Chương 443: Sự thật về sức mạnh (Chapter 443: The Truth of Power)
CECILIA
Tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi cánh cổng vừa biến mất, dư ảnh của nó vẫn hiện rõ trên nền bóng tối của màn đêm và khu ổ chuột bên dưới. Đầu óc tôi trống rỗng, sự giận dữ của trận chiến đã tan biến theo cú sốc vì trận chiến đột ngột kết thúc. Ngay cả cơn đau nhói từ vết thương bên hông cũng dường như dịu đi, xa xăm khi máu vẫn tuôn ra ướt đẫm tay tôi.
Tôi đã thất bại. Grey đã ở đó, ngay trước mặt tôi, nhưng tôi đã không thể ngăn cản anh ta. Tôi đã để anh ta trốn thoát…
Tôi không thể hiểu nổi điều đó. Tôi là Kế Ước. Khả năng kiểm soát mana của tôi đến mức có thể hút nó từ lõi của một asura còn sống, vậy mà Grey đã sánh ngang với tôi—thậm chí còn làm tôi bị thương, suýt giết chết tôi. Nếu tôi không cảm nhận được sự biến dạng trong mana nơi đòn tấn công của anh ta xuất hiện, có lẽ anh ta đã làm được điều đó. Lại một lần nữa.
Mặc dù tôi chỉ có thể hút được một lượng mana ít ỏi của rồng, nhưng nó đã đủ để mang lại một tia sáng đột phá: Grey dường như có thể thao túng sự tương tác giữa aether và mana, sử dụng một lực để di chuyển và dẫn dắt lực kia, thậm chí còn có thể làm chệch hướng hoặc vô hiệu hóa các phép thuật thuộc tính mana bằng aether của anh ta; và thông qua mana của rồng, tôi thấy khả năng điều ngược lại cũng có thể thực hiện được.
Hai luồng sức mạnh đẩy lẫn nhau, và do đó, bất kỳ sự ứng dụng mana nào cũng gây ra một thay đổi nhỏ trong aether xung quanh nó. Trước đây tôi chưa từng hiểu điều đó—tôi hầu như không biết aether là gì—nhưng tôi bắt đầu nhận ra rồi.
Nhưng tôi đã quá tự tin. Lượng mana và ý chí tinh thần tuyệt đối cần thiết để hầu như không di chuyển được vũ khí triệu hồi của Arthur, thậm chí còn khiến anh ta bất ngờ, đã là một thảm họa. Nghiến răng, tôi không khỏi cảm thấy mình đã lãng phí cơ hội. Lần tới khi tôi đối mặt với anh ta—và tôi không nghi ngờ gì sẽ có lần tới—anh ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng.
Ít nhất thì, có vẻ rõ ràng rằng Agrona đã sai khi coi lõi của Grey chỉ là một sự tò mò. Hoặc là ông ta đang che giấu mức độ kiểm soát aether của Grey đã ảnh hưởng đến kế hoạch của ông ta đến mức nào. Tôi không thể chắc chắn ông ta hiểu gì—hoặc không hiểu gì. Một phần nhỏ trong tôi ước mình đủ thông minh để phân tích tình hình và hiểu rõ hơn về những gì Agrona có thể đạt được từ Grey, Nico và tôi, nhưng kiểu tư duy chiến lược đó chưa bao giờ là điểm mạnh của tôi.
Cơn gió mạnh từ phép bay của Nico khiến tóc tôi bay lòa xòa quanh mặt khi anh ta đuổi kịp tôi. Mắt tôi chạm mắt anh ta, nhưng tôi nhanh chóng quay đi, không thể chịu đựng được khi nhìn thấy anh ta.
Anh ta xanh xao, mặt đầy máu và bầm dập, lõi kiệt quệ, thậm chí còn chật vật để giữ sự tập trung thông qua cây trượng cho phép anh ta dẫn truyền phép thuật của mình. Ngay cả khi bay, anh ta cũng nghiêng về bên trái, nơi Grey đã tấn công anh ta. Anh ta trông không khác gì một đống xương gãy và máu tụ được giữ lại bởi lớp da bầm tím.
Cảm giác tội lỗi cuộn trào từ dạ dày tôi, quấn chặt như dây leo quanh trái tim. Lẽ ra tôi có nên nghe lời anh ta không? Tôi tự hỏi, bắt đầu nghi ngờ từng lời nói và hành động của mình. Grey thực sự có thể giúp chúng ta—làm điều mà Nico sợ ngay cả Agrona cũng không thể? Tôi không để suy nghĩ đó bén rễ, mà thay vào đó, tôi xé toạc nó ra và vứt bỏ. Điều đó giờ đây ít khả năng xảy ra hơn bao giờ hết, trận chiến đã nói rõ điều đó.
Có một vẻ ám ảnh trong mắt Nico khi anh ta kiểm tra tôi, sự không chắc chắn sáng lên như những giọt nước mắt sắp rơi, như thể anh ta không thể chắc chắn liệu tôi có thực sự ở đó hay liệu anh ta có thể thức dậy và tôi sẽ biến mất.
Tôi đã quen với một Nico cứng rắn, đầy giận dữ của thế giới này, người đã tham chiến vì Agrona, người đã giết chóc để đưa tôi vào thế giới này. Lúc đầu anh ta làm tôi sợ, khi tôi vừa mới tỉnh dậy từ cõi chết, nhưng tôi không mất nhiều thời gian để hiểu sự cần thiết của cơn giận dữ, sự tăm tối của anh ta. Những gì Agrona yêu cầu chúng tôi để giành lại cuộc sống mà số phận đã cướp đi không thể được hoàn thành bởi những đứa trẻ mồ côi vật lộn mà chúng tôi từng là trên Trái Đất.
Giờ đây, nhìn vẻ bất lực trên khuôn mặt đầy máu của anh ta, tôi không khỏi nhìn thấy cậu bé ấy, chàng trai trẻ nhạy cảm nhưng thông minh mà tôi đã miễn cưỡng yêu.
Nhưng nghĩ về Nico đó chỉ khiến tôi nhớ đến cô bé yếu đuối, sợ hãi mà tôi từng là. Những năm tháng ngốc nghếch hy vọng có thể kiểm soát được khí của mình khi còn nhỏ, rồi tất cả thời gian bị giam cầm, bị thí nghiệm, bị huấn luyện đến mức mỗi ngày tôi chỉ nghĩ đến việc thoát khỏi cái chết—
Tôi mở miệng và chuẩn bị hét lên, nhưng sự thất vọng và đau đớn mắc kẹt trong cổ họng, và chỉ có sự im lặng tỏa ra từ tôi.
Rồi tất cả những thứ khác ùa về. Nỗi sợ hãi, cảm giác tội lỗi, sự giận dữ, sự bất an, hy vọng… nhưng nỗi đau đã lấn át tất cả. Trong một khoảnh khắc, tôi nhớ lại cảm giác khi chết.
Gạt bỏ ký ức đó, tôi ấn cả hai tay vào vết cắt và truyền mana thuộc tính nước vào đó, mong muốn nó lành lại. Nhưng, mặc dù tôi có thể làm dịu cơn sốt hoặc cơn đau do tập luyện nhiều giờ, tôi không phải là một người chữa bệnh.
“Cecil, vết thương của em—” Nico nói, nhưng anh ta ngay lập tức ngắt lời khi tôi xua tay gạt đi bất cứ điều gì anh ta định nói.
Thay vào đó, tập trung vào mana thuộc tính lửa, tôi đốt vết rách liền lại, đốt cháy và cầm máu. Nó sẽ không giết chết tôi trước khi tôi có thể đến Taegrin Caelum và những người chữa bệnh ở đó, và vì vậy tôi gạt vết thương và nỗi đau ra khỏi tâm trí mình.
Nico hắng giọng. “Vệ binh và binh lính đã tập trung bên ngoài cung điện trước khi chúng ta rời đi. Tôi sẽ quay lại và thông báo cho họ về những gì đã xảy ra. Và… tôi cần tìm Draneeve, xem liệu anh ta có còn—”
Tôi chế nhạo. “Anh lo lắng về cái sinh vật nhỏ bé tan vỡ, sụt sịt đó vào lúc này ư? Sừng của Vritra, Nico, chúng ta có những việc quan trọng hơn cần phải… phải…” Tôi nói lạc đi khi nhìn thấy vẻ mặt của anh ta.
Mũi Nico nhăn lại, lông mày cau chặt thành một cái cau mày, và môi anh ta cong lên thành một nụ cười khinh bỉ đầy hoài nghi. “Tôi đã hứa với anh ta, Cecilia. Anh ta đã giúp chúng ta—giúp em! Tôi—” Lần này, anh ta tự cắt lời. Nhìn đi chỗ khác, anh ta hít một hơi dài, củng cố tinh thần. Khi anh ta nhìn lại tôi, anh ta bình tĩnh hơn. “Tôi đã đối xử với anh ta rất tệ. Trong nhiều năm. Tôi hiểu cách em nhìn anh ta—cách em nhìn mọi người khác—bởi vì tôi từng như vậy. Đó là lý do tại sao tôi muốn giúp anh ta thoát khỏi cuộc sống này.”
Trọng lượng lời nói của anh ta suýt chút nữa kéo tôi rơi khỏi không trung. Tôi cảm thấy má mình đỏ bừng vì xấu hổ trước lời khiển trách của anh ta. “Em xin lỗi, Nico. Vì đã không nói cho anh biết những gì em đã nhớ sớm hơn. Em—”
Anh ta thở ra một hơi hụt, nửa như tiếng cười, nửa như tiếng chế nhạo. “Làm ơn, đừng xin lỗi tôi. Nó không… nó…” Anh ta nói lạc đi. Khi những giọt nước mắt cuối cùng bắt đầu lăn dài trên gò má bẩn thỉu và đóng vảy máu của anh ta, anh ta quay đi và bắt đầu chậm rãi bay trở lại về phía cung điện đổ nát của Sovereign Exeges.
Vị Đại Diện…
Tôi nắm chặt tay, rồi đi theo. Tôi suýt nữa đã quên mất Vị Đại Diện! Thật khó tin—không thể nào—rằng Grey lại đủ mạnh để đánh bại một Đại Diện basilisk thuần chủng và toàn bộ đội cận vệ của ông ta, và sau đó vẫn còn đủ sức mạnh để đánh hòa với tôi, ngay cả khi có hai asura non trẻ bên cạnh anh ta.
Agrona cần biết ngay lập tức chuyện gì đã xảy ra. Một Đại Diện đã bị ám sát, một Lưỡi Hái đã chết, và mục tiêu của chúng ta đã trốn thoát…
Đó không phải là một cuộc nói chuyện mà tôi mong đợi.
‘Em nên nghe lời Nico,’ giọng Tessia đột nhiên vang lên trong tâm trí tôi.
Tôi đã chờ đợi cô ấy xen vào, thực ra tôi chỉ ngạc nhiên vì cô ấy đã đợi quá lâu.
‘Em nên nghe lời tôi. Chúng ta có thể đang an toàn ở Dicathen ngay bây giờ, tránh xa Agrona và tham vọng của ông ta. Arthur có thể giúp chúng ta, tôi chắc chắn về điều đó.’
Gió thổi mạnh do tôi bay đã cuốn đi tiếng khịt mũi trả lời của tôi. Cứ như thể tôi có thể tin tưởng anh ta làm điều đó vậy. Ngay cả khi Grey không định giết tôi, anh ta vẫn bỏ rơi Nico và tôi trong cơn khát khao trở thành vua. Anh ta là người chỉ biết có một mục đích, từ khi còn là một đứa trẻ. Có vẻ như anh ta muốn tôi chết đến mức sẵn sàng giết cả cô để thực hiện điều đó.
‘Anh ta tự vệ,’ Tessia điềm tĩnh phản bác, ý thức của cô ấy uốn éo dưới da tôi như một ký sinh trùng. ‘Một lần nữa, em lại là kẻ gây hấn đẩy anh ta vào thế bị động khi lịch sử lặp lại.’ Giọng cô ấy im lặng khi một khoảng lặng căng thẳng bao trùm giữa chúng tôi, rồi: ‘Em có thực sự hèn nhát đến mức sẽ buộc anh ta phải giết em hai lần để thoát khỏi cuộc đời của em không? Em sẽ đặt gánh nặng đó lên anh ta một lần nữa, một người mà em từng coi là bạn thân nhất—người mà em thậm chí từng yêu?’
Một tiếng cười cay đắng bật ra từ môi tôi chỉ để tan biến vào không khí đêm khi chúng tôi đến gần cung điện đổ nát.
Yêu… như thể vậy. Tôi chỉ là một đứa trẻ say nắng người đầu tiên tử tế với mình. Hơn nữa, Grey chưa bao giờ như vậy—lãng mạn—và anh ta đã từ bỏ tôi ngay khi cô ta tỏ ra hứng thú với anh ta. Từ bỏ cả tôi và Nico. Nhưng Nico không bao giờ từ bỏ. Đó là lý do tại sao… đó là…
Tôi nuốt khan. Nếu cô ghét tôi và Nico đến vậy, tại sao lại giúp tôi bảo vệ anh ta? Tôi hỏi, nghĩ lại những sợi dây leo màu ngọc lục bảo đã bùng ra từ tôi để giữ cánh tay Grey và ngăn anh ta chặt đầu Nico. Cô đã giải phóng sức mạnh của Người Bảo Vệ Cây Cổ Thụ cho tôi, chỉ trong một khoảnh khắc. Cô chắc chắn rằng Grey có thể—rằng anh ta sẽ giúp chúng tôi, nhưng cô biết rõ như tôi rằng anh ta đã sẵn sàng giết cả hai chúng tôi, nếu anh ta có thể.
Tessia không trả lời ngay lập tức. Tinh thần của cô ấy khó chịu, giống như cảm giác bắt đầu đau đầu.
Tôi khịt mũi, đẩy lùi cô ấy. Mặc dù tôi không còn có thể hoàn toàn chặn cô ấy, nhưng tôi có thể làm vướng ý chí của cô ấy vào một cuộc đấu tranh chống lại ý chí của tôi, buộc cô ấy phải im lặng. Tôi chưa sẵn sàng chết—cũng sẽ không chết. Tôi từng nghĩ mình chỉ có một lối thoát, trước đây, và có lẽ ở thế giới đó điều đó là đúng. Tuy nhiên, ở đây…
Tôi đi theo Nico vào đống đổ nát bốc khói, thản nhiên tạo ra một làn gió mạnh để làm trong lành không khí.
Ở đây, tôi có sức mạnh để thay đổi kết quả cuộc đời mình. Tôi có thể là vũ khí của Agrona, nhưng chỉ vì anh ta là cơ hội tốt nhất để tôi đạt được điều mình muốn. Khi tôi hoàn thành việc ở thế giới này, tôi sẽ trở về Trái Đất. Không phải với tư cách là Kế Ước, mà là Cecilia, và tôi sẽ sống một cuộc đời bình yên và yêu thương với Nico. Tôi sẽ…
Ngay cả khi tôi hình dung điều đó, tâm trí tôi vẫn vấp váp trước suy nghĩ đó. Kể từ khi Agrona hứa sẽ biến điều đó thành hiện thực, tôi chỉ chấp nhận nó là điều tôi muốn. Tôi chưa bao giờ yêu cầu trở thành Kế Ước, chỉ yêu cầu được phép sống. Nhưng liệu căn nhà nhỏ ấm cúng cách xa các thành phố, chính trị và chiến tranh của Trái Đất có thực sự mang lại cho tôi điều đó không? Liệu tôi có thể hy sinh sức mạnh mình đang có để đổi lấy cuộc sống mà tôi đã mất…?
Tặng cho ai đó món quà này chỉ để cướp đi của họ ư? Đó là một số phận tồi tệ hơn cái chết.
Chẳng phải đó là những suy nghĩ của chính tôi khi nhìn thấy vết thương của Nico sao? Liệu có phải khao khát sâu thẳm nhất trong trái tim tôi là từ bỏ tất cả những gì tôi đã đạt được từ thế giới này—từ mana?
Tessia lùi sâu hơn vào trong tôi, không thúc ép tôi nữa, và tôi gần như ước cô ấy sẽ làm vậy. Tôi có thể nói chuyện với ai khác, nếu không phải là giọng nói trong chính đầu mình…
Tôi lùi lại khỏi cuộc đấu ý chí, không còn cố gắng giữ cô ấy im lặng. Nhưng cô ấy vẫn im lặng.
Nico đang dịch chuyển đống đổ nát nơi tôi có thể cảm nhận được dấu vết mana mờ nhạt của Draneeve. Tiếng la hét vọng ra từ phía trước cung điện.
“Tôi sẽ giải quyết đám lính,” tôi khẽ nói, cắn môi. Khi anh ta không trả lời, tôi rời bỏ anh ta và bay ra ngoài qua sảnh vào bị sập một phần.
Hàng trăm pháp sư đã tập trung ở đó, mặc dù họ chưa vượt qua được khu vực cung điện.
Một người đàn ông lớn tuổi mặc áo giáp nặng và để ria mép dài rủ xuống bước tới. “Kế Ước,” ông ta nói, quỳ một gối cúi chào. Đằng sau ông ta, toàn bộ lực lượng binh lính cũng làm theo. Ông ta giữ nguyên tư thế cúi chào trong một khoảng thời gian đáng nể, rồi liếc nhìn tôi để xin phép đứng dậy.
Tôi gật đầu đồng ý. “Đại Diện đã bị ám sát,” tôi giải thích, giọng nói của tôi được bao phủ bởi mana thuộc tính gió để chỉ ông ta có thể nghe rõ từng lời. “Không còn ai sống sót trong cung điện, nhưng ông cần đưa pháp sư vào để bắt đầu dập lửa để chúng không lan rộng. Và chuẩn bị một thông báo cho thành phố để giải thích sự tàn phá, nhưng đừng thông báo bất cứ điều gì liên quan đến Exeges. Ông sẽ sớm nhận được chỉ thị thêm.”
Khuôn mặt người đàn ông đã đờ đẫn khi ông ta nhìn tôi chằm chằm, không hiểu gì cả.
“Cử người chuẩn bị cổng dịch chuyển gần nhất để đưa chúng tôi đến Taegrin Caelum ngay lập tức,” tôi nói thêm trước khi quay đi.
Bay trở lại qua khói bụi và đống đổ nát, tôi thấy Nico đang cúi mình bên Draneeve, người đã được đưa ra ngoài và giờ đang tựa vào chân một bức tường đổ nát, đầu gục xuống trong vô thức. Tôi ngạc nhiên khi thấy anh ta trông bình thường đến lạ.
“Anh ta sẽ sống chứ?” tôi hỏi, cố gắng tỏ vẻ lo lắng nhưng cảm thấy mình không làm được.
“Tôi nghĩ vậy,” Nico trả lời. “Nhưng hộp sọ của anh ta bị nứt và sưng rất nhiều. Tôi cần đưa anh ta đến thầy chữa, nhưng…”
“Không phải ở Taegrin Caelum,” tôi nói tiếp khi anh ta ngập ngừng, hiểu ý. “Tôi sẽ nói với Agrona rằng anh ta đã chết.”
Hàm của Nico mím chặt trong vài giây trước khi anh ta cuối cùng cũng lên tiếng. “Hãy cẩn thận. Đừng nói dối ông ta nếu có thể tránh được. Khi tôi đã lo xong cho Draneeve, tôi sẽ phối hợp với lực lượng của thành phố để giải quyết mọi việc ở đây, rồi đi theo em.”
Tôi gật đầu, nhưng anh ta không nhìn về phía tôi. Đưa tay ra, tôi suýt đặt tay lên vai anh ta nhưng dừng lại ngay trước đó. Cơ thể đáng nguyền rủa, tôi nghĩ một cách cay đắng trước khi quay đi.
Khi tôi đến khu nhà có cổng dịch chuyển, nó đã được điều chỉnh đến Taegrin Caelum như tôi đã ra lệnh. Các lính gác cho tôi đi qua không cần giới thiệu, và tôi thấy mình đang ở sâu trong pháo đài của Agrona. Qua sự huyên náo và bận rộn, rõ ràng là mọi người đều biết chuyện gì đã xảy ra và đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, nhưng tôi cũng nhận thấy một sự bối rối nhất định trong phản ứng. Mặc dù tôi nhận được những lời chào và sự cung kính thông thường khi xuất hiện, tôi đã mong đợi một tin nhắn hoặc mệnh lệnh từ Agrona sẽ chờ tôi trong phòng dịch chuyển, nhưng không ai tiếp cận tôi.
Thực tế, có một sự sợ hãi rõ rệt trong cách những người hầu và binh lính nhìn tôi bước đi trong căn phòng, với hầu hết tránh ánh mắt tôi trong khi những người khác thì nhìn chằm chằm, nín thở, như thể họ đang chờ tôi ra lệnh vậy.
Tôi càng ngày càng căng thẳng khi đi lên pháo đài mà không ai ngăn tôi lại cả. Mãi cho đến khi tôi bắt đầu đi lên cầu thang dẫn vào sảnh nối với khu riêng của Agrona thì tôi mới bắt đầu hiểu. Phía trên tôi, ai đó đang la hét và gào thét, cơn giận của cô ta làm rung chuyển cả những tảng đá.
Trước khi tôi kịp mở cánh cửa nặng nề bọc sắt, nó đã bị thổi bay khỏi bản lề ngay trước mặt tôi. Nó đập mạnh vào bức tường đối diện và nổ tung thành một mạng lưới những mảnh gỗ vỡ và kim loại xoắn.
Hành lang vốn được trang trí công phu giờ chỉ còn là đống đổ nát.
Các vật trang trí trên tường bị quăng xuống, đồ đạc bị nghiền nát, những tấm thảm dày bị rách nát và cháy xém. Một chiếc sừng rồng đâm xuyên tường. Những chiếc lông màu đỏ và cam, giờ đã bị cháy đen, vương vãi khắp nơi, lốm đốm trên sàn nhà như những vết máu.
Đứng giữa đống đổ nát này là Melzri.
Cô ta quay lưng lại với tôi. Khi tôi đang nhìn, cô ta gầm lên một tiếng và bắn những lưỡi hái lửa đen về phía một rào chắn ngăn cô ta tiến xa hơn trong hành lang. Ngọn lửa tí tách vào rào chắn nhưng hầu như không làm mana rung lên phản ứng.
Cô ta đột ngột quay người lại, mắt tóe lửa, răng nghiến chặt, mana sôi sục thành phép thuật quanh tay. “Cô!” cô ta hét lên. Cô ta chỉ vào tôi, mana cuộn xoắn trong tay. “Đồ đàn bà vô dụng, cô đáng lẽ phải—”
Tôi vẫy tay trước mặt như thể đang gạt đi một mạng nhện.
Phép thuật của cô ta tắt ngúm. Mắt cô ta lồi ra hơn nữa, miệng há ra ngậm vào như một con cá sắp chết đuối.
“Agrona ở đâu?” tôi hỏi, nhìn qua cô ta về phía rào chắn.
“Ông ấy—ông ấy sẽ không…” Cô ta ngập ngừng, xì hơi. “Ông ấy sẽ không gặp tôi. Tôi. Viessa—chết rồi—nhưng ông ấy thậm chí còn không gặp tôi!”
“Ông ấy có ở đây không?” tôi hỏi, vẫn không nhìn vào mắt cô ta. Thật khó chịu khi nhìn một Lưỡi Hái trông thảm hại đến thế nên tôi không muốn thừa nhận điều đó. “Agrona. Ông ấy có ở đây không?”
Gầm gừ, cô ta quay người và lại vung đòn vào rào chắn. “Làm sao tôi biết được! Nếu ông ta có ở đây, ông ta cũng chưa thèm lộ mặt.” Nuốt một ngụm khí khó khăn, cô ta hét lên, “Đồ hèn!” với toàn bộ sức lực.
Giọng nói của cô ta làm tôi khó chịu, khiến tôi nhăn mặt. Hầu như không cố ý, tôi quét sạch mana xung quanh cô ta, hút cạn cả từ cơ thể cô ta.
Cô ta loạng choạng như thể bị đánh, quay đầu nhìn tôi bối rối, rồi gục xuống đất, bất tỉnh.
Tôi cảm thấy hơi tệ, biết rằng phản ứng dữ dội cô ta cảm thấy khi tỉnh dậy sẽ thực sự rất tồi tệ. Nhưng đồng thời, tôi hy vọng mình đang giúp cô ta. Thậm chí là cứu cô ta khỏi chính mình. Nếu cô ta gặp Agrona trong tình trạng hiện tại, cuộc trò chuyện sẽ không tốt đẹp. Tốt hơn là cô ta nên ngủ qua giai đoạn đau buồn tồi tệ nhất. Tôi hy vọng vậy.
Rào chắn ngăn cô ta đi qua mở ra như một tấm màn trước mặt tôi và đóng lại dễ dàng ngay sau đó. Tôi đi qua những cánh cửa phía sau, rồi vào thẳng khu riêng của Agrona.
Tôi chỉ nhìn thấy một phần của khu vực Taegrin Caelum này. Agrona đã cho phép tôi ra vào tùy ý vào những thời điểm nhất định nhưng đã cảnh báo tôi không nên khám phá quá kỹ vào không gian của ông ta. Ông ta đã nói với tôi rằng điều đó rất nguy hiểm khi tôi mới bắt đầu chấp nhận việc tái sinh của mình, và tôi được yêu cầu chỉ tìm gặp trực tiếp ông ta nếu tôi vào khu vực này.
Mở rộng các giác quan ra ngoài, tôi tìm kiếm dấu hiệu mana của ông ta.
Nhiều nguồn mana tỏa sáng khắp pháo đài, một số trong đó thậm chí là của asura, tôi chắc chắn, nhưng Agrona không có trong số đó.
Tôi chưa bao giờ thấy ông ta vắng mặt ở Taegrin Caelum. Chắc chắn ông ta đang ở sâu bên trong, dấu hiệu mana của ông ta bị che giấu bởi chính ông ta hoặc một khía cạnh nào đó của rào chắn mà ông ta đã bao phủ toàn bộ khu vực, tôi tiến về phía trước.
Mỗi căn phòng tôi đi qua đều được trang bị nội thất sang trọng và trang trí bằng những chiến lợi phẩm từ hàng thế kỷ lãnh đạo của ông ta. Ông ta đặc biệt thích các bộ phận cơ thể của các chủng tộc asura khác như sừng và cánh mà trước cơn thịnh nộ của Melzri, đã trang trí sảnh vào. Nhưng ông ta dường như cũng sưu tập rất nhiều loại chân dung và thảm thêu, bao phủ các bức tường với hàng chục, hàng chục bức.
Khi tôi khám phá sâu hơn vào khu vực của ông ta, đến những căn phòng mà tôi chưa từng thấy trước đây, tôi nhận ra có một câu chuyện đang được kể. Một sự sa ngã. Từ ánh sáng vào bóng tối. Tôi nghĩ, đó là một phép ẩn dụ cho sự bỏ trốn của Agrona khỏi Epheotus, được kể bằng những bức chân dung và phong cảnh. Nhận ra điều này khiến tôi… buồn, và trong một thời gian ngắn tôi đã quên mất mình đang làm gì ở đó.
Một cầu thang được đặt ở vị trí kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của tôi. Mặc dù tầng trên vẫn tiếp tục mở rộng, cầu thang này, xen vào giữa một phòng ăn sang trọng, lại nổi bật đến mức tôi cảm thấy bị thôi thúc phải đi xuống, giống như câu chuyện mà những món đồ trang trí đang kể.
Sự lộng lẫy của tầng trên bị bỏ lại phía sau, và tôi bước vào những hành lang hẹp bằng đá lạnh lẽo. Đường hầm uốn lượn liên tục, giao cắt với hàng tá đường hầm khác như một mê cung. Các cánh cửa được đặt ở những khoảng cách kỳ lạ và những vị trí bất thường, và khi tôi nghĩ đến việc kiểm tra phía sau một cánh cửa, tôi tìm thấy một căn phòng nhỏ với một quả cầu thủy tinh duy nhất nằm trong một vết lõm hẹp ở đỉnh một bệ nhỏ.
Tôi chạm vào lớp kính lạnh, nhưng không có phản ứng nào, vì vậy tôi lùi ra khỏi phòng và đóng cửa lại.
Bỏ qua vài cánh cửa tiếp theo, tôi thử một cánh cửa khác một cách ngẫu nhiên. Căn phòng phía sau trống rỗng ngoại trừ một cái lưới tròn trên sàn nhà, qua đó một dòng nước chảy liên tục. Nước dường như đang chảy ra từ chính những bức tường, rỉ ra từ đá.
Khi tôi thấy mình ở cuối một đường hầm phân nhánh, tôi mở cửa để nhìn vào và nín thở.
Khẽ bước vào, tôi đóng cửa lại sau lưng, rồi nhìn chằm chằm vào vật thể chiếm phần lớn căn phòng trống trải. Đó là một cái bàn dài khoảng sáu feet và rộng ba feet. Như trước đây, nhìn nó khiến tôi có cảm giác sai trái, như thể những con côn trùng vô hình đang bò lên tay và chân tôi. Do dự, tôi lướt ngón tay dọc theo những chữ rune được khắc rãnh, vẫn khó hiểu như lần cuối cùng tôi nhìn thấy chúng.
Cái bàn mà tôi đã tỉnh dậy sau khi Tích Hợp.
‘Không biết mấy cái rune này có ý nghĩa gì nhỉ,’ Tessia chợt nghĩ, đột ngột xuất hiện trở lại. ‘Giải mã chúng đi, rồi cô sẽ biết Agrona thực sự muốn làm gì khi cô thức tỉnh.’
Một luồng sợ hãi bất ngờ ập đến, làm tim tôi đập nhanh hơn. Ngay lập tức tôi biết mình đã đi quá xa. Bất kể cái bàn này đại diện cho điều gì, bất kể những rune đó làm gì, Agrona sẽ nổi giận nếu ông ta biết tôi đã tìm thấy nó. Ngay cả khi ông ta không trừng phạt tôi, ông ta cũng sẽ di chuyển hoặc thậm chí phá hủy cái bàn, tôi chắc chắn. Nếu ông ta làm vậy, tôi sẽ không thể cho Nico xem toàn bộ các rune. Nico đã không tiến xa với dấu vết mana mà tôi đã lấy lần trước, nhưng nếu anh ta nhìn thấy toàn bộ hệ thống rune, có lẽ…
Tôi vội vã rời khỏi phòng, đảm bảo cửa đã đóng, rồi nhanh chóng đi xuống một hành lang khác, rồi một hành lang nữa, tạo khoảng cách giữa mình và vật phẩm khắc rune.
‘Chậm lại đi, cô sẽ quên mất mình đang ở—’
Thật bất ngờ đến mức tôi suýt hét lên, tôi rẽ một góc và thấy mình đối mặt với một phụ nữ trẻ mặc áo choàng. Cô ta giật mình tránh xa tôi đến nỗi vật thể trong tay cô ta—một đĩa pha lê tròn phát ra ánh sáng đa màu—rơi khỏi tay cô ta và va vào đất với một tiếng vỡ tan tành ghê rợn.
Gió, hơi nóng và ánh sáng tràn ngập hành lang. Cô gái trẻ hét lên, ánh sáng hòa tan cô ấy ngay trước mắt tôi.
Khi tiếng ồn tan biến và ánh sáng mờ đi, cô ấy đã hoàn toàn biến mất, và vật phẩm mà cô ấy đang cầm chỉ còn là những mảnh pha lê vỡ vụn trên sàn nhà.
“Chà, thật đáng tiếc.”
Tôi quay phắt lại theo tiếng nói, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
“Thật kỳ lạ khi rất nhiều di vật cổ xưa của djinn lại nguy hiểm đến vậy, phải không? Xét về mặt nào đó.” Agrona bước đến bên cạnh tôi, nhìn xuống di vật bị phá hủy. “À, thôi. Tôi sẽ cử người xuống dọn dẹp mớ hỗn độn này. Ồ, đừng nhìn thất thần vậy chứ,” ông ta nói thêm, khi nhìn thấy vẻ mặt tôi.
Hàm tôi trễ xuống như thể bị trật khớp, và tôi có thể cảm thấy máu dồn khỏi mặt.
“Họ sẽ vui mừng vì không phải cạo ruột gan cô ta ra khỏi tường đâu, cô biết không? Một sự tan rã sạch sẽ—thậm chí không để lại bụi. Thật là một kỳ công đấy.” Agrona đưa tay ra, và tôi nắm lấy, tâm trí tê dại và môi run rẩy. “Hoặc có lẽ không phải cái chết đột ngột của cô gái trẻ—và khá tài năng, tôi phải nói thêm—Imbuer đó đã khiến cô buồn đến vậy. Thôi được rồi. Tôi hình dung cô không đột nhập vào khu bảo tồn riêng của tôi một cách ngẫu hứng đâu, Cecil thân mến.”
‘Bảo vệ suy nghĩ của cô!’ Tessia hét lên trong đầu tôi, lấp đầy mọi ngóc ngách tâm trí tôi.
Khi tôi làm Melzri im lặng và vượt qua rào chắn phía trên, tôi đã kiểm soát được sự hỗn loạn bên trong mình, sẵn sàng đối mặt với Agrona. Giờ đây, tôi cảm thấy phân tán và chưa chuẩn bị kỹ, và sự xâm nhập của Tessia không giúp ích gì. Nhưng tôi biết mình phải giữ suy nghĩ ngăn nắp, nếu không ông ta sẽ đọc tôi như đọc một cuốn sách thiếu nhi.
Hít một hơi thật sâu, tôi gạt bỏ mọi suy nghĩ về cái bàn khắc rune, di vật bị vỡ, cái chết đột ngột của cô gái trẻ, và thậm chí cả Tessia Eralith. “Tôi đã tìm thấy Grey. Anh ta đã sát hại Đại Diện Exeges. Chúng tôi đã chiến đấu và… Lưỡi Hái Viessa và Draneeve không còn ở bên chúng tôi nữa.” Tôi dừng lại, rút tay ra khỏi tay Agrona, và cúi đầu thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. “Xin tha thứ cho tôi, Cao Đại Diện. Grey đã trốn thoát.”
Tôi chờ đợi câu trả lời, nhưng không có gì. Cuối cùng, tôi ngước nhìn qua mái tóc xám bạc đã phủ xuống mặt. Agrona đang bình tĩnh nhìn tôi, lông mày hơi nhướn lên, khóe môi ẩn chứa một nụ cười mỉa mai.
“Ồ, Arthur đó, phải không?” Cắn môi, ông ta lại đưa tay ra, và tôi nắm lấy. “Giống như một quả trứng hỏng nổi lên mặt nước, anh ta cứ từ chối bị dìm xuống, phải không?”
Tôi nhìn chằm chằm Agrona, hoàn toàn không thể đoán được tâm trạng của ông ấy. Bên ngoài, ông ấy trông có vẻ… hớn hở? Nhưng tôi không thể tin vào những cảm xúc thể hiện ra bên ngoài của ông ấy.
Cười khúc khích trước vẻ mặt của tôi, ông ấy khẽ lắc đầu, làm những món trang sức trên sừng ông ấy leng keng. “Để tôi tiết lộ cho cô một bí mật nhỏ,” ông ấy nói, mỉm cười tinh quái. “Arthur Leywin—Grey—đang làm chính xác những gì chúng ta muốn anh ta làm.”
“C-cái gì?” tôi hỏi, không thể ngăn mình nghẹn lời. “Nhưng ông đã ra lệnh—”
“Thép tốt được rèn trong lửa nóng, phải không?” ông ấy ngắt lời, nhướn lông mày lên xuống. “Cô là một công cụ, anh ta là một công cụ. Công cụ cần được mài sắc, tôi luyện—trời ơi, trong trường hợp của Nico, công cụ cần được phá vỡ và rèn lại hoàn toàn.”
Tôi nuốt khan. Đây là cách Agrona hoạt động. Sự bất cần, những thay đổi đột ngột trong tính cách cực đoan, sự mơ hồ… ông ấy luôn biết cách khiến đối thủ mất cảnh giác. Và ngay lúc này, ông ấy đang đối xử với tôi như một đối thủ.
“Nico suýt chết. Tôi suýt chết,” tôi gắt gỏng, dừng lại chỉ vào vết thương bên hông, máu thấm ướt quần áo. “Nếu ông thực sự… tôi luyện chúng tôi hay gì đó, ông đang làm gì để đảm bảo rằng chúng tôi không vỡ tan?”
Agrona dường như hoàn toàn không bận tâm khi ông ấy nhìn xuống vết máu làm bẩn một nửa thân trên của tôi. “Cô có đồng ý không, Cecilia, rằng các trận chiến được thắng bằng sức mạnh?”
Tôi cảm nhận được cái bẫy trong giọng điệu của ông ta, nhưng không thể nhìn rõ. “Và các cuộc chiến được thắng bằng cách áp dụng sức mạnh đó một cách chiến lược. Vâng.”
“Không hẳn, không. Trận chiến không chỉ bao gồm cấp độ sức mạnh. Nếu đúng như vậy, Kezess—với số lượng và nguồn lực vượt trội—đã ám sát tôi thành công từ lâu rồi.” Agrona lại bắt đầu bước đi, và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. “Bất kể cô đang nghiên cứu người phàm hay asura, luôn có một sự thật phổ quát về xung đột bạo lực. Các yếu tố xung quanh một trận chiến—cảm xúc, sự tương tác giữa các mối quan hệ, giao điểm giữa kỳ vọng và nỗ lực—quan trọng ngang bằng với sức mạnh của các chiến binh trong việc định đoạt kết quả.
“Trong khi trò chơi ‘Tranh Chấp Vương Quyền’ có thể có vô số cách kết hợp các nước đi, cô giới hạn khả năng sáng tạo của đối thủ không phải bằng cách thay đổi trò chơi, mà bằng cách thay đổi chính họ. Ví dụ, tôi biết Arthur rời Dicathen cùng một con phượng hoàng người phàm. Sẽ không có lý do gì để làm vậy trừ khi anh ta định đưa con người phàm này vào trận chiến cùng mình. Dragoth sẽ là một đối thủ kém cỏi cho một chiến binh như vậy, và vì thế tôi giữ hắn ở vị trí của hắn, đập cái đầu sừng dày của hắn vào lá chắn của Seris.”
“Sức mạnh của Viessa…” Tôi bắt đầu nói to, rồi ngừng lại.
Agrona gật đầu khuyến khích, như thể tôi là một đứa trẻ chập chững những bước đi đầu tiên. “Tôi cho là cô ta chết cũng đáng tiếc, nhưng cô ta đã hoàn thành mục đích của mình. Ảnh hưởng của người phàm lên trận chiến đã giảm đi, thậm chí còn trở thành một lợi thế, làm gián đoạn khả năng tập trung của Arthur vào cô và buộc anh ta phải bảo vệ đồng đội của mình trong khi cô không bị suy yếu như vậy.”
Tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi chưa nói cho ông ta bất kỳ điều gì trong số đó; ông ta đã đọc được trong suy nghĩ của tôi.
Agrona im lặng một lúc, mắt ông ta lướt dọc cơ thể tôi. “Dù sao thì, có vẻ như cô đã có thể hấp thụ một chút mana từ giao ước rồng của anh ta, dù chỉ là một chút.”
Quá nhiều để hấp thụ trong khi cũng phải vật lộn để giữ suy nghĩ của mình ngăn nắp. Tôi nhắm chặt mắt, cho đến khi những đốm trắng xuất hiện phía sau, tôi tập trung vào hơi thở. Chỉ sau khi mở mắt ra lần nữa, tôi mới cảm thấy đủ tự tin để nói. “Vậy thì ông—chúng ta—muốn Grey làm gì?”
Dừng lại, ông ta đặt một ngón tay lên môi và nhìn lên như đang suy nghĩ. “Tôi chưa bao giờ gặp ai khác có thể thao túng aether theo cách anh ta có thể. Djinn biết nhiều hơn, chắc chắn, có thể sử dụng aether theo cách mà dường như, ừm, phép thuật,” ông ta nói với một tiếng cười sắc sảo. “Nhưng họ đã sử dụng nó. Đó là một công cụ đối với họ, những viên gạch trong bức tường. Cô có nghĩ Arthur đã sống sót lâu đến vậy vì anh ta… gì chứ… mạnh hơn tôi? Thông minh hơn tôi? Chuẩn bị tốt hơn tôi? Ồ, Cecil thân mến…”
Ông ta bật cười khe khẽ, cơ thể rung lên bên cạnh tôi khi chúng tôi đi qua hành lang hẹp. “Tôi phải thừa nhận, khi Nico và Cadell dồn anh ta vào đường cùng, khi họ tuyên bố Tessia Eralith là vật chứa của cô, tôi đã gạch tên anh ta, nghĩ rằng anh ta đã chết và không còn giá trị lợi dụng nữa. Nhưng, sau Victoriad…”
Tôi lắc đầu, không thể quyết định Agrona đang nói thật hay chỉ đơn giản là che đậy sai lầm của mình. “Nhưng những Bóng Ma…”
Ông ta nhún vai, động tác đó khiến tôi mất nhịp một thoáng. “Một cuộc thử thách. Nhiệt độ cần được tăng lên, nói vậy đi. Toàn bộ một nhóm chiến đấu Bóng Ma là vừa đủ để quyết định. Hoặc là chúng sẽ giết anh ta, hoặc anh ta sẽ tiết lộ sức mạnh của mình. Thành thật mà nói, tôi sẽ khá thất vọng nếu là trường hợp đầu tiên.”
Nhưng ông đã giao cho tôi nhiệm vụ tìm và giết anh ta. Ông biết…
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi—tôi nghiến chặt hàm và cứng rắn ý chí chống lại khả năng đó—Agrona nhìn tôi một cách quan tâm, như một người cha, và nói, “Bây giờ cô và Grey cần nhau, Cecilia. Cô là cái búa, anh ta là cái đe. Chính nơi hai người gặp nhau, sự thật về sức mạnh trong thế giới này sẽ được tiết lộ.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash