Chương 445: Một Trạng Thái Nhất Định trong Thời Gian (Chapter 445: A Certain State in Time)
Khối lập phương màu đen mờ nằm trên giường trước mặt tôi, sức nặng của nó lún sâu vào bề mặt chiếc chăn mềm mại. Nó nặng trịch, xám xịt và trống rỗng một cách khó chịu, không hề có dấu hiệu nào cho thấy đây là một kho tàng của những hiểu biết vĩ đại. Nếu tôi không nhận nó từ tàn dư djinn cuối cùng, cũng như đã trải qua quá trình dài và bực bội để mở khóa hai viên đá khởi đầu tiên, tôi có thể đã bỏ cuộc coi nó như một di vật bị hỏng chứa đầy năng lượng aether và chỉ đơn giản là hấp thụ sức mạnh đó.
Sylvie đang ngồi dưới chân giường, đầu gối co lên áp vào ngực, ánh mắt xa xăm xuyên qua khối lập phương để tập trung vào một thứ rất xa xôi. Cô ấy khẽ dịch chuyển, một nếp nhăn kéo khóe môi xuống. Cô ấy đã gặp rắc rối kể từ buổi phát sóng, mặc dù cô ấy đã giữ kín cảm xúc của mình.
Hành trình trở lại tầng thứ hai của Relictombs của chúng tôi tương đối yên bình. Sylvie không trải qua sự lặp lại của chuyến đi đầu tiên vào Relictombs, điều này cho phép chúng tôi bay qua khu vực cây khổng lồ và thẳng đến cổng thoát. Một đội quân Denoir đã đợi chúng tôi, cùng với em gái tôi. Ellie đã trở thành một câu đố đối với giới quý tộc, vì không ai biết cô bé thuộc vị trí nào trong hệ thống đẳng cấp nghiêm ngặt của họ, cho phép cô bé làm bất cứ điều gì mình muốn—điều này rõ ràng bao gồm việc quấy rầy và ra lệnh cho toàn bộ các đội chiến đấu của giới quý tộc.
Tuy nhiên, cuộc hội ngộ của chúng tôi thật ngắn ngủi, vì tôi đã vội vã báo tin cho Seris. Cuộc trò chuyện đó cũng rất ngắn gọn, vì cô ấy đã yêu cầu thời gian để xem xét điều này có ý nghĩa gì đối với kế hoạch của chúng tôi. Biết ơn điều đó, tôi đã rút lui vào một căn phòng trong Dread Craven để nghỉ ngơi.
Sau một giờ thiền định yên tĩnh và hấp thụ aether xung quanh, tôi thấy tâm trí mình quá bận rộn để có thể nghỉ ngơi, và vì vậy, như tôi thường làm kể từ khi được ban thưởng viên đá khởi đầu tiên, tôi thấy mình tập trung vào một di vật djinn như một cách để tập trung tâm trí.
Giờ đây, nhìn chằm chằm vào nó, tôi phải tự hỏi mình đã hy vọng đạt được điều gì.
Không giống như hai viên đá khởi đầu tiên, tôi thậm chí không thể hoàn toàn đi vào viên này. Khi aether của tôi thấm vào nó, tôi cảm thấy mình bị kéo vào trong như trước, nhưng thay vì chuyển vào không gian aetheric—trước đây được biểu thị bằng một loại tường năng lượng màu tím—tôi lại bị đẩy lùi.
Cơn ngứa khó chịu từ lõi của tôi dường như chỉ khiến việc tập trung trở nên khó khăn hơn.
Thừa nhận vết sẹo khiến cơn ngứa tồi tệ hơn, và tôi không thể không tập trung vào nó, tâm trí tôi đào sâu vào cơn ngứa đó như móng tay.
Aether không còn đọng lại xung quanh vết thương nữa. Ngoài vết sẹo, lõi của tôi dường như đã lành hoàn toàn, và tôi không cảm thấy bất kỳ ảnh hưởng nào đến khả năng truyền dẫn hoặc lưu trữ aether của mình. Nhưng điều đó không làm cho cơn ngứa bớt khó chịu chút nào.
Giải phóng một lượng nhỏ aether từ lõi của mình, tôi gãi lên bề mặt để giảm cơn ngứa, nhưng chẳng có tác dụng gì. Cảm giác đó rốt cuộc không phải ở lõi của tôi, mà ở sâu trong tâm trí. Điều tệ nhất là, tôi không thể biết liệu đó là một cảm giác vật lý thực sự hay chỉ là một suy nghĩ cứ mãi ám ảnh.
Tôi luân chuyển thêm aether, đẩy nó ra và hấp thụ lại, một sự tuyệt vọng ngày càng tăng để gãi cơn ngứa sưng lên trong lồng ngực, xen lẫn sự thất vọng vì vết thương đã để lại vết sẹo này, như một đài tưởng niệm cho thất bại của tôi. Dù đã chịu nhiều vết thương, một số còn nghiêm trọng hơn, tôi chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi đau hay sự khó chịu kéo dài, không phải kể từ khi tôi khám phá ra aether.
“Có lẽ việc tập trung vào nó chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn?” Sylvie gợi ý.
Tôi thoáng nhớ lại những ký ức từ cả hai thời thơ ấu của mình khi mẹ và Hiệu trưởng Wilbeck kiên nhẫn giải thích rằng việc gãi vào vùng da bị kích ứng chỉ làm cơn ngứa tồi tệ hơn về lâu dài.
Thở dài, tôi gạt bỏ cảm giác đó khỏi tâm trí. Tôi cần phải có chủ đích, có mục đích trong cách mình suy nghĩ—hoặc không suy nghĩ—về nó. Và thế là tôi buộc mình tập trung trở lại vào viên đá khởi nguyên.
Ổn định tâm trí mình vào một trạng thái bình tĩnh hơn, tôi kích hoạt Realmheart và bắt đầu cố gắng thao túng aether của viên đá khởi nguyên theo nhiều cách khác nhau. Trực tiếp truyền aether vào nó kéo tâm trí tôi về phía nó, nhưng tôi bị đẩy lùi mà không thể đi vào cảnh giới bên trong của viên đá khởi nguyên. Việc chọc và thúc giục aether và mana vốn có bên trong di vật khiến cấu trúc bên trong rung chuyển một cách khó chịu, như thể tôi có nguy cơ làm vỡ nó, nhưng không có tác dụng gì để mở nó ra cho tôi hoặc tiết lộ nội dung của nó.
“Không chắc tại sao mình lại lo lắng về việc làm hỏng nó, cứ như thể nó đã… hỏng rồi…” Tôi ngập ngừng, nhận ra điều đó đã xua tan sự bực bội và thay vào đó là một sự phấn khích đầy thận trọng bất ngờ.
Sylvie cau mày sâu hơn và ngồi thẳng dậy, im lặng nhìn tôi.
Vết sẹo trên lõi của tôi lại ngứa khi tôi kích hoạt nó, đẩy mana vào Aroa’s Requiem. Những hạt aether tràn xuống cánh tay tôi và nhảy đến viên đá khóa, vo ve trên bề mặt mờ trước khi bị hút vào di vật. Nhắm mắt lại, tôi để tâm trí mình trôi theo chúng, và một lần nữa tôi bị kéo vào trong. Bóng tối trải dài trước mặt, đầy những điểm sáng xa xăm.
Rồi tôi bị đẩy ngược trở lại cơ thể mình một cách khó chịu.
“Em có cảm thấy điều đó không?” Tôi hỏi, quá phấn khích đến nỗi không thất vọng. “Lần đó chắc chắn có điều gì đó khác biệt.”
Sylvie lắc đầu và nhích lại gần hơn một chút. “Nhưng tại sao?”
“Thần ngữ cho phép tôi kiểu như… đẩy thời gian qua một vật thể, quay ngược đồng hồ cho một thứ đã bị hỏng.” Tôi xem xét cổng thoát khỏi khu vực tuyết nơi tôi đã gặp Three Steps và những Shadow Claws khác. Rồi tôi nhớ lại những viễn cảnh về một tương lai tiềm năng mà tôi đã thấy khi cố gắng mở khóa sự hiểu biết về viên đá khóa đầu tiên đó. “Dù là do những thất bại trong việc hiểu biết của bản thân hay một giới hạn tự nhiên nào đó do sự tương hợp của tôi với nghệ thuật aether không gian, tôi không thể làm chủ nó, không phải theo cách tôi đã làm với Realmheart. Có… những giới hạn.”
Dù vậy, tôi vẫn háo hức tiếp tục thử bây giờ khi tôi đã đạt được một số tiến bộ—hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy.
Kích hoạt lại Aroa’s Requiem, tôi để những hạt thạch anh tím tự nhiên bay về phía viên đá khóa, không điều khiển chúng trực tiếp. Tôi cố ý giữ tâm trí mình lại, không muốn bị kéo vào viên đá khóa chỉ để bị đẩy ra ngoài lần nữa, điều này sẽ ngăn tôi theo dõi tiến trình của thần ngữ.
Các hạt aether vo ve trên viên đá khóa, một số chìm vào trong, nhưng chỉ ngay dưới bề mặt. Tôi cảm thấy chúng lơ lửng ở đó, gần như run rẩy với mục đích bị kìm nén khi ý định của tôi lấn át xu hướng tự nhiên của các hạt.
Tôi cảm thấy chắc chắn rằng Aroa’s Requiem là chìa khóa, nhưng một số chìa khóa lại xoay khác nhau.
Ý định của tôi, tôi nhận ra. Giống như tôi phải cố ý xem xét vết sẹo theo một cách nhất định để giữ cho nó không xuyên qua tâm trí có ý thức của tôi, tôi cũng phải điều khiển thần ngữ với một ý định cụ thể. Bởi vì nó không chỉ đơn giản cho phép tôi sửa một vật thể tĩnh, mà còn thao túng cách thời gian đã tác động lên vật thể đó.
Đó là chìa khóa. Di vật không bị hỏng hay cần sửa chữa, nhưng có lẽ nó phải được căn chỉnh với một trạng thái nhất định mà nó đã từng ở trong thời gian để mở ra.
“Thật khéo léo,” tôi lẩm bẩm, thắc mắc về bộ óc của djinn đã tạo ra câu đố như vậy.
Cảm thấy mình bắt đầu mỉm cười, tôi điều chỉnh cách giữ thần chú trong tâm trí, và bắt đầu đẩy aether đã được dẫn truyền qua viên đá khóa. Tôi hình dung nó không phải là sửa chữa một thành phần bên trong bị hỏng, mà là quay ngược kim đồng hồ, đặt một loạt các bánh răng vào chuyển động bên trong.
Khi những bánh răng ẩn dụ này quay, tôi gây áp lực lên di vật, cố gắng đi vào cảnh giới đá khóa bên trong.
Căn phòng lại chìm vào bóng tối. Và từ từ, rất từ từ, bóng tối nhường chỗ cho màu tím mận, rồi hồng nhạt, và cuối cùng tôi thấy mình đứng trước một bức tường năng lượng thạch anh tím.
Nó đã hoạt động, nhưng tôi không bị kéo xuyên qua rào cản aetheric, cũng không thể tự đẩy mình vào đó.
Nhưng giờ tôi biết cần phải làm gì. Có bốn viên đá khóa. Mỗi viên đều cần thiết để tôi tiến bộ trong việc hiểu khía cạnh Định Mệnh. Vì Aroa’s Requiem đã đưa tôi đến điểm này…
Với tâm trí tôi bị vướng vào viên đá khóa, việc truyền aether vào Realmheart cần thời gian. Kết nối của tôi với thần chú cảm thấy xa vời và không chắc chắn, nhưng tôi chắc chắn về con đường của mình và vì vậy không bao giờ nghi ngờ điều mình đang cố gắng thực hiện.
Hàng tá vệt sáng trắng của mana thuần khiết hiện ra trong tầm nhìn của tôi, tràn ra từ những khe hở hẹp trong hàng rào, vô hình nếu không có sự hiện diện của các hạt mana.
Tôi cúi người về phía trước, trôi vào một trong những khe hở. Nó xuyên qua aether như một mê cung, nhưng bằng cách lần theo dấu vết của mana, tôi dễ dàng vượt qua. Và tôi xuất hiện bên trong thứ mà tôi chỉ có thể mô tả là một cơn bão sét aetheric.
Những đám mây aether màu tím bùng nổ với những tia mana trắng nóng bỏng với âm thanh như kính vỡ vụn, những tia chớp chói lòa liên tục giáng xuống với tần suất đáng sợ. Chỉ trong chốc lát, tôi cảm thấy thái dương mình bắt đầu nhức nhối và bỏng rát, ý thức của tôi đã bị kéo ra khỏi cảnh giới đá khóa và quay trở lại cơ thể mình.
Tôi nghiến răng và chịu đựng cảm giác đó, cố gắng tiến về phía trước.
Một tia mana đánh trúng tôi, và tâm trí tôi chợt nhớ lại một ký ức.
“Không sao đâu. Em không sao đâu, Art.”
Giọng Tessia. Dịu dàng. Bàn tay cô ấy, một cái vuốt ve nhẹ nhàng…
Tôi gục xuống sàn nhà lạnh lẽo, cứng nhắc. Những tiếng nấc xé lòng thoát ra từ cổ họng. Đầu tôi gối lên lòng Tessia.
Bàn tay cô ấy ấm áp, giữ tôi lại, giọng nói cô ấy như phép thuật của một người chữa lành, xoa dịu nỗi đau…
Một tia sét thứ hai đánh trúng tôi từ một hướng khác, và đột nhiên, cảm xúc biến mất, để lại tôi trống rỗng khi tôi xem xét những hệ quả của sự va chạm giữa công nghệ và sự phát triển ma thuật, suy nghĩ về Dicathen có thể trông như thế nào trong ba, bốn, thậm chí năm trăm năm nữa.
Chớp sáng.
Mật trào lên cổ họng khi tâm trí tôi bị kéo đến ký ức về một bài giảng về sự phân biệt ma thú khi tôi còn ở Học viện Xyrus.
Chớp sáng.
Tám tuổi. Một cô hầu gái đứng ở ngưỡng cửa của một biệt thự quý tộc, tò mò nhìn tôi.
“Xin chào. Cháu là Arthur Leywin. Cháu tin rằng gia đình cháu hiện đang ở trong dinh thự này. Cháu có thể nói chuyện với họ không?”
Một giọng nói quen thuộc ở phía sau: “Eleanor Leywin! Con đây rồi! Con phải ngừng chạy ra cửa trước mỗi khi có ai đó…”
Đôi mắt mẹ tôi mở to, lời nói của bà dừng lại giữa chừng, một cái bát rơi khỏi tay bà.
Trước mặt mẹ tôi, một cô bé, đôi mắt nâu tuyệt đẹp nhìn tôi đầy tò mò ngây thơ, hai bím tóc màu nâu tro ở mỗi bên đầu.
Tia sét này nối tiếp tia sét khác đánh trúng, giật tôi từ suy nghĩ ngẫu nhiên này, ký ức này, hay cân nhắc này sang cái khác cho đến khi tôi cảm thấy như hộp sọ của mình sẽ tách đôi.
Tôi buông tay, và cảnh giới đá khóa hất tôi ra. Mắt tôi mở bừng, cay xè vì mồ hôi.
Sylvie ở ngay cạnh tôi, một chiếc khăn trên tay, vô ích cố gắng lau mặt tôi. “Em đây rồi. Chị lo chết đi được. Anh đờ đẫn một lúc, như thể tâm trí anh hoàn toàn trống rỗng.”
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, và cơn đau phía sau mắt vẫn còn rất rõ rệt. Xin lỗi, tôi nghĩ, cổ họng tôi quá khô để nói một cách thoải mái. Lần này… khác biệt. Đau đớn.
“Anh đã thấy gì?” Sylvie thúc giục tâm trí tôi, và tôi mở lòng với cô ấy, đưa những sự kiện bên trong viên đá khóa ra. “Ồ. Em hiểu rồi.”
Tôi nghĩ, đó là một ổ khóa. Để vượt qua nó, tôi cần những hiểu biết có trong—
“Viên đá khóa bị mất tích,” Sylvie nói to khi tôi nghĩ vậy. Cô ấy lắc đầu. “Em đoán anh sẽ ưu tiên tìm nó, phải không?”
Tôi thở dài và dụi mắt. “Có vẻ là vậy.”
“Có lẽ anh nên đi dạo một chút?” Sylvie gợi ý, đưa tôi chiếc khăn tay ẩm ướt. “Em chắc chắn chị gái anh sẽ muốn nói chuyện với anh lâu hơn vài phút.”
‘Anh có thể đến thăm em mà, anh biết đấy,’ giọng Regis xen vào từ khắp khu vực. ‘Chỉ vì em bị kẹt trong một cái đầu trong lọ và anh có thể giao tiếp thần giao cách cảm với em từ khắp Relictombs không có nghĩa là cử chỉ đó sẽ không được đánh giá cao. Hơn nữa, em nghĩ em có thể đang biến thành một quả dưa chuột ở đây.’
Tôi mỉm cười bất chấp bản thân và xoa ngón tay lên ngực. Bên dưới lớp da, mạch của tôi đã đập chậm hơn, nhưng điều này chỉ khiến sự chú ý quay trở lại lõi cạn kiệt của tôi và vết sẹo ngứa ran trên bề mặt của nó. Cảm giác đó đã xóa đi nụ cười trên khuôn mặt tôi.
“Ừm, tôi nên đi thăm mọi người,” tôi thừa nhận, vươn vai khi đứng dậy. “Đi cùng không?”
Sylvie lắc đầu trước khi ngả người xuống chỗ tôi vừa rời đi. “Em xin lỗi, Arthur. Những gì em đã học được khi chúng ta lần đầu bước vào Relictombs—và với trận chiến của chúng ta bây giờ—em cảm thấy mình cần một chút thời gian để xử lý nó. Những sức mạnh này vẫn chưa thực sự thuộc về em. Em chỉ cần một chút thời gian để suy nghĩ mọi thứ.”
“Anh có thể giúp nếu em muốn,” tôi nói, bản thân cũng chưa thực sự muốn rời khỏi phòng.
Cô ấy khẽ lắc đầu. “Em định nhờ Regis giúp em. Kiểu như là người để em giãi bày tâm sự ấy mà.”
‘Tuyệt, có việc gì đó để làm rồi,’ cậu ta nghĩ thầm với cả hai chúng tôi.
Hiểu ý cô ấy, tôi xoa đầu Sylvie—cô ấy đáp lại bằng cách vỗ tay tôi một cách tinh nghịch—rồi rời khỏi căn phòng nhỏ.
Một trong những người hầu đang đứng ở đầu cầu thang, và khi họ thấy tôi xuất hiện, họ vội vã đến gần, cúi đầu và nói, “Quý bà Seris đã ra ngoài nhưng muốn tôi thông báo với ngài rằng cô ấy đã đưa ra quyết định và rất mong có cơ hội nói chuyện với ngài càng sớm càng tốt. Cô ấy yêu cầu tôi không làm phiền ngài, mà đợi cho đến khi—”
Tôi giơ tay lên, cắt ngang lời họ. “Cảm ơn, tôi rất cảm kích. Tin nhắn đã nhận được.”
Họ cúi chào và vội vã rời đi, biến mất xuống cầu thang.
Tôi đi theo chậm hơn, kiểm tra các phòng xung quanh mình tìm Ellie, Caera, hoặc Chul, nhưng họ không có mặt. Phòng uống rượu bên dưới cũng trống rỗng, ngoại trừ vài người lính gác. Hai người nữa đứng bên ngoài cửa, nhưng họ không nói gì khi tôi đi qua. Tôi định hỏi về những người khác nhưng gần như ngay lập tức nhận ra mình không cần phải làm vậy.
Một tiếng đổ vỡ vang vọng khắp thành phố, và tôi có thể cảm nhận được mana của Chul từ nửa bên kia khu vực.
Theo tiếng những tiếng nổ liên tiếp, tôi đi qua ranh giới khu phố của những người thăng cấp và thấy mình đang ở một công viên mở, bãi cỏ xanh tươi sáng dưới bầu trời giả lập. Những cây ăn quả rải rác trong công viên, tạo bóng mát cho những bàn ghế nơi một vài người quý tộc—địa vị của họ rõ ràng chỉ qua quần áo—đang ngồi chơi Sovereigns Quarrel.
Một luồng mana làm rung chuyển những chiếc lá trên cây từ không xa, thu hút ánh nhìn giận dữ từ những người quý tộc đang tập trung.
Đi theo con đường chạy ngang qua công viên này, tôi nhanh chóng đến một đấu trường nhỏ ngoài trời. Khán đài hình bán nguyệt bao quanh một hố chiến đấu lõm xuống được bao bọc bởi một trường năng lượng bảo vệ. Vài chục khán giả đã tụ tập, lấp đầy các khán đài thành từng nhóm nhỏ để xem Cylrit và Chul đối đầu với nhau trong đấu trường bên dưới.
Hai người đàn ông đứng cách xa nhau một chút, Cylrit nói một cách dứt khoát khi anh lặp lại một cử động bằng cánh tay, chỉ cho Chul điều gì đó. Tôi không ngạc nhiên khi Chul tìm đến Cylrit để luyện tập và đấu tập. Khi xét riêng về cấp độ sức mạnh, Chul—một bán phượng hoàng—vượt xa người giữ của dòng dõi Vritra, nhưng Cylrit vẫn có thể là chiến binh mạnh nhất trong lực lượng của Seris, và anh ấy đã tích cực chiến đấu trong một cuộc chiến trong khi Chul ẩn mình dưới Beast Glades sống cuộc đời của một người theo chủ nghĩa hòa bình.
Tôi đứng ẩn mình một nửa ở một góc khán đài, không muốn làm gián đoạn hai chiến binh nhưng tò mò muốn xem họ đấu tập.
Truyền aether vào tai, tôi nghe Cylrit tiếp tục, “Về phần… ‘đốt cháy bản thân như một ngọn nến rực cháy,’ tôi hiểu ý anh. Cơ thể anh rất mạnh mẽ, và bởi vì anh biết mình có thể cạn kiệt mana nhanh chóng, anh dựa vào điều đó, thúc ép bản thân rất nhiều ngay từ đầu trận chiến. Tuy nhiên, điều này chỉ khiến anh kiệt sức nhanh hơn nữa.
“Tuy nhiên, bản năng chiến đấu của anh rất mạnh, đừng nghi ngờ bản thân về mặt đó. Tuy nhiên, anh phụ thuộc rất nhiều vào chúng. Đối với một kẻ thù đủ mạnh để chống lại sức mạnh thô bạo của đợt tấn công đầu tiên của anh, điều này sẽ khiến anh dễ đoán. Anh cần học hỏi để bổ sung cho bản năng để có thể thay đổi chiến thuật, đặc biệt là khi anh muốn trở nên hiệu quả hơn.”
“Đó là điều tôi đang làm,” Chul nói, nhún đôi vai rộng của mình.
Cylrit gật đầu. “Tất nhiên rồi. Bây giờ, chúng ta hãy đấu thêm vài hiệp nữa. Tôi muốn thấy anh thực hành đòn đánh mà tôi đã chỉ cho anh.”
Chul lùi lại vài bước và Cylrit chuyển sang tư thế phòng thủ, hai tay giơ lên, ánh mắt tập trung. Chul đột ngột lao tới, tung ra một loạt cú đấm mạnh mẽ. Cylrit chỉ dùng lực tối thiểu để làm chệch hướng các cú đấm, để chính lực của Chul hỗ trợ cho sự dịch chuyển tinh tế của bước chân Cylrit.
Họ dừng lại, và Cylrit đưa ra một sự điều chỉnh về động tác theo đà của Chul, sau đó họ lặp lại bài tập. Khi tôi giảm bớt thính giác tăng cường khi tiếng đấu tập của họ tăng lên, tôi không thể nghe rõ cuộc trò chuyện và hướng dẫn giữa họ, nhưng tôi thấy Chul đã điều chỉnh và cải thiện nhanh chóng như thế nào. Có một sự tập trung có chủ đích trong việc luyện tập của anh ấy mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Sự xấu hổ của anh ấy dưới tay của Lưỡi hái, Viessa, dường như là bằng chứng anh ấy cần rằng dòng dõi của mình thôi là chưa đủ để mang lại chiến thắng. Mặc dù hơn tôi gấp đôi tuổi, kể cả khi tính cả hai kiếp sống của tôi, Chul theo nhiều cách vẫn chỉ là một cậu bé. Mẹ anh ấy đã bị Agrona bắt giữ, giam cầm và giết chết, trong khi toàn bộ chủng tộc của cha anh ấy đã bị Kezess tiêu diệt. Anh ấy hình dung mình là một người báo thù chính nghĩa. Tôi có thể thấy anh ấy đang mơ mộng về việc xông ra từ Lò sưởi để một mình đánh bại cả Kezess và Agrona, mang lại công lý cho dân tộc mình.
Tôi không cần phải tưởng tượng anh ấy đã cảm thấy thế nào khi nhận ra điều đó sẽ không xảy ra.
Họ thay đổi cách huấn luyện, Cylrit đưa Chul vào thế phòng thủ và bắt anh ấy chặn một loạt các cú đánh ngày càng mạnh hơn. Sau vài phút, Cylrit thậm chí còn rút kiếm, buộc Chul phải chống đỡ bằng tay không, những luồng mana từ mỗi lần trao đổi nghe như tiếng sấm rền vang khắp khu vực.
Vì một lý do nào đó, việc nhìn Chul tập trung như vậy đã giúp tôi thư giãn. Mặc dù tôi đã quá tự mãn để thừa nhận, tôi lo lắng hậu quả của thất bại của chúng tôi sẽ ảnh hưởng đến tâm lý anh ấy như thế nào. Việc anh ấy thể hiện sự kiên cường tinh thần như vậy dường như là kịch bản tốt nhất, có nghĩa là tôi bớt đi một điều phải lo lắng. Tôi rời đấu trường với một nụ cười, tâm trí tôi chuyển sang Caera và em gái tôi.
Mất nhiều thời gian hơn để tìm Ellie. Cô bé không ở cổng thăng cấp, và không ai trong số các lính gác ở đó nhìn thấy cô bé. Lauden của Highblood Denoir đề nghị cử một đội tìm kiếm, nhưng tôi trấn an anh ấy rằng đó không phải là trường hợp khẩn cấp và tiếp tục tìm kiếm.
Mana thuần khiết của Ellie rất độc đáo, nhưng nó không dễ nhìn thấy như màn trình diễn của Chul và Cylrit, và tôi không thể cảm nhận nó từ xa. Cuối cùng, chính một điều hoàn toàn khác đã dẫn tôi đến với cô bé.
Khi tôi đi dọc Đại lộ Sovereign, dùng Realmheart để dò tìm mana, tôi suýt nữa thì đâm sầm vào Mayla, người đang xách một giỏ đầy thức ăn thơm lừng.
“Giáo sư!” cô ấy nói, vui vẻ nhảy cẫng lên. “Em đã hy vọng gặp được anh kể từ khi nghe tin anh quay lại. Em…” Cô ấy ngập ngừng khi ánh mắt tôi lướt qua cô ấy để quét đường. Cô ấy quay lại nhìn qua vai, cau mày. “Có chuyện gì không ạ?”
Tôi xoa gáy, gượng cười. “Không, tôi chỉ đang tìm em gái mình thôi. Tôi—”
“Ồ!” Mayla nhún nhảy trên ngón chân. “Xin lỗi, tất nhiên rồi. Đó là nơi em đang đến bây giờ. Lưỡi hái Seris gợi ý chúng ta nên tập luyện cùng nhau, Seth, Eleanor, và em, và chúng em đã làm vậy khi anh đi vắng. Em gái anh thật ham học hỏi. Hầu như không ngừng tập luyện, nhưng rồi…” Cô ấy nhìn tôi một cách không chắc chắn. “Em đoán điều đó cũng có lý, xét cho cùng.”
Tôi chìa tay ra, ngỏ ý muốn xách giúp cái giỏ, và Mayla đưa nó cho tôi. “Em có thể đưa tôi đi không?”
Khuôn mặt Mayla sáng bừng như một món đồ tạo tác phát sáng. “Tất nhiên rồi! Em nghĩ chúng ta gần như đã trở thành cái mà anh có thể gọi là ‘bạn bè’ trong khi tập luyện cùng nhau. Ngay cả Seth cũng đã bớt căng thẳng hơn một chút về chuyện Dicathian, nhưng…” Cô ấy ngập ngừng, đột nhiên không tự tin. “Em nghĩ rằng điều đó có thể làm cho nơi này thêm một chút… ừm, vui vẻ hơn, anh biết không? Và Ellie có vẻ khá cởi mở khi đi chơi với người Alacrya, ngay cả khi đi chơi chỉ toàn là tập luyện…”
Tôi cau mày, và mắt cô ấy mở to.
“Em hy vọng chúng em không quá đáng! Có lẽ anh không muốn cô bé kết bạn với người Alacrya—”
“Không, tôi rất vui khi biết cô bé có bạn ở đây.” Tôi không nói ra rằng tôi cảm thấy tội lỗi khi bỏ lại cô bé và Caera, mặc dù hiểu rằng đó là quyết định tốt nhất. “Con bé luôn được nhiều người để ý. Rất nhiều áp lực vì… tôi là tôi.”
“Em thậm chí không thể tưởng tượng nổi…” Mayla mất tập trung, ánh mắt cụp xuống, rồi đột nhiên trở lại khoảnh khắc hiện tại. “À phải, Ellie. Cô bé ở lối này!”
Khi chúng tôi đi, Mayla liên tục nói chuyện phiếm, giải thích nghiên cứu mà cô ấy và Seth đã giúp đỡ, ít nhất là theo cách cô ấy hiểu rõ nhất. Cô ấy lúng túng nói tránh về việc sự hiện diện của tôi trong cuộc sống của họ là lý do cho những ban ơn mạnh mẽ bất thường của họ.
“Thành thật mà nói, em thực sự khá sẵn sàng để, anh biết đấy, về nhà…” Cô ấy liếc nhanh nhìn tôi, đánh giá phản ứng của tôi. “Em không muốn tham chiến ở Dicathen. Và em thực sự không muốn chiến đấu với rồng.” Cô ấy rùng mình, vòng tay ôm lấy mình.
Tôi nghĩ lại tin nhắn của Agrona. Liệu những người này có thực sự thoát khỏi cơn thịnh nộ của hắn nếu họ đơn giản đồng ý hạ vũ khí và về nhà, bỏ lại toàn bộ cuộc nổi dậy này và từ bỏ những gì họ đã hy vọng đạt được? Thật khó để hình dung. Nhưng chắc chắn ngay cả Agrona cũng sẽ không trừng phạt những đứa trẻ như Mayla và Seth vì bị cuốn vào chuyện này mà thậm chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Suy nghĩ của tôi vướng mắc vào một trở ngại.
Ngay cả khi họ không bị trừng phạt, họ vẫn sẽ phải chiến tranh với Epheotus. Mayla là một Sentry, và có khả năng là một người mạnh mẽ. Sẽ mất bao lâu trước khi cô ấy kết thúc ngay tại nơi chị gái của Seth đã…
Agrona có thể sẽ không trừng phạt cô ấy, nhưng hắn sẽ đốt cháy cô ấy như củi trong cuộc xung đột với Kezess, và hắn thậm chí sẽ không bao giờ biết mình đã làm điều đó.
“Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không đến mức đó,” tôi nói sau một khoảng dừng quá lâu.
Một đoạn đi bộ ngắn sau, chúng tôi đến một khu phức hợp có lính canh. Pháp sư ở cổng dường như biết mặt Mayla và cho cô ấy đi qua mà không hỏi gì. Anh ta xem xét tôi vài giây trước khi dường như quyết định và vẫy tay cho tôi đi vào sân ngoài.
Tôi nghe tiếng rên rỉ trầm thấp của Boo và tiếng “thình thịch” của những mũi tên mana trước khi tôi nhìn thấy Ellie. Cánh tay cô bé được quấn trong một lớp bó bột mana phát sáng, cung đã giương lên, một mũi tên mana được triệu hồi vào dây cung. Một trường bắn chiếm phía bên phải sân, trong khi những cánh cửa lớn mở ra phần còn lại của khu phức hợp. Một tiếng ù mạnh mẽ của mana phát ra từ bên trong, và nhiều dấu hiệu mana đang di chuyển khắp tòa nhà.
Boo ngẩng đầu lên và gầm gừ. Ellie liếc nhìn tôi qua vai, lông mày cô bé nhíu lại thành một vẻ cau mày nhỏ, rồi quay lại mục tiêu và bắn mũi tên. Nó tách thành nhiều mũi tên giữa không trung, mỗi mũi tên trúng một mục tiêu riêng biệt trước khi phát nổ thành những luồng mana có kiểm soát, tạo ra một đám mây mảnh vụn.
Seth, người đang ngồi dựa vào bức tường gần đó với đôi mắt nhắm nghiền, giật mình và suýt ngã khỏi ghế dài. Cậu ấy cười ngượng nghịu khi mở mắt; nhìn thấy tôi đứng cạnh Mayla, nụ cười biến mất.
Tôi giơ tay chào, nhớ lại lần cuối cùng tôi nhìn thấy cậu ấy. Tôi không trách cậu ấy giận tôi. Rốt cuộc, một khoảnh khắc tôi là giáo sư của cậu ấy—thậm chí là cố vấn của cậu ấy—và ngay sau đó cậu ấy đã chứng kiến tôi chiến đấu với hai Lưỡi hái trước khi biến mất khỏi cuộc đời cậu ấy không một lời từ biệt. Và đó là trước khi cậu ấy biết tôi là kẻ thù của Alacrya.
“Này, nhìn xem tôi tìm thấy ai này!” Mayla nói, giọng vui vẻ của cô ấy nghe hơi gượng gạo khi cô ấy cầm giỏ của mình và vội vã đến chỗ những người khác. “Và, ừm, tôi cũng mang thức ăn đến.”
Seth gật đầu cứng nhắc với tôi khi cậu ấy lấy vài cái bánh cuộn nhân thịt và phô mai. Cậu ấy ngay lập tức nhét một cái vào miệng, nhìn chằm chằm vào cái kia khi nhai.
Boo nhìn Ellie và gầm gừ gì đó.
“Em chưa đói,” cô bé nói, bắn một mũi tên xoắn thành nhiều chùm sáng nhấp nháy nhanh chóng, khiến người ta khó nhìn vào.
Boo lại gầm gừ, lần này thấp hơn.
“Không. Em cần tiếp tục. Tay em không sao,” cô bé đáp trả, một chút giận dữ len lỏi vào giọng điệu.
Mayla liếc nhìn từ Ellie sang Seth, rồi nở một nụ cười khó xử với tôi. “Ừm, dù sao thì, Ellie đã kể cho chúng em đủ thứ chuyện về lục địa của anh. Khá là… thú vị…” Cô ấy ngập ngừng khi tôi đến gần em gái mình.
Đặt tay nhẹ nhàng lên cánh tay Ellie, tôi nói, “El, nếu ngay cả Boo cũng nói vậy, thì có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi. Em sẽ tự làm mình bị thương mất—”
“Em có thể lo được,” cô bé gắt, buông mũi tên đang giương. Nó xịt khói và trượt mục tiêu, nổ vô hại vào một bức tường đá. Nhăn mặt, cô bé rút và bắn một phát nhanh, khiến mũi tên uốn lượn trong không khí để trúng một mục tiêu khác.
Tôi lặng lẽ quan sát, tập trung vào cánh tay bị thương của cô bé và sức căng mà cô bé đặt lên nó mỗi khi giương cung. Khi cô bé bắn, tôi nhận ra cô bé cũng đang kích hoạt hình thái phép thuật của mình để đẩy và kéo mana khắp cơ thể trong một bài tập để tăng cường khả năng kiểm soát nó, điều mà Lyra nói sẽ rất cần thiết để sử dụng đầy đủ các phép thuật mà nó ban cho cô bé.
Khéo léo, tôi nghĩ, niềm tự hào hòa lẫn với sự lo lắng.
Nhìn em gái tôi cố gắng hết sức như vậy chỉ khiến tôi nhớ lại rất nhiều cách mà tôi đã thất bại. Mục tiêu quan trọng nhất của tôi trong cuộc đời này luôn là giữ cho gia đình mình an toàn. Thật khó để tranh luận rằng tôi đã làm được điều đó khi tôi nhìn em gái bị thương của mình luyện tập giết kẻ thù của chúng tôi.
Tôi liếc nhìn Seth và Mayla, những người đang ngồi trên ghế dài ăn uống trong im lặng. Mayla nhìn đi chỗ khác quá muộn, cố tỏ ra như thể cô ấy không chăm chú lắng nghe.
Tiến một bước lại gần em gái, tôi hướng ánh mắt về phía những mục tiêu ở đằng xa.
“Anh không làm được,” tôi khẽ nói, sợ hãi không dám nhìn vẻ mặt cô ấy. “Anh không thể cứu cô ấy.”
Có một khoảng lặng trước khi Ellie bắn thêm một mũi tên. “Vâng, em đoán vậy.”
Cô ấy bắn thêm một mũi nữa, rồi một mũi nữa. Những xung mana từ hình thái phép thuật của cô ấy tăng lên đáng kể, và rồi… một cơn run rẩy chạy khắp người cô ấy. Một mũi tên biến mất khỏi dây cung, và ngay cả lớp bó bột của cô ấy cũng dường như chập chờn, mana mờ đi rồi hiện ra xung quanh cánh tay bị gãy. Cô ấy thở hổn hển vì đau, và cây cung tuột khỏi tay cô ấy rơi xuống đất trước khi cô ấy quỳ xuống.
Boo rên rỉ và vội vã chạy đến bên cô ấy một cách bảo vệ, ấn mũi vào tóc cô ấy và khụt khịt. Ánh sáng vàng chảy ra từ nó, bao trùm Ellie.
Mayla và Seth đều đứng dậy. Mayla một tay che miệng, tay kia nắm chặt tay Seth đến trắng bệch. Seth đang cắn môi trong và trông có vẻ lo lắng.
Tôi với lấy Ellie, nhưng cô ấy gạt tay tôi đi bằng tay lành lặn. “Em có thể tự làm được!” cô ấy gắt, ôm cánh tay bị gãy vào bụng. Từ từ, mana hình thành xung quanh nó, tái tạo lại lớp bó bột. Tuy nhiên, từ mồ hôi trên trán và đôi vai run rẩy của cô ấy, tôi biết cô ấy đang đau đớn tột cùng.
“El, để anh—”
“Em nói em tự lo được!” cô bé hét lên, lùi lại và trừng mắt nhìn tôi. “Dù sao thì có ích gì chứ!”
Cô bé ngã ngồi xuống, cuộn mình ôm cánh tay, nước mắt giàn giụa trong đôi mắt đầy giận dữ. “Chúng ta đã phải hy sinh quá nhiều—chịu đựng quá nhiều—anh đã phải rời xa em và mẹ suốt, vậy mà chúng ta vẫn không thể cứu được những người chúng ta yêu thương!” Giọng cô bé càng lúc càng lớn và khàn đặc hơn theo từng lời nói cho đến khi cô bé hét lên. “Em muốn bố về! Em muốn Tess về. Em muốn anh trai em về!”
Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó, để cảm xúc của Ellie tuôn trào. “Em chỉ… quá tức giận. Và em cảm thấy thật bất lực. Em không thể tự mình làm gì cả, không thể thay đổi bất cứ điều gì! Dù em có mạnh đến đâu, em cũng sẽ không bao giờ đủ mạnh để tạo ra sự khác biệt trong một cuộc chiến mà ngay cả anh cũng có thể thua. Và điều đó khiến em sợ hãi, Arthur—nó làm em kinh hoàng.
“Đôi khi em ước tất cả chúng ta vẫn sống ở Xyrus—hoặc thậm chí là Ashber—chỉ là một đứa trẻ nông thôn bình thường như bất kỳ cô gái nào cùng tuổi. Em có thể chỉ cần nhìn lên một nhân vật vĩ đại tên là Arthur Leywin và biết sâu thẳm trong lòng rằng anh ấy sẽ bảo vệ em và tất cả những người em yêu thương—giải quyết mọi vấn đề của chúng ta—và em có thể để lại những vấn đề lớn quan trọng cho những người mạnh mẽ như anh ấy. Nhưng em không thể.”
Cô bé nhìn chằm chằm vào mắt tôi, hàm nghiến chặt. “Vì người đó là anh trai em, và em thấy những người mạnh mẽ xung quanh em cũng đang chật vật như thế nào, và em biết có thể sẽ không đủ—họ có thể sẽ không đủ—anh có thể sẽ không đủ—và vì vậy em phải làm gì đó, nhưng em sẽ không bao giờ đủ mạnh để điều đó có ý nghĩa gì…”
Những lời nói tuôn trào ra từ cô bé cho đến khi cô bé không còn hơi để thở nữa, và rồi cô bé xì hơi, khó thở, cố gắng nhưng không thể kiểm soát bản thân.
Khi tôi vươn tay về phía cô bé, Seth xuất hiện bên cạnh tôi trước khi nhẹ nhàng ngồi xuống trước mặt Ellie. Mayla ngồi bên cạnh cô bé, vòng tay ôm lấy cô bé, và tựa đầu lên vai Ellie, không hề để ý đến con mãnh thú mana to lớn giống gấu đang lù lù đứng trên đầu họ.
“Anh… hiểu những gì em đang trải qua, Eleanor,” Seth nói lắp bắp. “Và em nói đúng. Về tất cả mọi thứ. Vritra, nhưng anh nhớ chị gái anh. Và anh từng nghĩ y hệt như vậy về chị ấy, em biết không? Anh…” Cậu ấy dừng lại, nghiến chặt hàm để kìm nén cảm xúc trước khi nói tiếp. “Anh không nghĩ mình đã bao giờ cảm thấy bất lực như khi nhận được tin chị ấy đã chết. Anh ghét các người Dicathian vì điều đó, và anh ghét những quý tộc và gia tộc Vritra vì đã cử chị ấy đi. Nhưng… anh nghĩ anh ghét bản thân mình nhiều hơn nữa. Chị ấy đã rất quyết tâm giúp anh có được sự chữa lành mà anh cần—anh luôn ốm yếu, yếu ớt—và anh nghĩ có lẽ chị ấy sẽ không tình nguyện tham gia những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy nếu không phải… ừm, em hiểu rồi đấy.”
Ellie đã im lặng. Có lẽ vì họ là bạn bè đồng trang lứa hoặc đơn giản không phải anh trai mình, cô bé dường như sẵn sàng chấp nhận sự an ủi mà họ mang lại vào lúc đó hơn.
“Giáo sư Grey…” Seth hắng giọng. “Ừm, Arthur… anh trai anh… anh ấy là người đầu tiên khiến em cảm thấy được nhìn nhận, như thể em có giá trị, kể từ khi Circe mất. Như thể có người thực sự quan tâm.” Cậu ấy lắc đầu, một nụ cười ngạc nhiên hiện trên khuôn mặt. “Và rồi em biết anh ấy thậm chí không phải từ lục địa này. Điều đó thực sự khiến em choáng váng, anh biết không?”
Cậu ấy ngồi im lặng một lát, rồi dường như nhớ ra mình đang nói. “Dù sao thì, ý em là anh không bao giờ biết ai sẽ có quyền lực trong cuộc đời anh, hoặc cuộc đời của ai anh sẽ tác động. Có thể anh không mạnh bằng một Lưỡi hái hay Quốc vương. Điều đó không có nghĩa là anh phải thay đổi thế giới bằng cách đó. Có thể… có thể anh chỉ cần tử tế với ai đó.” Một vẻ đỏ bừng đột nhiên lan lên cổ và má cậu ấy. “Em không biết, em chỉ… ừm, em chỉ muốn nói với anh rằng anh không đơn độc.”
Cậu ấy vươn tay ra và vỗ nhẹ vào tay cô bé một cách ngượng nghịu trước khi đứng dậy và lùi lại một bước. Cậu ấy rụt rè nhìn tôi bằng khóe mắt. Tôi mỉm cười tán thưởng, và cậu ấy lại nhìn xuống đất.
Tôi bắt đầu nói, muốn thêm một điều gì đó—bất cứ điều gì—nhưng tôi bắt gặp ánh mắt của Boo. Con gấu hộ vệ gật đầu đầy thông cảm với tôi, và tôi hiểu ý nó. Cô bé sẽ ổn thôi. Những gì cần nói đã được nói rồi, và Ellie đang ở trong vòng tay tốt.
Tôi gật đầu đáp lại, rồi quay lưng bước đi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash