo những người khác.
Trong tích tắc, con cá đuối trời xoay người lại và bay xuống từ phía sau chúng tôi, nhưng nó không tấn công. Thay vào đó, nó phát ra một rung động hạ âm giống như tiếng chuông báo tử của con đầu tiên chúng tôi gặp. Đẩy aether vào tai để làm giảm tiếng ồn, tôi nhìn xung quanh, chắc chắn điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Đúng như tôi dự đoán, một con cá đuối trời khác xuất hiện từ phía sau con đầu tiên. Rồi một con thứ ba, rẽ ngoặt qua một đám cành cây dày đặc bên phải chúng tôi.
“Có thêm hai con nữa bên dưới chúng ta,” Caera nói, xoay người trên lưng Regis đang chạy lạch bạch để đối mặt với tôi. “Mỗi con đều có vài sinh vật vảy đó. Chúng đang dồn chúng ta vào thế bí!”
Xét về tốc độ của cá đuối trời, chúng tôi không thể nào vượt qua chúng. Tuy nhiên, đây là một cuộc tấn công phối hợp rõ ràng, tôi biết rằng việc dừng lại để chiến đấu có thể khiến nhiều kẻ thù hơn tìm thấy chúng tôi. “Tiếp tục di chuyển,” tôi ra lệnh sau khi suy nghĩ một giây.
Sylvie, giờ sẽ là lúc tuyệt vời để tỉnh lại đấy, tôi nghĩ, không mong đợi một phản ứng nào.
Đột nhiên một trong những con cá đuối trời quay vòng và hạ cánh trên cành cây cách chúng tôi một trăm feet. Ba kẻ cưỡi chúng nhanh chóng leo xuống, rồi tách ra, bò dọc theo các cạnh và bên dưới chính cành cây. Một con cá đuối trời khác hạ cánh phía sau chúng tôi, và hai kẻ cưỡi nữa xuống ngựa, vũ khí của chúng đã rút ra khi chúng lao về phía chúng tôi bằng hàng chục cái chân sắc như dao.
Những tia lửa linh hồn đen xẹt ngang không khí. Hai tia trúng con cá đuối trời, khiến da thịt nó sủi bọt và nổ lách tách. Hai tia khác bắn sang trái và phải, nhắm vào những sinh vật nửa người nửa cá đang lướt nhanh dọc theo rìa thẳng đứng của cành cây.
Đồng thời, một tia sáng trắng rực rỡ bắn ra từ lòng bàn tay Ellie. Nó cong xuống quanh rìa ngoài của cành cây, tiếp theo một khoảnh khắc sau là một vụ nổ chấn động mà tôi cảm nhận được qua lòng bàn chân.
Tôi tập trung vào Sylvie, vào bộ giáp và phép thuật bao quanh cơ thể cô bé. Giữ phép thuật vô thức của Sylvie trong tầm kiểm soát là ưu tiên hàng đầu của tôi.
Với Sylvie hoàn toàn nằm trong ý thức của mình, tôi chỉ sử dụng phần ngoại vi của suy nghĩ để triệu hồi một lưỡi kiếm aether cách tôi bốn mươi feet phía sau và vung nó một cách bừa bãi.
Đòn tấn công vụng về, vung quá ngắn, và sinh vật giáp xác nửa người nửa cá nhảy lùi lại để tránh. Và ngay cả nỗ lực thất bại đó cũng gây ra một cú giật khiến Boo mất thăng bằng và vấp ngã, suýt chút nữa làm ngã em gái bị thương của tôi.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, cây chùy đầu tròn của Chul bay đi. Anh ấy ném nó như một tên lửa, và những vết nứt trên đầu cây chùy gầm thét với ngọn lửa trước khi xé toạc da thịt và xương cốt, gần như xẻ đôi con quái vật.
Bên trái chúng tôi, một sinh vật biển ánh đỏ bò nhanh lên cạnh cành cây, vô số cái chân nhọn hoắt dễ dàng bám chặt vào lớp vỏ cây dày. Những vệt lửa linh hồn lướt qua không khí như chính những bóng tối của tia sét mà Ellie triệu hồi, làm sinh vật biển mất thăng bằng để Regis kết liễu bằng một cú quất đuôi sắc như roi điện.
Chul lao thẳng qua xác con cá đuối trời khi vũ khí của anh ấy quay trở lại tay, và Boo cùng Regis giữ tốc độ khi chúng tôi tiếp tục theo sau anh ấy.
“Dưới chúng ta!” Ellie hét lên, chỉ về phía gốc một cái cây gần đó.
Di chuyển như những con mối, hàng chục sinh vật biển đang nhanh chóng leo lên cấu trúc cao chót vót. Chúng di chuyển lên nhanh như chúng tôi có thể chạy dọc theo bề mặt ngang, và dường như chúng có ý định chặn đường chúng tôi.
Tôi quét các cành cây gần đó xuyên qua làn mưa phép thuật, tìm kiếm một cách để thay đổi hướng đi.
Không có toàn bộ kho vũ khí khả năng của mình, không còn nơi nào khác để đi ngoài thẳng về phía trước. Khi chúng tôi chạy, tôi tìm kiếm trong bóng tối của mọi cành cây và rễ cây để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của một cổng thoát. Khu vực này không phải là một không gian giới hạn như hang động, mà giống như khu vực phủ tuyết của Ba Bước, hoặc sa mạc mà Taci và tôi đã phá hủy. Ở cả hai nơi đó, nơi dường như mở rộng vô tận, chính khu vực đó đã dẫn tôi đến đích. Chúng tôi đã đi theo các cành cây theo hướng tự nhiên nhất, điều mà tôi hy vọng có nghĩa là—
Mắt tôi chợt nhận ra một thứ gì đó, một cạnh thẳng giữa những hình thù hữu cơ gồ ghề và uốn lượn. Tôi chỉ vừa kịp nhận ra nó nửa ẩn nửa hiện trong một cụm rễ cây rối rắm ở xa tít ngoài hồ bên dưới chúng tôi.
Ellie ngay lập tức xác nhận nghi ngờ của tôi, đôi mắt nâu sáng rực của cô bé tập trung vào khoảng không xa. “Đó là cổng dịch chuyển!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash