Chương 447: Gợn Sóng Thời Gian
10 phút trước
Tôi lăn mình sang một bên, nhẹ nhàng đẩy người dậy, đám đông nhỏ lùi lại nhường chỗ cho tôi. Khi tôi đưa tay ra đỡ Sylvie đứng dậy sau mình, một cơn đau nhói xuyên qua đầu khiến tôi loạng choạng, và một cánh tay choàng lấy tôi.
Tôi nhìn xuống khi Ellie tựa vào tôi, cố gắng đỡ một phần sức nặng của tôi.
Sylvie dường như ít bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng hơn và không gặp khó khăn gì khi đứng dậy. Cô ấy lo lắng nhìn tôi chằm chằm. "Em xin lỗi, Arthur, em không thể giữ nó lại khỏi tâm trí anh."
"Giữ cái gì lại?" Ellie hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Tôi chớp mắt và lắc đầu, cố gắng xua đi những mạng nhện đau nhức mà cảnh tượng đã để lại trong đầu tôi. "Không có gì. Không phải ở đây. Chúng ta—" Tôi tự cắt lời mình, nhận ra đám đông đã tụ tập và không muốn nói bất cứ điều gì có thể trở thành vấn đề sau này.
Hào quang đang đến gần của Seris đủ để kéo phần lớn sự chú ý ra khỏi tôi. Đôi mắt đen của cô ấy chạm mắt tôi, và cô ấy dường như đọc được tình hình ngay lập tức. "Có rất nhiều việc phải làm. Hãy để những người bạn đồng hành của chúng ta có một chút thời gian để lấy lại hơi. Hãy nhớ rằng, Thương Arthur Leywin đã đối mặt với chính Di Sản thay mặt chúng ta. Hãy cẩn thận đừng vô tình bắt đầu những tin đồn không có ích, được chứ?"
Những người đứng đủ gần để chứng kiến cơn co giật của tôi—thật không may, có khá nhiều người—đã lùi lại trước vẻ tức giận được che giấu khéo léo của Seris.
Một mái tóc đỏ rực như thác đổ là điều đầu tiên tôi thấy ở Lyra Dreide khi cô ấy vội vã đi xuyên qua đám đông. "Đi đi, tất cả các người. Còn rất nhiều việc phải làm, không có chỗ cho những kẻ rảnh rỗi!"
Những người Alacrya tan rã và bắt đầu tản đi, mặc dù không thiếu những cái nhìn ngoái lại.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Lyra hỏi, nghiêng người về phía Seris, người đang liếc nhìn tôi bằng khóe mắt, đôi môi mím chặt vì lo lắng rõ rệt.
"Chúng ta hãy nói chuyện này ở một nơi riêng tư hơn," Seris nói, giọng cô ấy khẽ khàng nhưng kiên quyết.
Tôi gật đầu đồng ý, và Lyra dẫn nhóm chúng tôi đến một tòa nhà trống gần đó, hóa ra chỉ là một căn phòng rộng duy nhất với vài chiếc ghế gỗ được làm thô sơ đặt đầy trong đó. Không ai ngồi xuống khi tất cả chúng tôi bước vào. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, bao gồm cả các Đại Lãnh chúa Frost và Denoir, những người chắc hẳn đã nói chuyện với Seris hoặc Lyra trước khi tôi gục ngã.
Cố gắng hết sức để giữ cho sự bối rối không thể hiện ra trong giọng điệu của mình, tôi nói, "Tôi và những người bạn đồng hành của tôi cần phải rời đi. Ngay lập tức."
"Chỉ vậy thôi sao? Anh thậm chí sẽ không nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra, Arthur? Sự thể hiện yếu đuối này không thể đến vào thời điểm tồi tệ hơn," Seris đáp lại. Ánh mắt cô ấy quay đi, tập trung vào khoảng không xa xăm, và khi cô ấy nói lại, đó là nói với chính mình. "Nhưng tìm kiếm sự chấp nhận từ rồng là điều cần thiết. Nếu chúng ta nói với mọi người rằng anh đã đi để đảm bảo hòa bình, thì hầu hết sẽ chấp nhận mà không thắc mắc..."
Ánh mắt cô ấy quay lại nhìn tôi. "Dù sao thì, với tư cách là đối tác của anh trong việc này, tôi muốn biết sự thật về những gì đã xảy ra."
Tôi nghĩ lại về cảnh tượng mà tôi đã chia sẻ với Sylvie.
Một cuộc tấn công của Wraith vào tướng quân của Kezess dẫn đến cái chết của gia đình Glayder và không biết bao nhiêu nhân vật quan trọng khác ở Etistin...
Tôi có rất nhiều lo lắng, nhưng điều quan trọng nhất lúc này là phải xác minh rằng nó chưa thực sự xảy ra. Nếu chưa, tôi có thể tìm cách ngăn chặn nó. Nhưng chia sẻ thông tin có thể nguy hiểm. Nếu Trưởng lão Rinia đã dạy tôi bất cứ điều gì, thì đó là việc cố gắng thay đổi tương lai vô cùng rủi ro. Tôi phải tiến hành hết sức thận trọng.
Ngoài ra, tôi không chắc ai, nếu có, nên biết rằng Sylvie đang có những linh ảnh về tương lai. Tôi không chắc mình có thể tin tưởng ngay cả Seris với chi tiết đó.
"Tôi không thể giải thích bây giờ," tôi nói. "Cho đến khi tôi có một ý tưởng rõ ràng hơn về nó."
Có một khoảng lặng khi ánh mắt chúng tôi vẫn khóa chặt.
"Thôi được rồi, tôi thấy anh đã quyết định rồi." Cô ấy phá vỡ ánh mắt của chúng tôi bằng một tiếng cười không chút hài hước. "Sừng của Vritra, cuộc sống dễ dàng hơn khi tôi được bao quanh bởi những người luôn vâng lời tôi nói gì làm nấy..."
Tôi nheo mắt cười gượng với cô ấy. "Cô đang cố gắng rất nhiều để tước đi một cuộc sống như vậy của chính mình đấy."
Lắc đầu, cô ấy xua tay như thể tôi là một con ruồi đặc biệt khó chịu. "Đi đi, làm những gì anh phải làm. Tôi muốn chuẩn bị cho anh nhiều hơn về cuộc trò chuyện với rồng liên quan đến việc chúng ta đào ngũ, nhưng tôi đoán tôi tin anh có thể tự mình xử lý được. Tất cả những gì tôi yêu cầu là anh hãy mang theo một người của tôi. Coi như là mắt, tai và tiếng nói của tôi."
"Không," tôi nói, nhanh và mạnh hơn tôi định. "Tôi... không nghĩ đó là một ý hay."
Ánh mắt của Seris trở nên kiên quyết, chút hài hước ít ỏi mà cô ấy giữ được cũng biến mất. "Không? Arthur, mối quan hệ đối tác này hoạt động theo cả hai hướng. Anh đã yêu cầu tôi không chất vấn lý do anh rời đi vào thời điểm quan trọng này mà không thảo luận trước. Tôi đang yêu cầu anh nhượng bộ điều này để đáp lại."
Tôi dùng lưỡi lướt qua hàm răng trong khi suy nghĩ. Ở giữa rồng và Wraith không phải là nơi dành cho một kẻ đào ngũ Alacryan, nhưng nó sẽ xé toạc một rạn nứt giữa tôi và Seris nếu tôi ép buộc vấn đề. "Vậy thì tôi chấp nhận," tôi nói sau một hồi im lặng dài.
Cao Lãnh chúa Frost bước tới, cúi đầu chào chúng tôi một cái. "Thưa phu nhân Seris, tôi muốn tiến cử cháu gái tôi, Enola, cho nhiệm vụ này. Cô bé rất có năng lực, và quen thuộc với Nhiếp chính Arthur từ thời họ ở học viện."
“Cảm ơn anh, Uriel, nhưng tôi muốn một người dày dặn kinh nghiệm hơn một chút cho nhiệm vụ này.”
Cô ấy gật đầu cảm kích với anh ta, và anh ta nén lại bất cứ điều gì khác muốn nói, lùi về vị trí cũ dựa vào một bức tường.
Cô ấy tiếp tục, lời nói hướng về phía Corbett. “Caera sẽ là một ứng cử viên mạnh hơn cho vai trò mà tôi nghĩ đến, không chỉ vì cô ấy đã từng làm việc cùng Arthur rất lâu và có kinh nghiệm trực tiếp với rồng. Tôi tin tưởng cô ấy trong việc này và chắc chắn cô ấy sẽ sẵn lòng. Anh có thể đi gọi cô ấy được không?”
Tôi giữ những suy nghĩ của mình cho riêng mình, không muốn kéo dài chuyện này thêm nữa khi tôi đã nhượng bộ yêu cầu của Seris.
Trong khi chúng tôi chờ Corbett quay lại, Seris đã dành vài phút cung cấp cho tôi cơ sở kế hoạch của cô ấy ở vùng đất hoang Elenoir để tôi có thể chuyển chúng cho rồng nếu tôi thấy cần thiết. Khi Caera đến, tôi tạm biệt Seris và dẫn những người bạn đồng hành của mình ra khỏi ngôi làng và đi vào Rừng Quái Thú.
“Có một thị trấn gần rìa phía tây của Rừng Quái Thú, không quá xa về phía nam. Đó là cổng dịch chuyển gần nhất sẽ đưa chúng ta đến Etistin,” tôi giải thích khi chúng tôi hành quân.
“Đừng nghĩ rằng tôi không vui khi được đi cùng,” Caera nói, liếc nhìn xung quanh lén lút khi chúng tôi tiến vào khu rừng rậm rạp, “nhưng chính xác thì chúng ta đang vội vàng đi đâu vậy?”
Nhảy qua một thân cây đổ, tôi quay lại đưa tay cho Ellie giúp cô bé vượt qua, rồi đến Caera phía sau. Khi nắm lấy tay Caera, tôi nói, “Anh đã phát hiện một số… bằng chứng… khiến anh tin rằng Wraiths sẽ tấn công Etistin trong tương lai gần.”
Chul đấm nắm tay như gạch vào lòng bàn tay mở, hơi nóng bốc lên từ vai anh ta thành những làn sóng ánh sáng màu cam có thể nhìn thấy. “Một cơ hội để báo thù.”
“Wraiths…” Caera thì thầm, lông mày cô ấy nhíu lại thành một vẻ cau có. “Nhưng làm sao anh biết được? Anh có một thánh vật djinn trong túi cho anh thấy tương lai sao?” Cô ấy cố gắng nở một nụ cười đùa cợt, nhưng nó lại trông đau đớn.
“Không, anh… chưa thể giải thích. Anh xin lỗi. Có lẽ khi chúng ta đến Etistin và có thời gian để tìm hiểu tình hình ở đó,” tôi nói, xoa xoa gáy.
Ellie đã tái mét khi tôi nói, và tôi chắc chắn cô bé đang nhớ lại hậu quả của trận chiến cuối cùng của tôi chống lại những sát thủ asura bí mật của Agrona.
‘Vậy chúng ta sẽ không nói về chuyện nhìn thấy tương lai gì đó sao?’ Regis hỏi khi anh ta lững thững đi bên cạnh tôi. ‘Sylvie đang tích lũy khá nhiều tình tiết phụ bí ẩn, phải không?’
Con bé cần thời gian để tìm hiểu sự hiểu biết và cái nhìn sâu sắc của chính mình về cảnh tượng này, tôi nghĩ lại. Cho đến khi chúng ta có ý tưởng rõ ràng hơn về lý do và những gì đã xảy ra, không ai khác nên biết. Tôi nói lớn, “Dừng ở đây được rồi,” dừng lại ở một khoảng trống nhỏ và nhìn vào giao ước của mình.
Sylvie, với tâm trí đang hỗn loạn bởi vô số suy nghĩ và ý tưởng chồng chéo, buộc mình phải tập trung. Sự biến đổi gần như ngay lập tức khi cô bé hóa thành một con rồng vảy đen.
Caera há hốc mồm, miệng cô bé khẽ động không tiếng nói khi nhìn lên đầy kinh ngạc.
“Cũng không ấn tượng lắm. Dù sao thì cánh cũng bị đánh giá quá cao,” Regis nói khi anh ta nhập vào tôi và trôi về lõi của tôi. Tôi nhảy lên lưng Sylvie ở gốc cổ cô bé, và Chul giúp Caera và Ellie trèo lên giữa đôi cánh của Sylvie.
Caera rụt rè vươn tay ra và vuốt ve dọc theo một bên cánh, một cơn rùng mình chạy dọc người cô bé.
Từ dưới đất, Boo gầm gừ trong cổ họng, đôi mắt nhỏ bé của nó nhìn Ellie đầy thắc mắc.
Tôi đặt tay trấn an lên chiếc cổ dài của Sylvie khi cô bé nhìn xuống Boo bằng một con mắt khổng lồ như một hồ vàng lỏng. “Sẽ không quá sức chứ?” tôi hỏi.
“Miễn là con không phải cõng cả Chul nữa, con sẽ ổn thôi,” cô bé nói, giọng nói trầm ấm và vang vọng trong hình dạng rồng của mình.
Chul bay lên không trung và chờ đợi. Sylvie túm lấy Boo bằng bộ móng vuốt lớn phía trước, thu mình lại, và vút lên, đôi cánh vỗ vào không khí một cách dễ dàng duyên dáng. Chul di chuyển vào vị trí bên cạnh cô bé, và chúng tôi bay về phía tây nam. Chúng tôi bay ngay phía trên ngọn cây, không lo lắng về một cuộc tấn công từ bất kỳ ma thú nào; hào quang tổng hợp của Sylvie, Chul và bản thân tôi sẽ giữ cho tất cả trừ những ma thú mạnh nhất và hung hãn nhất không tấn công, và chúng tôi còn cách rất xa những khu rừng sâu của Beast Glades nơi những sinh vật như vậy sinh sống.
Trên lưng rồng, hành trình chỉ mất vài giờ, tiết kiệm cả một ngày hoặc hơn thế nữa so với việc lê bước qua khu rừng rậm bên dưới. Sylvie biến hình trở lại bên ngoài thị trấn, và chúng tôi hoàn thành quãng đường còn lại bằng cách đi bộ. Chúng tôi không cần đến Hội Mạo Hiểm hay bất kỳ người bán hàng nào, vì vậy chúng tôi không dừng lại ở bất cứ đâu trong thị trấn mà thay vào đó đi thẳng đến cổng dịch chuyển.
Trước khi đến gần người trông coi cổng, người sẽ lập trình cổng đến Etistin cho chúng tôi, tôi dừng các bạn đồng hành lại và nhìn tất cả họ một cách nghiêm túc. Tôi đã suy nghĩ về cách tiến hành trong suốt hành trình và đã đưa ra một vài quyết định mà tôi biết không phải ai cũng sẽ tán thành.
“Ellie, em sẽ không đến Etistin với chúng ta,” tôi nói, bóc lớp băng dính ra khỏi cuộc trò chuyện mà tôi biết sẽ khó khăn.
“Em hiểu rồi,” cô bé nói, khiến tôi bất ngờ. Cô bé có vẻ ngượng ngùng trước sự ngạc nhiên của tôi. “Ồ, đừng nhìn em như thế. Mặc dù em… bộc phát, em biết em không thể ở Etistin với anh nếu mọi chuyện diễn ra như anh mong đợi. Nhưng em nghiêm túc về việc trở nên mạnh mẽ hơn. Em muốn tạo ra sự khác biệt trong”—cô bé vung tay ngẫu nhiên—“tất cả những điều này, theo cách tốt nhất mà em có thể. Nếu điều đó có nghĩa là ở ngoài cuộc và an toàn một thời gian, thì em sẽ làm vậy.”
Cô bé đưa nắm đấm ra, và tôi cụng nắm đấm mình vào đó với một nụ cười biết ơn.
Regis, người đã tiếp tục đi cùng chúng tôi trong hình dạng vật lý của mình, vươn tay lên đặt một bàn chân to lớn lên tay chúng tôi, lưỡi anh ta thè ra bên mép. Ellie cười, và tôi đảo mắt.
"Gì vậy, đây không phải là một buổi họp nhóm sao?" anh ta đùa.
Chul, người đã theo dõi cuộc trao đổi của chúng tôi với vẻ lo lắng ngày càng sâu sắc, thở hắt ra. "Em gái Eleanor không thể tự mình đi một mình được." Anh ta nghiến răng, rõ ràng đang cân nhắc cẩn thận những lời tiếp theo của mình. "Mặc dù tôi muốn thử thách bản thân mình với những Wraith này, tôi cũng hy vọng sẽ làm tròn bổn phận của mình với anh, Arthur, và tạo ra sự khác biệt," anh ta nói, giọng điệu truyền tải một sự trang nghiêm chưa hoàn toàn bị kìm nén. "Nếu anh muốn, tôi sẽ hộ tống cô bé trở về nhà người lùn, Vildorial, và trông chừng cô bé khi anh vắng mặt."
Tôi thở phào nhẹ nhõm, biết ơn vì Chul đã đề nghị trước khi tôi phải hỏi. Với việc không còn cổng dịch chuyển đường dài nào ở Vildorial—hoặc bất kỳ nơi nào khác ở Darv—cách an toàn nhất để Ellie trở về sẽ là bay. "Cảm ơn Chul. Anh hiểu lý do tại sao em rời Hearth, và điều này có ý nghĩa gì đối với em. Anh hy vọng rằng sẽ không có trận chiến nào ở Etistin, và rằng em sẽ không bỏ lỡ bất kỳ niềm vui nào."
Anh ấy càu nhàu và gật đầu nghiêm túc với tôi. “Vâng, nhưng nếu anh gặp Wraith, hãy đá đít chúng thật mạnh giúp tôi nhé.”
“Hơn nữa, Bairon và Mica sẽ ở Vildorial. Thậm chí có thể cả Thương Varay nữa! Họ thực sự rất tuyệt vời để tập luyện cùng,” em gái tôi nói rạng rỡ, nỗi sợ hãi và sự thất vọng của chính cô bé hầu như không thể hiện rõ. Boo gầm gừ, và Ellie nhe răng cười. “Boo nói nó cũng rất vui lòng đánh anh một trận, nếu anh cần.”
Tôi cười khúc khích, quay sang Sylvie, Regis và Caera. “Vậy thì đi thôi.”
Pháp sư nhanh chóng hiệu chỉnh cổng và đưa chúng tôi đi qua. Điều cuối cùng tôi thấy khi liếc qua vai là Ellie được Chul và Boo vây quanh. Cô bé vẫy tay. Tôi giơ tay lên và bị đưa đi mất.
Đã lâu lắm rồi tôi mới du hành bằng các cổng của pháp sư cổ đại ở Dicathen. Tôi đã quen với công nghệ dịch chuyển tức thời tempus warp của người Alacrya, thứ giúp việc dịch chuyển nhanh hơn và mượt mà hơn nhiều. Các cổng của Dicathen—những di tích còn sót lại sau cuộc diệt chủng djinn—kéo người dùng xuyên không gian, không gian bị bóp méo khi nó lướt qua, và đã từng khiến mọi người bị ốm lần đầu tiên sử dụng.
Tôi nhận ra giữa chừng rằng tôi nên cảnh báo Caera.
Khi chúng tôi lần lượt xuất hiện trước cổng nhận, Caera cúi xuống và ôm bụng, cố gắng không nôn mửa. Một người lính, người có lẽ đã chứng kiến điều này xảy ra nhiều hơn một lần, nhảy lùi lại, miệng anh ta ngậm chặt khi cắt ngang bất cứ lời chào mừng thuộc lòng nào anh ta định nói.
Caera hít thở sâu vài hơi và giơ tay lên như thể để chống lại cơn buồn nôn. "Em không sao," cô ấy nói khàn khàn. "Nhưng... cái quái gì thế này?" Cuối cùng, cô ấy đứng thẳng dậy và lườm tôi. "Tuyệt đối man rợ."
Khoảnh khắc vui vẻ của tôi tan biến khi tôi nhớ ra lý do chúng tôi ở đó, điều này trùng hợp với việc người lính giật mình đứng nghiêm khi nhận ra tôi là ai.
"Nhiếp chính Leywin!" Anh ta bước vòng qua Caera và đưa cả hai tay ra nắm lấy tay tôi. "Rất vinh dự được gặp ngài, thực sự là một vinh dự lớn. Ngài đã cứu cha tôi trong trận chiến Slore, thưa ngài, và tôi luôn hy vọng có cơ hội được cảm ơn ngài trực tiếp."
"Tôi mới là người phải cảm ơn cha anh vì sự phục vụ của ông ấy," tôi nói với một nụ cười đã luyện tập, cho phép anh ta bắt tay tôi.
Đột nhiên nhớ ra mình là ai, người lính gác trở lại tư thế chuyên nghiệp hơn. "Xin lỗi, Nhiếp chính. Tôi hơi phấn khích một chút. Tôi chắc ngài đến đây để gặp Vệ thần Charon."
Nhìn một người lính gác khác đang thò đầu vào qua cánh cửa của tòa nhà nhỏ chứa cổng dịch chuyển, anh ta bắt đầu ra lệnh, nhưng tôi ngắt lời. "Thực ra, tôi cần giữ bí mật về sự xuất hiện của mình."
Người lính gác do dự, liếc từ tôi sang cung điện ở đằng xa, có thể nhìn thấy qua một trong những ô cửa sổ hẹp.
“Tôi hiểu anh có mệnh lệnh của mình,” tôi tiếp tục, cố gắng thể hiện cả sự tự tin và an ủi. “Tôi không muốn xúc phạm Charon bằng việc không đến gặp ông ấy ngay lập tức, nhưng mạng sống đang bị đe dọa. Tôi thực sự cần anh giả vờ như tôi chưa từng bước ra khỏi cổng này.”
Người lính gác do dự khi anh ta kiểm tra những người bạn đồng hành của tôi, cau mày trước sừng của Sylvie và Caera. “Nhưng nhà Glayder đã rất kiên quyết…” Nói dở dang, anh ta lắc đầu và nghiêm chào. “Tôi xin hứa, Nhiếp chính.”
Đáp lại cử chỉ đó, tôi nhanh chóng rời khỏi phòng cổng dịch chuyển và ra sân ngoài. Hai người lính gác khác đứng bên ngoài, bao gồm cả người đã thò đầu vào cửa. Tôi chào họ một cách thờ ơ và dẫn những người bạn đồng hành của mình khuất khỏi tầm nhìn, tìm chỗ ẩn náu trong một con hẻm hẹp giữa hai tòa nhà phố cao tầng.
“Chà, một câu hỏi đã được trả lời,” tôi nói.
“Etistin chưa bị tấn công,” Caera nói thêm. “Nhưng Wraiths có thể đã ở đây rồi. Theo những gì Seris có thể nói với tôi, chúng sẽ rất giỏi trong việc che giấu dấu hiệu mana của mình và sắp xếp chiến trường phù hợp với chúng.”
Một bóng người băng qua trước con hẻm nơi chúng tôi đang ẩn nấp, nhưng đó chỉ là một quý ông lớn tuổi đang đi dạo với ma thú của mình, một sinh vật giống như một con thằn lằn có lông vũ đang lướt đi phía trước ông ta bằng một sợi dây da.
Nói với Sylvie và Caera, tôi bảo, “Anh muốn hai em đến cung điện. Tìm Kathyln và giải thích những gì chúng ta đã thấy. Hỏi cô ấy về những con rồng. Tuy nhiên, dù làm gì đi nữa, đừng để cô ấy đưa hai em đến gặp Charon.” Ánh mắt tôi hướng lên sừng của Caera. “Hoặc để họ bắt giữ hai em.”
Cô ấy khoanh tay và nhìn tôi nghiêm khắc. “Đó không phải lỗi của tôi.”
Mở rộng các giác quan ra ngoài, tôi cảm nhận những dấu hiệu mana mạnh mẽ trong và xung quanh thành phố. Áp lực tỏa ra từ những con rồng rất rõ ràng ngay cả từ vị trí chúng tôi đang đứng, nhưng tôi không cảm thấy sự hiện diện nào khác đủ mạnh để là một asura hay Wraith.
Tôi dò xét các dấu hiệu của rồng và cảm thấy một chút quen thuộc.
“Windsom cũng ở đây,” tôi xác nhận. “Cả hai không thể biết em đang ở trong thành phố cho đến khi chúng ta sẵn sàng đối phó với họ, Sylv. Họ có thể cố gắng lôi em đi, về với ông nội em.”
“Anh sẽ làm gì?” Caera hỏi, mắt cô ấy liếc nhìn bóng dáng mờ ảo của một đứa trẻ nhỏ đang chạy vụt qua cửa hẻm.
“Regis và tôi sẽ tìm kiếm trong thành phố bất kỳ dấu hiệu nào của Wraiths.”
Sylvie nắm lấy tay tôi và siết nhẹ trước khi buông ra. “Hãy liên lạc với em nếu anh gặp rắc rối. Vâng, em biết anh đã đối mặt với Wraiths trước đây, nhưng đừng tự mãn.”
“Cẩn thận trong cung điện nhé,” tôi đáp lại. “Chắc chắn đó sẽ là một vũng lầy chính trị.”
Caera và Sylvie ra khỏi con hẻm, đi xuyên qua thành phố về phía cung điện, trong khi tôi nhảy lên mái nhà phố và kích hoạt Realmheart, Regis lại một lần nữa trú ẩn bên trong lõi của tôi. Tôi nhìn họ tiến vào những con phố của Etistin cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt, sau đó tôi chuyển sự tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
Mana trong khí quyển tỏa sáng khắp nơi, với các nguyên tố cụ thể liên kết chặt chẽ với nơi mana tồn tại, chẳng hạn như mana thuộc tính đất bám vào mặt đất và tường đá trong khi mana thuộc tính không khí xoáy và nhảy múa theo gió. Các hạt mana này gần như luôn chuyển động, bị hút về phía một pháp sư đang thiền định hoặc bị đẩy ra khỏi nguồn của một phép thuật nào đó, hoặc chỉ đơn giản là tự di chuyển khắp thế giới theo một thuộc tính cơ học bẩm sinh của chính mana.
Aether trong khí quyển thì ít đậm đặc hơn nhiều. Chỉ có một màn mỏng các hạt màu tím có thể được nhìn thấy lấp đầy các khoảng trống giữa các hạt mana.
Chính sự tương tác giữa hai lực đó là điều tôi quan tâm.
Các Wraith không thể ảnh hưởng đến aether, và vì vậy chúng không thể thao túng nó để giúp che giấu sự hiện diện của mình. Tôi không thể chắc chắn chúng có thể làm điều đó hiệu quả đến mức nào với mana, và vì vậy tôi không thể chỉ dựa vào Realmheart trong cuộc tìm kiếm của mình. Mặc dù thần ấn cho phép tôi nhìn thấy cả mana tụ tập của một pháp sư vô hình hoặc bị ảo ảnh, tôi lý thuyết hóa rằng một người sử dụng phép thuật có khả năng kiểm soát mana đủ tinh vi có thể làm phẳng ngay cả điều đó để khiến bản thân thực sự không thể bị phát hiện, đặc biệt nếu chúng cũng cân bằng đầu vào và đầu ra của mana bằng một kỹ thuật tương tự như luân chuyển mana.
Nhớ khả năng bay của mình hơn bao giờ hết, tôi nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, cần phải ở trên cao nhất có thể để có tầm nhìn tối đa. Sự tương tác giữa aether và mana rất tinh tế và dễ bị bỏ qua.
Và chúng ta có cả một thành phố để tìm kiếm, tôi nghĩ, tâm trạng tôi tệ đi. Tuy nhiên, một cách tiếp cận chủ động dường như tốt hơn là chờ đợi tại cung điện để điều gì đó xảy ra.
Với aether tăng cường các giác quan và Realmheart cho tôi tầm nhìn về các hạt mana, tôi tiếp tục di chuyển từ khu phố này sang khu phố khác, tìm kiếm bất kỳ mana cô đặc nào không có nguồn rõ ràng, một dấu hiệu của dấu hiệu mana bị trấn áp, hoặc những thay đổi trong aether khí quyển có thể cho thấy một nguồn mana mạnh mẽ nhưng ẩn giấu.
Trong khi đó, tôi có thể cảm nhận được rằng Sylvie và Ellie đã đến cung điện nhưng vẫn đang chờ được diện kiến Kathyln.
Trong khi tìm kiếm, tôi cố gắng nhớ lại thành phố trông như thế nào trước chiến tranh, nhưng tôi không thể. Tôi biết những bức tường cao cắt thành phố khỏi dốc xuống vịnh đã không có ở đó, và các quận riêng biệt của thành phố đã được định hình lại và ngăn cách với nhau, với một số khu phố hoàn toàn biến mất. Etistin vẫn mang một không khí quân sự, một thành phố được xây dựng thành một trung tâm chính trị kiên cố của cả nước, nhưng người dân dường như di chuyển như thể họ không nhận thấy.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Hãy để ý những khu vực mà mọi người cư xử kỳ lạ, tôi gửi cho Regis, người đang hoạt động như một đôi mắt thứ hai của tôi. Những khu vực mọi người đang tránh né mà dường như không nhận ra. Những nơi nhận được những cái liếc nhìn đầy cảnh giác, nơi những người qua đường tăng tốc để nhanh chóng đi qua.
‘Vâng, không vấn đề gì,’ anh ta trả lời, giọng điệu đầy mỉa mai. ‘Không phải chúng ta đang tìm kim đáy bể hay gì đó. Một cây kim vô hình sẵn sàng giết chết mọi người.’
Khi tôi tiếp tục tìm kiếm, tôi nhảy xuống đường, với tay lấy một chiếc áo choàng màu xanh ngọc lam đã bạc màu trên dây phơi quần áo và thả một đồng xu vào túi quần. Chiếc mũ trùm đầu sâu, che khuất mái tóc vàng lúa mì và đôi mắt vàng của tôi.
Nó cũng che đi ánh sáng của các thần chú khi tôi kích hoạt God Step cùng với Realmheart.
Hòa mình vào dòng người qua lại, tôi mở rộng các giác quan của mình, trải nghiệm cảnh vật và âm thanh, nhưng cũng là giác quan thứ sáu đó là sự kéo của mana, lần lượt được phủ lên bằng cảnh tượng và âm thanh của các con đường aetheric kết nối mọi điểm với mọi điểm khác xung quanh tôi.
Tôi đi theo dòng chảy của thành phố, di chuyển theo sự lên xuống tự nhiên của con người. Tôi chắc chắn rằng chính tại nơi hội tụ của mana, aether và sự nhạy cảm của con người, tôi sẽ tìm thấy con mồi của mình.
Thời gian trôi qua trở nên vô nghĩa, tôi mất đi cảm giác theo dõi nó khi tập trung hoàn toàn vào những người khác. Chuyển động của đôi chân tôi diễn ra tự động, cái quay đầu nhẹ nhàng để lắng nghe tiếng khóc của một đứa trẻ hay nhìn một người phụ nữ vội vã đi qua một ô cửa tối tăm được thực hiện mà không cần nỗ lực có ý thức.
‘Đó,’ Regis nghĩ, tập trung vào một đoạn tường thành ở đằng xa một lúc sau đó.
Theo dõi dòng suy nghĩ của anh ta, tôi thấy hai người lính gác đứng hình, liếc nhìn nhau. Aether tràn vào mắt tôi, tăng cường thị lực để tôi có thể tập trung vào điểm ở xa. Những người lính gác tái mét, đổ mồ hôi, câu hỏi trong mắt họ rõ ràng: tại sao tôi đột nhiên sợ hãi? Đồng loạt, họ quay lại và bắt đầu đi tuần trở lại dọc theo tuyến đường tuần tra của mình, nhưng quá nhanh một cách bất thường.
Tôi di chuyển vào bóng tối của một tòa nhà; mặt trời đang lặn, tôi nhận ra, và bóng tối rất sâu. Với mũ trùm đầu kéo thấp và lưng khom, tôi lê bước về phía bức tường, kìm nén thị giác và thính giác để thay vào đó tập trung vào mana và aether.
Nó đây rồi, thứ tôi đã tìm kiếm: một sự biến dạng tinh tế trong các đường dẫn aetheric, một sự rung nhẹ trong mana khí quyển.
Rồi, nó biến mất.
Cau mày, tôi mở rộng giác quan một lần nữa, tìm kiếm hiện tượng tương tự ở gần đó. Khi không thể cảm nhận được, tôi liều mình nhảy lên đỉnh tường, nơi tôi ngay lập tức cúm núm phía sau mép đá thấp và tìm kiếm bằng mắt nữa.
Người bạn đồng hành tinh mắt của tôi lại phát hiện ra nó trước. ‘Khu chợ.’
Nhìn xuống từ trên mái nhà, tôi quét mắt qua quảng trường chợ nhỏ nằm sát chân tường khu phố. Bên dưới bức tường đó, bóng tối ngày càng sâu hơn, và—kia rồi!
Không có nguồn mana mạnh nào phát ra từ khu chợ, và những dấu hiệu mana duy nhất là một vài pháp sư lang thang, không ai trong số họ có lõi cao hơn màu cam. Nhưng ở trung tâm những bóng tối đó, mana trong không khí bị biến dạng rất nhẹ, tinh tế đến mức tôi có thể đã bỏ lỡ nếu không có sự biến dạng mờ nhạt nhất của các đường dẫn aetheric gợi ý rằng một nguồn mana mạnh mẽ đang ép vào aether xung quanh nó.
Mọi người đến gần những bóng tối đều đột ngột quay đi, ôm chặt lấy mình hoặc rùng mình như thể họ vừa bị lạnh đột ngột trước khi vội vã đi đến một phần khác của khu chợ.
Tôi bắt đầu di chuyển về hướng đó, giữ mắt ở một điểm đó.
Sự biến dạng tan biến, mana và aether thư giãn khi chúng trở lại cấu hình bình thường.
Nhưng tôi không mất nhiều thời gian để tìm thấy sự biến dạng đó một lần nữa, giờ đã ở phía bên kia bức tường trong bóng tối của một tòa tháp.
‘Nó đang ra khỏi thành phố,’ Regis chỉ ra.
Nó biết chúng ta đã nhìn thấy nó.
Tôi cởi bỏ áo choàng, thúc giục Regis, và anh ta hiện hình từ cái bóng dài của tôi, hai chân đặt trên mép tường. Các con đường aetheric mở ra trước mắt tôi, và tôi xuất hiện trong bóng của tòa tháp, những tia sét màu tím chạy dọc cánh tay và xuống chân tôi.
Tôi cảm thấy áp lực từ hình dáng vô hình đó trong nửa giây, rồi nó biến mất.
‘Trên đỉnh bức tường ngoài thành phố!’ Regis nói, hào hứng hướng dẫn tôi khi anh ta lao dọc theo bức tường để có tầm nhìn tốt hơn.
Cảm nhận các con đường, tôi lại dùng God Step một lần nữa, lần này là vào bóng của một chòi canh nằm trên đỉnh bức tường ngoài cao ở rìa phía nam thành phố.
‘Đi rồi,’ Regis hừ một tiếng. ‘Đâu đó bên kia tường.’
Lần này tôi phải tìm kiếm, nhưng tôi bắt đầu nhìn thấy quy luật.
Phía nam bức tường, nhiều tòa nhà thấp đã được dựng lên để thay thế những tòa nhà bị phá hủy trước và trong chiến tranh. Tôi tìm kiếm trong bóng tối của chúng và tìm thấy sự xáo trộn ngay khi nó biến mất một lần nữa, xuất hiện trở lại phía sau một tòa nhà cách đó vài trăm bộ.
Các con đường aetheric đưa tôi đến đó, và một lần nữa tôi xuất hiện ngay khi sự xáo trộn biến mất.
Ở đằng xa, thông qua các giác quan của mình, tôi cảm thấy Regis nhảy khỏi bức tường cao và chạy trên mặt đất phía sau tôi.
Tôi tìm và dùng God Step đuổi theo sự xáo trộn lần nữa, nhưng tôi phải tìm kiếm con mồi của mình, trong khi nó chỉ cần tiếp tục chạy, và một lần nữa nó vẫn ở ngay phía trước tôi.
Nhưng sau vài lần di chuyển nhanh chóng nữa, chúng tôi đến cuối khu ổ chuột được xây dựng bên ngoài bức tường thành phố. Vài cái cây mọc trên những thảo nguyên đá này gần vịnh đã bị chặt trong chiến tranh, tạo ra một tầm nhìn rõ ràng hơn một dặm, và với những bóng tối duy nhất được tạo ra bởi những bụi cây dại, những bụi cây thấp, hoặc những cây non, cằn cỗi.
Nhưng mặt trời đã gần lặn rồi, và những bóng tối đó đang dài ra từng khoảnh khắc.
Sự xáo trộn xuất hiện trong bóng của một tảng đá lớn, đột ngột chuyển hướng về phía đông. Tôi quét mắt khu vực phía sau tảng đá, nơi một hàng bụi cây dâu dại cung cấp bóng tối duy nhất có thể nhìn thấy.
Vẽ đường đi xuyên qua aether, tôi dùng God Step đầu tiên đến tảng đá, sau đó đến bụi cây, không chờ đợi giữa chừng.
Tôi đã có thể nhe răng cười khi sự xáo trộn phình ra ngay bên cạnh tôi, như những móng vuốt xuyên qua bóng tối, ngoại trừ việc không có thời gian.
Một mảnh băng đen tối đâm ra từ không trung, nhắm vào cổ họng tôi. Tôi đỡ được, nhưng khi tôi vươn tay tìm cánh tay ẩn giấu đang cầm lưỡi dao, tôi chỉ nắm lấy không khí. Một lưỡi dao khác đâm từ bên cạnh, nhắm vào hông tôi, sau đó một cái khác ở phía trước tôi, đâm lên dưới xương sườn về phía tim tôi.
Tôi chặn cả hai đòn tấn công, truyền một luồng aether vào đòn thứ ba đốt cháy bụi cây. Di chuyển theo luồng nổ, một lưỡi kiếm aether xuất hiện trong nắm tay tôi, quét vào giữa mục tiêu một cách nhanh như chớp khi aether bùng nổ qua cánh tay tôi theo trình tự chính xác.
Tôi cảm thấy lưỡi kiếm gặp lực cản khi nó tìm thấy da thịt và xương của mục tiêu.
Những bóng tối tan biến như một chiếc áo choàng bị kéo khỏi vai mục tiêu khi họ lăn trên mặt đất và đứng dậy. Một cánh tay đã bị cắt lìa hoàn toàn, phần chi đẫm máu nằm trên mặt đất giữa chúng tôi. Người đàn ông gầy gò, xanh xao ấn bàn tay còn lại vào cái mỏm cụt đang phun máu, trừng mắt nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ tươi qua mái tóc đen, bù xù của mình. "Kẻ thăng cấp..." anh ta nói, giọng nói chảy ra từ anh ta và làm bẩn màng nhĩ của tôi.
"Những người còn lại của các ngươi ở đâu?" Tôi hỏi, giữ khoảng cách giữa chúng tôi nhưng sẵn sàng phản công nếu anh ta cử động dù chỉ một chút.
Anh ta lắc đầu, nhưng không có cảm xúc nào hiện lên trên khuôn mặt ngoài một chút đau đớn. "Không có cảnh báo, lần trước. Đại Chủ quyền không nói cho họ biết ngươi là ai. Một trận chiến đối đầu, một trận chiến thực sự. Một món quà hiếm có đối với họ, mặc dù họ không sống sót. Sẽ không xảy ra nữa đâu, kẻ thăng cấp. Nhưng không phải ở đây vì ngươi. Dao trong bóng tối, nhưng không phải vì ngươi."
“Ngươi đang đứng sai lục địa rồi,” tôi nói, hơi dồn trọng tâm về phía trước. “Điều đó có nghĩa là ngay cả khi ngươi không ở đây vì ta, ta vẫn ở đây vì ngươi. Bây giờ những người khác đâu? Bao nhiêu người? Ta biết ngươi không ở đây một mình.”
Regis tiến đến từ phía sau, vòng qua để dồn Wraith vào từ phía bên kia.
Người đàn ông xanh xao lại lắc đầu và, lạ lùng thay, dường như thư giãn hơn. “Đã quá muộn rồi. Không thể chạy, không thể nói, không thể thắng.”
Tôi hơi nghiêng đầu. “Ta không chạy, nhưng ta hứa với ngươi, ta có thể thắng. Nhưng ta đã nói đủ rồi. Nếu ngươi không—”
“Không phải ngươi, kẻ thăng cấp. Hắn đang theo dõi.” Hắn chỉ vào mắt đỏ của mình. “Mắt ta nhìn hắn. Hắn biết. Nên đã quá muộn rồi.”
“Hắn? Ngươi ý là Agrona? Hắn đang—” Tôi bất giác lùi lại một bước khi mana trào dâng bên trong và xung quanh Wraith.
Hắn thốt ra một tiếng nấc nghẹn và quỵ xuống một đầu gối, rồi nhìn lên tôi với nụ cười rộng trên mặt, máu đen rỉ ra từ khóe miệng.
Regis, lùi lại!
Tôi đã dùng God Step ngay cả khi mana bùng nổ.
Từ cách đó vài trăm bộ, với luồng điện aetheric vẫn còn phóng ra khắp người tôi, tôi nhìn thấy một vụ nổ mana đen và những gai sắt máu từ cơ thể Wraith, bắn ra ngoài thành một mái vòm chết chóc xé toạc mặt đất trong phạm vi một trăm bộ về mọi hướng. Một trận mưa gai kim loại đen tiếp tục rơi trong nhiều giây sau vụ nổ.
Tôi vẫn đang nhìn chằm chằm vào bãi chông khi Regis lướt đến bên cạnh. "Mấy tên Alacrya và lời nguyền máu của chúng." Khi tôi không trả lời, anh ta nói thêm, "Nghĩ vậy là xong rồi sao? Đòn tấn công bị đẩy lùi ư?"
"Không," tôi nói, biết rõ sự thật.
Chúng tôi đã không ngăn chặn được cuộc tấn công. Chúng tôi chỉ đơn giản là đã thay đổi các sự kiện sang một tương lai mà giờ đây chúng tôi không biết.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash