Chương 441: Sừng Exeges (Chapter 441: Horns of Exeges)
ARTHUR LEYWIN
Màn đêm buông xuống, những vì sao khuất sau làn mây mỏng thổi từ Dãy núi Basilisk Fang đằng xa.
Chúng tôi đã vội vã băng qua thành phố Nirmala trong im lặng. Bốn lính gác đã được bố trí tại cổng dịch chuyển khi chúng tôi đến; cái chết của họ diễn ra nhanh chóng, nhưng cuộc giao tranh đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện tôi đang có với Sylvie. Giờ đây, khi chúng tôi leo lên một tòa tháp cao nhìn ra cung điện của Quốc vương Exeges, với thần kinh ngày càng căng thẳng từng giây, tôi tập trung vào những gì cô ấy đang nói để giữ tâm trí mình không rơi vào những viễn cảnh vô ích liên quan đến trận chiến sắp tới.
“Vậy cô nghĩ giọng nói đó là của ai, khi cô ở nơi trung gian aetherial?”
Vẫn mặc bộ giáp di vật, Sylvie đang leo cách tôi khoảng một mét về phía dưới bên phải. Sẽ dễ dàng hơn cho cô ấy và Chul nếu bay, nhưng họ cần phải triệt tiêu dấu hiệu mana của mình càng nhiều càng tốt.
“Em vẫn không chắc,” cô ấy nói khẽ. “Anh đã thấy ký ức của em. Hình dáng vật lý của nó đã thay đổi…”
“Nhưng cô nghĩ đó có thể là… mẹ cô?”
Sylvie im lặng, suy nghĩ của cô ấy rối bời.
Chúng tôi lên đến đỉnh, kéo mình qua bức tường thấp bao quanh mái bằng của tòa tháp sa thạch.
“Em không biết.” Cô ấy quỳ xuống mép đối diện của mái nhà, nhìn xuống cung điện của Quốc vương với những nếp nhăn sâu hằn trên mặt. “Hình dạng đó rõ ràng là một cấu trúc trong tâm trí em, nên có thể nó chẳng liên quan gì đến giọng nói cả.”
Câu chuyện cô ấy bị chết đuối và được cứu bởi một thực thể vô định hình đã tranh giành không gian trong tâm trí tôi suốt hành trình từ tầng hai của Relictombs. Tôi đã hy vọng mình sẽ có được vài hiểu biết từ câu chuyện của cô ấy, nhưng nó chỉ dẫn đến thêm sự bối rối. Việc năng lực aether của cô ấy thay đổi từ vivum sang aevum thật kỳ lạ, nhưng theo một cách nào đó, nó có lý. Tuy nhiên, việc cô ấy được phép vào Relictombs lại ít có lý hơn đối với cả hai chúng tôi. Nhưng thật khó để tập trung với viễn cảnh phải đối mặt với một con basilisk thuần chủng đang hiện ra ở phía chân trời.
Tôi đã chọn chỉ mang theo Sylvie và Chul, để Caera và Ellie ở lại để hồi phục vết thương – và để giữ họ tránh xa nguy hiểm. Regis, tất nhiên, tiếp tục duy trì các lá chắn bảo vệ hoạt động ở tầng hai của Relictombs, và tôi đã bắt đầu hối hận về lựa chọn của mình khi làm điều này mà không có thần ấn Hủy Diệt. Mặc dù tôi không muốn nó ở gần cơ thể Tessia, tôi không thể giả vờ rằng việc đối mặt với Exeges sẽ ít đáng lo ngại hơn nếu tôi có sức mạnh Hủy Diệt trong túi áo.
Thật ra, Sylvie có rất ít thời gian để luyện tập những khả năng mới của mình, và Chul thì gần như chưa được thử thách. Người lai phượng hoàng này đã trở nên trầm lặng và tập trung hơn khi chúng tôi đến gần Nirmala và mục tiêu của mình. Sylvie và tôi vẫn trò chuyện đều đặn thành tiếng để không bỏ quên cậu ấy, nhưng cậu ấy phần lớn phớt lờ chúng tôi, tâm trí hướng vào bên trong và về phía trước.
Tôi biết cậu ấy hẳn đã cảm thấy thế nào; đây sẽ là thử thách thực sự đầu tiên của cậu ấy bên ngoài sự an toàn của Hearth. Cậu ấy đã rèn luyện với những asura thuần chủng cả đời, nhưng chưa bao giờ chiến đấu với một người đến chết trước đây. Nói chung, điều đó khiến tôi ít tự tin vào kết quả hơn mình mong muốn.
Và sau đó, nếu chúng tôi thành công, chúng tôi sẽ phải đối mặt với Cecilia nữa — Kẻ Kế Thừa, và tất cả sức mạnh vô danh của cô ta.
Lắc đầu xua đi suy nghĩ đó, tôi ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt.
Ngay cả trong bóng tối, cung điện vẫn là một công trình ấn tượng, toàn những đường cong duyên dáng, mái vòm vàng và vòm ngọc bích. Cung điện rộng lớn không được bao quanh bởi một bức tường, mà là một hào nước vườn tược bắt lấy những vì sao và ánh trăng thỉnh thoảng lóe qua những đám mây và phản chiếu lại như một viên đá quý nhiều mặt. Thành phố Nirmala trải rộng quanh cung điện, với Dãy núi Basilisk Fang tạo thành những đường nét màu tím ở phía xa.
“Arthur…”
Tôi tập trung vào cung điện, đưa mình trở lại khoảnh khắc hiện tại. Tôi ngay lập tức nhận ra điều Sylvie đã cảm nhận. “Không có dấu hiệu mana nào. Hoàn toàn không có.”
Bàn tay to lớn của Chul nắm chặt đỉnh bức tường thấp chạy quanh mái nhà. Khi cậu ấy nói, giọng nói sắc như dao cạo. “Có lẽ con basilisk này không có mặt. Hoặc nó che giấu dấu hiệu của mình. Basilisks đều đa nghi, ít nhất là tôi được nghe kể như vậy.”
Mặc dù tôi không thể hoàn toàn gạt bỏ suy nghĩ của Chul, nhưng tôi không hiểu tại sao Exeges, Quốc vương của lãnh địa này, lại che giấu dấu hiệu mana của mình bên trong cung điện của chính mình. Khả năng phát hiện mana thụ động của tôi chỉ mới trở lại gần đây, nên tôi không thể chắc chắn liệu một con basilisk mạnh mẽ có đủ sức mạnh để che chắn hoàn toàn bản thân khỏi Realmheart hay không. Những suy nghĩ và nỗi sợ hãi bắt đầu xông vào tâm trí tôi khi tôi cố gắng xem xét tất cả các khả năng.
“Có lẽ là quá sức đối với lính gác Alacryan của hắn, hoặc thậm chí là người dân thành phố?” Sylvie gợi ý. “Aldir và Windsom luôn giữ toàn bộ sức mạnh khí chất của họ khi ở những vùng đất kém hơn.”
“Nhưng tôi không cảm thấy có lính gác, không có người hầu. Hắn sẽ không chỉ giữ những binh lính không có trang sức bên cạnh mình, trừ khi…” Một con basilisk như Exeges có ít điều phải sợ hãi từ người dân của mình. Hắn có thực sự cần lính gác không? Tuy nhiên, đây không phải là điều tôi mong đợi, và tôi đang rất cảnh giác.
Chul quỳ một gối, con mắt màu cam sáng rực trong bóng tối. “Anh nghi ngờ có bẫy?” Nắm đấm của cậu ấy nghiến nát lớp tường sa thạch, khiến cả ba chúng tôi giật mình. “Chúng ta không nên tin tưởng quá nhiều người Alacrya vào kế hoạch của mình,” cậu ấy nói thêm bằng giọng thì thầm như diễn kịch.
Chúng tôi im lặng quan sát thêm vài phút nữa, sự căng thẳng từ từ dâng lên giữa chúng tôi, nhưng đường phố vẫn yên tĩnh và không có hoạt động nào từ cung điện hay các tòa nhà xung quanh. Cuối cùng, tôi chấp nhận rằng chỉ có một cách để hiểu rõ hơn về những gì chúng tôi đang đối mặt. “Đi thôi.”
Nhảy khỏi mái nhà, tôi lao xuống đất bên dưới. Bằng cách cường hóa cơ thể bằng aether, đôi chân tôi hấp thụ chấn động khi tiếp đất mà không gây ra tiếng động nào.
Sylvie và Chul nhẹ nhàng đáp xuống phía sau tôi, im lặng như tiếng thì thầm và chỉ rò rỉ một chút mana.
Chúng tôi lao nhanh qua đường và dọc theo bức tường của một tòa nhà một tầng, rồi vào khu vườn nước. Nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác, chúng tôi tránh những con đường tự nhiên xuyên qua khu vườn nước, tất cả đều được chiếu sáng bằng các vật phẩm ánh sáng phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Tôi có thể nhận ra nơi một số chốt gác được tích hợp tự nhiên trong các hồ bơi rộng lớn, những bãi cỏ cao, những bờ rào chắn và những viên đá sông được đặt cẩn thận. Nhưng, như tôi đã thấy từ trên mái nhà, khu vườn hoàn toàn trống rỗng.
Một cảm giác rợn người bò khắp da thịt tôi, nhưng tôi vẫn giữ nguyên lộ trình cho đến khi chúng tôi đứng dưới bức tường ngoài của cung điện, gần lối vào chính.
Nhìn quanh góc, tôi xác nhận rằng không có lính gác bên ngoài.
Trước khi di chuyển ra ngoài trời, mắt tôi lướt qua khu vườn và thành phố phía xa để tìm bất cứ thứ gì tôi có thể nhìn thấy hoặc cảm nhận được có thể gợi ý về một người đang theo dõi. Nơi tập trung mana dày đặc nhất là trong một khu phức hợp hình chữ nhật hai tầng gần đó. Đánh giá từ sự đơn giản của tòa nhà và mật độ pháp sư bên trong, tôi chỉ có thể cho rằng đó là một loại doanh trại nào đó. Hầu hết rất ít người chúng tôi thấy di chuyển trên đường phố cũng là pháp sư, gần như tất cả đều là lính gác tuần tra thành phố.
Sau khi chắc chắn rằng chúng tôi không bị theo dõi, tôi lách qua góc tối và lao đến những cánh cửa chính sáng rực. Những cánh cửa cao lớn, được sơn màu xanh đậm và khảm vàng, bạc, ngọc bích, mở ra chỉ với một cú đẩy nhẹ, không tiếng động trên những bản lề được bảo dưỡng tốt.
Lối vào bên trong sáng rực, để lộ một sàn khảm bị chia cắt bởi hai hàng cột. Những cây cảnh được chăm sóc cẩn thận rủ xuống từ trần nhà và mọc dọc theo các bức tường. Không có lính gác nào hiện diện.
Tôi có thể cảm nhận sự bất an của Sylvie đang rò rỉ qua kết nối của chúng tôi. Có lẽ nó thực sự trống rỗng, tôi truyền đi.
‘Có lẽ Agrona đã rút các Quốc vương của hắn về, sợ điều gì đó như thế này có thể xảy ra chăng?’ Sylvie hỏi khi cô ấy và Chul theo tôi vào cung điện. ‘Có lẽ Chul đã đúng, và một phần kế hoạch của chúng ta đã bị lộ.’
Tôi đẩy cánh cửa đóng lại sau lưng, tâm trí tôi rối bời với những ý tưởng đối chọi nhau, mỗi ý tưởng đều ít khả năng hơn ý tưởng trước. Có quá nhiều câu hỏi, nhưng cách duy nhất để có thêm câu trả lời là đi sâu hơn vào bên trong.
Chúng tôi băng qua sảnh vào đến một loạt các cánh cửa nhỏ hơn dẫn vào một hành lang rộng chạy dọc trung tâm cung điện. Theo Seris, chúng tôi sẽ tìm thấy ngai vàng của Quốc vương Exeges ngay phía trước.
Sau khi dành một chút thời gian để cảm nhận các dấu hiệu mana phía sau hàng cửa đóng kín, tôi nhẹ nhàng mở một cánh. Một sức nặng đẩy từ phía bên kia, khiến nó mở ra nhanh hơn tôi mong đợi. Tôi lùi lại, một lưỡi kiếm aether trong tay và chĩa vào cánh cửa.
Một hình dáng đổ sụp qua, đầu mũ giáp của họ đập xuống sàn gạch với tiếng động như chuông. Tiếng chuông vang vọng khắp cung điện im lặng trong cái cảm giác dài như một bài hát.
Chul, vũ khí khổng lồ của cậu ấy sẵn sàng trong một tay, thận trọng bước tới cho đến khi cậu ấy đứng trên người đàn ông mặc giáp. Nhíu mày, cậu ấy nhìn vào mắt tôi. “Chết rồi.” Với tay kia, cậu ấy mở cánh cửa rộng hơn, để lộ hàng tá xác chết khác ở phía bên kia.
Tôi cúi xuống cạnh Chul và đặt ngón tay lên cổ người lính gác. Không chỉ không có mạch đập, mà da thịt cũng lạnh ngắt như lớp thép bao bọc cơ thể anh ta. Da anh ta tái nhợt, và có một vẻ hốc hác đầy ám ảnh trên khuôn mặt mà tôi có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, một cuộc kiểm tra nhanh không cho thấy dấu hiệu chiến đấu nào trên cả lớp thép hay da thịt. Muốn kỹ lưỡng, tôi lật xác chết sang một bên, nhưng cũng không có vết thương nào ở phía sau.
“Những người còn lại cũng vậy,” Sylvie nói khẽ khi cô ấy di chuyển từ xác chết này sang xác chết khác. “Và nhìn cách họ nằm kìa. Cứ như thể…”
“Họ vừa gục xuống,” tôi nói tiếp.
Mỗi thi thể đều gục ngã như một con rối bị cắt dây. Vũ khí của họ thậm chí còn chưa được rút ra khỏi vỏ. Tuy nhiên, điều kỳ lạ hơn là họ không có mana đã được tinh lọc, chỉ còn lại dấu vết của mana thuộc tính nước và đất còn sót lại xung quanh họ.
Chul nắm chặt vũ khí bằng cả hai tay, nhìn lên và xuống hành lang như thể mong đợi bị tấn công bất cứ lúc nào. “Nó… nó cứ như thể ngọn nến sinh lực của họ vừa bị dập tắt vậy.”
“Đi thôi.” Tôi di chuyển thận trọng, đi theo tấm thảm đỏ dày chạy dọc giữa hành lang. Có hơn một tá cánh cửa ở bên trái và bên phải, tạo thành một buồng giết người hoàn hảo cho một cuộc phục kích. Tôi giữ các giác quan của mình tập trung vào chúng, chờ đợi tiếng cào của ủng trên gạch hoặc tiếng rên rỉ của bản lề xoay, nhưng âm thanh duy nhất là do chúng tôi tạo ra. “Chúng ta phải biết Exeges có ở đây hay không, sau đó chúng ta có thể biến khỏi đây.”
“Càng sớm càng tốt,” Sylvie nói nhỏ. “Có gì đó rất sai ở đây.”
Một bộ cửa lớn hình vòm, mạ vàng chặn cuối hành lang. Nín thở và tập trung các giác quan với aether, tôi lắng nghe phía sau cánh cửa. Mọi thứ đều im lặng.
Tôi gật đầu với Chul, nhưng khi chúng tôi chạm vào cánh cửa, các vật phẩm chiếu sáng ở cuối hành lang nhấp nháy. Tôi quay lại, một lưỡi kiếm aether trong tay.
Không có ai ở đó, và tôi cũng không cảm thấy mana nào.
“Cầu mong các vị cổ nhân dẫn lối và che chở chúng ta khỏi những bóng ma trong đêm tĩnh lặng…” Chul lẩm bẩm như một lời cầu nguyện. Khi thấy rõ rằng chúng tôi vẫn chỉ có một mình, cậu ấy hắng giọng và quay lại cánh cửa, nhìn tôi dò hỏi.
Cùng nhau, chúng tôi đẩy, và cánh cửa khổng lồ mở tung.
‘Chuyện quái quỷ gì thế này…’ Sylvie nghĩ, ánh mắt mở to của cô ấy từ từ lướt qua không gian bên trong.
Chúng tôi đã đến phòng ngai vàng, một không gian rộng lớn có thể chứa một con basilisk đã trưởng thành, hoặc đã biến hình – tôi nghĩ vậy. Những mái vòm sắt đen uốn lượn từ sàn lên trần nhà theo những thiết kế kiến trúc duyên dáng, nổi bật trên nền mái vòm vàng rực và màu đỏ, vàng của sàn gạch, thảm và tấm thảm trải sàn. Các bức tường được bao phủ bởi kính màu và thảm dệt, nhưng tôi chỉ chú ý đến chúng một cách mơ hồ, vì tôi không thể tập trung vào nhiều thứ khác ngoài hàng tá thi thể nằm rải rác khắp căn phòng.
Sự chú ý của tôi đổ dồn vào một thi thể đặc biệt.
Gần cuối căn phòng, một ngai vàng được chạm khắc tinh xảo bằng sắt đen ngự trên một bệ vàng. Một người đàn ông đang ngả người trên ngai vàng.
Tôi bước một bước về phía ngai vàng, rồi giật mình quay lại khi nghe thấy một tiếng nứt lớn vang lên từ phía sau.
Đầu vũ khí của Chul cắm một phần vào những viên gạch vỡ nát dưới chân cậu ấy. Mặt cậu ấy đỏ bừng. “Ai có thể đánh bại chúng ta đến Quốc vương?”
“Và làm thế nào họ có thể làm được… tất cả những điều này?” Sylvie hỏi, cẩn thận di chuyển giữa các thi thể.
Như trước, tất cả những người này dường như chỉ đơn giản là gục chết tại chỗ họ đang ngồi hoặc đứng.
Tôi băng qua phòng ngai vàng đến chính ngai vàng, nơi phần còn lại của Quốc vương Exeges đang nằm. Da ông ta xám xịt và có vẻ căng, hõm vào như thể bị kéo quá chặt trên xương bên dưới. Đôi mắt mở to của ông ta nhìn chằm chằm vô định, mống mắt không màu. Ông ta trông như thể ai đó đã rút hết máu và sự sống khỏi cơ thể, nhưng không có vết thương nào ở bất cứ đâu, ngoại trừ…
Ở mỗi bên đầu ông ta, một lỗ hơi dính máu còn lại nơi ai đó đã giật sừng khỏi hộp sọ của ông ta.
“Điều này hẳn vừa xảy ra gần đây.” Sylvie đã di chuyển đến đứng bên cạnh tôi. Một tay cô ấy che miệng khi cô ấy nhìn chằm chằm vào những gì còn lại ghê rợn của Quốc vương. “Chắc chắn cung điện sẽ tràn ngập lính và pháp sư của Agrona nếu có bất kỳ ai khác đã phát hiện ra điều này.”
“Điều này có ý nghĩa gì đối với kế hoạch của anh?” Chul hỏi, vừa nhấc nhẹ một trong số rất nhiều thi thể để kiểm tra, rồi để thi thể mềm oặt đó rơi xuống sàn một cách vô lễ.
Điều đó có nghĩa là có lẽ vẫn còn thời gian trước khi tôi phải đối mặt với Cecilia, tôi nghĩ thầm, cẩn thận không để sự nhẹ nhõm của mình lộ ra cho Sylvie. Nói thành lời, tôi chỉ nói, “Tôi chưa chắc chắn. Có thể chúng ta có một đồng minh chưa biết, nhưng trước khi chúng ta có thể tìm ra ai đã giết những người này, chúng ta cần biết họ đã chết như thế nào.”
“Trông không giống việc làm của rồng…” Sylvie nghĩ thành tiếng, quỳ xuống bên cạnh một thi thể. “Mặc dù, có lẽ là một kỹ thuật aether mạnh mẽ nào đó…?”
Chul, giờ đang đứng cạnh tôi, nắm lấy mặt Exeges bằng một bàn tay quá khổ, quay đầu ông ta qua lại. “Chà. Cái chết này lẽ ra phải là của tôi.” Bàn tay cậu ấy di chuyển xuống cổ con basilisk đã chết, nhưng tôi đã nắm lấy cổ tay cậu ấy.
“Dừng lại. Chúng ta cần xác chết nguyên vẹn. Trút giận lên nó sẽ chẳng giúp ích gì.”
Chul nghiến răng. “Anh nói đúng. Nhưng anh định làm thế nào để tìm ra ai chịu trách nhiệm về—”
Mana bùng cháy chuyển động khắp nơi cùng một lúc, cô đọng lại thành một rào chắn vững chắc bao trọn toàn bộ khuôn viên cung điện. Trần nhà rung chuyển, làm sập một mảng đá lớn mạ vàng. Một cơn gió lạnh buốt lướt qua khe hở, xoáy thành ba vòng xoáy nhỏ hơn quấn quanh Sylvie, Chul và tôi.
Aether bùng nổ từ tôi, làm chệch hướng gió, và ánh mắt tôi dán chặt vào bóng người đang lướt xuống qua trần nhà vỡ nát, mái tóc màu kim loại súng của cô ấy tung bay.
Tessia. Cecilia.
Hàm tôi nghiến chặt khi tôi giữ ánh mắt cô ấy, nhìn sâu vào đôi mắt xanh ngọc đó để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của cô gái mà tôi đã yêu.
Sự tập trung của Cecilia rời khỏi tôi, hướng về cái xác trên ngai vàng, môi cô ấy bĩu ra một cách khinh bỉ. “Anh đã dùng thủ đoạn gì để giết Quốc vương Exeges mà không một vết xước nào trên người?”
“Cái gì?” Tôi nhìn chằm chằm, mất một lúc để hiểu ý nghĩa lời nói của cô ấy. “Chúng tôi không—”
Chul phát ra một tiếng gầm chiến đấu hỗn loạn khi cậu ấy xé toạc bùa chú của Cecilia và lao tới, vũ khí của cậu ấy để lại một vệt lửa phượng hoàng màu cam.
Cecilia giơ tay, mana thuộc tính gió lóe lên khi cô ấy biến nó thành dạng sét. Các xoáy gió bùng nổ với ánh sáng trắng khi hàng tá tia sét xé toạc tôi cùng một lúc.
Cái lồng kính của sự bất động quanh tôi vỡ tan.
Vươn tay đến aether đan xen khắp hai xoáy gió đang tấn công Sylvie và tôi, tôi xé nát kết cấu của bùa chú. Nó chống cự. Tôi đẩy mạnh hơn, buộc nhiều aether của mình hơn, và khi sự chú ý của Cecilia chuyển sang Chul, sự kiểm soát của cô ấy đối với mana yếu đi. Bùa chú tan biến, và các cơn lốc xoáy tan chảy.
Khi Cecilia niệm chú để đối phó với đòn tấn công của Chul, tôi chợt nhận ra một điều lạnh sống lưng: ở xương ức của cô ấy, nơi từng là lõi mana, giờ đây là một khoảng trống. Mana phản ứng với cô ấy từ khắp cơ thể, và thậm chí cả bầu không khí xung quanh cô ấy.
Cô ấy không có lõi mana.
“Chul, không!”
Một loạt các luồng đạn ma thuật rực sáng xé toạc không khí giữa Cecilia và Chul, nhấc bổng cậu ấy lên khỏi mặt đất và quật mạnh cậu ấy về phía sau.
Những cái bóng tụ lại phía trên nơi cậu ấy ngã xuống, và một lưỡi kiếm đen như mực chém vào cổ họng cậu ấy.
Tạo ra một lưỡi kiếm aether trong không khí phía trên cậu ấy, tôi gạt đòn tấn công. Chul nhảy bật dậy, xoay người để tung một cú đánh tay sau vào kẻ tấn công, một bóng đen trông như vừa được nhúng mực. Cô ta bay ngược trở lại, đâm xuyên qua bức tường và biến mất trong một đám bụi và gạch vụn.
Cecilia nhe răng, gầm gừ, và mana xung quanh chúng tôi bắt đầu rút lại. Chul loạng choạng, và Sylvie khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên.
Nếu tôi không chuẩn bị cho kiểu tấn công này, vì đã thấy cô ấy cố gắng làm điều tương tự tại Victoriad, thì trận chiến có lẽ đã kết thúc trước khi nó bắt đầu.
Phóng ra hai luồng aether tập trung từ lõi của mình, tôi bao bọc Sylvie và Chul trong năng lượng màu tím. Aether của tôi khóa chặt mana xung quanh cả hai, giữ nó lại trước sức hút mạnh mẽ của năng lượng của Cecilia.
“Cecilia, đợi đã!” Tôi hét lên, giơ hai tay lên, phần lớn sự tập trung của tôi dồn vào những người bạn đồng hành của mình.
Mặt đất hóa lỏng, những viên gạch đá chảy ra như nước. Tôi lún xuống ngang thắt lưng, những viên đá bị mana ảnh hưởng hút tôi xuống như cát lún. Aether tuôn ra từ tôi để chống lại mana, xé nát phép thuật và phá hủy sàn nhà khi nó bị thổi bay bởi các lực đối lập. Tất cả năng lượng đó tràn ngược lại theo những dấu vết do mana của Cecilia để lại, nhưng trước khi nó chạm tới cô ấy, cô ấy lại giành quyền kiểm soát mana khỏi tôi, và sự kết hợp giữa aether và mana tan biến.
Ngay khoảnh khắc cô ấy bị phân tâm, tôi kích hoạt Bước Thần và biến mất vào các đường dẫn aether, xuất hiện trong làn điện tím ngay phía sau cô ấy.
Cánh tay cô ấy vung ra, một luồng sét và lửa tập trung bùng lên trong nắm đấm. Tôi làm xoắn mana và aether giữa chúng tôi. Phép thuật bắn ra từ ngón tay cô ấy như một tia sáng đặc, nhưng bị biến dạng khi tôi kéo nó ra giữa lúc thi triển. Hàng trăm tia nhỏ hơn xé toạc qua tôi theo mọi hướng để phá hủy bức tường phía sau tôi.
Gạt tay cô ấy ra, các ngón tay tôi siết chặt cổ họng cô ấy. Mắt cô ấy mở to và cô ấy ngã ngửa ra sau, đập mạnh xuống đất với đầu gối tôi ấn chặt vào xương ức cô ấy.
“Nghe tôi này,” tôi cầu xin. “Tôi muốn giúp cô, Cecilia – muốn cứu cả cô và Tessia – tôi chỉ cần—”
Một loạt các nguyên tố khác nhau dội xuống từ phía trên, đánh bật tôi ra sau.
Một vài bóng người bay xuống qua lỗ hổng trên trần nhà.
Tôi nhận ra ngay Viessa và Melzri, hai Thần Chết. Hình dáng thứ ba bước vào, kẻ rơi xuống nặng nề thay vì bay, khiến tôi bất ngờ, chiếc mặt nạ ghê tởm, nhe răng cười khiến tôi quay cuồng trong ký ức nhiều năm về trước. Người đàn ông đeo mặt nạ dẫn đầu cuộc tấn công Học viện Xyrus – Draneeve – đã bỏ trốn cùng Elijah trước khi tôi đến, nhưng tôi đã nghe những câu chuyện và mô tả về hắn trong những năm sau đó.
Tôi còn ngạc nhiên hơn khi khuôn mặt méo mó nhưng quen thuộc của Nico theo sau Draneeve.
Nico đã già đi kể từ lần cuối tôi gặp hắn; hắn có quầng thâm dưới mắt, nổi bật trên làn da nhợt nhạt, và tóc hắn bị gió thổi tung, quần áo rộng thùng thình trên thân hình gầy gò. Lõi mana của hắn không còn màu trắng tinh khiết mà bị vấy bẩn bởi vết thương tôi đã gây ra cho hắn. Tôi không thể ngay lập tức đoán được nó đã được chữa lành như thế nào nhưng đoán rằng Cecilia hoặc Agrona phải chịu trách nhiệm.
Từ tin nhắn của Caera, tôi biết hắn còn sống. Nhưng tôi không ngờ sẽ gặp lại hắn trong trận chiến, không phải sau Victoriad.
Hắn nắm chặt một cây trượng tỏa ra lượng mana khổng lồ luân chuyển giữa bốn viên pha lê khảm trên đầu trượng, mỗi viên phát sáng với màu của một thuộc tính nguyên tố cụ thể: xanh lá, đỏ, vàng và xanh dương.
Elijah. Nico. Người bạn lâu năm nhất của tôi ở cả hai thế giới.
Tôi chứng kiến tất cả điều này trong khoảng khắc giữa hai nhịp tim, và sau đó sự chú ý của tôi lại đổ dồn vào Cecilia.
Mana đã cô đặc quanh cơ thể cô ấy thành một rào chắn dày, một bóng hình rạng rỡ. Một cánh tay mana trong suốt, mọc ra ngay bên dưới cánh tay của cô ấy, vươn về phía cổ họng tôi. Tôi lùi lại nhanh chóng khi nhiều phép thuật hơn dội xuống tôi từ phía trên và Cecilia lướt lên khỏi mặt đất, bao quanh bởi vầng hào quang mana này khiến cô ấy trông như có sáu cánh tay.
“Tốt lắm khi đã đưa cuộc xâm nhập này đến sự chú ý của chúng ta, Mawar,” Viessa nói, giọng cô ấy lạnh như băng đen. “Cô và Melzri, xử lý con rồng. Draneeve, đi với tôi. Hãy để những kẻ chuyển sinh tự giải quyết vấn đề của họ.”
‘Tập trung vào Tessia,’ Sylvie nghĩ từ bên kia căn phòng khi cô ấy chuẩn bị tự vệ. ‘Chul và tôi có thể tự lo liệu được với những người khác.’
Nico đang nhìn tôi với cường độ mãnh liệt đến nỗi tôi phải chần chừ. Mana đang dâng trào trong cây trượng của hắn, những viên đá quý xanh và đỏ bùng cháy, nhưng sự tuyệt vọng trong mắt hắn cũng sáng rực không kém.
Những chi ma thuật do Cecilia tạo ra đồng loạt lao về phía trước. Thế giới dường như tan rã xung quanh tôi khi không khí biến thành lửa, gió thành lưỡi kiếm và đá thành dung nham.
Lớp aether bao bọc da tôi run rẩy trước đòn tấn công dữ dội, nhưng tôi không thể tác động ý chí của mình lên mana, không thể phá vỡ phép thuật hay thậm chí bóp méo nó. Sự tập trung của cô ấy quá lớn, khả năng kiểm soát quá chính xác. Khi da tôi bắt đầu nứt nẻ và phồng rộp dưới lớp aether đang mờ dần, tôi đã God Step đi, mù quáng đi theo những con đường trong không khí để xuất hiện giữa Cecilia và Nico.
Điều đầu tiên tôi thấy từ vị trí mới của mình là đôi mắt đen của Nico. Hắn đang nhìn thẳng vào mắt tôi. “Đừng chống lại chúng tôi, Grey,” hắn nói ngay lập tức, những lời đó tuôn ra từ hắn một cách vội vã. “Nếu anh đi một cách hòa bình, chúng tôi sẽ thả giao ước và phượng hoàng của anh đi.”
Một bàn tay làm bằng mana quấn quanh mắt cá chân tôi và kéo tôi xuống. Quay người, tôi tung một cú đá bọc aether vào hông Cecilia. Tác động của aether và mana tạo ra một làn sóng xung kích xuyên qua phòng ngai vàng, làm đổ các mái vòm sắt đen và khiến một phần trần nhà đổ xuống chúng tôi từ phía trên.
Nghiến răng, tôi God Step lần nữa, nháy mắt xuất hiện phía sau Cecilia khi cô ấy cố gắng đứng vững giữa không trung.
Ngay lập tức, một loạt đạn lửa băng giá từ phía sau đập vào tôi khi Nico tung ra phép thuật hắn đã tích tụ. Hầu hết các tia đạn nổ tung vào lớp phòng thủ của tôi, nhưng một vài tia xuyên qua lớp rào chắn yếu ớt của tôi, vỡ tan bên trong da thịt, bắn ra những mảnh băng cháy xé nát cơ bắp tôi.
Cơn đau cào xé khắp cơ thể tôi.
Tôi giơ tay, một luồng aether bùng nổ từ lòng bàn tay và nhắm vào Nico. Gió và đất được triệu hồi bật lên như một rào chắn giữa chúng tôi, nhưng điều đó cho tôi thời gian để phá vỡ phép thuật của hắn và loại bỏ những mảnh vỡ đang găm vào cơ bắp tôi. Ngay cả với sự trợ giúp của cây trượng, khả năng kiểm soát mana của hắn cũng đơn giản so với Kẻ Kế Thừa.
Aether tràn đến vết thương và bắt đầu chữa lành tôi ngay lập tức.
Không khí đột nhiên đặc quánh như cháo trong phổi tôi. Nó tụ lại trên mắt tôi, khiến cả thế giới trở nên mờ ảo. Khi tôi cố gắng phá vỡ phép thuật bằng aether, nó lại chống cự, sự kiểm soát của Cecilia đẩy lùi tôi.
Nhắm mắt lại, tôi lại bước vào các đường dẫn aether, xuất hiện ở trung tâm phòng ngai vàng và hít một hơi thật sâu.
Từ khóe mắt, tôi nhìn thấy vũ khí của Chul phá hủy một mảng lớn sàn gạch, Draneeve vừa kịp né tránh. Viessa đang bay cao phía trên, gần mái nhà đang đổ sập, một dòng liên tục các tên lửa đen bắn ra từ bóng tối xung quanh cô ta và tấn công Chul từ mọi hướng.
Ngay cả khi tôi đang cân nhắc việc di chuyển để giúp cậu ấy, cậu ấy đã xoay người với tốc độ đáng ngạc nhiên và dùng cán vũ khí của mình thúc vào mặt Draneeve. Chiếc mặt nạ dị dạng vỡ tan, máu bắn ra từ mũi, miệng và mắt của khuôn mặt bình thường bên dưới khi Draneeve đâm sầm xuống đất.
Đằng sau ngai vàng, Sylvie đang né tránh cuộc tấn công kết hợp từ Melzri và người tùy tùng của cô ta – Mawar, Viessa đã gọi cô ta như vậy. Hai người Alacrya là một vòng xoáy của những lưỡi kiếm và phép thuật, nhưng Sylvie dường như di chuyển nhanh hơn mức có thể, cơ thể cô ấy nhảy và giật trong không gian với những tia chớp aether như đèn nháy. Với mỗi cú giật mạnh cơ thể theo hướng aveum, một tia mana thuần túy xuất hiện, giật mạnh một cách bất thường về phía đối thủ của cô ấy.
Melzri gạt một đòn sang một bên bằng lưỡi kiếm bọc lửa linh hồn và xoay quanh một đòn khác. Mawar dường như tan chảy vào bóng tối, không có điểm bắt đầu hay kết thúc rõ ràng của cơ thể cô ta, khi hai tia mana dường như đi xuyên qua cô ta. Một tia thứ ba đánh trúng, và tôi có thể nghe thấy một tiếng thở hổn hển đau đớn, nhưng sự chú ý của tôi buộc phải quay lại Cecilia trước khi tôi có thể xác nhận tình trạng của người tùy tùng.
Khả năng điều khiển mana của Kẻ Kế Thừa thật đáng kinh ngạc – vượt xa bất cứ điều gì tôi từng thấy trước đây. Cô ấy có thể thao túng và kết hợp mana trong không khí chỉ bằng một ý nghĩ, sử dụng nó theo cách mà tôi chỉ có thể mơ ước khi còn là một pháp sư tứ nguyên tố. Tôi không thể theo kịp cô ấy theo cách đó; thật ngu ngốc khi lãng phí năng lượng cố gắng chế ngự sự kiểm soát mana của cô ấy.
Tuy nhiên, ở cả hai kiếp, cô ấy đều dựa vào lượng sức mạnh phi thường được ban cho bởi bản chất là Kẻ Kế Thừa. Kỹ thuật của cô ấy cẩu thả, và khả năng điều khiển mana thiếu sự sáng tạo. Đây là những điểm yếu mà tôi có thể tận dụng.
Aether cô đặc trong cơ bắp và khớp của tôi, và Bước Nổ, được thúc đẩy bởi hàng trăm vụ nổ aether được tính toán thời gian chính xác, đưa tôi băng qua căn phòng trong chớp mắt. Aether bùng nổ dọc theo vai, bắp tay, khuỷu tay, cẳng tay và cổ tay tôi, bao phủ nắm đấm của tôi một cách bảo vệ, tạo ra một cú đánh cực nhanh và mạnh mẽ vào cuối bước đi của tôi.
Cú đánh trúng ngực Cecilia ngay cả khi mắt cô ấy vẫn tập trung vào nơi tôi vừa đứng một khoảnh khắc trước đó.
Như thể thời gian đã chậm lại, tôi nhìn những vết nứt lan rộng khắp lớp mana bao quanh cô ấy, những tia sét trắng nóng bỏng trên hình thể vật lý của cô ấy. Giống như một tấm gương tối, những vết nứt tương tự cũng chạy dọc trên lớp rào chắn aether quanh cánh tay tôi, từ khớp ngón tay đến khuỷu tay tôi.
Cơ thể cô ấy xoắn sang một bên, và đòn Burst Strike của tôi lướt qua bề mặt phép thuật bảo vệ của cô ấy, quán tính của tôi đưa tôi vượt qua cô ấy. Trong tay trái, tôi tạo ra một lưỡi kiếm aether, vung nó ra phía sau. Một trong những cánh tay của cô ấy đưa lên để chống đỡ cú đánh, và một lần nữa aether rung chuyển đối chọi với mana, hai lực đối lập đấu tranh để giành ưu thế.
Lần này, sự tập trung của tôi đã thắng thế. Lưỡi kiếm cắt xuyên qua cánh tay mana trong suốt của cô ấy và cắm vào hông cô ấy, chỉ vừa xuyên qua lớp da.
Một tiếng hét giận dữ vang lên từ phía trên, mắt tôi tự động lia lên: Nico đang thở hổn hển, mặt đỏ bừng vì tức giận. Siết chặt nắm đấm, hắn giật mạnh lên, và tôi cảm thấy mana đang cô đặc bên dưới mình. Nhảy lên không trung, tôi tránh được hàng tá mũi sắt đen xé toạc sàn nhà.
Đặt một chân lên một bên mũi nhọn, tôi phóng mình lên cao hơn, nhắm vào Nico.
Khi tôi bay về phía hắn, tôi nhớ lại tin nhắn của hắn. Anh nợ cô ấy một mạng. Hắn không biết. Ngay cả sau ngần ấy thời gian, hắn không biết tại sao Cecilia thực sự chết. Thế mà hắn vẫn liên lạc với tôi, gửi cho tôi lõi của Sylvia như một lời đề nghị hòa bình. Nhưng ở đây, hắn đã tấn công tôi, không nỗ lực ngăn chặn trận chiến này xảy ra.
Cuối cùng, mọi chuyện chỉ còn một điều: nếu hắn muốn bất cứ điều gì từ tôi, hắn phải tự giành lấy.
Lưỡi kiếm của tôi chĩa vào cổ họng Nico. Gió thổi mạnh xung quanh hắn xoay chiều, kéo hắn lên và ra xa, nhưng quá chậm. Da thịt tách ra khi aether định hình mở toang một bên cổ hắn—
Tôi khựng lại khi có thứ gì đó quấn quanh cánh tay tôi.
Nhìn xuống, tôi bất ngờ khi thấy một sợi dây leo màu xanh ngọc bích, to bằng eo tôi, mọc ra từ tay Cecilia. Dạng mana của cô ấy đã biến mất, và ngay lúc đó, dường như vài năm qua đã tan biến. Tôi đang nhìn Tessia như cô ấy đã từng: rạng rỡ và tuyệt vọng, bảo vệ và sợ hãi, xinh đẹp…
Sau đó, một luồng mana khổng lồ bùng nổ từ cô ấy, hất tôi văng ra xa. Những xác chết bị hất tung như búp bê khắp căn phòng, các trụ sắt bị xoắn vặn và bật khỏi chỗ neo, các bức tường bị thổi tung ra ngoài, những mảnh trần nhà đổ sập nặng nề xung quanh chúng tôi.
Tôi tiếp đất bằng chân ở phía bên kia phòng ngai vàng, nghiêng người về phía trước để dừng cú trượt ngược. Cecilia đang lơ lửng trên một lỗ hổng khổng lồ trên sàn nhà, nơi đã bị phá tung thành một cái hố do đòn tấn công của cô ấy. Bên cạnh cô ấy, Nico đã tự bảo vệ mình bằng một bong bóng hình cầu bằng mana đa sắc.
Hầu hết phòng ngai vàng đều bốc cháy với lửa phượng hoàng. Những luồng lửa không kiểm soát được bắn ra từ Chul theo những hướng dường như ngẫu nhiên khi cậu ấy hét lên và vung vũ khí một cách điên cuồng; Viessa không thấy đâu, và tôi cũng không cảm nhận được mana của cô ấy.
“Ngừng trốn trong bóng tối của ngươi và đối mặt với ta như một người đàn ông!” Chul gầm lên, mắt cậu ấy rực lửa và ngực phập phồng với mỗi hơi thở giận dữ.
"Việc vung gậy như một con thú có thật sự là giới hạn sức mạnh của gia tộc Ascelpius không?" Một giọng nói lạnh như băng vang vọng trong không khí, thoát ra từ bóng tối từ mọi hướng cùng lúc. "Dường như yếu đuối cả về tinh thần như mẹ ngươi vậy."
Ngọn lửa thoát ra từ Chul trở nên sắc nhọn và cuồng loạn, phản ánh cảm xúc của cậu ấy. “Sao ngươi dám—”
Đột nhiên, đầu Chul giật mạnh sang một bên khi cậu ấy nhìn thấy mục tiêu của mình. Cậu ấy nhảy lên không trung với tiếng reo hò chiến thắng khi vũ khí đang cháy của cậu ấy vẽ một vệt cam sáng về phía Sylvie, Mawar và Melzri.
Vũ khí hạ xuống, theo sau là một vệt lửa như sao chổi.
Sylvie thở hổn hển khi đòn đánh trúng vào một bên đầu cô ấy, khiến cô ấy khuỵu xuống.
Bụng tôi thắt lại và mật trào lên khi sự hiểu biết đột ngột tràn ngập tôi như nước trong phổi.
Đằng sau tôi, tôi cảm nhận được mana đang cô đặc khi Cecilia tung ra một đòn tấn công khác. Trước mặt tôi, Chul nhấc vũ khí lên để tấn công lần nữa.
Tôi bước vào các đường dẫn aether và xuất hiện đứng trên giao ước của mình. Vũ khí hạ xuống, và tôi nắm lấy cán, cánh tay tôi run rẩy dưới sức mạnh asura của Chul.
Mắt cậu ấy lồi ra. “Người anh em trả thù của ta! Sao ngươi lại bảo vệ kẻ thù?”
“Một ảo ảnh,” tôi nghiến răng nói, gần như không thể thốt nên lời. “Chul, tỉnh lại đi, đó là Sylvie, cậu đang tấn công Sylvie—”
Một lưỡi kiếm bọc lửa linh hồn chém ngang qua lớp aether bảo vệ thân tôi. Một lưỡi kiếm bóng tối màu đen đập vào lưng tôi.
Những thanh kiếm aether xuất hiện lơ lửng trong không khí xung quanh tôi, và tôi vung chúng một cách điên cuồng, đẩy Thần Chết và tùy tùng lùi lại.
Chul giật mạnh vũ khí ra và loạng choạng lùi lại, lắc đầu, mắt cậu ấy lúc rõ lúc mờ. Cậu ấy vẫy tay trong không khí như đang gạt bỏ mạng nhện. “Không… không! Cô là—”
Tôi buộc phải né sang một bên khi một luồng mana đánh vào ngực Chul, nhấc bổng cậu ấy lên và đập mạnh vào phần còn lại cong vênh của một cây cột sắt đen. Đằng sau tôi, Sylvie lơ lửng lên khỏi mặt đất, đôi mắt đờ đẫn nhìn Chul, khuôn mặt cô ấy là một chiếc mặt nạ lạnh lùng. Từng luồng mana thuần túy liên tiếp giáng xuống Chul, đẩy cậu ấy xuyên qua lớp sắt và sau đó vào bức tường phía sau.
Khi tôi chuẩn bị kích hoạt God Step lần nữa, một lực mạnh như bàn tay của một vị thần giáng xuống tôi. Sàn nhà dưới chân tôi nứt toác, cơ thể tôi trở nên nặng nề đến nỗi ngay cả đá rắn cũng không thể nâng đỡ tôi. Lưng tôi cong lại và đầu tôi cúi xuống. Tôi vật lộn để di chuyển, thậm chí để bước vào các đường dẫn aether.
Cecilia lao xuống tôi như một tia sét. Cô ấy lại được bao bọc trong hình dạng mana siêu phàm, những luồng gió, băng, lửa, đất và sét bùng nổ từ những chi được mana tôi luyện của cô ấy, trút xuống tôi.
Tôi giơ một tay và phóng ra một luồng aether. Một hình nón năng lượng tím rực đập mạnh vào mana của cô ấy, và trong giây lát, tôi cảm thấy được thở phào nhẹ nhõm.
Tôi cào aether xuyên không khí như một bàn tay xuyên qua mạng nhện, cố gắng phá vỡ ảo ảnh đang ảnh hưởng đến các bạn đồng hành của mình, nhưng không khí quá đặc với sự biến dạng của mana của Cecilia đến nỗi không thể cô lập và hủy bỏ ảo ảnh của Viessa.
Một tia sáng trắng nóng rực của mana thuộc tính lửa bao trùm lấy tôi. Tôi chém xuyên qua nó bằng lưỡi kiếm aether, tách tia sáng thành hai, hai mảnh song song tạo ra những rãnh dài năm mươi feet trong những gì còn sót lại của phòng ngai vàng ở hai bên tôi. Khi lưỡi kiếm xoay tròn trong không khí, tôi đã kích hoạt God Step, những con đường aetheric sáng lên trước mặt tôi như vô số tia sét tím.
Ánh sáng mờ dần, và ánh mắt tôi chạm ánh mắt Cecilia.
Ánh mắt của cô ấy, nếu tôi thấy nó trên khuôn mặt của Tessia trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, nó sẽ xuyên thẳng qua tôi. Nhưng chỉ trong một giây, tôi nghĩ mình cũng nhìn thấy điều gì đó khác. Hối tiếc? Hiểu biết… thậm chí có thể là một sự phản chiếu kỳ lạ, méo mó của chính những cảm xúc phức tạp của tôi.
Hàm tôi nghiến chặt trước sự lựa chọn phải đưa ra.
Lưỡi kiếm aether lao vào những sợi aether đan xen.
Một tiếng thét xé toạc không khí.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash