Chương 439: Thông điệp (Chapter 439: The Message)
“Đây không phải là Victoriad, và tôi không giới thiệu một thí sinh đang chiến đấu để trở thành cận thần, vì vậy tôi sẽ bỏ qua những lời khen ngợi trắng trợn và danh sách thành tích không cần thiết.” Seris dừng lại một lúc, để những quý tộc cao cấp nhìn nhau đầy nghi ngờ. “Mặc dù được biết đến ở Alacrya với cái tên Grey, sự thật là thế này: tôi xin giới thiệu với các vị Arthur Leywin, Thương của đất nước Elenoir trên lục địa Dicathen.”
Căn phòng không bùng nổ thành tiếng ồn mà chỉ sôi sục, ý thức về sự đúng mực của các quý tộc cao cấp chỉ đủ để cho phép một vài tiếng kêu kìm nén và những cuộc trao đổi thì thầm giữa những người hàng xóm. Thái độ hoàn toàn hỗn loạn, với một số người ngả lưng ra ghế, mắt mở to và kinh ngạc, trong khi những người khác lại nở nụ cười tự mãn như thể họ vừa thắng cược. Tuy nhiên, phản ứng của hầu hết mọi người cho thấy rằng ít nhất họ cũng đã nghi ngờ khả năng tôi là người Dicathian.
Kayden đang ngồi ở chân cầu thang phía bên kia phòng, một ly rượu trên bàn tay còn lại của anh ta. Từ từ, anh ta ngẩng đầu lên khỏi ly và nhìn chằm chằm vào tôi, mắt chúng tôi khóa chặt. “Anh đùa tôi à,” anh ta bật ra, rồi cười lớn và dài, khiến mọi người khác im lặng. “Vậy là anh đã… ở học viện… và các học sinh…” Kayden lại phá lên cười khúc khích không kiểm soát khi những người khác nhìn anh ta với vẻ khó chịu không hề che giấu.
“Vậy ra vị cứu tinh của chúng ta là người Dicathian,” một trong những người thăng cấp, một người đàn ông tên Djimon, nói với vẻ hoài nghi.
Bên cạnh anh ta, Sulla đang lắc đầu. “Tôi đã nghe những tin đồn, nhưng…” Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi một lúc lâu, rồi chuyển sang Seris, vẻ mặt yếu ớt. “Thần Chết Seris… tất cả những điều này thực sự là vì cái gì?”
Một vài người tham dự khác cũng lặp lại câu hỏi này, một số gật đầu đồng tình, một vài người gõ ngón tay lên bàn để thể hiện sự ủng hộ.
“Đủ rồi,” Đại Lãnh chúa Frost nói. Giọng anh ta không to, không có lệnh cấm gay gắt trong giọng điệu của anh ta, nhưng từ ngữ lại vang vọng như tiếng sấm từ xa, làm yên lặng tất cả những người khác.
Seris nhìn quanh vài giây, dành thời gian để nhìn vào mắt từng quý tộc cao cấp. “Câu hỏi không phải là tất cả những điều này là vì cái gì, bởi vì mỗi người trong số các vị đều đã biết câu trả lời rồi. Chúng ta chiến đấu vì bản thân và dòng máu của chúng ta, để định hình thế giới của chúng ta sao cho phù hợp với những người có dòng máu ‘kém hơn’ và không chỉ là các asura đã đánh dấu và tuyên bố nó là của họ.”
Cô ấy dừng lại một lúc để những lời này lắng xuống. “Không, tôi chắc chắn mỗi người trong số các vị đều hiểu quá rõ tại sao các vị lại ở đây. Và vì điều này, các vị cũng biết rằng đây không phải là cuộc chiến giữa hai lục địa. Người Dicathian cũng là nạn nhân của sự kiêu ngạo và sự thần thánh hóa tự cho mình là đúng của gia tộc Vritra như chúng ta. Họ là đồng minh của chúng ta trong cuộc đấu tranh này, không phải kẻ thù của chúng ta.”
“Vậy, anh có phải là thủ lĩnh của lục địa của mình không?” Matron Tremblay, người phụ nữ mang dòng máu Vritra với mái tóc xanh đen, hỏi tôi. “Điều gì cho anh quyền được đàm phán với cơ quan này thay mặt cho Dicathen?”
Tôi đáp lại ánh mắt không hề nao núng của cô ấy. “Đó không phải là lý do tôi ở đây.”
“Vậy chính xác thì anh ở đây để làm gì?” Đại Lãnh chúa Frost hỏi. “Tôi đã nghe khá nhiều về anh từ cháu gái của tôi. Và còn nhiều hơn nữa từ những người lính của tôi ở Dicathen, những người không may gặp phải anh. Một người Dicathian dạy dỗ con cái chúng ta và tha mạng cho những người lính của chúng ta? Anh sẽ phải tha thứ cho tôi, Lãnh chúa Leywin, nếu tôi không hoàn toàn hiểu điều gì đã kết nối anh với Alacrya.”
Một số người khác lẩm bẩm đồng tình.
Tôi cảm nhận Chul thay đổi tư thế phía sau tôi, mana của anh ta cuồn cuộn khi anh ta bản năng triệu hồi nó. Sylvie, cảm thấy tôi chú ý đến anh ta, lùi lại một bước để thì thầm vào tai anh ta, thúc giục anh ta kiên nhẫn.
“Thời gian tôi làm người thăng cấp và giáo sư không phải là cố ý,” tôi nói sau một lúc suy nghĩ. “Tôi không đến đây để do thám các vị, xâm nhập vào các thể chế của các vị, hay làm hại các vị, nhưng tôi đã từng coi các vị là kẻ thù của tôi. Seris—và Tiểu thư Caera của Highblood Denoir—đã cố gắng hết sức để thuyết phục tôi điều ngược lại, nhưng chính những đứa trẻ của các vị—những đứa trẻ như Enola—mới thực sự cho tôi thấy sự thật. Tôi có kẻ thù trên lục địa này, rất nhiều trong số đó, nhưng không phải tất cả mọi người.”
Uriel mỉm cười, một nụ cười đầy tính toán. “Thứ lỗi cho tôi, nhưng câu trả lời đó không thực sự giải đáp câu hỏi của tôi. Tại sao anh lại ở đây bây giờ?”
Tôi gật đầu, đánh giá cao sự tỉ mỉ của người đàn ông. “Seris đã giúp tôi bảo vệ người của tôi, và vì vậy, bây giờ tôi ở đây để giúp bảo vệ người của cô ấy.”
Người thăng cấp hói đầu tên Anvald gầm gừ. “Vậy tại sao anh không đi qua những cánh cổng đó và giết Dragoth cùng tất cả binh lính của hắn ta?”
“Tôi có thể,” tôi thừa nhận, “nhưng sẽ có nhiều kẻ khác thay thế chúng, và sau đó còn nhiều hơn nữa. Anh và tôi đều biết Agrona không ngại hy sinh mạng sống. Hơn nữa, các vị không thể sống sót mãi trong này. Tôi không biết Seris đã lên kế hoạch gì, nhưng tôi nghi ngờ nó không bao gồm việc trốn trong Relictombs cho đến khi tất cả các vị chết đói.”
“Không, không phải vậy,” Seris cắt ngang một cách dứt khoát. “Nhưng điều này đưa chúng ta đến gần hơn với câu hỏi mà chúng ta thực sự ở đây để thảo luận hôm nay. Đó tất nhiên là, điều gì sẽ đến tiếp theo.”
Corbett Denoir nắm tay vợ mình và trao đổi ánh mắt nhanh với cô ấy. “Tôi nghĩ đó là câu hỏi trong tâm trí tất cả chúng ta, Thần Chết—Tiểu thư Seris. Nhiều người trong chúng ta đã hy sinh mọi thứ để đạt đến thời điểm này. Mỗi lần dường như tình hình của chúng ta trở nên không thể vượt qua, cô đều đã giúp chúng ta vượt qua, nhưng…” Anh ta dừng lại, ánh mắt lướt qua bàn. Khi anh ta tiếp tục, anh ta nói rất cẩn thận. “Tôi nghĩ đã quá lúc chúng ta cần hiểu rõ mục tiêu trong tất cả những điều này. Không phải những kế hoạch vĩ đại về việc tự quản và lật đổ gia tộc Vritra mà là những kết quả thực tế, hữu hình. Ngay cả khi chúng ta hiểu tại sao Grey ở đây có thể giúp chúng ta, ít nhất tôi cũng không thấy bằng cách nào.”
Adaenn của dòng dõi cao quý Umburter, chàng trai trẻ mà tôi đã tha mạng ở Xyrus, nói lắp bắp đầy phẫn nộ. “Anh không thấy những gì anh ấy đã làm ở Victoriad sao? Tôi thậm chí còn không ở đó, vậy mà tôi vẫn nghe kể lại hàng chục lần. Anh ấy một mình tái chiếm các thành phố Dicathian như Vildorial, Blackbend, Xyrus và Etistin, đánh bại toàn bộ quân đội. Ngay cả các Thần Chết, tôi được kể lại, cũng phải cúi đầu trước sức mạnh vượt trội của anh ấy.”
Tôi hắng giọng và ra hiệu cho Adaenn bình tĩnh lại.
“Nhưng không chỉ có các Thần Chết,” Caera bất ngờ nói.
Sự chú ý trong phòng trở nên sắc bén. Tất cả họ đều biết Caera đã đi cùng tôi, và từ sự thay đổi trong bầu không khí, rõ ràng là họ đã chờ đợi cô ấy lên tiếng. Ngoài ra, những chiếc sừng của cô ấy, giờ đây được khoe ra một cách tự hào mà không có mặt dây chuyền, đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của gần như tất cả những người có mặt. Khi cô ấy nói, dường như cô ấy đã cho phép họ nhìn chằm chằm.
Cô ấy ngẩng cằm lên và ngồi thẳng hơn một chút. “Đức Vua Tối Cao đã cử một nhóm chiến binh Wraiths đến truy tìm Arthur ở Dicathen. Anh ấy đã giết tất cả bọn chúng.”
Kayden huýt sáo. Matron Tremblay cau mày nhìn xuống bàn tay mình.
“Những con Wraiths… tôi tưởng chúng chỉ là truyền thuyết.” Sulla xoa tay lên mặt. Run rẩy, anh ta liếc nhìn về phía tôi. “Và anh…?”
Một phụ nữ lớn tuổi, người được giới thiệu là Matron Amelie thuộc dòng dõi cao quý Bellerose, khịt mũi. “Chuyện hoang đường vớ vẩn. Thưa quý bà Seris, chắc chắn cô không đưa chúng tôi đến đây chỉ để sỉ nhục chúng tôi bằng những câu chuyện cổ tích ru ngủ.”
Cylrit cứng đờ người, nhưng Seris vẫn giữ vẻ bình thản khi cô nói, “Matron Bellerose, có lẽ tình trạng suy yếu hiện tại của tôi đã khiến cô có ấn tượng sai lầm. Thực tế là tôi chưa mệt mỏi đến mức sẽ chấp nhận bị nói chuyện theo cách như vậy.”
Matron Bellerose tái mặt, đan tay vào lòng và nhìn thẳng qua Seris để tránh chạm mắt cô ấy. “Tôi xin lỗi, thưa quý bà Seris, cô nói đúng. Giọng điệu của tôi không phù hợp với địa vị của tôi. Xin hãy tha thứ cho tôi.”
Seris khẽ cúi đầu ra hiệu công nhận. “Tôi không trách các vị vì sự hoài nghi của các vị, điều đó là lành mạnh, nhưng cũng đúng là không ai trong số các vị sẽ ở đây nếu các vị không có khả năng nhìn xa hơn cấu trúc cứng nhắc của xã hội và văn hóa của chúng ta. Những con Wraiths hoàn toàn có thật, và những gì Lady Caera đã nói là đúng. Tôi nói với các vị điều này để củng cố một điểm thiết yếu: Arthur có sức mạnh để giúp chúng ta thoát khỏi nhà tù mà chúng ta đã tự xây dựng quanh mình.”
Căn phòng im lặng trong một khoảnh khắc dài sau câu nói này. Tôi bắt gặp Highlord Frost và Ainsworth trao đổi ánh mắt không chắc chắn. Ánh mắt của Matron Tremblay không rời khỏi tôi, trong khi Kayden dường như chìm trong suy nghĩ khi anh ta khuấy đồ uống của mình. Những người khác đều thể hiện một sự kết hợp tương tự của các biểu cảm bên ngoài, nhưng không ai lên tiếng nói ra suy nghĩ của mình.
‘Đây không phải là điều họ mong đợi.’ Có một sự căng thẳng trong suy nghĩ của Sylvie. ‘Họ đang sợ hãi.’
Họ đã dựa vào Seris cho tất cả hy vọng thay đổi của họ trong cuộc nổi dậy này, tôi gửi lại, để sự im lặng kéo dài. Việc được cho biết rằng cô ấy, ngược lại, đang dựa vào một người khác—và một người ngoài cuộc—sẽ khó chấp nhận đối với một số người trong số họ.
“Và như vậy chúng ta chuyển sang các bước tiếp theo,” Seris tiếp tục sau một khoảng dừng dài. “Chúng ta có Arthur là một đồng minh có khả năng tấn công lực lượng của Agrona theo cách mà không ai khác có thể làm được. Để xây dựng sự ủng hộ của công chúng, điều cần thiết là chúng ta phải tiếp tục làm suy yếu niềm tin của người dân vào sự bất khả xâm phạm thần thánh của Agrona. Việc tôi công khai hành quyết Thống lĩnh Orlaeth là bước đầu tiên. Bằng cách cho lục địa này thấy rằng các asura thực ra không bất tử, chúng ta cũng tiết lộ cho họ một tương lai tiềm năng nơi các asura biến mất hoàn toàn. Nhưng một hình ảnh được chiếu nhanh không đủ. Không, chúng ta cần một chiến thắng quyết định, và công khai.”
“Cô định cử Arthur đi săn lùng các Thống lĩnh,” Sylvie nói, di chuyển ra sau lưng tôi một lần nữa, đặt tay lên lưng ghế của tôi.
“Đúng vậy!” Chul bật ra, khiến mọi người giật mình. Anh ta vung nắm đấm lên không trung và cười toe toét. “Đã đến lúc rồi.”
Bên cạnh tôi, Ellie thở ra một hơi thật sâu, cố gắng thư giãn sau cú giật mình mà Chul đã gây ra cho cô bé. “Đánh nhau với asura…” cô bé thì thầm, bứt nhẹ mép bàn một cách lo lắng.
“Tôi đã mong đợi nhiều hơn một màn phô trương sức mạnh,” Đại Lãnh chúa Ainsworth nhận xét khi vuốt chòm râu dê của mình.
Lãnh chúa Lars Isenhaert, một người đàn ông gầy gò tóc vàng với bộ ria mép rủ xuống, vỗ lòng bàn tay xuống bàn. “Thật vậy. Chính xác là điều tôi đang nghĩ, Ector.”
Seris nhìn cả hai một cách vô cảm. “Việc tiêu diệt các Thống lĩnh có thể không làm suy yếu quyền lực của Agrona, nhưng nó sẽ làm suy yếu hình ảnh của hắn ta trong mắt công chúng. Và quan trọng hơn, một đòn tấn công táo bạo như vậy chống lại hắn ta sẽ kéo vũ khí mạnh nhất của hắn ta ra chiến trường.” Seris đang đối mặt với các quý tộc cao cấp khi cô ấy nói, nhưng tôi biết cô ấy đang nói trực tiếp với tôi khi cô ấy nói, “Toàn bộ tâm trí hắn ta đã bị ám ảnh bởi Di sản trong nhiều thập kỷ. Việc loại bỏ nó bây giờ là ưu tiên cao nhất của chúng ta.”
Nắm đấm tôi siết chặt và quai hàm tôi cứng lại. Mặc dù có những phản ứng thể chất này, nhưng tôi thực sự không chắc mình đang cảm thấy gì.
Một trong những quý tộc cao cấp lên tiếng, hỏi một câu hỏi, nhưng suy nghĩ của tôi đang chìm sâu vào bên trong, và tôi không xử lý được lời nói.
Tessia…
‘Cô ấy nói đúng, Arthur,’ Sylvie nói, truyền suy nghĩ của cô ấy vào tâm trí tôi. ‘Tôi xin lỗi, nhưng anh đã trì hoãn việc này quá lâu rồi. Cecilia cần phải được giải quyết.’
Nhưng làm thế nào chúng ta làm được điều đó?
“Vậy tại sao lại để cô gái sống đủ lâu để trở thành mối đe dọa?”
Những lời của Uriel mất một lúc để thấm vào, nhưng một khi đã thấm, tôi buộc tâm trí mình quay trở lại cuộc trò chuyện đang diễn ra xung quanh.
“Có lẽ sẽ thận trọng hơn nếu giết cô ta vài tháng trước, ngay cả khi điều đó có nghĩa là mất đi cơ hội cho hành động nổi loạn hiện tại của chúng ta,” Corbett nói thêm, thận trọng.
Đôi mắt đen của Seris liếc nhanh về phía tôi nửa nhịp tim trước khi cô ấy trả lời. “Có lẽ vậy, nhưng cũng có nhiều lý do để không làm thế, không ít trong số đó là sự tò mò của chính tôi. Tôi phải biết liệu sức mạnh này có thật hay không và nó có khả năng gì. Ngoài ra, vật chủ mà Di sản trú ngụ là công chúa của Elenoir, Tessia Eralith. Tôi chưa sẵn sàng để kết tội chết cho cô ấy.”
“Nhưng bây giờ cô sẵn sàng rồi ư?” Tôi hỏi, cố gắng tỏ ra tò mò và thờ ơ. Lời nói phát ra rỗng tuếch.
Cô ấy hơi nghiêng đầu sang một bên, nhìn tôi chăm chú. “Di sản cần phải được loại bỏ khỏi cuộc chiến này. Khả năng kiểm soát mana của cô ấy đã trở nên tuyệt đối, và tôi tin rằng anh là người duy nhất có khả năng đối mặt trực tiếp với cô ấy.”
Trước khi tôi kịp trả lời, Ellie leaned forward chống khuỷu tay và nhìn chằm chằm vào Seris. “Chúng ta sẽ không giết Tessia.”
Tôi cảm thấy một nỗi niềm tự hào và hối tiếc xen lẫn khi nhìn vào vẻ mặt kiên quyết của Ellie.
Seris ngả người ra ghế, không hề nao núng. “Tôi không yêu cầu sự hiện diện của các vị để nói cho các vị biết phải làm gì. Đây không phải là một mệnh lệnh, mà là một lời thỉnh cầu. Chúng ta thiếu sức mạnh, cả về ma thuật lẫn số lượng, để đánh bại Agrona. Ngay từ đầu, điều này là để làm suy yếu nền tảng quyền lực của hắn ta. Sehz-Clar, Orlaeth, Relictombs, mỗi thứ là một vết nứt mới trong nền tảng đó. Tuy nhiên, nếu không hợp tác với nhau, cả hai chúng ta đều không thể lật đổ hắn ta hoàn toàn.”
Tôi biết có một tầng lớp khác trong kế hoạch của Seris. Lyra đã nói với tôi rằng cuộc nổi dậy của Seris một phần là để giữ chân Agrona trong khi tôi chiến đấu để chiếm lại lục địa của mình. Cô ấy sẽ mất mặt với những người theo mình nếu nói ra điều đó ở đây, nhưng tôi không thể bỏ qua rằng thành công của chúng tôi ít nhất một phần là phải trả giá bằng người dân của cô ấy.
Maylis đứng dậy, hai tay đan vào tóc sau đầu khi cô ấy quay lưng lại bàn. “Nhưng ngay cả khi làm suy yếu nền tảng của hắn ta, Agrona vẫn quá mạnh để tấn công trực tiếp.” Cô ấy xoay người lại, hai tay hạ xuống và nắm chặt thành nắm đấm. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thấy một người Dicathian có thể sánh được với hắn ta như thế nào.”
“Ngồi xuống đi,” Seris nói với giọng ra lệnh của một người biết mình sẽ được tuân lời.
Maylis cắn môi và làm theo lời đã dặn.
Nói chung với cả bàn, Seris nói, “Như Matron Tremblay đã lưu ý, ngay cả khi quyền kiểm soát lục địa này của hắn ta suy yếu, Agrona không phải là người mà bất kỳ ai trên thế giới này có thể đánh bại. Nhưng mục tiêu của tôi chưa bao giờ là đối đầu trực tiếp với hắn ta.” Đôi mắt đen của Seris quét qua các quý tộc cao cấp. “Con đường đến Epheotus cuối cùng đã mở, và rồng đã đến Dicathen. Kế hoạch của tôi luôn là đơn giản là thiết lập sân chơi một cách thích hợp để khi Agrona và Kezess cuối cùng giao chiến, kết quả chỉ có thể là sự hủy diệt lẫn nhau của họ.”
Căn phòng hoàn toàn im lặng trước lời tuyên bố này. Chỉ có Kayden không công khai nhìn chằm chằm vào Seris, thay vào đó u sầu nhìn vào ly đồ uống của mình.
“Cô sai rồi,” Chul nói, giọng nói trầm của anh ta phá vỡ sự im lặng như thủy tinh vỡ.
Seris cau mày gần như buồn cười một cách hoạt hình khi cô ấy nhìn người bạn đồng hành nửa asura của tôi, rõ ràng là không nói nên lời.
“Agrona có thể bị đánh bại bởi một người trên thế giới này. Anh em trả thù của tôi và tôi sẽ chứng minh điều đó khi con basilisk hèn nhát cuối cùng rời khỏi hang của nó trên núi.”
“Tôi cần thời gian để suy nghĩ về điều này,” tôi nói, đẩy bàn ra và đứng dậy trước khi cuộc trò chuyện tiếp tục đi chệch hướng. Ellie nhanh chóng làm theo tôi.
Sau vài giây, Seris rời sự chú ý khỏi Chul và quay lại nhìn tôi. Đó là minh chứng cho sự mệt mỏi của cô ấy khi Seris không đứng dậy. “Tôi có một số điều khác cần thảo luận với hội đồng của mình. Các vị sẽ tìm thấy nhiều phòng trống ở tầng trên để chứa nhóm của mình, và nhân viên của tôi sẽ mang đến bất cứ thứ gì các vị cần.”
Tôi gật đầu và bắt đầu quay đi.
“Nhưng Arthur,” Seris nói, giọng cô ấy trở nên khẩn cấp hơn. “Thời gian chỉ là một trong nhiều nguồn lực mà chúng ta đang thiếu.”
Tôi chỉ gật đầu một lần nữa trước khi đi vòng quanh bàn và hướng về phía cầu thang, ánh mắt dò xét của nhiều quý tộc cao cấp Alacrya như thiêu đốt sau lưng tôi.
Kayden tránh sang một bên, hơi nghiêng người để dồn trọng lượng khỏi chân bị thương. “Một người Dicathian. Thật kỳ lạ, Grey. Tôi lẽ ra phải ghét anh, nhưng lý do tôi thích anh là vì anh dường như miễn nhiễm với sự cuồng loạn máu mủ của văn hóa chúng ta. Và bây giờ tôi đã biết lý do tại sao.” Anh ta chìa tay ra, và tôi bắt lấy. “Rất vui được gặp anh, Arthur Leywin.”
“Tôi ngạc nhiên khi thấy anh ở đây,” tôi thừa nhận, ánh mắt vô tình lướt qua anh ta đến cầu thang, nơi tôi rất muốn đi lên. “Có vẻ như anh đã chán chiến tranh rồi.”
Nụ cười của anh ta tắt ngấm, và anh ta cắn môi trên, cau mày. “Bây giờ tôi không còn giỏi chiến đấu nữa, nhưng dòng máu của tôi có những nguồn lực hữu ích cho Seris. Sau những gì tôi thấy ở Victoriad…” Anh ta nhìn vào mắt tôi một lúc lâu. “Tôi biết mọi thứ sẽ không bao giờ giống như trước nữa, và tôi biết mình muốn đứng về phía nào.”
Không biết nói gì hơn, tôi vỗ vai anh ta rồi đi lên cầu thang, đầu óồi đầy hàng ngàn kết quả có thể xảy ra khi đối đầu với Cecilia, tất cả đều tiêu cực. Một người hầu gặp chúng tôi ở đầu cầu thang và dẫn chúng tôi đến một dãy phòng tiện nghi. Mọi người đổ xô vào căn phòng đầu tiên sau lưng tôi.
“Đây là một kế hoạch hay,” Chul nói khi cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi. Anh ta vươn vai và thở ra một hơi thật sâu. “Tôi thích kế hoạch này.”
Tôi ngả mình vào một chiếc ghế bọc nệm êm ái trong góc và vò tóc, nhìn lên Sylvie với sự tuyệt vọng ngày càng tăng. Tôi chưa sẵn sàng đối mặt với chuyện này.
Cô ấy ngồi trên giường, trông có vẻ lạc lõng. Bộ giáp di vật giờ đây phần lớn bị che khuất dưới một bộ áo choàng đen tuyền thướt tha làm từ những vảy nhỏ đan xen vào nhau, nhưng điều đó không che được chiếc mũ giáp nửa mặt dữ tợn hay cặp sừng thứ hai chạy dọc theo đường quai hàm của cô ấy. ‘Chúng ta đã bao giờ sẵn sàng cho những điều mà cuộc sống này đã ném vào chúng ta chưa?’
Tôi nhắm mắt lại và ngửa đầu ra sau, thất vọng về bản thân.
Từ bên kia khu vực, giọng của Regis nhảy vào suy nghĩ của tôi. ‘Lẽ ra anh nên lường trước được điều này ư? Vâng. Lẽ ra anh nên dành nhiều hơn một cái gật đầu suy nghĩ thoáng qua để xem xét làm thế nào để đảo ngược bất cứ điều gì Agrona đã làm với waifu của anh ư? Cũng vâng. Chúng ta chẳng phải luôn rút ra giải pháp từ tập thể khi đối mặt với những tình huống dường như không thể sao? Một lần nữa, vâng.’
Ellie di chuyển đến ngồi cạnh Sylvie, tựa đầu vào vai bạn đồng hành của tôi. Sylvie nắm lấy tay Ellie—tay không bị gãy—và nhẹ nhàng siết chặt như người thân.
“Chúng ta biết ý thức của Tessia vẫn còn trong cơ thể cô ấy,” tôi nói to để Ellie và Chul nghe thấy. “Có lẽ Aroa’s Requiem có thể được dùng để loại bỏ Cecilia…”
“Có lẽ,” Sylvie nói, mắt cô ấy cụp xuống. “Nhưng anh nói rằng sự hiểu biết của anh về sức mạnh đó chưa hoàn chỉnh. Và, là một kỹ thuật aevum, anh không tự nhiên phù hợp với nó. Em không muốn—”
“Nhưng có lẽ em có thể sử dụng nó,” tôi nói, nắm lấy một ý tưởng chợt nảy ra. “Nếu em có thể lấy rune từ anh như Regis đã làm với Destruction, có lẽ em có thể sử dụng nó một cách trọn vẹn.”
Cô ấy ngước lên đầy xin lỗi. “Nhưng chúng ta sẽ làm điều đó bằng cách nào, Arthur? Regis là một phần của anh, có khả năng biểu hiện bên trong cơ thể anh và chuyển giao rune khi nó vẫn đang hình thành…”
Khuôn mặt Chul nhăn nhó sâu. “Nếu Di sản này là một mối đe dọa như vậy, liệu có an toàn hơn nếu cứ giết cô ta không?”
Ellie bật dậy và quay sang Chul, chỉ ngón tay như một con dao găm. “Anh bị sao vậy với cái nhu cầu chiến đấu và giết chóc không ngừng của anh? Có những yếu tố khác cần cân nhắc, và không phải mọi thứ đều có thể giải quyết bằng cách đập phá nó.”
“Nhưng cái này thì có thể,” Chul đáp lại bằng một cái nhún vai.
Rên rỉ, Ellie lại ngả người xuống giường.
“Chúng ta sẽ tìm một—” Tôi nuốt ngược lời nói, không thể hoàn thành câu. Dù tôi có muốn trấn an Ellie đến mấy, tôi cũng không thể tự mình mang lại cho cô bé hy vọng như vậy.
‘Sao không đưa cô ấy đến Mordain?’ Regis gợi ý. ‘Hắn ta hơi giống một hippy, nhưng hắn ta cũng là một trong những asura lâu đời nhất và bí mật nhất mà chúng ta biết.’
Tôi cảm thấy lông mày mình nhíu lại. “Đó… thực ra không phải là một ý tồi.”
“Khoan đã, đó có phải là Regis không?” Ellie hỏi, ngồi dậy lần nữa. “Anh ấy nói gì?”
Sylvie nhanh chóng giải thích gợi ý đó.
“Cái này cũng là một kế hoạch hay,” Chul đồng ý. “Mordain có cái nhìn sâu sắc về các vấn đề luân hồi, và ông ấy đã làm việc bên cạnh các djinn như cha tôi trong nhiều năm. Sau đó, nếu không có giải pháp, chúng ta vẫn có thể giết cô ta.”
“Chúng ta không nên vội vàng. Ngay cả khi chúng ta có thể đánh bại Thống lĩnh, chúng ta thực sự không biết mình sẽ đối mặt với điều gì trong cuộc chiến với Cecilia.” Tôi cựa quậy khó chịu trong chiếc ghế đệm. “Nhưng một cách để tìm ra là đối mặt trực tiếp với cô ấy.”
“Đúng vậy,” Chul nói, đấm nắm đấm siết chặt vào ngực. “Cách tốt nhất để hiểu một người là chiến đấu với họ.”
“Chúng ta không nên quá quyết tâm chiến đấu với cô ta,” Sylvie phản bác. “Thực sự thì Cecilia có lý do gì để chiến đấu cho Agrona chứ? Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện với cô ta, thuyết phục cô ta rời bỏ hắn. Thành thật mà nói, chúng ta có nhiều khả năng muốn giúp cô ta hơn là hắn ta. Không đời nào hắn ta lại không lợi dụng tài năng của cô ta với tư cách là Di sản cho một điều gì đó kinh khủng.”
Ellie ôm chầm lấy Sylvie, siết chặt cô ấy. “Em… sẽ không đi cùng anh lần này, phải không?”
Nhìn những vết thương được băng bó của em gái mình, tôi cảm thấy một phần căng thẳng trong mình dịu đi, nhận ra mình đã quyết định xong về vấn đề này. “Để chiến đấu với một asura và Di sản ư? Không, em gái, xin lỗi. Em sẽ ở lại đây với Regis và hồi phục.”
‘Anh thực sự muốn tham gia trận chiến này mà không có rune Hủy Diệt ư?’ anh ta hỏi từ cái đầu đang bị nhốt trong lọ.
Tôi hình dung những con Wraiths bị tiêu diệt từng con một dưới tay tôi, Hủy Diệt nuốt chửng kẻ thù và cả bản thân tôi song song. Tôi không để suy nghĩ đó lọt đến Regis, nhưng thực ra đó là một sự nhẹ nhõm khi rời bỏ thần rune Hủy Diệt. Đó là một cám dỗ quá lớn, và chỉ làm tăng khả năng có điều gì đó xảy ra với Tessia trong trận chiến.
Họ cần anh ở đây bây giờ, tôi gửi lại, dồn sự cảm kích của mình đối với những nỗ lực của anh ta vào suy nghĩ đó. Chúng ta sẽ tìm cách đưa anh ra khỏi cái lọ đó khi tôi quay lại.
Regis và những người khác đều im lặng, điều này rất phù hợp với những suy nghĩ đang khuấy động trong tôi.
Mặc dù những gì tôi đã nói, tôi không chắc rằng việc cố gắng bắt Cecilia và đưa cô ấy đến Mordain là lựa chọn tốt nhất. Nỗi sợ hãi của tôi là, thay vào đó, đó là một lựa chọn ích kỷ. Nếu cô ấy nguy hiểm đến vậy, liệu tôi có thể thanh thản đưa cô ấy vào nhà của phượng hoàng không? Điều đó không khác gì việc mang theo một quả bom không ổn định và hy vọng nó không phát nổ làm hại ai đó.
Nhưng lựa chọn khác cũng không thể chấp nhận được.
Tôi đã sai khi không giết cô ấy ở Victoriad ư? Tôi tự hỏi, cẩn thận không để suy nghĩ của mình lọt đến Sylvie và Regis.
Tôi sẽ phải đối phó với Nico dù thế nào đi nữa. Nghĩ lại sự căm ghét thuần túy mà hắn ta đã thể hiện khi chúng tôi chiến đấu, khi tôi biết Elijah thực sự là ai trong suốt thời gian tôi quen biết hắn ta, tôi không thể tưởng tượng được việc không phải giết hắn ta để đến được với cô ấy. Nhưng hắn ta đã bắt Tessia, tôi tự nhắc nhở, cố gắng khơi dậy cơn giận của mình đối với Nico, nhưng nó đã nguội lạnh trong lòng tôi từ lâu.
Tôi không thể ghét cả hai người họ, không phải theo cách họ ghét tôi. Mọi chuyện quá phức tạp.
Một hình ảnh khuôn mặt Virion méo mó vì căm ghét và tuyệt vọng hiện lên trong tâm trí tôi. Liệu ông ấy có thể tha thứ cho tôi nếu tôi giết cháu gái của ông ấy, bất kể lý do là gì?
Liệu tôi có thể tha thứ cho chính mình không?
Một luồng mana tách khỏi những người đang tụ tập ở quán rượu bên dưới và đi lên cầu thang. Tôi có thể nhận ra ngay đó là Caera. Cuộc trò chuyện của chúng tôi tạm dừng cho đến khi cô ấy đến bên ngoài cửa phòng chúng tôi, nơi cô ấy do dự một lát trước khi gõ nhẹ.
Tôi đứng dậy và đi đến cửa, mở cửa và đứng sang một bên. Mắt cô ấy lướt qua mặt tôi trước khi dừng lại ở những người khác phía sau tôi. “Tôi xin lỗi, tôi không chắc mình cần ở đâu nhất, nhưng cuộc trò chuyện bên dưới đã chuyển thành tranh cãi về lương thực và việc phân chia kho dự trữ của mỗi dòng máu, nên…”
Tôi vẫy tay mời cô ấy vào, rồi tập trung vào những người khác. “Chọn một phòng và cố gắng nghỉ ngơi đi.”
Sylvie đứng dậy, kéo Ellie lên cùng. “Ngủ chung với em nhé?” cô ấy hỏi, khoanh tay qua vai Ellie.
“Thực ra, Tiểu thư Sylvie, tôi cũng muốn nói chuyện với cô và Arthur,” Caera nói, nhìn xuống và vén một lọn tóc lạc ra sau tai.
Lông mày Sylvie nhướng lên, nhưng cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, buông em gái tôi ra và trở lại chỗ ngồi. “Tất nhiên rồi.”
Ellie đập tay với Caera khi đi ngang qua cô ấy. “Em sẽ ngủ cả tuần luôn, em thề đó.”
“Tôi không cần ngủ,” Chul nói khi anh ta đến cửa sau Ellie, không nhìn tôi. “Tôi nghĩ tôi sẽ khám phá nơi này.”
“Chắc là không phải một”—cánh cửa đóng sập lại sau lưng anh ta—“ý hay đâu…”
Caera ngồi xuống chiếc ghế tôi vừa bỏ trống. “Sừng của Vritra, đúng là một ngày dài… những ngày dài? Tôi tội nghiệp bất cứ ai bị kẹt trong một vùng hội tụ với ba người các bạn. Các Thăng cấp giả sẽ chết hàng tá.” Cô ấy tái mặt, ngồi thẳng dậy và sửa lại tư thế. “Xin lỗi, tôi không có ý…”
Tôi nở nụ cười gượng gạo. “Lâu rồi không thấy cô căng thẳng như vậy. Tôi nghĩ cô còn thoải mái hơn khi ra khỏi nhà tù của Vajrakor. Lối sống quý tộc này thực sự không hợp với cô.”
Caera chỉnh lại quần áo. Hiệu quả rất ít ỏi khi xét đến tất cả vết máu, vết rách và băng bó. “Chưa bao giờ hợp cả.”
“Cô cần nói với chúng tôi điều gì?” Sylvie hỏi, một chút cau mày hiện rõ trên trán cô ấy. “Mọi chuyện ổn chứ?”
“Vâng, cảm ơn. Điều này… tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu cho các vị xem.”
Caera tháo dây buộc chiếc ủng trái và cởi nó ra, rồi đến chiếc tất dính máu bên dưới. Cô ấy loay hoay với thứ gì đó quanh ngón út, vật lộn một lúc trước khi nó trượt ra. Trong tay cô ấy là một chiếc nhẫn mỏng, đơn giản với một luồng mana tinh tế bao quanh nó.
Tôi không thể nhịn được cười. “Cô đã giấu được một chiếc nhẫn không gian khỏi mọi người ở Vildorial.”
“Giống như chiếc áo choàng cũ của anh vậy, nó được khắc rune để một cái nhìn thoáng qua sẽ lướt qua ngay. May mắn là không ai kiểm tra tôi đủ kỹ để phát hiện ra nó. Dù sao thì họ cũng đã tìm thấy chiếc nhẫn không gian bình thường của tôi rồi.” Cô ấy xoay cổ tay, để chiếc vòng đơn giản bắt sáng để tôi có thể nhìn thấy những ký hiệu được khắc trên bề mặt của nó. “Thực ra khá đắt, đặc biệt là khi xem xét kích thước của không gian ngoại chiều chứa bên trong.”
“Và bên trong không gian đó chứa gì?” Sylvie hỏi, mắt cô ấy không rời khỏi chiếc nhẫn.
“Chỉ một thứ thôi.” Caera nuốt khan, rồi truyền mana vào vật phẩm đó. “Đó là một thông điệp. Từ Scythe Nico. Anh ấy nói—chà, anh ấy nói phải nói với anh rằng anh phải cứu cô ấy. Rằng anh… nợ cô ấy một mạng.”
Một quả cầu thô ráp xuất hiện trong bàn tay kia của cô ấy. Nó màu trắng, và quá lớn để cô ấy có thể cầm thoải mái bằng một tay. Vỏ ngoài hơi trong suốt, để lộ một chút màu tím bên trong. Tim tôi bắt đầu đập nhanh khi nhìn thấy nó, và cổ họng tôi khô khốc.
Đó là lõi của một con rồng. Lõi của Sylvia.
Tôi cẩn thận nhận lấy từ Caera, cầm nó như thể nó được làm bằng thủy tinh dễ vỡ. Nó trống rỗng, không hơn gì một di vật đầy những ký ức đau buồn. Nico hẳn đã biết điều đó, vậy mà anh ấy vẫn mạo hiểm gửi nó đi, và cùng với thông điệp đó…
Không, đó không chỉ là một cơ quan rỗng tuếch. Nó mang đến những ký ức đau buồn, nhưng đồng thời, nó cũng mang đến hy vọng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash