Chương 442: Một Nhát Kiếm (Chapter 442: A Sword Struck)
Thanh kiếm của tôi, được tạo ra từ linh lực thuần túy và chỉ được giữ vững bằng ý chí của tôi, đã đâm xuyên vào những sợi linh lực đan xen quanh tôi.
Được hiển lộ bởi thần chú God Step, mạng lưới đường đi màu thạch anh tím kết nối mọi điểm với mọi điểm khác quanh tôi—qua cõi linh lực, tôi đã học được điều này từ lần chiếu hình djinn cuối cùng. Thần chú đã thay đổi khi tôi nhận ra điều đó, và kiến thức này đã nằm im lìm trong tâm trí tôi kể từ đó, một sự thấu hiểu sâu sắc hơn nhưng không có công dụng rõ ràng.
Cho đến thời khắc cần thiết khi tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc biến kiến thức thành hành động.
Các giác quan của tôi trôi chảy qua linh lực, những con đường, không gian ở giữa kết nối mọi thứ lại với nhau.
Tôi thấy Cecilia, những tàn dư cuối cùng của đòn tấn công vừa rồi của cô ấy vẫn còn đốt cháy bầu không khí giữa chúng tôi, hình bóng mana nhiều tay quấn quanh cơ thể mà cô ấy đã đoạt lấy từ Tessia. Và Nico bên cạnh cô ấy, ánh mắt không chắc chắn của anh ta lướt giữa chúng tôi, tay anh ta vươn tới vai cô ấy nhưng không dám chạm vào.
Lưỡi kiếm linh lực đâm sâu hơn vào mạng lưới linh lực chằng chịt như tia sét.
Tôi thấy Draneeve, cơ thể bất tỉnh của hắn cuộn tròn dưới một tảng đá rơi từ mái nhà, chiếc mặt nạ vỡ nát của hắn nằm trong đống đổ nát bên cạnh, và Mawar, tấm khiên mực đen bám vào da thịt cô ấy không thể che giấu dòng máu không ngừng chảy ra từ hông cô ấy, và Melzri đứng trước cô ấy, đôi mắt đỏ ngầu như máu của cô ấy xé toạc không khí như những lưỡi kiếm của cô ấy khi cô ấy chuyển sự chú ý từ tôi sang lưng Sylvie.
Những con đường dẫn dắt đòn tấn công của tôi, xuyên qua không gian.
Tôi thấy tập hợp các hạt mana bao phủ hình dáng trong bóng tối của trần nhà vặn vẹo và đổ nát, những sợi mana dưới sự kiểm soát của cô ta tràn ra khắp căn phòng và phủ xuống Sylvie và Chul như những ngón tay dò xét trong não họ.
Lưỡi kiếm găm trúng mục tiêu, và một tiếng hét xé toạc không khí.
Mỗi điểm, kết nối từng điểm khác. Mạng lưới liên kết của thế giới này, cõi linh lực. Một đòn tấn công được tung ra từ không gian này nhưng lại giáng xuống không gian khác.
Một luồng sáng màu tím lơ lửng trong chốc lát giữa không trung. Bóng tối gợn sóng, và Viessa hiện ra xung quanh nó, lưỡi kiếm mọc ra từ xương ức của cô ta. Cô ta cuộn tròn lại như một con nhện, tiếng hét của cô ta tắt lịm đột ngột như khi nó vang lên, nhưng miệng cô ta vẫn há hốc, tiếng kêu câm lặng của cô ta bằng cách nào đó còn tồi tệ hơn cả tiếng hú của một nữ thần báo tử. Khi cô ta quằn quại, những lọn tóc tím bồng bềnh bao quanh khuôn mặt cô ta như một vầng hào quang ma quái.
Tôi rút lưỡi kiếm ra, và nó rút lại qua những con đường linh lực, trượt ra khỏi cơ thể cô ta khiến cô ta rơi xuống đất.
Cecilia và Nico đều liếc nhìn về phía phát ra tiếng hét. Mezlri đứng bất động, kinh hoàng và sững sờ khi cô ta nhìn cây Lưỡi Hái khác bật nảy trên những viên gạch vỡ vụn. Âm thanh duy nhất trong vài nhịp tim chỉ là tiếng lửa phượng hoàng nổ lách tách.
Mặc dù máu đã làm tóc cô ấy bết lại trên đầu do Chul đã đánh trúng, nhưng những mảnh ký ức lộn xộn của Sylvie đã trượt nhẹ nhàng trở lại quỹ đạo khi bùa chú ảo ảnh bị phá vỡ. Cô ấy lao tới nắm lấy cánh tay của Chul. Khuôn mặt anh ta đờ đẫn, đôi mắt vô hồn, và anh ta không chống cự khi cô ấy kéo anh ta ra chỗ khác đúng lúc Cecilia phóng ra hai lưỡi kiếm mana chém xuống phía họ.
“Cecilia!” Tôi hét lên, giải phóng một luồng linh lực từ lòng bàn tay đang mở.
Nico né sang một bên, nhưng Cecilia hứng trọn luồng linh lực, linh lực gợn sóng trên bề mặt mana cô đọng quanh cô ấy. Với một bàn tay được tạo ra từ mana, cô ấy xua đi những tàn dư cuối cùng của luồng linh lực như khói. Tuy nhiên, sự chú ý của cô ấy quay trở lại tôi, phép thuật của cô ấy chém sâu xuống sàn nhưng trượt khỏi những người bạn đồng hành của tôi.
Tôi để mũi kiếm của mình chúc xuống đất, nhưng các khớp ngón tay tôi trắng bệch khi tôi nắm chặt chuôi kiếm linh lực. “Đủ rồi.” Tôi ngước lên khỏi lưỡi kiếm, ánh mắt kiên quyết. “Cecilia, đi với tôi. Tôi sẽ cố gắng tìm cách tách cô và Tessia ra.”
Cô ấy khinh bỉ, má cô ấy đỏ bừng, môi cô ấy méo mó thành một nụ cười nhếch mép đầy hoài nghi. “Cứ như thể tôi có thể dễ dàng bị lung lay—hoặc bị lừa. Ngươi là một kẻ nói dối, Grey, và là một kẻ tồi tệ.”
Đằng sau cô ấy, miệng Nico hé mở một nửa. Anh ta do dự, cổ họng khô khốc, rồi cuối cùng nói, “Chúng ta nên nghe Arthur nói hết… sự hiểu biết của anh ấy về linh lực vượt xa cả rồng. Có lẽ anh ấy có thể—”
Cecilia cắt lời anh ta. “Đừng bị lừa.” Đến lượt Cecilia do dự. Mắt cô ấy liếc từ Nico sang tôi, rồi lại quay lại. “Chính hắn là kẻ đã giết tôi, nhớ không?”
Tôi không thể không buông ra một tiếng cười khô khan, vô vị. “Tâm trí cô đã bóp méo ký ức của mình sau bao nhiêu năm hay Agrona đã làm điều đó cho cô?” Nói với Nico, tôi tiếp tục, không thể che giấu sự cay đắng trong giọng điệu. “Lòng hận thù của cậu dành cho tôi—lý do cậu đã cố gắng hết sức để hủy hoại mọi thứ tôi trân trọng—được xây dựng trên một lời nói dối. Tôi không phải là kẻ đã giết Cecilia. Cô ấy—”
“Câm miệng!” Cecilia hét lên, cảm xúc mãnh liệt trong giọng nói cô ấy quá sống động đến nỗi nó làm cả Nico và tôi đều choáng váng.
“Vậy thì…” Tôi bắt đầu, nhận ra từ từ, “không phải là cô không nhớ… mà là cô đã chọn nói dối và thao túng người đàn ông duy nhất từng yêu cô—”
Như một hơi thở nóng bỏng đột ngột sau gáy, gió đen đập mạnh vào tôi từ phía sau. Một tiếng hét bị kìm nén bùng nổ trong không khí, tràn đầy sự giận dữ và mất mát.
Tôi liếc nhanh về phía sau, nheo mắt chống lại cơn bão gió hư vô.
Melzri đang quỳ cạnh Viessa, thân thể bất động của Lưỡi Hái kia được cô ta ôm vào lòng. Cô ta đung đưa tới lui, miệng hé mở, sự hoài nghi và kinh hoàng hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt. Gió hư không trào ra từ cô ta, một biểu hiện vật lý của nỗi đau buồn.
Rồi ánh mắt cô ta chạm vào mắt tôi, và cô ta dường như sụp đổ vào chính mình, tiếng hét biến thành tiếng gầm gừ, tất cả sự căng thẳng đó bùng nổ xuống khi cô ta thả xác chết và nhảy vút lên không trung, một lưỡi kiếm được nắm chặt trong cả hai tay và kéo theo lửa linh hồn như một lá cờ đen.
Gió đen thổi mạnh vào tôi, đẩy bụi và khói vào mắt tôi, cuộn quanh tay chân và cổ họng tôi, vướng vào tóc tôi và cố gắng làm tôi mất thăng bằng. Những xúc tu mana của Cecilia đan xen vào và quanh mana của Melzri, củng cố phép thuật và giữ nó chống lại ảnh hưởng của tôi.
Tôi cảm thấy bộ vương miện khắc nửa trên cột sống của cô ta kích hoạt khi cô ta truyền mana vào đó. Mana ngưng tụ từ khí quyển và đi vào phép thuật của cô ta. Cơ thể cô ta sưng lên vì nó, cứng lại và mạnh hơn. Thanh kiếm cháy đen hơn, ngọn lửa bùng lên cao mười feet từ lưỡi kiếm. Móng vuốt của gió sắc bén hơn, đào sâu hơn và mạnh hơn. Ngọn lửa trắng lạnh lẽo liếm khắp cơ thể cô ta, hàng ngàn ngọn nến cháy ra từ lỗ chân lông khi cơ thể cô ta quá tải mana.
Linh lực bùng nổ khắp hông, cột sống, vai và cánh tay tôi, ngay lập tức đưa lưỡi kiếm của tôi vào vị trí phòng thủ với đủ sức mạnh để xuyên qua luồng gió đang băm bổ. Đòn Tấn Công Bùng Nổ dồn toàn bộ sức mạnh của nó trực tiếp vào trung tâm vũ khí của cô ta.
Với một luồng gió mạnh, ngọn lửa linh hồn tắt phụt như một ngọn nến. Thép rít lên, và thanh kiếm nổ tung, bắn ra những mảnh kim loại vỡ vụn khắp phòng ngai vàng. Cánh tay của Melzri bị vặn vẹo một cách bất thường, và thứ gì đó bên trong gãy vụn.
Đà của cô ta đưa cô ta lướt qua tôi, nơi cô ta vấp ngã và khuỵu gối, ôm lấy bàn tay và cánh tay bị gãy của mình bằng tay còn lại.
Mana cô đọng quanh cô ta, nhấc bổng cô ta lên và đưa cô ta ra xa tôi. “Đi đi,” Cecilia nói. “Ngươi không còn ích lợi gì ở đây nữa.”
Tôi có thể đã ngăn cô ta lại, có thể đã đi theo Melzri và đánh gục cô ta và tùy tùng của cô ta trước khi cô ta có thể rút thiết bị dịch chuyển thời gian từ vật phẩm không gian của mình, nhưng tôi có cảm giác rằng bất kỳ hình phạt nào mà Agrona sẽ ban ra để đáp trả sự thất bại của họ ở đây sẽ tồi tệ hơn cái chết nhanh chóng mà tôi có thể ban tặng.
Khi thiết bị dịch chuyển thời gian bao bọc Melzri, Mawar và xác Viessa trong mana và kéo họ đi, tôi để mặc mọi chuyện xảy ra.
Mana đã cuộn quanh Cecilia, chuẩn bị tấn công, nhưng Nico bay vào giữa chúng tôi. Tôi ngạc nhiên khi anh ta quay lưng lại với tôi. “Grey vừa nói gì vậy?” anh ta hỏi Cecilia.
“Tất cả đã là quá khứ rồi,” cô ấy trả lời, hàm siết chặt và mắt tóe lửa. “Đó không phải là điều quan trọng bây giờ—hay cho tương lai!”
“Tôi chưa bao giờ sát hại Cecilia!” Tôi gắt lên, sự tức giận dâng trào.
Không có hành động nào của Cecilia hay Nico khiến tôi hiểu nổi. Nico rõ ràng đã biến mình thành một vũ khí cho một bạo chúa tàn ác chỉ để hồi sinh tình yêu đã mất của mình, nhưng sau đó anh ta lại cho phép cô ấy biến thành một vũ khí—một số phận giống hệt như kiếp trước của cô ấy, mà cô ấy đã tự sát bằng lưỡi kiếm của tôi để thoát khỏi. Đổi lại, cô ấy thậm chí còn không nói cho anh ta sự thật và dường như đang lợi dụng lòng căm thù của anh ta đối với tôi để tiếp tục châm ngòi cho cuộc đối đầu này.
Anh ta đã liên lạc với tôi, phải không? Gửi cho tôi lõi mana của Sylvia như một vật tín và một lời cầu xin để tôi giúp Cecilia—bằng cách nào thì tôi không biết—nhưng anh ta không hề cố gắng ngăn chặn sự bạo lực của cuộc đối đầu này.
“Đồ dối trá. Tôi đã tận mắt thấy lưỡi kiếm của ngươi xuyên qua cô ấy, Grey!” anh ta hét lên, nhấp nhô trên không, mana rung động quanh anh ta trong sự kích động.
Cecilia vung tay trong không khí, và tôi né tránh khi mana khoét sâu xuống sàn như một lưỡi hái khổng lồ. “Chuyện này thậm chí còn không phải là về những gì đã xảy ra trên Trái Đất! Nico, Agrona muốn lõi của Grey. Chỉ vậy thôi! Grey không còn quan trọng nữa, hắn ta chỉ là một chướng ngại vật giữa chúng ta và việc có được chính xác những gì cậu muốn, cậu không thấy sao?”
Trước khi Nico kịp trả lời, mana quanh Cecilia trào dâng. Hàng ngàn mảnh vụn lớn bằng nắm tay bay vút lên không trung, bay cao trên đầu chúng tôi. Trong tích tắc, chúng rực sáng màu cam, được nung nóng từ bên trong bởi sức mạnh của cô ấy. Tôi đã nhìn thấy điều sắp xảy ra trước khi nó kịp diễn ra.
Che chắn đi! Tôi nhắn cho Sylvie.
Bầu trời đen kịt bừng sáng với mười ngàn vì sao mới. Rồi những vì sao bắt đầu rơi xuống.
Những thiên thạch rực lửa xuyên qua chút ít còn lại của trần nhà và nổ tung xuống sàn xung quanh tôi. Phòng ngai vàng biến mất trong một đám mây bụi và luồng hơi nóng sau vụ nổ của hàng ngàn quả đạn cháy rực bay xẹt qua không khí.
Tôi cảm nhận hơn là nhìn thấy mana dâng trào quanh Sylvie và Chul khi thiên thạch đầu tiên va vào họ.
Tôi né tránh một thiên thạch, xoay người khi một thiên thạch khác sượt qua vai, rồi lách vào những con đường đan xen của God Step để tránh một cụm vật thể.
Cung điện đang sụp đổ, không khí nghẹt thở vì nóng và bụi. Tai tôi ù đi vì chấn động của trận mưa thiên thạch, và mùi lưu huỳnh xộc vào mũi và phổi tôi.
Tiếng đập cánh tạo ra những luồng gió mạnh thổi qua cung điện, cuốn đi bụi bặm trong những xoáy lớn và để lộ một hình bóng cao lớn.
Những vảy đen phản chiếu ánh sao và đôi mắt vàng to lớn trừng trừng nhìn đống đổ nát. Cổ rồng duyên dáng của Sylvie ngẩng cao lên trời, và cô ấy nhe ra những hàng răng nanh như kiếm. Một cái đuôi dài, uốn lượn di chuyển qua đống đổ nát, làm những tảng đá vỡ vụn rơi xuống những vết nứt lớn trên sàn nhà.
Cô ấy lắc cổ và cánh, làm bong những thiên thạch đã xuyên qua lá chắn mana của cô ấy và găm vào vảy của cô ấy.
Chul bước ra từ bóng của cô ấy, không hề hấn gì khi anh ta kinh ngạc nhìn lên con rồng.
Cú vỗ cánh của Sylvie đã cho thấy toàn bộ sự tàn phá của phép thuật của Cecilia. Toàn bộ trung tâm của cấu trúc đã bị san bằng; phòng ngai vàng gần như biến mất, chỉ còn lại một cái hố dưới đất.
Tôi cảm thấy một sự thay đổi trong linh lực quanh mình. Bộ giáp thánh vật đã rời Sylvie khi cô ấy biến hình, và tôi lại có thể cảm thấy nó gắn liền với mình. Chạm vào sợi dây đó, tôi triệu hồi bộ giáp.
Cecilia nhìn xuống tôi đầy thất vọng khi những vảy đen xuất hiện trên da thịt tôi. Bên cạnh cô ấy, Nico tái nhợt và bồn chồn lo lắng.
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đen của anh ta. “Cậu mong tôi giúp một người không muốn được giúp sao?” Tôi hỏi, không tin anh ta sẽ trả lời. “Hay tin nhắn của cậu chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng tôi…”
“Tin nhắn?” Cecilia gắt lên, quay phắt đầu nhìn Nico qua vai. “Tin nhắn gì?”
Tôi không ngạc nhiên khi anh ta chưa nói với cô ấy, nhưng tôi nắm lấy cơ hội để giữ cả hai người họ nói chuyện. “Nico đã gửi cho tôi một món quà và nhờ tôi giúp cô. Anh ta nói tôi ‘nợ cô một mạng.’ Bởi vì cô chưa bao giờ nói cho anh ta biết cô đã làm gì.” Giọng tôi càng trở nên gay gắt hơn khi tôi nói, cơn giận bùng cháy ngay dưới bề mặt. “Cô đã tự sát bằng lưỡi kiếm của tôi, Cecilia! Cô có nhớ tại sao không?”
Cô ấy tái mét, và tôi thấy trong ánh mắt đầy ám ảnh của cô ấy ký ức về khoảnh khắc đó, và tôi biết cô ấy nhớ quá rõ.
“C-cái gì?” Nico nghẹn ngào thốt ra.
Cecilia quay lưng lại với tôi, vươn tay về phía Nico, mặc dù các ngón tay cô ấy dừng lại ngay trước khi chạm vào anh ta. “Chuyện phức tạp hơn thế nhiều, tôi—”
“Cô biết họ sẽ dùng anh ta để chống lại cô, Cecilia,” tôi cắt lời, không thể che giấu sự bực bội và cay đắng trong giọng nói. “Cô đã bắt tôi giết cô vì cô biết không có cách nào khác để thoát ra, không phải cho cô, không phải cho Nico. Cô đã chết để bảo vệ anh ta!” Tôi khịt mũi, siết chặt nắm đấm đến mức xương đau nhức. “Chết tiệt, tôi không hiểu cả hai người. Không có gì để biện minh cho những gì hai người đang làm cho Agrona—”
“Đủ rồi!” Cecilia hét lên.
Từ ngữ vang vọng khắp cung điện đổ nát, càng lúc càng lớn hơn với mỗi tiếng vọng. Vài tàn tích kiến trúc quanh chúng tôi đổ sập. Tay tôi bịt chặt tai. Tôi cảm thấy máu rỉ ra từ mũi. Bên phải tôi, Chul tựa vào vũ khí của mình, hai tay ôm đầu, răng nanh lộ ra như một con vật. Phía trên cả hai chúng tôi, đầu Sylvie hạ xuống, mắt nhắm nghiền trước âm lượng chói tai.
Hít một hơi thật sâu, tôi vươn linh lực chạm vào mana. Sự biểu hiện hoang dã và mất kiểm soát, thiếu đi sức mạnh áp đảo từ sự tập trung của Cecilia. Tôi phá vỡ nó, và tiếng ồn dần biến mất, chỉ còn lại tiếng vang vẳng trong tai tôi.
Cecilia đã quay lại phía Nico. “Em xin lỗi! Em sợ anh vẫn còn bị Agrona khống chế, và điều gì đó tồi tệ có thể xảy ra nếu em nói cho anh biết.”
“Đó là sự thật ư?” anh ta hỏi, giọng nói hầu như chỉ là tiếng thì thầm. “Grey không—”
Cô ấy lắc đầu, cơ thể căng thẳng, tay chân co lại như muốn cuộn mình vào tư thế bào thai.
Nico lùi lại, kinh hãi. “Nhưng tôi đã thấy…”
“Em xin lỗi,” Cecilia lặp lại khẽ khàng. Cô ấy đợi một lát, cẩn thận quan sát anh ta. “Điều này có nghĩa là tâm trí anh không bị Agrona khống chế sao?”
Nico kéo tay xuống mặt. “Bất cứ điều gì hắn đã làm để thổi bùng cơn thịnh nộ của tôi và chôn vùi những tài năng của kiếp trước đều đã rò rỉ ra khỏi lõi của tôi khi Grey xuyên thủng nó tại Victoriad.” Giọng anh ta đều đều, hoàn toàn không có cảm xúc. “Nhưng tôi biết những gì hắn đã làm với ký ức của em, Cecilia. Tôi biết—tôi đã giúp… và tôi cứ nghĩ em vẫn còn…” Anh ta cúi đầu, cây trượng buông thõng bên hông. “Tôi xin lỗi rất nhiều…”
Họ hoàn toàn chìm đắm vào nhau, thế giới của họ đã thu hẹp lại chỉ còn vài bước chân xung quanh. Một phần lạnh lùng, xa cách trong tâm trí tôi—phần của Vua Grey mà tôi đã hồi sinh để sống sót qua các thử thách ở Alacrya—nhận ra cơ hội. Một cú đâm nhanh bằng lưỡi kiếm linh lực của tôi và tôi có thể chấm dứt mối đe dọa mà mỗi người họ gây ra ngay tại đó. Bất cứ điều gì Agrona lên kế hoạch cho Legacy đều khiến cả Kezess Indrath phải sợ hãi. Đánh gục cả hai người họ sẽ chấm dứt mối đe dọa đó, và có thể là cả cuộc chiến.
Rốt cuộc, tôi đã không phát hiện ra bất kỳ điểm yếu chí mạng nào trong phép thuật của Cecilia. Chiến đấu với cô ấy không giúp tôi hiểu rõ hơn về cách tách Tessia và Cecilia. Tess là một chiến binh, không lạ gì việc liều mạng trên chiến trường. Cô ấy đã sẵn sàng chết khi chiến đấu trong các hầm ngục dưới Hắc Lâm, trong rừng Elenoir, trên đường phố chống lại Nico và Cadell…
Cô ấy sẽ hiểu. Cô ấy sẽ tha thứ cho tôi.
Nhưng liệu tôi có thể tha thứ cho chính mình không? Tôi đã từng từ chối cơ hội đó một lần, chọn tấn công Viessa thay vì Cecilia khi cơ hội đến. Liệu tôi có thực sự nghĩ mình đã chuẩn bị để kết thúc cuộc đời của Tessia cùng với Cecilia không?
“Làm sao em có thể chắc chắn như vậy?” Nico hỏi, giọng anh ta tràn đầy sự thất vọng và kéo sự chú ý của tôi trở lại họ. “Vì anh không còn biết nữa.”
Sau một thoáng do dự, Cecilia nắm lấy tay Nico. “Đó chỉ là những lời của tên Lưỡi Hái đáng sợ đó cứ luẩn quẩn trong đầu anh thôi. Nếu Agrona có thể luân hồi chúng ta từ khắp vũ trụ—đưa chúng ta vào thế giới này và khiến chúng ta mạnh mẽ chỉ với những tài nguyên hắn có bây giờ—thì tại sao hắn lại không thể đưa chúng ta trở về với tất cả sức mạnh của Epheotus theo ý mình chứ?”
Có một khoảng lặng, rồi cô ấy buông tay anh ta, quay lại nhìn tôi với sự nhận ra đang dần hé mở. “Có phải đó là lý do anh lấy lõi của con rồng đó không? Để nhờ Grey giúp đỡ? Anh… muốn chúng ta chống lại Agrona sao?”
Khuôn mặt tái nhợt của Nico càng trở nên trắng bệch. “Không, tất nhiên là không—”
“Grey không thể giúp chúng ta!” cô ấy hét lên, giọng nói được khuếch đại bằng phép thuật nhưng thiếu đi sự cộng hưởng áp đảo của đòn tấn công âm thanh cuối cùng của cô ấy. “Chúng ta đã cống hiến mọi thứ cho chuyện này, Nico, cho Agrona. Và chúng ta đã rất gần rồi! Đừng để Grey thao túng anh, hắn ta chỉ muốn cô gái yêu quý của hắn trở lại. Hắn ta sẽ giết em để có được cô ấy, anh biết mà.”
Nico cũng nhìn tôi, cau mày bối rối. “Tôi…”
“Có lẽ là có,” tôi ngắt lời một cách thành thật, giọng điệu lạnh lùng cay đắng. “Tôi xin lỗi vì đã không thể cứu em lúc đó, Cecilia. Tôi đã quá mải mê với hành trình ngu ngốc của mình để vươn tới đỉnh cao—để đủ mạnh mẽ sửa chữa những sai lầm đã xảy ra với quê hương chúng ta, với Hiệu trưởng Wilbeck—mà tôi đã bỏ qua mọi thứ khác.”
Không khí giữa chúng tôi thay đổi, trở nên đầy linh lực khi tôi vươn vào trong, kéo ra tất cả sức mạnh và quyết tâm mà tôi có thể biểu lộ. Ánh mắt tôi sắc bén hơn, linh lực xoáy tròn đáp lại lực kéo này, như thể nó đang thừa nhận ý chí của tôi. Toàn bộ sự tập trung và năng lượng của tôi dồn vào Cecilia. Cô ấy nhìn lại, đôi mắt màu ngọc lam đó kiên quyết và không lay chuyển.
“Và tôi xin lỗi, Nico. Tôi không nghĩ mình có thể làm những gì cậu yêu cầu.”
God Step bao bọc lấy tôi, và tôi xuất hiện bên cạnh Tessia, tia chớp linh lực chạy dọc theo vảy của bộ giáp thánh tích. Một lưỡi kiếm rung lên trong nắm tay tôi, sẵn sàng đâm vào chỗ lõm ở gốc cổ họng cô ấy.
Cánh tay của Cecilia, cả bằng xương thịt và mana, di chuyển mượt mà vào vị trí để chặn đòn tấn công, đúng như tôi đã dự đoán.
Linh lực cứng lại dưới chân tôi, và tôi đẩy mình bằng tất cả lực lượng được phối hợp nhịp nhàng của Burst Step. Nền tảng vỡ tan, nhưng không phải trước khi tôi thực hiện bước chân gần như tức thì đến Nico, cánh tay tôi di chuyển nhanh hơn cả thị giác khi tôi đồng thời kích hoạt Burst Strike.
Hàng rào mana nối tiếp nhau làm cứng không khí giữa lưỡi kiếm và mục tiêu. Từng lớp một nứt vỡ, rồi tan tành, không khí giữa chúng tôi bùng lên những tia mana như pháo hoa. Lưỡi kiếm giáng xuống vai Nico.
Lớp mana cuối cùng bao quanh anh ta rung chuyển, và Nico lao xuống đống đổ nát với một tiếng va chạm mạnh. Một giây sau, tôi nhẹ nhàng đáp xuống cạnh hố, phòng thủ của tôi đã chuyển hướng về phía Cecilia.
Cung điện đổ nát bỗng trở nên hỗn loạn.
Cecilia, mắt trợn tròn nhìn xuống hố, miệng há hốc trong tiếng hét câm lặng, nắm lấy tất cả mana xung quanh chúng tôi và kéo về phía mình. Linh lực từ tôi trào ra đáp lại, cố gắng che chắn cho những người bạn đồng hành của tôi khỏi bị rút cạn trong tích tắc.
Ngay cả khi tôi đang chống lại phép thuật hút mana của cô ấy, tôi cảm thấy mana đang cô đọng khi cô ấy chuẩn bị một đòn tấn công thứ hai.
Một tia lửa màu cam sáng chói thu hút ánh mắt tôi về phía vũ khí của Chul khi nó bay như một thiên thạch về phía Cecilia.
Tất cả các cánh tay mana của cô ấy bao quanh cô ấy, chặn vũ khí giữa không trung.
Nó nổ tung thành một quả cầu lửa vàng rực khi một luồng mana thuần túy chia đôi phòng ngai vàng đang sụp đổ. Lửa phượng hoàng và mana rồng xoáy tròn, kết hợp thành một cơn lốc xoáy của sức mạnh hủy diệt, và Cecilia biến mất trong vụ nổ.
Tôi đặt chân vững chắc, triệu hồi một lưỡi kiếm linh lực thứ hai trên vai trái, rồi lưỡi thứ ba ở vị trí che bóng lưỡi kiếm trong tay tôi. Cuối cùng, lưỡi thứ tư xuất hiện gần hông trái. Linh lực bùng nổ liên tiếp khắp cơ thể tôi, đẩy tôi về phía trước. Với toàn bộ sự tập trung, tôi vung cả bốn lưỡi kiếm.
Thứ gì đó va vào ngực tôi giữa lúc Burst Step. Thế giới quay nhanh hơn tôi có thể hiểu được, và tôi va vào thứ gì đó cứng. Tôi đã đứng dậy trước khi tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra, với Sylvie đứng sừng sững trên tôi, một móng vuốt đỡ lấy lưng tôi.
Tôi nhăn mặt khi phần cuối cùng của phép thuật kết hợp giữa Chul và Sylvie xoáy vào cơ thể Cecilia. Cô ấy đã hấp thụ tất cả.
Thông qua Realmheart, tôi có thể thấy cơ thể cô ấy phân giải mana thuần túy màu hoa oải hương mà Sylvie đã phóng ra. Cảnh tượng đó khiến tôi rùng mình lạnh sống lưng; không có lõi, quá trình này dường như nhanh hơn nhiều—gần như tức thì—và khủng khiếp hơn nhiều.
‘Cô ấy có thể hấp thụ cả những phép thuật đã hình thành sao?’ Sylvie nghĩ, kinh hãi.
Đôi mắt thèm khát của Cecilia say sưa nhìn dòng mana màu tím nhạt chảy qua bàn tay và giữa các ngón tay cô ấy—mana rồng. Trong khoảnh khắc, cô ấy dường như chìm đắm trong suy nghĩ, gần như… kinh ngạc.
Từ khóe mắt, tôi thấy Chul nhảy lên không trung, nắm đấm được bao bọc trong một móng vuốt lửa hình thành. Cecilia, đang tập trung vào mana mà cô ấy đã hấp thụ từ Sylvie, phản ứng chậm chạp.
Những gai nhọn bằng sắt máu hiện ra từ bóng cô ấy khi móng vuốt chém ngang cổ họng cô ấy, chặn lại và làm chệch hướng đòn tấn công. Sức nóng của phép thuật của Chul xuyên qua kim loại đen và xé toạc hàm của Cecilia khi cô ấy giật mình lùi lại. Mana cô đọng lại thành một cây dùi cui đập mạnh vào Chul và hất anh ta văng đi.
Cecilia đưa tay lên hàm, nhưng cú đánh chỉ để lại những vệt tro trên làn da trắng nõn của cô ấy.
Nico trồi lên từ hố mà cơ thể anh ta đã tạo ra, cây trượng trên tay, cả bốn viên đá quý đều phát sáng. Máu chảy tự do từ mũi và miệng anh ta, và cánh tay anh ta buông thõng bên hông. Tuy nhiên, khi nhìn Chul nặng nề đáp xuống bằng hai chân giữa đống đổ nát, anh ta vẫn còn đủ năng lượng để bay theo, những gai nhọn bằng sắt máu bắn ra phía trước như một tá mũi tên đen.
Với một cú đập cánh mạnh mẽ, Sylvie bay vút lên không trung, lượn vòng trên cao, rồi lao xuống Cecilia, móng vuốt, răng nanh và đuôi lóe sáng.
Triệu hồi lại những lưỡi kiếm linh lực của mình, tôi lao tới hỗ trợ giao cảm của mình. Những tia năng lượng màu tím sáng chói chém và đâm vào Cecilia từ mọi hướng. Một cái đâm vào vai cô ấy nhưng bật ra khỏi lớp lá chắn mana tự nhiên của cô ấy. Một cái khác đâm vào đùi cô ấy nhưng trượt sang một bên. Đuôi Sylvie hất cô ấy mất thăng bằng, và đòn tấn công thứ ba của tôi trúng mạnh vào xương sườn cô ấy.
Mana tan rã, và lưỡi kiếm linh lực cắm sâu vào da thịt cô ấy.
Cô ấy rít lên một lời nguyền rủa, và mặt đất biến mất dưới chân tôi. Nhảy khỏi một khối linh lực cứng chắc lung lay, tôi lao tới bằng cả bốn lưỡi kiếm linh lực cùng lúc, đẩy Cecilia lùi lại về phía giao cảm của tôi. Móng vuốt của Sylvie sượt qua Cecilia, người đã khuỵu xuống một gối.
Những luồng mana bùng nổ từ Cecilia, bắn tung tóe lên cơ thể khổng lồ của Sylvie. Tôi có thể cảm thấy cô ấy yếu đi sau mỗi đòn đánh.
Tiếng gầm chiến trận của Chul vang vọng trong không khí khi tôi cảm nhận Nico đang cố gắng bay về phía chúng tôi. Tôi phân tán sự chú ý, chém và bổ vào Cecilia bằng những vũ khí được triệu hồi với phần lớn sự tập trung của mình, nhưng một phần nhỏ thì chuyển sang trận chiến giữa Chul và Nico.
Chul đang vật lộn với Nico trên không, cây trượng kéo ngược qua cổ họng Nico. Với một cú đẩy xuống, anh ta đập Nico nhỏ bé hơn nhiều xuống đất bằng mặt trước, rồi nắm đấm của anh ta được bao bọc trong ngọn lửa màu cam khi chúng bắt đầu đấm vào hình thể bất động của người bạn cũ của tôi.
Một cái gai đen bắn lên từ mặt đất và xuyên qua cẳng tay Chul, nhưng anh ta chỉ giật nó ra, xoay ngược đầu nhọn xuống, và giơ nó lên qua đầu khi anh ta chuẩn bị đâm nó vào hình thể bất động của Nico.
Một luồng sáng chói lóa bao trùm chiến trường trước khi đòn đánh kịp giáng xuống.
Sylvie! Tôi hét lên trong tâm trí khi cảm thấy mana của cô ấy đang bị hút đi.
“Ngươi đáng lẽ phải biết rằng ngươi không thể chống cự ta lâu được.” Giọng Cecilia vang vọng khắp chiến trường khi ánh sáng mờ dần, để lộ những dòng mana tuôn chảy từ Sylvie và đổ vào Cecilia.
Tim tôi lỡ nhịp liên tục khi sự tuyệt vọng tràn ngập. Những con đường linh lực vẫy gọi tôi, và tôi bước vào chúng.
Tôi xuất hiện giữa họ, mana tuôn chảy qua tôi từ mọi phía, nhưng tôi không buông lỏng sự tập trung vào thần chú God Step. Những con đường chằng chịt như tia sét mở ra mọi hướng trước mặt tôi.
Giữa Cecilia và tôi là một lớp vỏ gần như không thể xuyên thủng gồm nhiều lớp mana chồng lên nhau. Sự tập trung mana của cô ấy mạnh đến nỗi nó làm biến dạng cả những con đường linh lực, làm chúng phình ra, mờ đi và khó theo dõi.
Tôi lắng nghe. Vượt qua tiếng ù ù của mana, tiếng hét của Nico và Chul, tiếng rít giận dữ từ hơi thở của Cecilia. Xuyên qua tiếng lửa cháy lách tách và tiếng đá lạo xạo. Tôi lắng nghe, như Ba Bước đã dạy tôi, tiếng gọi mời của linh lực.
Và tôi thúc kiếm về phía trước.
Lưỡi kiếm trượt vào những con đường, biến mất ngay trên tay tôi và xuất hiện trở lại bên trong lá chắn, trượt lên và lọt vào giữa các xương sườn của cô ấy.
Cơ thể cô ấy đã di chuyển gần như trước khi lưỡi kiếm xuất hiện, và cú đâm đã trượt tim cô ấy.
Tôi rút kiếm lại, chuẩn bị đâm lần nữa, nhưng một thứ khác đi kèm với nó. Tôi do dự trong chốc lát, không chắc mình đang nhìn thấy gì. Lưỡi kiếm của tôi được bao bọc trong mana màu hoa oải hương. Đột nhiên, một thứ khác kiểm soát lưỡi kiếm, và nó xoắn quanh cổ tay tôi để chém ngang xương sườn của chính tôi. Khi linh lực được bọc mana tấn công áo giáp của tôi, mana của Cecilia bùng nổ từ cô ấy, đập mạnh vũ khí của chính tôi vào người tôi.
Tôi lảo đảo lùi lại, và lưỡi kiếm xuyên qua cả rào cản linh lực và áo giáp thánh tích của tôi, cắt sâu vào da thịt và xương bên dưới trước khi đâm vào lõi của tôi.
Buồn nôn làm mất hết sức lực từ tứ chi của tôi, quá dữ dội và luôn hiện hữu đến nỗi tôi khuỵu gối. Thanh kiếm biến mất, rào cản linh lực của tôi tan biến, Realmheart mờ dần, và ngay cả cảm giác của tôi về những hạt linh lực trong không khí xung quanh chiến trường cũng chập chờn.
Tôi ấn một tay vào bên hông; máu nóng trào ra giữa các ngón tay. Không có dòng linh lực nào đột ngột đổ về vết thương, không có cảm giác ngứa ran ấm áp khi da thịt lành lại.
Tôi cố gắng sử dụng God Step, nhưng không có ánh sáng phản hồi nào từ thần chú trên xương sống tôi.
‘Arthur!’ Sylvie hét lên trong đầu tôi cùng lúc với tiếng gầm dữ dội đầy sợ hãi của cô ấy.
Mắt Cecilia trợn trừng, máu rỉ ra từ khóe miệng khi cô ấy há hốc vì không tin nổi. Hai tay cô ấy ôm chặt vết thương đẫm máu bên hông, nơi lưỡi kiếm của tôi đã xuyên ra từ giữa xương sườn cô ấy.
Một sinh vật rực lửa và ánh sáng lướt qua cô ấy. Tôi chỉ thấy bóng hình đôi cánh, sáng chói đến lóa mắt trên nền trời đen, trước khi một móng vuốt nóng bỏng cuộn quanh tôi và nâng tôi lên, rồi một cơn gió ấm áp cay đắng ập đến, và chúng tôi bay đi khỏi cung điện, thành phố Nirmala nhanh chóng nhỏ dần phía sau khi chúng tôi bay cao hơn.
Sylvie! Tôi nghĩ trong tuyệt vọng, sự hoảng loạn cuộn trào trong ruột gan.
‘Em đây!’ cô ấy gần như hét lên trong tâm trí tôi, thần kinh cô ấy căng thẳng, yếu đến mức cô ấy đang chật vật để duy trì hình dạng rồng. ‘Nhưng họ đang đến, Arthur.’
Tôi nhìn xuyên qua bóng tối về phía cung điện xa xăm, đang cháy âm ỉ với những ngọn lửa nhỏ và bốc lên những cột khói đen nhỏ tụ lại trên bầu trời phía trên nó. Có một tia sáng trong đêm, như một ngôi sao băng đuổi theo chúng tôi trên bầu trời. Chậm hơn, chao đảo trong không khí khi anh ta cố gắng theo kịp, là Nico.
Chul phát ra một tiếng kêu chói tai xé toạc bầu trời đêm như sấm. “Không thể kết liễu cái tên nhãi nhép…”
Một luồng sáng trắng nóng rực xé toạc bầu trời, suýt chút nữa trúng cánh Chul. “Không thể… giữ… được… nữa…” anh ta rên rỉ, giọng khàn đặc và đầy lửa.
Tôi với tay lấy rune lưu trữ ngoại chiều và thiết bị dịch chuyển thời gian bên trong, nhưng nó không phản hồi.
Tôi cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập nhanh để có thể tập trung và hướng giác quan vào bên trong, kiểm tra lõi của mình. Vết thương sâu và chảy máu nhiều. Cảm giác của tôi đối với linh lực nhanh chóng mờ dần rồi lại hiện ra, và thỉnh thoảng tôi có thể cảm nhận được chính các hạt đó.
Tất cả linh lực đang cố gắng chữa lành cơ thể tôi đều tập trung vào lõi của tôi. Một vết xước sáng loáng đã hằn lên bề mặt do cú đánh, và linh lực chữa lành của tôi đang từ từ lấp đầy nó, bỏ qua phần còn lại của cơ thể khi làm như vậy.
“Arthur—không thể…”
Tim tôi bay lên cổ họng khi tôi lao xuống, Chul—một lần nữa trở lại hình người—lộn nhào trên không bên cạnh tôi khi máu tôi bắn tung tóe lên trên đầu cả hai chúng tôi.
Một bóng đen chồng lên bóng đen khác bao vây chúng tôi, và Sylvie vồ lấy từng người chúng tôi trong móng vuốt đúng lúc một luồng mana khác bắn qua.
‘Chúng ta sẽ không đi được xa đâu—Arthur, anh bị thương rồi. Bị thương rất nặng.’
Không có thời gian hay năng lượng để giải thích, tôi chỉ đơn giản là để cô ấy đi vào tâm trí mình khi tôi với tới linh lực xung quanh lõi. Tôi ra lệnh cho nó chảy xuống cánh tay, nơi có hình thức phép thuật của kho lưu trữ không gian. Một dòng nhỏ phản ứng. Tôi thúc giục lần nữa, mạnh hơn, cầu xin khi tôi truyền ý định của mình vào linh lực. Một chút nữa tách ra.
Hình thức phép thuật tê rần trong da thịt tôi.
Chửi thề, tôi kéo cẳng tay mình qua móng vuốt của Sylvie, để lại một vết cắt sâu.
Một túi linh lực khác truyền xuống cánh tay tôi.
Tâm trí tôi kết nối với không gian chiều nơi thiết bị của tôi được cất giữ, và tôi rút ra thiết bị dịch chuyển thời gian. Sylvie di chuyển móng vuốt của mình để giữ chặt nó bên cạnh tôi.
Chết tiệt, tôi không thể kích hoạt nó, tôi nghĩ.
Cảm nhận ý định của Sylvie, tôi nhìn cô ấy lay Chul trong móng vuốt còn lại, rồi véo anh ta mạnh ngay cả khi cô ấy né tránh một luồng sáng thứ ba từ Cecilia.
Chul nghiến răng khi anh ta tỉnh lại. “Gah, cái gì…?”
“Thiết bị dịch chuyển thời gian!” Sylvie gầm lên.
Mắt anh ta cố gắng tập trung vào tôi, rồi thiết bị được giữ chặt bên cạnh tôi.
“Anh cần… kích hoạt thiết bị…” Tôi nghẹn ngào nói, máu tràn đầy miệng khi tôi nói.
Sylvie khép các móng vuốt của mình lại, và Chul đặt tay lên trên thiết bị dịch chuyển thời gian. Mana của anh ta chảy yếu ớt.
Sylvie hổn hển khi một luồng sáng đánh trúng cô ấy, và chúng tôi chao đảo trên không. Móng vuốt của cô ấy nới lỏng, và thiết bị dịch chuyển thời gian dịch chuyển. Tôi vòng tay ôm lấy nó, đầu óc quay cuồng khi vết thương của tôi bùng nổ đau đớn vì cử động và nỗ lực.
‘Cô ấy đang đuổi kịp!’
Chul đẩy ra nhiều mana hơn, và tôi lập trình thiết bị.
Sylv, biến hình đi, tôi nghĩ, chờ đợi.
Suy nghĩ của cô ấy vọng lại trong tôi không phải bằng lời nói mà bằng sự hoài nghi thuần túy, xen lẫn nghi ngờ rằng tôi đã mất trí do mất máu.
Cứ làm đi!
Đầu cô ấy cong lại nhìn xuống tôi, ánh mắt chạm nhau. Sự cam chịu tràn qua kết nối của chúng tôi, và cô ấy đột nhiên được bao quanh bởi mana. Những móng vuốt quanh tôi, Chul, và thiết bị dịch chuyển thời gian co lại, và Sylvie co lại thành hình dạng một cô gái tuổi thiếu niên. Chúng tôi rơi xuống.
Tôi kích hoạt thiết bị dịch chuyển thời gian.
Một cánh cổng xuất hiện giữa không trung bên dưới chúng tôi, và tất cả chúng tôi lao qua.
Ở phía bên kia, chúng tôi đổ vật ra đất như những quân cờ bị lăn, thiết bị dịch chuyển thời gian nảy lên trước khi đâm sầm vào giữa một bụi hoa hồng.
Gỡ mình ra khỏi thế kẹt, tôi nhìn xuyên qua cánh cổng vào khuôn mặt giận dữ của Cecilia khi hình bầu dục sáng chói vụt tắt.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash