Chương 444: Hằn Sẹo (Chapter 444: Scarred)
ARTHUR LEYWIN
Tôi lật người nằm ngửa, quay lưng lại với nơi cánh cổng dịch chuyển thời gian vừa biến mất. Có thứ gì đó gần đó đang phát ra tiếng vo ve nhỏ nhưng đáng lo ngại khi ánh sáng mờ ảo tràn ngập khu vườn: chính là cỗ máy dịch chuyển thời gian. Nó phát sáng mờ ảo và tỏa ra đủ nhiệt khiến những bông hoa nó đè bẹp chỉ vài giây trước đã héo khô.
Tôi nhìn chằm chằm vào cổ vật quá lâu, cố gắng thấu hiểu. Thực ra tôi không hề nghĩ về cỗ máy dịch chuyển thời gian. Thay vào đó, tâm trí tôi bị phân chia giữa chiến trường ở Nirmala và lõi năng lượng trong xương ức. Cổ vật là một tấm màn che khuất gây xao nhãng để tôi gạt bỏ những suy nghĩ còn lại. Tôi chưa sẵn sàng để bắt đầu xử lý mọi thứ vừa xảy ra.
Có chuyển động từ khóe mắt, và Sylvie xuất hiện bên cạnh tôi. Cô bé không thể che giấu nỗi sợ hãi của mình. Tay cô bé ấn vào sườn tôi, nơi lưỡi kiếm ether của chính tôi đã cứa qua, do sự tập trung mana của Cecilia điều khiển. Mắt Sylvie nhắm nghiền, và tôi cảm nhận được tâm trí cô bé đang dò xét tâm trí tôi, vết thương của tôi, lõi năng lượng của tôi. Tôi có thể cảm nhận cô bé đang tìm kiếm những phép thuật vivum mà cô bé đã học ở Epheotus, giống như tôi có thể cảm nhận được sự trống rỗng trong phản ứng ma thuật của cô bé.
Thiên phú ether của cô bé đã thay đổi. Sự thấu hiểu của cô bé đã được viết lại.
Tôi nắm lấy tay Sylvie, và mắt cô bé mở to kinh ngạc. Tôi chắc chắn mình sẽ ổn thôi, tôi chỉ cần một chút thời gian để hồi phục.
“Nhưng lõi của anh, nếu lỡ—”
“Anh đã từng hồi phục sau những chuyện tồi tệ hơn nhiều,” tôi nói lớn, một câu nói bị lu mờ khi nỗ lực nói khiến tôi ho sặc sụa, và tôi phun ra một ngụm máu. “Chul sao rồi…”
“Bất tỉnh,” cô bé nhẹ nhàng nói, giọng đầy lo lắng. “Phản ứng ngược, em nghĩ vậy, từ việc cố gắng giữ hình dạng phượng hoàng của mình.”
Tôi gật đầu. Cử động đó khiến những ngón tay đau nhói cào cấu khắp người tôi.
Ánh sáng tràn ngập sân khi những luồng sáng ma thuật bùng lên từ hàng chục hướng. Các lá chắn được kích hoạt ngay sau đó, che chắn cửa ra vào và cửa sổ của căn biệt thự mà chúng tôi đã hạ cánh trước đó.
Tuy nhiên, không lâu sau, cửa trước mở ra và lá chắn lại biến mất. Darrin Ordin bước ra, khoác một chiếc áo choàng và dụi mắt còn ngái ngủ, đôi mắt ông ấy sáng lên với một ánh nhìn hơi hoang dã; rõ ràng, chúng tôi đã đánh thức ông ấy.
Ông ấy vẫy tay, và những cổ vật ánh sáng đang chiếu xuống chúng tôi mờ đi, cho phép tôi nhìn rõ một số khuôn mặt đang nhìn từ cửa sổ biệt thự. “Grey, chuyện gì—Răng của Vritra!” ông ấy thở hổn hển, vội vã băng qua sân đến bên tôi. Ông ấy nhìn từ vết thương của tôi đến mặt tôi, rồi đến những người bạn đồng hành của tôi, và cuối cùng quay lại, mặt ông ấy tái mét. “Đi nào, hãy đưa cháu vào trong, vết thương đó cần—”
“Không,” tôi nói, cố gắng gượng đứng dậy bằng đầu gối. “Tôi sẽ ổn thôi. Chỉ là… cần một chút thời gian.”
Tâm trí tôi hướng vào bên trong, tập trung vào lõi năng lượng của mình. Vết cắt trên bề mặt nó đang tràn ngập ether; các hạt màu tím ép vào vết xước, nơi chúng nén lại trước khi tan chảy vào bề mặt lõi. Trong suốt quá trình đó, ether cũng tràn ra khỏi lõi, thúc đẩy quá trình hồi phục chậm chạp. Chỉ một lượng nhỏ quay trở lại, ether trong không khí bị hút về phía bộ giáp của tôi trước khi được dẫn vào lõi bị thương để thanh lọc.
Đòn tấn công vào lõi của tôi là gián tiếp, vết thương do đó không đủ để xuyên thủng lớp vỏ cứng bên ngoài. Đã lâu rồi tôi không còn cảm thấy sợ hãi khi bị thương; lần này cảm giác đó ùa về mạnh mẽ.
Nếu cô ấy có thể tấn công trực diện hơn, lõi của tôi có thể đã bị tổn hại nghiêm trọng.
‘Việc hấp thụ mana của anh chắc hẳn đã cho cô ấy một chút hiểu biết nhỏ về sự tương tác giữa mana và ether,’ Sylvie đáp, cắn môi. ‘Dù vậy, em không chắc mình hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra.’
Bên cạnh Sylvie, mắt Darrin vẫn dán vào sườn tôi, nơi máu vẫn tiếp tục chảy.
Cô ấy đã bao bọc đủ mana quanh lưỡi kiếm của tôi để có thể điều khiển nó tấn công ngược lại tôi. Tôi bối rối, bị bất ngờ, và khi đợt mana thứ hai bùng phát, xuyên qua tôi, tôi đã phản ứng quá chậm.
Tôi cảm thấy một sự dễ chịu mát lạnh bất chợt ở bên sườn khi, từng chút một, ether bắt đầu chảy từ lõi của tôi đến vết thương, nối liền cơ bắp, xương và các cơ quan nội tạng. Máu bắt đầu ngừng chảy.
Xung quanh lõi của tôi, hầu hết ether đã lấp đầy vết xước, mặc dù quá trình hồi phục đã để lại một vết sẹo mờ và tiêu hao hầu hết ether trong lõi của tôi. Bản thân vết sẹo ngứa ran, giống như một cảm giác gián tiếp trong sâu thẳm tâm trí hơn là trên bề mặt của chính lõi. Tôi không thể rời mắt khỏi nó; giống như một người lính nhìn chằm chằm vào vết thương mới lành trong gương, tôi dùng ý nghĩ chạm vào mô sẹo, nghiêng mình vào sự khó chịu khi tôi cố gắng hiểu nó.
Chỉ khi lớp da bị rách ở bên sườn tôi bắt đầu lành lại, tôi mới quay đi khỏi vết sẹo, thay vào đó thận trọng chạm vào các ấn chú thần thánh của mình. Không phải để kích hoạt chúng, mà chỉ để đảm bảo chúng vẫn phản ứng. Aroa’s Requiem rung lên ở cột sống của tôi, sau đó Realmheart bùng cháy và đưa vào tầm nhìn mana trong không khí xung quanh chúng tôi. Chúng hoạt động như mong đợi, mặc dù cả hai đều… nặng nề hơn bình thường.
Tôi mệt mỏi, và lõi năng lượng của tôi gần như trống rỗng. Thở dài, tôi giải phóng ether đã truyền dẫn và nhắm mắt lại, cho phép bản thân thời gian cần thiết để hồi phục.
Tôi nghe Darrin trở về nhà, có lẽ để thông báo cho bọn trẻ biết chuyện gì đang xảy ra. Sylvie rời khỏi bên cạnh tôi để kiểm tra lại Chul, nỗi lo lắng của cô bé vẫn còn vương vấn trong tâm trí tôi thông qua kết nối giữa chúng tôi.
Đến khi vết thương của tôi lành lại, tôi cảm thấy thực sự kiệt sức. Tôi không thể nhớ nổi đã bao lâu rồi lõi năng lượng của mình lại bị căng thẳng đến vậy, và chắc chắn là chưa bao giờ kể từ khi hình thành lớp thứ ba của nó. Tôi sẽ cần thời gian để hồi phục và hấp thụ ether—nhiều hơn đáng kể so với lượng ether ít ỏi trong không khí có sẵn ở đây.
Từ từ đứng dậy, tôi mở mắt và nhìn lại cỗ máy dịch chuyển thời gian.
Tiếng vo ve đã tắt, cũng như ánh sáng rò rỉ mana. Khi tôi kéo cổ vật ra khỏi bồn hoa đã bị phá hủy, tôi nhận ra nó ấm khi chạm vào, và có một vết nứt nhỏ chạy dọc theo mặt kim loại đã được rèn. Tò mò, tôi dùng lượng ether ít ỏi của mình để truyền dẫn mana cần thiết nhằm kích hoạt thiết bị. Cảm giác ngứa của vết sẹo trở nên rõ rệt hơn.
Cỗ máy dịch chuyển thời gian đã phản ứng với nỗ lực của tôi, nhưng nó chỉ phát ra ánh sáng ngay cả với một lượng mana nhỏ như vậy.
“Giờ thì cháu sẽ không sử dụng được nó quá một hoặc hai lần đâu,” Darrin nói, xuất hiện trở lại trong sân nhà với một chiếc áo choàng du hành đơn giản và quần ống túm. Khi tôi nhìn ông, ông gật đầu về phía cỗ máy dịch chuyển thời gian. “Chúng chỉ tồn tại được một thời gian nhất định, ngay cả những cái mạnh mẽ như vậy. Chú không chắc có nên tin tưởng nó chút nào với vết nứt đó không.” Mỉm cười, ông đưa tay ra, và tôi nắm lấy tay ông thật chặt. Ánh mắt ông hạ xuống nơi bộ giáp của tôi đã khép lại vết rách. “Mừng vì mọi chuyện không tệ như vẻ ngoài của nó.”
“Cháu chưa chắc về điều đó,” tôi lẩm bẩm trước khi kịp kìm mình lại và miễn cưỡng đáp lại nụ cười của ông ấy. “Xin lỗi vì đã làm xáo trộn nhà của chú. Đây là nơi duy nhất cháu có thể nghĩ đến trong tình huống mà chúng cháu đang gặp phải. Nhưng chúng cháu không thể ở lại lâu. Cháu chỉ cần giúp bạn đồng hành của mình hồi phục và—”
“Grey—Arthur, có những điều cháu cần biết,” Darrin nói, giọng trầm và khẩn cấp, vẻ mặt căng thẳng. “Alaric đang ở đây. Dĩ nhiên, tên nát rượu già đó không bị đánh thức bởi chuông báo động vòng ngoài, nhưng giờ này hắn ta đáng lẽ phải bò ra khỏi giường và mặc quần vào rồi. Trước khi cháu bỏ đi, cháu nên nghe những gì hắn ta muốn nói.”
Giọng điệu nghiêm túc của Darrin khiến tôi khựng lại. Sau một thoáng do dự, tôi gật đầu.
Sau khi lấy lại cỗ máy dịch chuyển thời gian, chúng tôi khiêng cơ thể bất tỉnh của Chul vào nhà và đặt cậu ấy nằm trên ghế sofa. Tôi để Sylvie trông chừng cậu ấy, và Darrin đưa nhiều người giám hộ của mình trở về phòng, bao gồm cả Briar đang bực bội.
Khi chúng tôi bước vào phòng làm việc, Alaric đã ở đó, và dĩ nhiên, đã tự rót cho mình một ly rượu. Đằng sau ông ấy, ngay nơi tôi đã để nó, là nửa chiếc La Bàn dành cho việc thăng thiên đang hoạt động, rung lên vui vẻ mà không hề hay biết về tất cả những gì đã xảy ra kể từ lần cuối tôi sử dụng nó.
Alaric cảnh giác nhìn tôi khi tôi ngồi xuống đối diện ông. Sự mệt mỏi đè nặng lên tôi từ mọi phía, nhưng tôi có thể thấy người leo núi già dặn đó cũng mệt mỏi không kém tôi.
“Ông già,” tôi nói.
“Thằng ranh,” ông ta đáp lại với một tiếng khịt mũi. Nhấp một ngụm rượu lấy sức, ông ta thở dài và dụi lòng bàn tay vào hốc mắt. “Vậy, tôi có thể cho rằng chính sự trở lại của cậu đến lục địa tươi đẹp của chúng ta đã gây ra một cơn bão kinh hoàng như vậy không?”
“Ý ông là sao?” tôi hỏi, ngả người ra ghế và khoanh tay.
Alaric giơ hai tay lên, bằng cách nào đó vẫn không làm đổ đồ uống của mình. “Ý tôi là sao, hắn ta nói vậy.” Ông ta liếc nhìn Darrin, người chỉ nhún vai. “Phản công đó, nhóc con. Các cuộc phản công. Các gia tộc cao quý quay lưng lại với chúng ta. Các đội quân từ cái lỗ hậu môn nhăn nhó của Agrona trỗi dậy để chiếm lại những thành phố mà hắn ta đã từ bỏ. Tôi đang nói về việc những thành quả hàng tháng trời đã mất đi trong một tuần.”
Darrin đang nhìn chằm chằm vào bàn tay mình. Đôi mắt đỏ ngầu của Alaric nheo lại khi ông ta nhìn chằm chằm qua tôi vào khoảng không. Cả hai đều kiệt sức… và sợ hãi, tôi nhận ra.
“Kể cho tôi nghe thêm đi,” tôi nói, cúi người về phía trước. “Seris nên biết chuyện gì đang xảy ra.”
Alaric khịt mũi và uống cạn ly trước khi bắt đầu giải thích một cách cay đắng nhưng chi tiết về nhiều tổn thất mà cuộc nổi dậy đã phải gánh chịu chỉ trong tuần trước.
Lực lượng của Seris chưa bao giờ đủ lớn để triển khai quân đội và tấn công trực diện các Đại Hoàng; họ dựa vào sự kiểm soát của Seris đối với Sehz-Clar để duy trì bất kỳ thế đứng nào. Bên ngoài Sehz-Clar, cuộc chiến chủ yếu diễn ra trong bóng tối thông qua các điệp viên và đặc vụ mà Alaric và các mối quan hệ của ông ta đã tổ chức. Sau khi Seris rút lui vào Relictombs, phần lớn công việc tích cực của cuộc nổi dậy đã đi vào hoạt động bí mật. Tuy nhiên, nhờ hành động của một vài quý tộc dũng cảm, họ đã giành được và duy trì quyền kiểm soát một số thành phố ở Truacia, Vechor và Sehz-Clar.
Những thành phố đó là những điểm tập kết thiết yếu cho các nỗ lực khác, chủ yếu là tiếp tế. Theo Alaric, các nỗ lực tái chiếm các thành phố là rất ít, với lực lượng nổi dậy giành được một vài chiến thắng bất ngờ trong những tuần sau sự sụp đổ của Sehz-Clar.
Nhưng trong vòng vài ngày, những thành phố này đã thất thủ, các quý tộc đang nắm quyền kiểm soát hoặc ra lệnh cho quân đội của họ ngừng chiến hoặc bị các đội tấn công trung thành xử tử. Tệ hơn nữa, mạng lưới các mối quan hệ, người cung cấp thông tin, điệp viên và đặc vụ của Alaric đang bị nhắm mục tiêu và ám sát.
“Và không phải từng người một, mà là hàng loạt,” ông ta rên rỉ, hai má đỏ ửng dưới bộ râu bù xù. “Tôi đã phải cử người của mình chạy trốn để ẩn náu. Thật khó hiểu, thằng nhóc. Cứ như thể ai đó đã bật một công tắc chết tiệt của Vritra và giải phóng một trận lụt chết chóc.”
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện một lúc, Alaric đi sâu vào những tình huống cụ thể hơn trong khi tôi lắng nghe và cố gắng tiếp thu mọi thứ. Đổi lại, tôi giải thích những gì Seris và tôi đã lên kế hoạch và kể cho họ nghe về các sự kiện ở Nirmala.
Ngay trước bình minh, Chul tỉnh dậy, và cậu ấy cùng Sylvie tham gia với chúng tôi mặc cho tôi phản đối rằng cậu ấy nên tiếp tục nghỉ ngơi.
“Tôi đã nghỉ ngơi quá lâu rồi. Cơ thể này ngứa ngáy muốn chuộc lại màn thể hiện đáng thương trong trận chiến,” cậu ấy nói, vẻ mặt chán nản.
“Anh đã bị xếp cặp không hợp,” Sylvie chen vào. “Nếu anh đối mặt với bất kỳ Lưỡi Hái nào khác, anh sẽ—”
“Không, cậu ấy nói đúng,” tôi ngắt lời. “Nó thật đáng thương—nhưng tôi cũng vậy. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là học hỏi từ đó, chấp nhận sai lầm của mình và trở nên mạnh mẽ hơn.”
Nghiến răng, Chul đứng dựa vào góc phòng làm việc và lườm nguýt trong suốt phần còn lại của cuộc trò chuyện.
Những cánh đồng trải dài nhìn thấy qua cửa sổ phòng làm việc vừa chuyển từ màu đen sang màu cam-xám với những tia sáng đầu tiên của bình minh thì chúng tôi lại bị gián đoạn.
Một tiếng đập cửa phòng làm việc đột ngột và dồn dập khiến tất cả chúng tôi giật mình quay lại, nhưng trước khi bất kỳ ai kịp gọi vào, cánh cửa bật mở và Briar lao vào. “Sư phụ Darrin! Một buổi phát sóng—nhanh lên—từ Agrona!”
Tất cả chúng tôi trao đổi một cái nhìn cảnh giác, rồi vội vã đi theo cô bé đến phòng khách được trang bị một tinh thể chiếu lớn. Hình ảnh toàn cảnh Dãy núi Răng Basilisk đang lướt nhanh trên bề mặt tinh thể. Khi tôi bước vào phạm vi của trường thần giao cách cảm, tôi nghe thấy một giọng nói tỉnh táo, lo lắng trong đầu: “…lặp lại, một thông điệp bắt buộc từ chính Đại Hoàng sẽ được phát trong hai phút nữa. Tất cả người Alacrya phải lắng nghe. Tôi lặp lại, một thông điệp bắt buộc…”
Tôi bước lùi ra khỏi trường và nhìn Darrin với vẻ tò mò.
Cau mày, ông ấy nhún vai. “Các chương trình phát sóng bắt buộc không phải là chưa từng nghe thấy, nhưng chúng khá hiếm. Chúng ta thậm chí còn không nhận được một cái nào sau những gì đã xảy ra ở Victoriad.”
“Vật phẩm chiếu hình tự động kích hoạt và bắt đầu nói lảm nhảm về thông điệp bắt buộc,” Briar nói thêm, khoanh tay và lườm cái hình chiếu.
“Vậy, một thông điệp từ chính Agrona Vritra,” Chul trầm ngâm khi cậu ấy bước vào và ra khỏi trường thần giao cách cảm. “Giá như tôi có thể đấm vào cái mặt độc ác của hắn ta xuyên qua vật phẩm tinh thể này.”
Lông mày của Alaric nhướng lên khi ông ấy nhìn Chul một cách thích thú. “Tôi bắt đầu thấy rõ điểm mạnh và điểm yếu của cậu ta rồi đấy.”
Tôi khẽ mỉm cười. “Giá như chúng ta có thể làm được, Chul.”
Tất cả chúng tôi im lặng chờ đợi cho đến khi tin nhắn lặp lại ngừng hẳn và khung cảnh biến mất.
Một khuôn mặt xuất hiện trên màn hình tinh thể.
“Đúng là Đại Hoàng thật…” Briar thì thầm, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô bé.
Agrona trông khắc khổ, nhưng sự nghiêm nghị của ông ta phần nào bị lu mờ bởi những đồ trang sức lấp lánh trên sừng. Ông ta nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ tinh thể chiếu trong vài giây trước khi cuối cùng cất tiếng nói.
“Hỡi những người dân của ta ở Alacrya,” ông ta bắt đầu, lời nói có chủ đích và rõ ràng, “những đứa con của Vritra. Hôm nay, ta nói chuyện trực tiếp với các ngươi… với mỗi và mọi cá nhân trong số các ngươi. Hãy lắng nghe thật kỹ và cẩn thận, bởi vì lời nói của ta là dành cho các ngươi.”
Ông ta lại dừng lại, và tôi liếc nhìn quanh phòng; một vài thiếu niên đang có mặt, cũng như quản gia của Darrin, Sorrel. Tất cả họ đều trông như bị mê hoặc. Chỉ có Alaric, Chul và tôi dường như có thể giữ được khoảng cách tinh thần với những gì chúng tôi đang thấy. Ngay cả Sylvie cũng mở to mắt, môi hơi hé ra khi cô bé bị cuốn vào hình ảnh này. Nhưng tôi có thể cảm nhận cảm xúc và một số suy nghĩ của cô bé, và lý do cô bé bị cuốn hút đến vậy rất khác biệt.
‘Cha của em…’ cô bé gửi đến tôi, cảm nhận tâm trí tôi chạm vào tâm trí cô bé. ‘Em không thể không tự hỏi… điều đó vẫn có vẻ quá khó tin. Điều gì có thể khiến Sylvia Indrath và Agrona Vritra đến với nhau?’
Ngay cả thông qua hình chiếu, sức mạnh cá tính của ông ta cũng rõ ràng. Nếu đã từng có một thời Agrona Vritra chưa sa đà vào những thôi thúc tàn nhẫn và thái nhân cách của mình, có lẽ đó là lúc Sylvia đã phải lòng ông ta. Hoặc có lẽ ông ta vẫn luôn như vậy nhưng đã lừa cô ấy nhìn thấy điều không có thật.
Tôi cẩn thận quét qua khuôn mặt say mê của Sylvie.
Agrona không hề ngại thao túng ngay cả những người thân cận nhất với ông ta. Rốt cuộc, thông qua một câu thần chú được cấy vào trứng của cô bé trước khi cô bé ra đời, ông ta đã có thể nhập vào cơ thể cô bé ngay cả từ Alacrya. Đó là một sự thật đã gần như phá vỡ lòng tin giữa Sylvie và tôi. Giờ đây, tôi chỉ có thể hy vọng rằng cái chết và sự tái sinh của cô bé đã cắt đứt mối liên hệ này, nhưng điều khiến tôi lo lắng là chúng tôi không có cách nào để biết chắc chắn.
“Trong nhiều tháng qua, lục địa này đã bị chia cắt bởi xung đột nổi dậy và nội chiến,” Agrona tiếp tục. “Hãy yên tâm, ta không hề có ác ý với những ai trong số các ngươi đã tham gia vào cuộc xung đột này. Một cuộc tranh giành ý chí như vậy, dù là giữa đồng bào, tướng quân hay thậm chí là các Đại Hoàng, về lâu dài sẽ chỉ làm cho các ngươi mạnh mẽ hơn với tư cách là một dân tộc. Xung đột là cần thiết để phát triển sức mạnh.”
Ông ta dừng lại, đôi mắt đỏ như máu của ông ta dường như nhìn thẳng vào mắt tôi. “Nhưng xung đột vào sai thời điểm cũng có thể làm suy yếu tất cả chúng ta, và đây là lý do tại sao ta đang nói chuyện với các ngươi bây giờ. Cánh cổng Epheotus đã được mở ra, và những con rồng đã hành quân qua. Chúng đã chống lại phần lớn công việc của chúng ta ở Dicathen, phá hủy những điều tốt đẹp mà các ngươi và huyết thống của các ngươi đã chiến đấu, đã chết vì nó. Nhưng bạo lực của chúng không chỉ giới hạn ở lục địa xa xôi đó. Chúng đã đổ máu ngay tại đây ở Alacrya, tại trung tâm Etril.”
Vẻ mặt Agrona trở nên cứng rắn, đôi mắt ông ta rực cháy như lửa. “Một con rồng đã ám sát Đại Hoàng Exeges trước khi hèn nhát bỏ trốn trong đêm. Hàng ngàn nhân chứng đã thấy Asura lượn lờ phía trên cung điện của ông ấy, phun mana và cái chết. Hàng trăm nhân viên cung điện đã chết cùng ông ấy, bất lực trước cuộc tấn công như vậy—những người Alacrya bình thường, bị thiêu thành tro bụi chỉ vì tội làm việc hỗ trợ một gia tộc khác.
“Cuộc chiến giữa Alacrya và Dicathen đã kết thúc. Và cuộc xung đột giữa mỗi người Alacrya trung thành và những kẻ ủng hộ Seris Không Huyết cũng phải kết thúc. Những con rồng đang có ý định chiếm lấy cả Dicathen và Alacrya. Những sinh vật đã tạo ra lời nói dối về thần tính Asura—những kẻ đã từ lâu ẩn mình ở Epheotus và chỉ đưa ra phán xét đối với những người mà chúng gọi là ‘kẻ thấp kém,’ không cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào về vật chất hay phép thuật, những cuộc tấn công của chúng vào lục địa này đã tạo ra Biển Vritra’s Maw và cướp đi hàng trăm nghìn sinh mạng—giờ đây đã quyết định chiếm đoạt mọi thứ mà các ngươi và tổ tiên huyết thống của các ngươi đã làm việc cật lực để xây dựng.”
Trong sự im lặng sau đó, âm thanh duy nhất là tiếng hừ khinh bỉ của Chul.
“Do sự can thiệp của đồng minh của rồng, Thương Arthur Leywin—”
Tôi chớp mắt, bị bất ngờ khi hắn ta nhắc đến tôi. Vài người trong phòng quay lại nhìn tôi.
“—Ta đã không thể chuẩn bị Dicathen cho khả năng này, nhưng ta sẽ bảo vệ Alacrya và tất cả những ai vẫn tự nhận là người Alacrya trung thành khỏi lũ rồng xâm lược.” Cằm Agrona nhếch lên, giọng hắn ta ngày càng to và kiêu hãnh hơn khi nói. “Với sự giúp đỡ của các ngươi, dĩ nhiên rồi. Lục địa này phải đứng vững, đoàn kết dưới quyền uy của ta. Thời đại của Lưỡi Hái và Đại Hoàng, quyền thống trị của gia tộc Vritra đã qua rồi. Bây giờ, ta, Agrona, sẽ đích thân dẫn dắt các ngươi vượt qua những hiểm nguy sắp tới.”
Vẻ mặt hắn ta dịu lại, và hắn ta nở một nụ cười thấu hiểu với chúng tôi. “Sẽ không có hình phạt nào dành cho bất kỳ ai tham gia vào cuộc nổi loạn này miễn là họ hạ vũ khí và trở về cuộc sống của mình ngay lập tức. Nhưng, vì ta không thể chấp nhận bất kỳ sự bất hòa nội bộ nào sẽ làm suy yếu chúng ta khi đối mặt với kẻ thù này, tất cả những ai từ chối sẽ bị xử lý ngay lập tức và không khoan nhượng. Hãy kêu gọi những người trong huyết tộc của các ngươi, hàng xóm và bạn bè của các ngươi gác lại những bất bình nhỏ nhặt của họ ngay bây giờ. Ngày mai, chúng ta sẽ tiến lên một bước với tư cách là một quốc gia. Thống nhất.”
Agrona nghiến hàm và khẽ gật đầu, khiến những món trang sức trên sừng hắn ta đung đưa và lấp lánh. Sau đó, hình chiếu biến mất, và tinh thể tắt ngúm.
Sự im lặng bao trùm. Dần dần, lũ trẻ quay sang nhìn Darrin, nhưng ông ấy lại nhìn tôi. Ánh mắt Alaric dán xuống sàn nhà, một vẻ cau có hằn sâu trên làn da nhăn nheo của ông ta. Chul cũng đang nhìn tôi, như thể chờ đợi phản ứng của tôi, nhưng Sylvie đã rời đi, quay lưng lại với căn phòng và tâm trí cô bé hoàn toàn khép kín.
“Đi đi, mấy đứa,” Darrin nói sau một phút. “Hôm nay không có luyện tập hay việc nhà gì cả. Cứ đi chơi đi.”
Briar khịt mũi. “Đi mà đắm chìm trong nỗi lo lắng hiện sinh của mình thì đúng hơn.” Nhưng cô bé, giống như những người khác, vẫn làm theo lời và lững thững bước ra khỏi phòng khách.
Khi người quản gia không đi theo ngay lập tức—cô ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào tinh thể chiếu, với vẻ mặt ngớ ngẩn trên khuôn mặt tái nhợt—Darrin đặt tay lên vai cô ấy. “Sorrel?”
Cô ấy giật mình, một tay bay lên che miệng để ngăn một tiếng hét yếu ớt. “X-xin lỗi, Sư phụ Ordin. X-xin lỗi tôi.” Cô ấy run rẩy đứng dậy và vội vã rời khỏi phòng.
Khi nhìn cô ấy đi, tôi suy nghĩ về thông điệp của Agrona. Không hẳn là những chi tiết cụ thể, mà là ý định. Cách nó sẽ ảnh hưởng đến mọi người. Những người bình thường như Sorrel.
“Thật thú vị khi hắn ta gọi đích danh cháu,” Darrin trầm ngâm. “Việc liên kết cháu với lũ rồng sẽ giúp hắn ta biến bất kỳ sự nổi tiếng nào cháu có được ở Alacrya chống lại cháu.”
“Nhưng tại sao người dân của chú lại ủng hộ con rắn này hơn lũ rồng?” Chul gầm gừ, vuốt tay qua mái tóc màu cam của mình, khiến những sợi tóc sẫm màu cuộn lại và lấp lánh như khói. “Gia tộc của tôi không yêu thích tên bạo chúa Indrath, nhưng hắn ta không tệ hơn Agrona.”
“Thà biết mặt quỷ còn hơn không,” Alaric trả lời, giọng ông ta khàn đặc, mệt mỏi. “Cách nào tốt hơn để khiến mọi người quên đi việc Vritra đã đối xử tàn tệ với họ như thế nào, ngoài mối đe dọa cuộc sống dưới gót giày của một gia tộc asura khác. Và các cậu”—ông ta chỉ vào ngực tôi bằng một ngón tay nhăn nheo—“đã cung cấp cho họ một mẩu tuyên truyền nhỏ hoàn hảo.” Ông ta lắc đầu và ngã phịch xuống ghế, các ngón tay xoa thái dương.
“Ít nhất điều này giải thích sự đảo ngược vận mệnh đột ngột của chúng ta,” Darrin nói, vẻ lo lắng hiện rõ trên nét mặt khi ông nhìn Alaric. “Agrona chắc hẳn đã lên kế hoạch cho nước đi này một thời gian rồi. Vụ ám sát… ừm, đợi một lát.” Ông ấy nhìn tôi đầy bối rối. “Vậy, hắn ta đang đổ lỗi cái chết của Exeges cho lũ rồng, một việc khá dễ dàng ngay cả khi cháu không thực sự đưa một con rồng đến cung điện để ám sát Exeges… nhưng vậy thì ai đã thực sự giết vị Đại Hoàng đó?”
Sự chú ý của ông ấy chuyển sang Sylvie. “Tiểu thư… à, xin lỗi nếu đây là một câu hỏi thiếu thận trọng, nhưng liệu có khả năng đó là… huyết tộc của cô? Đồng loại? Những con rồng khác?”
Sylvie vừa nhún vai vừa lắc đầu, khiến mái tóc vàng óng của cô bé đung đưa quanh sừng. “Cháu không chắc chắn, nhưng… nó không giống như có một con rồng ở đó.”
Ánh mắt Darrin chuyển lại về phía tôi. “Vậy thì, cháu nghĩ là ai?”
Lời nói của ông ấy giống như mồi nhử trên bề mặt cuộn trào những suy nghĩ của tôi. Tôi không biết ai có thể đã giết Đại Hoàng hơn là khi chúng tôi lần đầu tiên tìm thấy xác chết. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng chúng tôi chỉ thiếu một chi tiết nhỏ để giúp chúng tôi ghép các mảnh ghép lại với nhau.
Tại sao bí ẩn này lại kéo tâm trí tôi trở lại với phiến đá chủ chốt thứ ba bị mất?
‘Anh nghĩ chúng có liên quan không?’ Sylvie nghĩ lại. Tôi có thể nhận ra từ giọng điệu suy nghĩ của cô bé rằng cô bé không bị thuyết phục. ‘Giống như… một bên thứ ba nào đó tình cờ di chuyển trên cùng một con đường với chúng ta?’
Thở dài, tôi ngồi xuống ghế đối diện Alaric và mệt mỏi vuốt mặt, cố gắng suy nghĩ xung quanh cơn ngứa của vết sẹo. “Tôi không biết,” tôi nói, trả lời cả câu hỏi của Sylvie và Darrin cùng một lúc. Có thể lắm, tôi nói thêm trong tâm trí với Sylvie.
Tôi há hốc mồm, thu hút những ánh nhìn cảnh giác từ mọi người trừ Sylvie, người đang theo dõi suy nghĩ của tôi khi chúng xuất hiện.
“Con ổn chứ, Arthur?” Darrin hỏi.
“Vâng, chỉ là… không có gì,” tôi nói, biết rằng tôi không thể giải thích suy nghĩ của mình cho Darrin.
Vị cứu tinh trong mơ của anh từ Relictombs, giọng nói mà anh đã nghe. Sự tái sinh và thay đổi thiên phú ether của anh, sự thật rằng anh tồn tại để cứu linh hồn em trước khi em được sinh ra. Điều đó có khả năng tạo ra một dạng nghịch lý nào đó, phải không? Điều gì sẽ xảy ra nếu thực sự có một bên thứ ba? Với sự tham gia của nghệ thuật aevum, thậm chí có thể là chúng ta, đang di chuyển qua một dòng thời gian song song hoặc…
Tôi ngập ngừng, cảm thấy suy nghĩ của Sylvie đang phản bác lại suy nghĩ của chính mình.
‘Lời giải thích đơn giản nhất thường là chính xác nhất,’ cô bé nói, trích dẫn một học giả mà cả hai chúng tôi đều đã học ở Học viện Xyrus. ‘Có thể em sai, nhưng di vật, Đại Hoàng và người cứu tinh của em không cảm thấy có liên hệ gì. Tuy nhiên, vì mục đích tranh luận, nếu chúng ta quay ngược thời gian bằng cách nào đó để giành lấy di vật, vậy thì nó ở đâu? Và nếu anh được định sẵn để giết Exeges, tại sao lại đi trước và giết hắn ta? Bởi vì anh đã định sẵn là thất bại sao?’
Không phải tôi, mà là… em. Mặc dù cô bé lập luận như vậy, tôi bắt đầu nhìn rõ hơn một bức tranh. Khi cái nhìn sâu sắc của em về nhánh aevum của ether đủ sâu, có lẽ em có thể quay ngược thời gian và giành lấy di vật. Nếu trận chiến chống lại Exeges quá khó khăn, Cecilia có thể đã chiếm ưu thế hơn tôi sau đó. Và… điều gì sẽ xảy ra nếu giọng nói em đang nghe là của chính em, những thông điệp được gửi ngược thời gian?
Sylvie suy nghĩ một lát, nhìn tôi chăm chú. ‘Anh đã từng nghe nói về một nghệ thuật ether nào cho phép anh quay ngược thời gian chưa?’
Aroa’s requiem có thể quay ngược thời gian, tôi chỉ ra.
‘Nhưng điều đó không giống nhau chút nào.’ Cô bé nhìn tôi đầy ý nghĩa.
Vậy còn thời gian của em trên Trái Đất, khi xem cuộc đời tôi thì sao? Đó là gì nếu không phải là du hành thời gian? Tôi…
Cô bé bặm môi, sự hoài nghi của cô bé chỉ tăng lên. Nhưng em không thể thay đổi gì cả. Anh thậm chí còn không biết em ở đó.
Tôi đang cố gắng suy diễn, tôi thừa nhận, ngả người ra ghế và thở dài thườn thượt. Thậm chí còn đang lạc lối nữa. “Lời giải thích đơn giản nhất thường là lời giải thích đúng,” tôi lặp lại thành tiếng.
Darrin ngước lên từ những suy nghĩ riêng của mình. Alaric gãi râu nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào bụng mình. Chul vặn cổ và đi đi lại lại trong phòng.
“Nhưng để giết một Đại Hoàng—một Asura thuần chủng—không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Tuy nhiên, có một danh sách ngắn những người có thể làm được điều đó.” Tôi giơ nắm tay lên, tất cả các ngón tay đều cuộn vào trong. Giơ ngón trỏ lên, tôi nói, “Một Đại Hoàng khác.”
“Hoặc một con rồng,” Sylvie nói, và tôi giơ ngón tay thứ hai.
“Các Bóng Ma được huấn luyện để giết Asura,” tôi nói, giơ ngón tay thứ ba.
“Anh sao?” Chul nói, dừng lại và nghiêng đầu sang một bên. “Nhưng mà, tôi biết đó không phải anh. Hừm. Các thành viên còn lại trong gia tộc của tôi đã từ bỏ việc trở thành chiến binh từ lâu, nhưng Exeges này đối với tôi cũng không mạnh mẽ lắm. Mordain hoặc một trong những người khác có thể đã giết hắn ta, có thể.”
Gật đầu, tôi giơ ngón tay út của mình lên.
“Agrona,” Alaric càu nhàu. “Hoặc con Cưng Thừa Kế của hắn ta. Báo cáo từ một người của tôi ở tiền tuyến Sehz-Clar nói rằng con tiện nhân bất thường đó có thể hút mana ngay ra khỏi người ông.”
Tôi buông tay xuống khi suy nghĩ về những gì ông ta vừa nói. Mắt tôi chạm mắt Sylvie khi tôi hình dung thi thể của Exeges. Tái nhợt, da căng cứng, vẻ ngoài hốc hác, đôi mắt vô hồn không màu, như thể máu đã bị rút cạn khỏi cơ thể hắn…
“Nhưng Cecilia dường như cũng ngạc nhiên khi thấy Đại Hoàng đã chết như chúng ta vậy,” Sylvie nói, nghĩ ra tiếng. “Nếu cô ấy… rút cạn mana của hắn, cô ấy đã diễn rất đạt. Có lẽ Agrona đã sẵn lòng hy sinh Exeges để tăng cường sức mạnh cho Cecilia trong trận chiến với anh?”
Thầm lặng, tôi cảm nhận Sylvie hy vọng điều này là sự thật, và Cecilia đã không thực sự đủ mạnh để tự mình chống lại chúng tôi đến mức bế tắc.
Tôi đột ngột đứng dậy. “Chúng ta không biết, và chúng ta cũng không đến gần hơn câu trả lời ở đây. Chúng ta cần quay lại với Seris.” Tôi liếc nhìn Darrin và Alaric một cách tội lỗi. “Tôi xin lỗi. Tôi ước mình có thể giúp đỡ nhiều hơn, nhưng…”
“Không cần đâu,” Darrin nói, vỗ vào tay tôi. “Nhà tôi không có liên hệ trực tiếp với cuộc nổi loạn. Tôi chỉ là một người thăng cấp đã nghỉ hưu đang huấn luyện vài đứa trẻ. Còn Alaric…” Ông ấy liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi một cách cảnh giác. “Ông ấy không thực sự ở đây. Và nếu ông ấy có ở đây, ông ấy chắc chắn không liên quan đến âm mưu của Seris. Và nếu ông ấy có liên quan, tôi không có cách nào biết được điều đó. Rốt cuộc, chúng tôi chỉ là những người bạn nhậu cũ thôi mà.”
Tôi bắt đầu rời khỏi phòng nhưng lại bị thôi thúc dừng lại và đưa ra một lời khuyên cuối cùng. “Hãy làm theo lời hắn ta. Ngừng chiến đấu. Đưa người của ông về nhà. Hãy để tôi và Seris lo liệu từ đây. Trong một cuộc chiến giữa rồng và Basilisk, các ông sẽ bị nghiền nát.”
Alaric khịt mũi. “Lỗi của cậu khi tôi bị kéo trở lại vào chuyện này ngay từ đầu. Cậu và mối liên hệ của cậu với Lưỡi Hái đó. Bah. Nhưng tôi cho rằng cậu nói đúng. Không bao giờ là quá muộn để nghỉ hưu lần thứ ba, tôi nghĩ vậy.”
Tôi mỉm cười, lòng biết ơn. “Tạm biệt.”
Darrin khẽ vẫy tay, nhưng Alaric chỉ nhăn mũi và tiếp tục nhìn chằm chằm vào bụng mình.
Tôi rời đi, những người bạn đồng hành theo sau, và trở lại phòng làm việc nơi chiếc La Bàn vẫn đang chờ đợi.
Tôi dừng lại trước nó, suy nghĩ.
“Chúng ta không thể để nó ở đây nữa. Với cỗ máy dịch chuyển thời gian gần như không hoạt động, chúng ta có thể cần chiếc La Bàn theo mình. Di chuyển qua Relictombs là cách tốt nhất để tránh ánh mắt dò xét của Agrona và Kezzess, và có thể là cách duy nhất để chúng ta di chuyển giữa Alacrya và Dicathen trong tương lai.”
“Có ý tưởng gì không?” Sylvie hỏi, tay cô bé chạm vào trường năng lượng bao quanh di vật.
“Và chúng ta có thể chắc chắn rằng Quý cô Sylvie sẽ không lên cơn nữa không?” Chul hỏi, liếc nhìn cô bé một cách tinh tế từ khóe mắt.
“Hy vọng là vậy,” tôi thở phào. “Cứ đi trước đi. Anh sẽ ngay lập tức theo sau em.”
Sylvie cắn môi. Chul chỉ nhún vai và bước thẳng vào cổng. Khi tôi gật đầu ra hiệu cho cô bé đi theo, Sylvie do dự làm theo, biến mất vào hình bầu dục lung linh lơ lửng trong không khí.
Vươn tay ra, tôi cảm nhận hình dạng của cánh cổng bằng ether của mình. Kích hoạt lõi năng lượng khiến một cơn đau nhói sâu lan khắp cơ thể tôi, và làm tăng cảm giác ngứa từ vết sẹo.
Có một sự quen thuộc trong ether của cánh cổng mà không liên quan gì đến việc tôi đã sử dụng nó trước đây. Tò mò, tôi kích hoạt Bước Chân Thần, nhìn thấy các con đường mà không bước vào chúng. Một nụ cười tự tin nở trên môi tôi.
Tiếp tục vận dụng Bước Chân Thần, tôi hoàn toàn tập trung vào cánh cổng, lắng nghe cộng hưởng đặc trưng của nó giữa rất nhiều điểm khác xung quanh tôi. Khi tôi chắc chắn đã nắm được, tôi nắm lấy chiếc La Bàn và vô hiệu hóa nó.
Hiệu ứng tức thì. Bản thân cánh cổng bắt đầu ép vào ý chí của tôi, nhưng điểm trong không gian kết nối với các con đường tia sét vẫn vang vọng như vậy. Chỉ đợi đủ lâu để cất giữ chiếc La Bàn vào ấn rune không gian của tôi, tôi bước qua lỗ hổng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash