Chương 440: Một sợi chỉ đứt (Chapter 440: A Snapped Thread)
CECILIA
Những giọng nói phía trên, xung quanh. Quen thuộc, nhưng xa vời. Xa, quá xa…
Những lời nói, nói về ngọn lửa trong da thịt tôi, nhảy múa như những linh hồn. Mana cuộn xoáy, háo hức, cháy bỏng, cháy bỏng. Quá nhiều. Càng lúc càng nhiều, bị hút về phía tôi, như thiêu thân lao vào lửa. Lấp đầy tôi. Máu tôi, xương tôi.
Của tôi.
Của tôi, giống như cái hố. Sâu thẳm và vô tận. Một cái hố đầy sương giá. Không thể nhớ… đã có gì ở đó trước đây? Trong cái hố?
Phép thuật. Mana. Một chiếc chìa khóa. Một lõi.
Những lời nói lại vang lên. Những giọng nói lạ, và những giọng quen thuộc. “Mê sảng.” “Sốt.” “Nguy hiểm.” “Thời gian.”
Thời gian. Một sợi chỉ đứt, sờn cũ, rời rạc.
Sáng, tối, sáng, tối… tối…
Mở mắt. Một bóng tối đầy màu sắc. Đỏ, vàng, xanh lá, xanh dương… mana.
Những hình bóng lờ mờ. Kim châm vào da thịt tôi, kim loại ấn vào da tôi. Thêm những lời nói. “Trì hoãn.” “Ý chí.” “Linh hồn.” “Chữa lành.” “Hòa nhập.”
Lại chìm vào bóng tối.
Tôi tỉnh dậy run rẩy. Tiếng hét vọng lại trong tai, tim đập thình thịch, như muốn vỡ tung. Kinh hoàng.
Có những vì sao. Ngoài cửa sổ của tôi. Hình bóng màu tím của những ngọn núi. Tên của chúng thoát khỏi tâm trí tôi. Có điều gì đó không ổn. Với tâm trí tôi, với phép thuật của tôi.
Tôi nhắm mắt, cố gắng suy nghĩ. Thật đau. Tôi đau. Da tôi nóng ran. Cơ bắp đau nhức. Mỗi hơi thở đều đầy đau đớn dữ dội. Đau đớn và… mana. Mỗi hơi thở đều tràn ngập mana. Không chảy vào lõi của tôi mà… vào tôi.
Bình tĩnh lại. Mana vẫn ở đó. Phép thuật vẫn ở đó.
Gió thổi qua tôi, làm mát xương cốt. Giấc ngủ lại ập đến.
Tôi lại chớp mắt tỉnh dậy, một sự hiện diện không rõ đang tràn ngập căn phòng. Dưới chân giường, một người đàn ông đứng đó. Giống Agrona, nhưng cũng không giống Agrona chút nào. Đôi mắt ông ta, hai viên hồng ngọc sáng chói, xuyên qua tôi như những mũi giáo nhúng máu. Tôi rùng mình, cảm thấy ánh mắt ông ta trên da thịt tôi, dưới da thịt tôi, lột tôi ra từng lớp.
Ông ta có một khuôn mặt lạnh lùng, xám xịt, vô cảm quanh đôi mắt sắc lạnh. Hai chiếc sừng xoắn ốc vươn lên từ đỉnh đầu. Tôi biết khuôn mặt đó, tôi nghĩ. Chỉ là…
Ông ta nói gì đó, và một người khác xuất hiện, sự hiện diện của anh ta lấn át người đàn ông đầu tiên. Agrona. Anh ta mỉm cười nhìn xuống tôi, và nói những lời tử tế.
Chúa tể Oludari Vritra của Truacia.
Những cái tên và địa điểm, ý nghĩa của chúng tôi dường như không thể nắm bắt được.
Oludari trả lời, đầy lo lắng.
Agrona gạt bỏ những lo lắng sang một bên, tự tin, trấn an. Áp đảo.
Oludari, không được xoa dịu. Agrona, ra lệnh. Oludari, phục tùng. Anh ta liếc nhìn tôi một cách khó chịu, và tinh thần tôi co lại. Tôi nhắm mắt và cố gắng hít thở.
Khi tôi mở mắt ra lần nữa, tôi đã ở một mình. Thời gian dường như hữu hình hơn… thật hơn. Tôi có thể biết rằng vài giờ đã trôi qua.
Tôi cố gắng nhớ lại cuộc trò chuyện của Agrona với Oludari, nhưng nó giống như cố gắng nhớ lại một giấc mơ sau khi tỉnh dậy vậy. Càng cố bám víu vào ký ức, nó càng trượt khỏi tầm tay tôi.
Cơn sốt của tôi đã giảm. Đã bao lâu rồi nhỉ? Tôi tự hỏi. Có lẽ là vài tuần rồi.
“Đủ lâu để tôi không chắc liệu chúng ta có thể sống sót được không nữa,” Tessia nói trong tâm trí tôi. “Hòa nhập… tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ trải qua điều đó. Mọi người sẽ phản ứng thế nào—”
Tôi rên rỉ và lật người lại, kéo một chiếc gối đẫm mồ hôi trùm lên đầu. Để tôi yên.
Không có tiếng trả lời.
Sau vài phút, tôi gạt chiếc gối ra và vắt chân qua mép giường. Sàn nhà lạnh lẽo chạm vào làn da nóng bỏng của tôi, và khi tôi đứng dậy, chân tôi run dữ dội. Tôi loạng choạng đến cửa ban công, nó đang mở, và tựa vào lan can. Gió từ núi lạnh buốt, làm nổi da gà khắp người và khiến tôi run rẩy hơn nữa.
Mana chảy vào tứ chi tôi, và sự run rẩy dịu đi. Nó lấp đầy phổi tôi, giúp tôi hít thở sâu. Nó lóe lên trong tâm trí tôi, làm sáng tỏ những suy nghĩ của tôi.
Trước đây, tôi cảm thấy mình hợp nhất với mana. Nó lắng nghe tôi, phản ứng với những suy nghĩ và mong muốn của tôi, một công cụ mà tôi có thể làm bất cứ điều gì. Giờ tôi hẳn phải mạnh hơn, nhưng…
Có một cảm giác trớ trêu không thể tránh khỏi. Tôi không nhớ mình đã từng cảm thấy yếu đuối và không phải là chính mình đến vậy kể từ khi tái sinh vào thế giới này. Tôi là Người Kế Thừa, và giờ tôi đã trải qua quá trình Hòa Nhập, khiến tôi có lẽ là pháp sư mạnh nhất thế giới. Nhưng tôi không thể ngừng run rẩy đầu gối hay mồ hôi đọng trên trán. Mỗi hơi thở như thể tôi đang ép nó vào phổi, như thể lần tới tôi cố gắng hít thở thì tôi có thể không làm được.
Agrona đã nói với tôi rằng tôi đã vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất, nhưng tôi không cảm thấy như vậy. Bất cứ điều gì đã xảy ra với tôi khi tôi bất tỉnh, ngay sau khi Hòa Nhập, tôi không thể thấy làm thế nào nó lại tồi tệ hơn những tuần chữa lành và bệnh tật này.
Có một cảm giác sai lệch đáng sợ. Giống như khi tôi có một trung tâm khí khổng lồ, nhưng không thể ngăn nó tuôn trào ra khỏi tôi và làm tổn thương Nico—và Grey.
Cúi người về phía trước, tôi nôn mửa qua mép ban công. Tôi tựa mình vào lan can lạnh lẽo, nếm vị đắng của mật xanh trên răng và chìm đắm trong cảm giác đó một lúc. Sau đó, từ từ, tôi loạng choạng trở lại giường và ngã xuống, nhưng giấc ngủ thì xa vời và không thể với tới.
Tôi chỉ nằm đó, không thể làm gì ngoài việc kéo ánh đèn chú ý của mình qua những hoạt động bên trong của cơ thể yêu tinh mong manh này. Nó vẫn đang trong giai đoạn cuối cùng của việc thích nghi với mana, giờ đây đang thấm vào từng tế bào. Thật là một cảm giác kỳ lạ khi có mana không bị giới hạn bởi một lõi. Tôi thực sự hòa làm một với mana. Đó là ý nghĩa của Hòa Nhập. Agrona đã cố gắng mô tả nó, nhưng những gì anh ta nói với tôi không thể khớp với thực tế. Có lẽ tâm trí asura của anh ta thậm chí không thể hình dung được Hòa Nhập thực sự có ý nghĩa gì. Nhưng rồi, tôi nghĩ, không ai chưa trải nghiệm cảm giác cân bằng và sức mạnh này có thể hy vọng hiểu được nó.
Dè dặt, tôi bắt đầu thử nghiệm với nó, cảm nhận dòng mana chảy quanh và xuyên qua tôi. Mana thuộc tính nước làm dịu các cơ bắp đau nhức của tôi trong khi mana thuộc tính gió làm mát da tôi. Mana thuộc tính đất cứng lại trong xương tôi và mana thuộc tính lửa làm ấm máu tôi.
Kiểu quan sát tách rời này giúp mang lại một số rõ ràng. Tôi nhận ra, Hòa nhập thực sự rất giống với việc thức tỉnh mana sau khi dành cả cuộc đời trước đây để cố gắng kiểm soát khí của mình.
Cũng giống như mana đã từng cảm thấy hoàn chỉnh và huyền diệu hơn nhiều, Hòa nhập cảm thấy mạnh mẽ hơn gấp bội so với việc dựa vào một lõi để sử dụng phép thuật. Việc tạo ra một lõi mana tương tự như việc cô đặc một trung tâm khí vì mỗi cái đều yêu cầu sự tập trung năng lượng để hình thành, với cảm giác mana lấp đầy và chảy tự do khắp cơ thể tôi rất giống với việc thao túng khí trên Trái Đất.
Tôi cảm thấy mình lùi lại khỏi suy nghĩ này, vẫn sợ rằng mana của tôi—cũng như khí—sẽ vượt quá tầm kiểm soát của tôi. Không có lõi để kiểm soát nó…
Tôi ngồi dậy và tựa lưng vào tường, hít thở chậm lại. Việc là Người Kế Thừa đã không ngăn được điều đó xảy ra trước đây, trên Trái Đất. Tôi đang kiểm soát, tôi tự nhủ, lặp đi lặp lại như một câu thần chú.
Cuối cùng, cơn buồn ngủ ập đến, và tôi thiếp đi.
Tôi tỉnh dậy với tiếng hét, và một tiếng hét vọng lại từ tôi.
Bật dậy khỏi giường, tôi trừng mắt nhìn người hầu phòng giật mình đang dọn dẹp phòng. Nico đang ngồi cạnh giường tôi, và anh ấy nhanh chóng cho người hầu phòng rời đi. Cô ấy cúi chào và vội vã ra khỏi phòng, liếc nhìn tôi đầy sợ hãi.
“Có chuyện gì vậy?” Nico hỏi, giọng anh ấy nhẹ nhàng. Gần như giống giọng nói cũ của anh ấy, giọng thật của anh ấy, cái cách anh ấy nói chuyện khi còn ở Trái Đất.
Tôi nhìn anh ấy kỹ hơn. Không phải mái tóc đen và những đường nét sắc sảo của anh ấy. Không, khuôn mặt Alacrya của anh ấy không phải của anh ấy nữa, cũng như khuôn mặt yêu tinh gầy gò của Tessia Eralith không phải của tôi. Nhưng cái cách anh ấy cắm móng tay vào lòng bàn tay, cái cách anh ấy cố gắng không thể hiện ra khi cắn môi trong, cách anh ấy hơi nghiêng về phía tôi, như thể anh ấy muốn gần tôi hơn một chút… trong những khoảnh khắc đó, tôi có thể nhìn thấy anh ấy. Và khi tôi nhắm mắt lại, tôi có thể hình dung anh ấy rất rõ ràng.
Tôi đột nhiên căng thẳng khi giọng Tessia vang lên trong tâm trí tôi.
‘Cho anh ta thấy mana, từ trước.’
Tôi ngay lập tức biết cô ấy đang nói về điều gì: mana tôi đã lấy từ cái bàn phủ đầy rune của Agrona, cái bàn mà tôi đã tỉnh dậy sau khi Hòa nhập. Nó vẫn ở trong tôi, vẫn mang hình dạng và mục đích mà những rune kỳ lạ đã ban cho.
‘Nhớ nhé, Cecilia. Em cảm thấy có điều gì đó không ổn khi em vừa tỉnh dậy. Có nhiều điều ẩn sau tất cả những gì em đang được kể.’
Tôi không trả lời cô ấy, nhưng cô ấy nói đúng. Tôi đã tỉnh dậy trên cái bàn đó, cảm thấy yếu ớt nhưng vẫn là chính mình, chỉ để rồi lại chìm vào bệnh tật ngay tối hôm đó. Những lời nói nửa nhớ nửa quên cuộn xoáy trong đầu tôi, ngoài tầm với.
Ngập ngừng, tôi bắt đầu giải thích cho Nico những gì tôi đã thấy và làm khi mới tỉnh dậy, và sự khó chịu mà tôi cảm thấy khi bị bao vây bởi những pháp sư lạ lùng.
“Em đã… làm gì? Chuyện đó vô lý, Cecil.” Anh ấy nhìn tôi đầy thương hại. “Chuyện đó… ừm, không thể nào.”
Tôi chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ da tôi khi một luồng mana xuất hiện trong không khí, cháy rực theo hình dạng của những rune đã ban đầu tạo ra nó.
Mắt Nico mở to và hơi thở của anh ấy trở nên nông. Anh ấy nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mana, sự đấu tranh để hiểu và chấp nhận nó hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy.
Tôi kể cho anh ấy nghe về những rune, và những gì tôi muốn làm.
Nhẹ nhàng di chuyển, Nico ấn đầu ngón tay vào mana. Nó ngưng tụ thành một đám hạt riêng lẻ và bị hút vào cơ thể anh ấy. Tôi giữ sự tập trung quanh nó, cho phép phép thuật giữ nguyên hình dạng thay vì bị phân rã thành các thành phần riêng lẻ của mana. Mắt Nico nhắm lại, đảo qua đảo lại dưới mí mắt.
“Chuyện này… tôi không chắc.” Nico nói chậm rãi khi anh ấy tập trung vào câu thần chú. Tôi cảm thấy anh ấy đang truyền mana vào trang bị của mình. “Cấu trúc, các rune—phép thuật, nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy, nhưng…” Mắt anh ấy mở ra, và anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Nỗi sợ hãi của anh ấy rất rõ ràng. “Chuyện này sẽ mất một thời gian. Chúng ta… không nên kể cho ai khác về chuyện này.”
Tôi hoàn toàn đồng ý.
Nico do dự, rõ ràng đang suy nghĩ rất kỹ về điều gì đó, rồi nói thêm: “Trừ… Draneeve, có lẽ vậy. Chỉ khi thực sự cần thiết thôi. Chúng ta có thể tin tưởng ông ấy, bởi vì—à, cứ biết là chúng ta có thể tin tưởng ông ấy. Tôi đã nhờ ông ấy để mắt đến em bất cứ khi nào tôi không thể.”
Mặc dù không thực sự hiểu, tôi vẫn ghi nhận những gì anh ấy nói.
Sau đó, Nico đến phòng tôi thường xuyên khi có thể. Dần dần, thời gian tôi thức nhiều hơn thời gian tôi ngủ, nhưng trải nghiệm Hòa nhập đã để lại một sự mệt mỏi sâu sắc khiến tôi phải ở trong phòng.
Nico bồn chồn khi đối mặt với một vấn đề, một câu đố cần được giải, một nút thắt cần được gỡ. Tâm trí anh ấy không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác, và ngay cả khi anh ấy không thể ở bên tôi—sự hiện diện của tôi là cần thiết để giữ hình dạng của mana—anh ấy vẫn không ngừng suy nghĩ về nó.
Tôi có thể thấy có điều gì đó đang làm phiền anh ấy, nhưng anh ấy đang che giấu nỗi sợ hãi của mình khỏi tôi. Trong suốt thời gian ở bên nhau này, tôi không muốn làm lệch hướng suy nghĩ của anh ấy nên chưa đi sâu vào chi tiết về việc những ký ức cũ của tôi quay trở lại… nhưng không, thực ra, đó chỉ là một cái cớ. Tôi đã sợ hãi. Sợ hãi những gì tôi có thể nghe thấy sau khi thú nhận. Cuộc trò chuyện đó sẽ dẫn đến điều gì? Tôi chưa sẵn sàng nói với anh ấy rằng tôi đã tự sát và để Grey chịu tội.
Mỗi khi có ai đó gõ cửa phòng tôi, tôi đều mong đó là Nico. Vì vậy, tôi đã ngạc nhiên khi Melzri bước vào. Cô ấy nhăn mũi khi nhìn quanh phòng tôi, không che giấu sự khó chịu của mình. “Chào Legacy. Tôi được giao nhiệm vụ đưa cô đi huấn luyện. Tôi chắc rằng cô cũng hào hứng về viễn cảnh này như tôi vậy.”
Phớt lờ lời mỉa mai của cô ấy, tôi đứng dậy và ra hiệu cho cô ấy dẫn đường. Chúng tôi im lặng đi qua các hành lang của Taegrin Caelum, và tôi không thể thoát khỏi cảm giác như một con chuột đang chạy trốn theo bước chân cô ấy. Tôi ghét cảm giác yếu đuối đến vậy.
Búi tóc tết dài màu trắng sáng của Melzri nảy lên theo mỗi bước đi. Cách sừng của cô ấy cuộn ngược về phía sau đầu, chúng như đang chĩa vào tôi như những ngọn giáo. Chúng tôi chưa bao giờ hòa hợp, nhưng tôi không thể không ngưỡng mộ sự tự tin rõ ràng của cô ấy, cái cách cô ấy hoàn toàn thoải mái trong chính làn da của mình. Tôi nghĩ đến việc bắt chuyện để phá vỡ sự im lặng khó xử giữa chúng tôi nhưng không biết bắt đầu từ đâu.
Cô ấy là một Lưỡi Hái, và tất cả Alacrya đều biết câu chuyện của cô ấy. Khi huyết thống của cô ấy thức tỉnh, sự hội tụ mana sau đó đã giết chết những anh chị em nuôi dòng dõi cao quý của cô ấy. Cha nuôi cô ấy—người đã nuôi nấng cô ấy mười hai năm—nổi cơn thịnh nộ và cố gắng giết cô ấy. Để tự vệ, cô ấy đã đốt cháy trái tim của ông ta. Sau đó, cô ấy được Agrona đưa về và nuôi dưỡng trong chính pháo đài này.
Đó có lẽ là lý do tại sao cô ấy trở nên cay đắng với tôi. Rốt cuộc, cô ấy đã như con gái của Agrona trước khi tôi đến. Theo một cách nào đó, tôi chắc chắn cô ấy nghĩ rằng tôi đã thay thế cô ấy.
Và tôi cho rằng, thực sự, tôi đã làm vậy. Điều đó không khiến tôi cảm thấy tồi tệ cho cô ấy hay bất cứ điều gì. Trên thực tế, khi xem xét tình hình, tôi càng ngày càng cảm thấy mạnh mẽ rằng cô ấy đã nhận được chính xác những gì cô ấy xứng đáng. Melzri và những Lưỡi Hái khác là những người tự cao tự đại, tàn nhẫn. Họ đã đối xử tệ bạc với Nico. Đột nhiên sự tự tin mà tôi đã ngưỡng mộ chỉ vài giây trước đó dường như không xứng đáng.
Tôi nghiến răng và đi trong im lặng.
Chúng tôi kết thúc trong một hành lang dài sâu trong lòng đá ở chân Taegrin Caelum. Những bức tường và sàn nhà trần trụi bị nứt và ám đen bởi những vết cháy xém từ nhiều pháp sư mạnh mẽ—người hầu, Lưỡi Hái, thậm chí cả Ma—đã luyện tập ở đây qua nhiều thập kỷ. Không có thiết bị hay vũ khí, không có gì để giúp việc luyện tập. Bất cứ ai đủ mạnh để được đưa đến đây đều không cần những thứ như vậy.
Tôi không ngạc nhiên khi thấy Lưỡi Hái Viessa đã có mặt, cùng với Draneeve và một vài pháp sư vô danh mà tôi không nhận ra. Trong số những người có mặt, Viessa có dấu hiệu mana mạnh nhất, sau đó là Melzri. Draneeve đứng thứ ba xa vời. Những người khác đều là những pháp sư tầm thường nhất. Tôi chỉ có thể cho rằng họ là các nhà nghiên cứu hoặc nhà khoa học, chứ không phải chiến binh.
Melzri dừng lại bên cạnh Viessa, trừng mắt nhìn tôi. Làn da sứ của Viessa tái nhợt trong ánh sáng lờ mờ, mái tóc tím sẫm và đôi mắt đen thẳm của cô ấy còn đen hơn nữa.
Cô ấy sẽ thật đáng sợ nếu không phải…
Tôi nhìn xuống bàn tay mình, xoa các ngón tay vào nhau. Tôi có thể nhìn thấy mana trong mỗi ngón tay, nhìn nó cuộn xoáy trong lõi khi nó được thanh lọc, và biết rõ hơn họ về việc họ thực sự mạnh hay yếu đến mức nào. Tôi có thể đánh bại những Lưỡi Hái này chỉ bằng một cái búng tay. Nếu tôi muốn.
Draneeve cúi chào, vẻ mặt anh ta bị che giấu sau chiếc mặt nạ kinh khủng của mình. “À, Quý cô Cecilia. Chúa tể Agrona lấy làm tiếc vì hiện tại anh ấy không thể tham gia cùng chúng ta. Nhưng anh ấy hy vọng những Lưỡi Hái Melzri và Viessa sẽ…” Anh ta ngừng lại, mắt anh ta nhảy lên những Lưỡi Hái phía sau mặt nạ. Anh ta hắng giọng, rồi kết thúc, “Họ sẽ là những đối tác phù hợp cho buổi huấn luyện của cô hôm nay.”
Viessa rít lên khe khẽ. “Chúng ta nên giúp Dragoth đào bới kẻ phản bội, chứ không phải trông trẻ con tái sinh này.”
Melzri chỉ nhún vai và cười toe toét. “Thôi nào, chị ơi, đừng như vậy. Legacy cần tất cả sự giúp đỡ mà cô ấy có thể nhận được. Mặc dù tất cả những gì Chúa tể tối cao đã làm để đưa cô ấy đến điểm này, cô ấy chưa có được một chiến thắng thực sự nào cho anh ấy.”
Viessa cau mày, đi vòng quanh tôi và tránh xa Melzri để cả hai áp sát tôi. “Dấu hiệu mana của cô bé không có vẻ mạnh như trước, cô bé. Không có lõi, cô bé có vẻ… xì hơi.”
Tất cả sự tự ti và lo lắng của tôi tan biến trước những lời trêu chọc của họ. Hai người này không là gì đối với tôi. Tôi chắc chắn không bị đe dọa bởi những lời châm chọc tuyệt vọng của họ.
Draneeve đã lùi lại vài bước, và những pháp sư khác cũng làm theo. “Quý cô Cecilia sẽ kiểm tra sức mạnh của mình, hai người nên—”
Viessa đẩy tay về phía trước. Mana bóng tối kết tụ quanh chúng, tràn ra như một bầy châu chấu.
Và rồi biến mất.
Cô ta nhìn chằm chằm vào tay mình, không tin nổi, và đẩy chúng về phía trước lần thứ hai. Không có gì xảy ra. Mana hoàn toàn không phản ứng với cô ta.
Melzri triệu hồi lưỡi kiếm của mình, nó bùng cháy thành ngọn lửa đen, và lao vào tôi. Ngọn lửa tắt dần giữa chừng, và lưỡi kiếm của cô ta trở nên nặng đến nỗi cô ta vấp ngã trước khi nó bị giật khỏi tay cô ta, đập mạnh xuống sàn đủ để làm nứt đá.
“Dừng lại ngay,” Viessa thở hổn hển, mana trong lõi của cô ta sôi sục khi nó chảy qua các kênh và tĩnh mạch của cô ta. Nhưng cô ta không thể tạo thành một câu thần chú.
Melzri nắm chặt tay. “Ngươi đang làm gì?”
Tôi cảm thấy mình mỉm cười. Đó là một nụ cười lạnh lùng và tàn nhẫn, một kiểu biểu cảm mà tôi sẽ sợ hãi nếu thấy nó trên một khuôn mặt khác. Và rồi tôi nói với cô ta. Tôi giải thích những gì tôi đang làm… và những gì tôi sẽ làm.
Không hề thiếu đi cảm giác tự mãn khi tôi nhìn họ chật vật để hiểu, nhưng phải đến khi cả hai hoàn toàn nhận ra tình hình thì tôi mới biết mình có đủ can đảm để đối mặt với những gì sắp tới.
Nhắm mắt lại, tôi kiểm soát tất cả mana mà Viessa vừa giải phóng và quay ngược lại cô ta, đẩy nó vào tĩnh mạch cô ta, càn quét các kênh và dồn dập lõi của cô ta. Tôi nghe thấy đầu gối cô ta đập vào đá khi một tiếng hét nghẹn ngào vang vọng khắp đại sảnh chiến đấu.
“Con khốn—”
Giọng Melzri bị cắt đứt bởi một luồng gió khi cơ thể cô ta đập mạnh xuống đất, lực hấp dẫn lớn đến nỗi tôi biết xương cô ta đang nghiền nát thịt cơ thể cô ta.
Không có sự khác biệt giữa mana trong cơ thể tôi và mana trong cơ thể họ, hay trong bầu khí quyển xung quanh chúng tôi. Với tư cách là Người Kế Thừa, khả năng kiểm soát mana của tôi là vô song. Và giờ đây khi tôi đã Hòa nhập, tôi không còn yêu cầu mana của mình phải được hút vào một lõi, thanh lọc và giải phóng trước khi bị thao túng. Từ góc nhìn mới này, ngay cả ý tưởng về mana được thanh lọc cũng dường như không đáng kể. Tôi không cần phải "rửa" mana và biến nó thành của mình để kiểm soát nó.
Tôi đã kiểm soát tất cả.
Những Lưỡi Hái bất lực trước tôi. Ngay cả những Bóng Ma bí ẩn mà tôi từng nghe nói đến cũng sẽ vô vọng trước tôi. Sức mạnh ma thuật của một asura có ích gì nếu tôi có thể xóa sổ phép thuật của họ trước khi chúng hình thành, xé xác họ từ bên trong bằng chính sức mạnh của họ, tước đoạt thứ khiến họ trở nên đặc biệt. Ngay cả Agrona cũng không phải là mối đe dọa đối với tôi—
‘Đó là lý do tại sao hắn ta khuyến khích em phải ngoan ngoãn như vậy,’ giọng Tessia khó chịu đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. ‘Hắn ta biết em sẽ trở thành gì, hay ít nhất là hy vọng vậy, và hắn ta không cho phép bất cứ ai khác thực sự mạnh mẽ. Vì vậy, hắn ta đã dạy em phải vâng lời.’
Tôi siết chặt mana của mình, cố gắng một lần nữa để dập tắt giọng nói của Tessia. Nhưng tôi không thể. Đó là điều duy nhất tôi không thể kiểm soát.
“Ừm, Quý cô Cecilia, có lẽ…” Giọng nói nịnh nọt của Draneeve ngập ngừng đầy gợi ý.
Tôi mở mắt và nhìn xuống hai Lưỡi Hái, một người đang quằn quại trong đau đớn bên trái tôi, người kia bị ép chặt xuống đá bên phải tôi. Tôi thả lỏng áp lực mana đang xé nát nội tạng Viessa và trọng lực đang đè bẹp Melzri, nhưng tôi vẫn giữ mana của họ trong tầm kiểm soát, ngăn không cho cả hai hình thành phép thuật.
Tessia tiếp tục nói. ‘Hắn ta treo cái lời hứa sẽ đưa em trở về Trái Đất trên đầu em, và Nico để đe dọa nếu em dám vượt quá giới hạn. Hắn ta không quan tâm đến em hay yêu em. Hắn ta thậm chí có lẽ không có ý định để em kiểm soát sức mạnh này. Tại sao hắn ta lại làm vậy khi hắn ta có thể kiểm soát tâm trí em?’
Tôi gạt giọng cô ấy sang một bên. Mặc dù cô ấy có thể cắt ngang suy nghĩ của tôi, nhưng cô ấy không thể ảnh hưởng đến hành động và lời nói của tôi.
Bay lơ lửng trên mặt đất, tôi gạt một lọn tóc bạc sang một bên. “Dậy đi hai người. Tôi muốn biết khả năng kiểm soát của tôi đến đâu.”
***
Bầu trời phía trên Taegrin Caelum nặng trĩu những đám mây đen. Tôi bay xuyên qua chúng như một con chim, tận hưởng cảm giác tất cả mana tụ lại quanh tôi, bị cuốn hút bởi cơn bão tự nhiên. Hướng lên trên, tôi lao vút qua không khí lạnh giá, hơi ẩm đọng lại trên da, cho đến khi tôi vọt lên bầu trời trong xanh.
Bên dưới tôi, những đám mây cuồn cuộn bay đi xa tít tắp về mọi hướng.
Tôi thích ở trên đó. Thật yên bình. Riêng biệt. Tập luyện với sức mạnh mới của tôi giống như một cuộc khám phá—xem giới hạn của tôi là gì. Tôi không cần phải học qua sự lặp lại, chỉ cần suy nghĩ với một tầm nhìn đủ rõ ràng, và giữ một cái đầu tỉnh táo dễ dàng hơn rất nhiều khi ở ngoài trời so với việc bị chôn vùi bên dưới pháo đài.
Những đám mây bắt đầu xoáy vào những hình thù vui tươi. Hơi nước bốc lên từ chúng, ngưng tụ thành những quả cầu nước lơ lửng xung quanh và bắt sáng. Những đám mây nhạt dần từ màu xám đậm sang màu trắng mềm mại, bồng bềnh. Bay xuống, tôi nằm trên những đám mây, gối đầu lên tay và bắt chéo mắt cá chân khi nhìn chằm chằm lên khoảng không màu xanh lam phía trên.
“Tessia,” tôi nói, giọng tôi trôi đi theo làn gió nhẹ.
Không có tiếng trả lời.
Tessia, tôi nghĩ sắc bén, không thể kìm nén sự khó chịu khi phải gọi cô ấy hai lần.
‘Trò chơi quyền lực này không hợp với cả hai chúng ta,’ cô ấy trả lời sau vài giây. ‘Cả hai chúng ta đều biết lý do duy nhất em gọi tôi là vì nó mang lại cho em cảm giác kiểm soát sai lầm. Em đã làm được rồi, em đã đạt được Hòa nhập, em đã ném những Lưỡi Hái như những con búp bê vải, nhưng em không thể làm gì được tôi, và điều đó đang gặm nhấm em.’
Tôi nhắm mắt lại, lăn mình, và chìm xuống những đám mây. Tôi giữ một hình ảnh trong tâm trí, vươn những xúc tu mana khắp cơ thể, tìm kiếm. Tôi không chắc liệu nó có hoạt động không—hay thậm chí có thể hoạt động không—nhưng khi tôi mở mắt ra, tôi không thể không mỉm cười.
Tôi không còn bị bao quanh bởi gió mát và những đám mây bồng bềnh nữa mà đang đứng trên thảm cỏ xanh mềm mại dưới những cành cây cao, thân bạc tỏa rộng, bóng của chúng lốm đốm trên mặt đất và khiến cả thế giới như đang nhẹ nhàng đung đưa.
Tessia Eralith đang đứng cách đó không xa. Bím tóc bạc của cô ấy buông xuống vai trần, một chiếc váy màu xanh ngọc lục bảo và vàng ôm lấy vóc dáng mảnh mai của cô ấy.
Tôi nhìn xuống bản thân. Tôi thấp hơn cô ấy một chút, và đậm người hơn. Tóc tôi màu nâu đơn điệu và nhàm chán, cắt ngang vai như thể bị cắt vụn bằng kéo.
Tôi hít một hơi thật sâu để ổn định lại bản thân. “Tôi ghét nói chuyện với cô trong đầu. Thật kinh tởm… như bị xâm phạm vậy. Thế này thì tốt hơn.”
“Bị xâm phạm… ừm, tôi nghĩ tôi biết chính xác ý cô là gì,” Tessia nói, giọng cô ấy pha lẫn nỗi buồn và một chút khó chịu mơ hồ. “Cô biết không, sau khi tôi biết được qua cô rằng Arthur đã tái sinh, nhiều điều trở nên có lý. Trí tuệ của anh ấy, sự khôn ngoan của anh ấy, sự trưởng thành của anh ấy. Bây giờ nghĩ lại, thật ngớ ngẩn khi tôi đã cố gắng theo đuổi anh ấy đến vậy. Tôi từng rất tức giận với bản thân về sự khác biệt giữa chúng tôi khi tôi nghĩ tôi lớn hơn một tuổi… nhưng hóa ra anh ấy hơn tôi ba mươi tuổi.”
Cô ấy cười, và tôi cau mày.
“Tại sao tôi phải quan tâm?”
“Bởi vì tôi nghĩ cô sẽ giống như vậy, cô sẽ… khác. Lúc đầu tôi bối rối. Nhưng rồi tôi nhận ra—”
“Phải, cô đã nói tất cả những điều này trước đây rồi.”
“Vậy, cô đã sẵn sàng lắng nghe chưa?”
Tôi cẩn thận quan sát người bảo vệ cây cổ thụ, nó đang quằn quại quanh rìa khu rừng trống mà tôi đã tạo ra cho cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Cô có thể nhìn thấy trong đầu tôi, phải không? Mọi suy nghĩ và ham muốn của tôi đều là một cuốn sách mở đối với cô. Vậy cô nói cho tôi biết đi.”
Tessia vuốt ve mái tóc buông xõa trên vai, mắt cô ấy nhìn xuống đất. “Không phải về việc em nói chuyện với tôi. Mà là về việc em thành thật với chính mình. Sau tất cả những gì em đã học được, em vẫn đang chiến đấu cuộc chiến này. Tại sao lại giúp Agrona đạt được những gì hắn ta muốn? Em có thực sự tin hắn ta sẽ đưa em trở về cuộc sống cũ sau tất cả chuyện này không?” Cô ấy ngước lên, ánh mắt rực cháy nhìn thẳng vào tôi. “Và liệu điều đó có thực sự đáng giá không?”
Tôi dụi mắt đầy bực bội, quay lưng lại với cô ấy. “Cô muốn tôi nói gì? Tôi ích kỷ? Một người tồi tệ? Một đứa trẻ ngây thơ tin vào những câu chuyện cổ tích? Được thôi. Sao cũng được. Tôi là tất cả những điều đó và hơn thế nữa, Tessia. Có lẽ tôi là một người xấu. Nhưng tôi đã đi quá xa, đã làm”—tôi nghẹn lại, nuốt khan, rồi tiếp tục—“những việc, giết người, và điều đó không thể chỉ là vô ích. Tất cả không thể là vô ích chết tiệt.”
Tessia im lặng đủ lâu khiến tôi quay lại, tự hỏi liệu cô ấy còn ở đó không. Cô ấy vẫn ở đó. Và khi cô ấy đứng đó nhìn tôi đầy suy tư, tôi khẽ chùng xuống, sức nặng của những lời nói của chính tôi đè nặng lên tâm hồn tôi.
“Em có thực sự sẽ đốt cháy thế giới này đến tro tàn nếu điều đó có nghĩa là em và Nico được về nhà không?” cô ấy hỏi.
Tôi lắc đầu. “Và để Agrona cai trị đống tro tàn.”
“Và nếu em bị mắc kẹt ở đây trong đống tro tàn với chúng tôi thì sao?” cô ấy hỏi.
“Vậy thì ít nhất sẽ không còn ai ở lại để phán xét tôi nữa,” tôi nói chậm rãi, đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi.
Trước khi cô ấy có thể trả lời, tôi quơ tay ngang qua hình chiếu tinh thần, xóa đi khoảng trống và mở mắt. Những đám mây đen và nặng trĩu mưa. Tia chớp lóe lên và sấm sét vang dội.
Tôi chìm xuống dưới những đám mây và vào trong cơn mưa nặng hạt, để sự lạnh lẽo của nó xoa dịu làn da mình, từ chối thừa nhận rằng má tôi đỏ bừng vì xấu hổ. Và những dòng nước chảy dài trên mặt tôi cũng không phải là nước mắt.
“Cecilia!”
Tôi giật mình, không nhận ra dấu hiệu mana đang đến gần.
Nico, bay trong một cái kén gió được tạo ra từ cây trượng của anh ấy, kéo lên cách đó hai mươi feet, tay anh ấy che chắn khuôn mặt khỏi gió và mưa. “Em có sao không? Cơn bão này đến từ hư không!”
Tôi nhìn anh ấy một cách trống rỗng, và phải mất vài giây để suy nghĩ của tôi khớp lại. Ngay sau đó, mưa tạnh. Những đám mây tan biến, và chúng tôi đang bay dưới ánh nắng chiều chói chang, lạnh lẽo, Taegrin Caelum nhô lên từ những ngọn núi bên dưới chúng tôi.
Một làn gió ấm áp khó chịu nổi lên, xoáy quanh chúng tôi và khiến cả hai chúng tôi khô ráo trong chốc lát.
“Ừm, Agrona đã triệu tập tất cả các Lưỡi Hái và… em. Những người khác đã đến rồi. Anh ấy đang đợi chúng ta ngay lập tức.”
Khi anh ấy quay đi, tôi buột miệng hỏi, “Em có phải là một người xấu không, Nico?”
Đổi hướng, Nico bay đến gần hơn, vẻ mặt lo lắng của anh ấy càng thêm cau có. “Chuyện này là sao vậy?”
“Không có gì,” tôi buột miệng. “Thôi bỏ đi. Chúng ta không nên để Agrona đợi.”
Tôi tăng tốc, lao xuống pháo đài, bay nhanh quanh khu vực bên ngoài rộng lớn đến cánh riêng của Agrona và hạ cánh trên một trong nhiều ban công của anh ấy.
Một bức tường âm thanh ập vào tôi khi tiếng gió rít trong tai lắng xuống: tiếng giày bốt dẫm chân, tiếng gọi và đáp của những mệnh lệnh cộc cằn, tiếng mana được truyền dẫn ào ạt.
Bên dưới tòa tháp, hàng ngàn pháp sư xếp đội hình trong sân. Biểu ngữ từ mọi lãnh địa được trưng bày, cho thấy nơi những binh lính từ Etril đứng riêng biệt với những người từ Vechor và Truacia, mỗi lực lượng đều do Lưỡi Hái của Lãnh địa đó dẫn đến.
Cửa ban công bằng kính đã đóng, khóa và có bùa hộ mệnh, nhưng mana mở ra khi tôi đến gần, và chốt cửa bật lên, cho phép một luồng gió đẩy cửa mở ra.
Bên trong là một phòng khách thoải mái. Lửa đang cháy trong một lò sưởi lớn, và Agrona đang tựa vào một quầy bar thấp. Anh ấy mặc trang phục trang trọng màu đen và vàng, và những đồ trang sức trên sừng anh ấy bắt sáng lấp lánh như những vì sao khi anh ấy quay lại nhìn tôi. Anh ấy trông vẫn như mọi khi, kể từ khi tôi biết anh ấy. Nhưng, khi anh ấy nhìn tôi, lông mày nhướn lên một cách rất nhẹ, tôi không thể không nghĩ rằng có điều gì đó đã thay đổi. Anh ấy đã thay đổi, nhưng tôi không thể xác định chính xác là như thế nào, và phải tự hỏi liệu tôi có chỉ đang tưởng tượng ra không.
Hoặc có lẽ, tôi nghĩ, chính tôi là người đã thay đổi.
Nico nhẹ nhàng bước vào phòng sau lưng tôi và cẩn thận đóng cửa, sự bồn chồn của anh ấy tỏa ra thành từng đợt.
“À, cuối cùng thì tất cả chúng ta đã ở đây,” Agrona nói với nụ cười quá rộng, ra hiệu cho chúng tôi vào.
Tôi ngạc nhiên khi thấy Melzri và Viessa đã có mặt, đang ngồi một cách khó chịu trên một trong những chiếc ghế sofa sang trọng trong phòng. Cả hai đều không nhìn vào mắt tôi. Dragoth cũng có mặt, đứng trước lò sưởi quay lưng về phía tôi. Vai anh ta gù xuống, cặp sừng rộng rũ rượi.
Điều ngạc nhiên hơn là sự hiện diện của những Người Hầu. Bivrae ốm yếu ẩn mình trong bóng tối, trong khi Echeron cao lớn nán lại gần Dragoth, cố gắng che giấu sự lo lắng của mình nhưng không thành công. Mawar lơ lửng gần cửa sổ và nhìn ra dãy núi Răng Basilisk, ánh sáng lạnh lẽo vẽ lên làn da có thể thay đổi của cô ấy một màu đá cẩm thạch nhạt gần như trong suốt.
Lần đầu tiên kể từ khi đến Alacrya, tôi nghĩ mình hiểu một chút về cảm giác của Agrona khi anh ấy nhìn thấy tất cả những người mạnh mẽ này tụ tập lại với nhau. Ở bất cứ nơi nào khác trên thế giới, họ sẽ là một lực lượng đáng gờm, thậm chí áp đảo, nhưng ở đây, bây giờ… họ dường như quá tầm thường. Họ chẳng là gì cả.
Tôi cảm thấy sự thất vọng của Tessia đang dâng trào từ bên trong.
Cái gì?
‘Em có nghĩ đây là cảm giác của các nhà nghiên cứu đối với em khi họ chọc ngoáy và thăm dò em không? Dưới quyền lực tối cao như vậy, có lẽ họ coi em không hơn gì cách em đang nhìn các Lưỡi Hái bây giờ… như một tài sản, những người lính có thể dung thứ, nhưng không được tôn trọng.’
Tôi nuốt khan, cẩn thận giữ suy nghĩ cho riêng mình.
“Tất cả các Lưỡi Hái hùng mạnh của ta và những người hầu đáng sợ của chúng ta lại tề tựu,” Agrona nói, dang rộng hai tay. “Chúng ta chỉ thiếu con cừu nhỏ lạc lối của chúng ta, Seris, và con chó săn trung thành của cô ta. Sự hiện diện của cô ta sẽ là một món quà tuyệt vời, nhưng than ôi…”
Dragoth đã quay lại khi Agrona bắt đầu nói, và anh ta tái mặt trước bình luận này. Bên cạnh anh ta, Echeron nhìn chằm chằm vào đôi chân của mình.
“Tuy nhiên, đừng quá khắt khe với Dragoth.” Agrona nở một nụ cười rộng với chúng tôi. “Tất cả các ngươi đều đã chịu không ít thất bại và sai lầm—những điều đáng xấu hổ—gần đây, phải không?”
Agrona mỉm cười như một người cha tự hào và thấu hiểu. Anh ấy đẩy mình lên quầy bar, để chân đá qua lại, gót chân thỉnh thoảng va vào gỗ.
“Nhưng chúng ta, tất cả chúng ta, đôi khi phải chấp nhận thất bại và tiếp tục tiến lên.” Anh ấy gõ các khớp ngón tay lên mặt quầy bar vài lần. “Nói một cách ẩn dụ, chúng ta đã để ngôi nhà của mình bám bụi đủ lâu rồi. Tình hình Seris sẽ kết thúc đúng lúc, nhưng có nhiều nơi khác mà chúng ta có thể bắt đầu dọn dẹp ngay bây giờ.”
Các Lưỡi Hái và Người Hầu trao đổi ánh mắt không chắc chắn, nhưng không ai dám ngắt lời Agrona, đặc biệt là khi anh ta đang giả vờ có tâm trạng tốt.
“Sự hiện diện của rồng ở Dicathen có nghĩa là chúng ta không còn thu được gì từ việc nội chiến nữa,” anh ta tiếp tục. “Trong khi Dragoth sẽ tiếp tục truy đuổi Seris trong Relictombs, phần còn lại của các ngươi sẽ đưa mọi thứ trở lại trật tự. Ta dự đoán, trước khi những nỗ lực của chúng ta trong lĩnh vực đó hoàn tất, chúng ta cũng sẽ thấy Arthur Leywin xuất hiện, và khi đó, ta muốn các ngươi bắt hoặc giết hắn.”
Melzri và Viessa trao nhau một ánh nhìn đầy ý nghĩa.
“Anh sẽ làm gì?” Tôi hỏi, bực bội vì lời nói thờ ơ về việc giết Grey. Grey đã đánh bại một đội sát thủ asura của Agrona. Tôi biết Agrona không mong đợi bất kỳ Lưỡi Hái nào trong số này thực sự đánh bại Grey.
Agrona nghiêng đầu sang một bên, những đồ trang sức trên sừng anh ta kêu lách cách. Nụ cười của anh ta không hề suy suyển, nhưng chân anh ta ngừng đung đưa. “Sao em lại hỏi vậy, Cecil thân mến?”
Tôi nuốt khan, có điều gì đó trong ánh mắt anh ta khiến tôi nghi ngờ sự thẳng thắn của mình. “Tôi… chỉ có ý là, nếu Grey là một mối đe dọa lớn như vậy…”
Nụ cười của Agrona rộng hơn, để lộ răng nanh, và anh ta trượt khỏi quầy bar, đứng thẳng người. Bóng của anh ta dường như bao trùm tất cả mọi người cùng một lúc. “Mặc dù ta giả vờ yếu đuối, con rồng già thận trọng đó đã hài lòng để tình hình trên thế giới này kéo dài, cho phép ta thăm dò sâu Relictombs và tăng cường hiểu biết của mình về sức mạnh của thế giới này. Cuối cùng, nhờ người bạn tái sinh lạc lối của chúng ta, Arthur, Kezess đã mở đường giữa Dicathen và Epheotus. Bây giờ, khi các ngươi kết thúc cuộc nội chiến ngu ngốc này và săn lùng Arthur Leywin, ta sẽ… chuẩn bị để tận dụng triệt để sai lầm của Kezess.”
Bất cứ điều gì dễ chịu trên khuôn mặt Agrona đều biến mất như thể anh ta vừa tháo một chiếc mặt nạ. Bên dưới là một thứ gì đó đen tối và nguy hiểm. “Trong sự giả vờ yếu đuối của ta, một số người trong các ngươi đã cho phép mình trở nên yếu đuối thật sự. Ta đã ban cho các ngươi những món đồ trang sức mới cùng với sự kiên nhẫn của ta. Đã đến lúc chứng minh các ngươi xứng đáng với cả hai điều đó.”
Căn phòng dường như đóng băng, như thể những người khác thậm chí không còn thở nữa. Thời gian có thể đã ngừng lại, và điều đó sẽ không thay đổi bất cứ điều gì.
Ánh mắt Agrona từ từ lướt qua từng người trong chúng tôi. “Legacy sẽ tập trung chủ yếu vào Arthur Leywin. Nếu không thể mang hắn ta đến nguyên vẹn, ít nhất hãy mang lõi của hắn ta đến cho ta. Hãy sử dụng các Lưỡi Hái tùy theo ý muốn của ngươi để đảm bảo điều này được thực hiện.”
Anh ta quay người và rời khỏi phòng, để lại phía sau một sự im lặng sâu lắng và u ám.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash