Chương 452: Giữa Những Kẻ Ngã Xuống
LILIA HELSTEA
Chân tôi bỏng rát khi tôi lên đến đỉnh con dốc dài của con đường núi quanh co. Hai tay chống nạnh, tôi quay lại chiêm ngưỡng đoàn xe ngựa trải dài xuống sườn núi phía sau.
Jarrod Redner, người đã đi bên cạnh tôi, đặt tay lên đầu gối và thở hổn hển. “Tôi không…hiểu…tại sao chúng ta…lại đi con đường núi…cũ này,” anh ta nói đứt quãng.
Mặc dù tôi biết anh ta đang nói mang tính tu từ, nhưng tôi vẫn trả lời. “Không có nơi nào cho những người này đến ở phía bắc Sapin. Valden, Marlow, Elkshire—họ không thể hỗ trợ được. Tuy nhiên, các làng nông nghiệp giữa Xyrus và Blackbend thì có chỗ. Và không có con đường nào xuyên qua khu rừng rậm rạp, lầy lội giữa Thành phố Marlow và Xyrus.”
“Tôi…biết…” anh ta thở phì phò, đứng thẳng dậy và nhăn mặt cố gắng kiểm soát hơi thở của mình.
Một vài nhà thám hiểm đóng vai trò lính canh đi ngang qua chúng tôi, rồi đến chiếc xe đầu tiên. Một cô bé nhìn xa xăm một cách buồn bã xuống rìa con đường núi khi ông của cô bé điều khiển dây cương của hai con skitter lớn đang kéo chiếc xe nhỏ của họ. Cha mẹ cô bé đã chết khi chiến đấu ở Bức Tường.
“Chào Kacheri,” tôi nói, khẽ vẫy tay với cô bé.
Khi cô bé không vẫy tay lại, tôi lấy một thứ gì đó từ trong túi ra và ném về phía cô bé. Cô bé nhìn nó bay trong không khí và đáp xuống ghế bên cạnh mình với vẻ mặt trống rỗng, rồi nhảy lên vì phấn khích và vội vàng gỡ lớp giấy sáp.
Mắt cô bé mở to, lấp lánh sự phấn khích khi nhét viên kẹo caramel dẻo vào miệng.
“Đứa trẻ đáng thương,” Jarrod nói khẽ khi chiếc xe lăn qua.
Có hơn hai trăm người trong đoàn xe của chúng tôi, những người như Kacheri đã mất gần như mọi thứ, và hy vọng duy nhất của họ là thoát khỏi những ngôi làng nhỏ hơn như Ashber vì họ không còn có thể tự nuôi sống mình sau chiến tranh. Các gia đình đã bị tan nát, người dân bị bắt làm nô lệ, tài sản của họ bị tước đoạt hoặc phá hủy, và khi chiến tranh kết thúc quá đột ngột, Sapin đã thiếu sự lãnh đạo và cơ sở hạ tầng để gửi viện trợ hoặc tái thiết.
Với vô số bà mẹ, con gái, con trai và những người cha không bao giờ trở về từ chiến tranh, quá nhiều gia đình không thể sống sót xa các thành phố.
Trớ trêu thay, một vài người trong đoàn xe là những người mà chúng tôi đã giúp thoát khỏi các thành phố ngay từ đầu, những người không thể mạo hiểm tự mình thực hiện chuyến đi trở về và thay vào đó đã chờ đợi hàng tháng để được hỗ trợ. Một số trong số họ sẽ trở về Xyrus và Blackbend, nhưng những người khác không còn nhà cửa, gia đình hoặc cuộc sống để trở về. Không còn hy vọng của riêng mình, họ cần ai đó đứng ra và giúp thắp lại hy vọng cho họ.
Nhẹ nhàng đẩy một viên đá nhỏ bằng ngón chân, tôi nhìn nó nảy xuống sườn núi dốc, tiếng lách cách liên tục của đá va vào đá im lìm dưới tiếng lạo xạo không ngừng của bánh xe ngựa và tiếng ồn ào của rất nhiều giọng nói, cả của con người và mã thú.
Jarrod im lặng nhưng vẫn giữ vẻ mặt dũng cảm vì những người đang đi qua trong các đoàn xe.
Phía trước, tôi nghe thấy tiếng lính gác gọi to và lắng tai theo hướng đó.
“Chỉ là thông báo nghỉ ngơi thôi,” Jarrod nói, thấy vẻ lo lắng của tôi. “Sẽ mất một lúc để đưa mọi người lên dốc này, vậy nên chúng ta cũng có thể nghỉ một chút, phải không?”
Tôi gật đầu, kéo ba lô lên cao hơn trên lưng và tiếp tục đi lên con đường, con đường bằng phẳng hơn khi nó uốn lượn quanh một thung lũng rộng lớn bên sườn núi. “Ít nhất nửa tiếng nữa để đưa những chiếc xe cuối cùng lên đây, nhưng tất cả chúng ta sẽ thoải mái vừa vặn trên khoảng đất bằng phẳng này.
Jarrod đi xuyên qua một khoảng trống giữa một chiếc xe và gia đình đi bộ theo sau nó, rồi đi thẳng đến một tảng đá lớn đã rơi từ trên núi xuống và nứt làm đôi ở rìa đường. Nhìn vị trí, có vẻ như ai đó đã di chuyển nó bằng phép thuật từ rất lâu rồi, và bây giờ nó trở thành một cái bàn tiện lợi để Jarrod lấy ra vài hộp thức ăn.
Tôi đi theo, giờ đã quen với nghi thức này. Rút vài thứ từ vật phẩm không gian của mình ra, tôi bày chúng ra để chia sẻ, rồi cầm một quả táo lên và cắn một miếng giòn tan.
Một người phụ nữ đậm người trong bộ quần áo sặc sỡ huýt sáo khi đi ngang qua chúng tôi trên cỗ xe nhỏ của bà, được kéo bởi một con chim lớn gần như rực rỡ như chủ nhân của nó. “Này, khi nào anh sẽ mời tôi đi ăn trưa, Jarrod Redner?”
Má Jarrod đỏ bừng, miệng anh ta mấp máy không nói nên lời khi cố gắng đáp lại.
“Có lẽ là ngày mà sự hiện diện của chị không còn làm mặt anh ấy đỏ bừng và khiến anh ấy cứng họng nữa, Rose-Ellen,” tôi bắn trả, rồi cười khúc khích sau bàn tay.
“Ôi tiếc quá,” bà ta hét lên, quay người trong cỗ xe và chỉnh lại chiếc áo cánh bó sát, “Tôi e rằng mình phải chịu số phận chỉ nghe thấy sự im lặng từ đôi môi lộng gió ấy của anh ta.” Bà ta nheo mắt cười ranh mãnh với tôi. “Không như cô, Quý cô Helstea.”
Tôi vẫy tay ra hiệu cho bà ta im lặng, rồi che giấu nụ cười sau quả táo của mình, từ từ cắn một miếng.
Jarrod từ tốn xé một miếng thịt khô ra khỏi tảng thịt và nhấm nháp từng chút một, nhìn khắp nơi trừ tôi. Sau một phút, anh ta hắng giọng và nói, “Cô có bao giờ nghĩ về…trước đây không? Kiểu như, Học viện Xyrus, và cuộc sống có thể sẽ như thế nào nếu người Alacryan không tấn công?”
“Chắc chắn rồi,” tôi trả lời, lơ đễnh xoay quả táo trong tay. “Thật khó để không nghĩ đến, ngay cả khi tôi biết điều đó chẳng giúp ích gì cả.” Tôi ngập ngừng, rồi nhìn thẳng vào mắt Jarrod. “Anh đang nghĩ gì vậy?”
“Tôi chỉ là…” Anh ấy dừng lại và cắn một miếng, nhai chậm rãi. “Mọi thứ xảy ra kể từ cuộc tấn công vào học viện đều…kinh khủng, cô biết đấy? Nhưng…” Anh ấy dịch chuyển trên ghế, mắt đảo quanh tìm từ ngữ, và tôi nhận ra anh ấy trông…tội lỗi. “Tôi không muốn nghe có vẻ như tôi đang coi nhẹ nỗi kinh hoàng mà những người này đã phải đối mặt—mà tất cả mọi người ở Dicathen đã phải đối mặt, như tộc elf, như cô bé đó, nhưng…”
Anh ấy thở dài một cách kịch tính và cuối cùng nhìn tôi. “Tôi chỉ muốn nói, tôi thích điều này. Tôi…thích những gì chúng ta đang làm. Giúp đỡ những người này ư? Dành thời gian…ừm, tạo ra sự khác biệt thực sự, tôi đoán vậy. Nếu không có chiến tranh—nếu cô không cứu mạng tôi khi tôi thực sự cố gắng giết cô, tôi không biết mình sẽ trở thành người như thế nào. Có…tệ không, tôi đoán vậy, khi tôi thích con người tôi bây giờ?”
Tôi cảm thấy nước mắt chực trào và nhanh chóng chớp mắt để xua đi. “Không, tôi không nghĩ điều đó là tệ.” Tôi hắng giọng nhưng không chắc phải nói gì khác.
Nhận thấy sự ngượng nghịu, Jarrod cười gượng. “Nói về việc cứu mạng tôi, tôi nghĩ đó là Tanner đang lên đỉnh núi đằng kia, thấy không? Ai ngờ tôi lại làm việc cùng với người cưỡi phi kiếm đó một lần nữa, hả? Tôi thề tôi vẫn còn gặp ác mộng về Velkor…”
Tôi khúc khích cười. “Anh nên thể hiện sự biết ơn nhiều hơn đối với con mã thú đã giúp anh thoát khỏi Xyrus.”
“Nói dễ nhỉ,” Jarrod thốt lên, vẫy miếng thịt khô của mình về phía tôi. “Cô đâu có phải cưỡi con quái thú đó. Tôi thề, tôi vẫn không chắc Tanner có biết cách điều khiển nó thật không nữa.”
“Chà, giờ thì anh ấy có vẻ đã kiểm soát tốt rồi—” Một tiếng thở hổn hển bật ra khỏi tôi một cách không chủ đích, và tôi bật dậy khi toàn thân lạnh toát vì kinh hoàng.
Con phi kiếm đang xoắn tít điên cuồng, bay nhanh và thất thường chỉ vài khoảnh khắc trước khi một tia sáng xanh xé ngang bầu trời và đánh trúng nó từ phía sau. Velkor và Tanner mất kiểm soát, và bóng dáng xa xăm của con phi kiếm biến mất khỏi tầm mắt khi nó lao thẳng xuống đất.
Bốn bóng đen, thoạt đầu chỉ là những đốm nhỏ, nhanh chóng lớn dần khi chúng tiếp cận, sát ý của chúng lan rộng ra trước mặt như một làn sóng mana đen tối, đè bẹp.
“Lính gác!” Tôi hét lên, lao nhanh về phía trước đoàn xe. Jarrod không chút do dự mà theo sát phía sau tôi, gió bao bọc lấy cánh tay và chân anh ấy.
Các nhà thám hiểm đã bắt đầu xếp hàng, một số niệm chú tạo lá chắn quanh những người tị nạn, những người khác thì tụng niệm và chuẩn bị các phép thuật tấn công để phản công lại bất cứ thứ gì đang đến gần.
Nhưng tất cả chúng tôi đều có thể cảm nhận được sức mạnh từ dấu hiệu mana không che giấu của chúng, và tôi đã thấy những ánh mắt vô vọng trao đổi giữa các lính canh của chúng tôi và nghe thấy giọng nói run rẩy của họ.
Tiếng la hét vang khắp đoàn xe, khiến các cỗ xe dừng lại từng chiếc một. Hầu hết những người chúng tôi hộ tống không phải là pháp sư, và họ không thể cảm nhận được điều gì đang đến gần, cũng như không thấy Tanner bị bắn rơi từ trên không, nhưng họ thấy những phép thuật phòng thủ đang được thi triển, và chừng đó là đủ để khiến họ hoảng loạn.
Tuy nhiên, không có thời gian để tổ chức. Chúng tôi không thể quay đầu, bỏ chạy, hay ẩn nấp. Khoảng cách từ con đường đến sườn núi nơi con phi kiếm xuất hiện đã tan biến khi các bóng người lao xuống chúng tôi chỉ trong vài giây.
Diane Whitehall, một trong những nhà thám hiểm đang dẫn đầu việc bảo vệ đoàn xe của chúng tôi, vung tay xuống và hét lên, “Tấn công!”
Tôi nín thở khi một loạt phép thuật phóng lên không trung.
Không một phép thuật nào trúng mục tiêu.
Băng đen kết tinh quanh chân những người phòng thủ tiền tuyến của chúng tôi. Băng đông đặc thành những gai nhọn và đâm lên, xuyên qua mana, áo giáp, rồi thịt và xương một cách dễ dàng đáng sợ.
Tôi nghe thấy tiếng áo giáp rách và xương gãy. Đàn ông và phụ nữ la hét, rồi im bặt khi hình hài quen thuộc của họ biến thành một đống bầy nhầy đỏ tươi nhuộm đen băng giá.
Phía sau họ, hàng thứ hai vấp ngã lùi lại, phép thuật phòng thủ nhấp nháy tắt, không có một loạt đòn phản công nào rõ ràng khi cảnh tượng kinh hoàng đó đã tước đi sức mạnh của ngay cả những chiến binh dạn dày này.
“Lùi lại!” Diane ra lệnh, giọng ra lệnh của cô ấy biến thành tiếng thét điên dại, nhưng không có chỗ nào cho bất kỳ ai trong chúng tôi.
Sương mù xanh lục cuồn cuộn bốc lên từ những gì còn lại của xác chết, bao trùm những người sống sót. Tôi không thể quay đi khi da thịt họ bắt đầu chảy ra như sáp nến trên cơ thể, những tiếng thét hấp hối của họ sủi bọt dịch mật và máu. Khuôn mặt tàn nhang và mái tóc xoăn của Diane tróc ra để lộ hộp sọ bên dưới, rồi cô ấy gục xuống.
Những con skitter kéo chiếc xe dẫn đầu chen lấn lên nhau để lùi lại, để chạy trốn, giật đứt dây cương và cào xé ghế lái, xé xác ông của Kacheri thành từng mảnh. Sau đó, sương mù ập vào chiếc xe, và cuối cùng tôi quay đi, không thể nhìn những gì xảy ra tiếp theo, thậm chí không thể cảm nhận được lõi mana của mình vượt qua sự tê liệt kinh tởm đang chiếm lấy tâm trí và cơ thể tôi.
Đột nhiên Jarrod nắm lấy tôi, kéo tôi lùi lại và tránh xa làn sương mù khi nó nuốt chửng cả chiếc xe thứ hai và thứ ba trong hàng. Mọi thứ đang gào thét… ngọn núi đang nghiêng ngả, lộn ngược như thể muốn hất chúng tôi lên trời…
Tôi quỵ xuống và nôn mửa ra đất.
Tôi đã từng tham gia chiến tranh, theo cách riêng của mình. Tôi đã chiến đấu, tôi đã giết… nhưng tôi chưa bao giờ thấy cái chết nào tàn khốc và hờ hững như vậy. Ngay cả trong những ngày tồi tệ nhất của cuộc chiếm đóng Xyrus của Alacryan, tôi cũng chưa từng trải qua điều gì như thế này.
“Niệm chú lần nữa thì chết,” một trong những nhân vật nói, một người phụ nữ qua giọng nói của cô ta.
Run rẩy, tôi nhìn khi cô ta hạ cánh giữa đống xác chết của cuộc tấn công của chúng, làn sương mù tan biến xung quanh cô ta. Cô ta có mái tóc đen nhánh và đôi mắt đỏ… và có sừng.
Một Vritra, tôi nghĩ, một từ chỉ có ý nghĩa một phần cho đến khoảnh khắc đó.
“Vung vũ khí thì chết,” cô ta tiếp tục, bước về phía vài nhà thám hiểm vẫn còn thở. “Chạy thì chết. Chọc tức ta… thì chết.” Cô ta dừng lại, đứng trên tôi, ánh mắt đỏ tươi quét qua phía trước đoàn xe. Tôi có thể nghe thấy giọng cô ta vang vọng xuống sườn núi, vọng lại để có thể nghe thấy ngay cả từ phía xa cách đó nửa dặm. “Ai là người đại diện cho các ngươi?”
“Tôi—tôi đây,” tôi yếu ớt nói, mặc dù nói đúng ra thì không phải vậy. “Kiểu như, tôi đoán vậy.” Tôi cố gắng, lau đôi tay dính bẩn vào đất và đứng dậy. “Đây không phải là… chúng tôi chỉ giúp mọi người di chuyển đến những thị trấn còn sống sót, chỉ vậy thôi. Chúng tôi không vận chuyển bất cứ thứ gì có giá trị… ngoại trừ mạng người.”
Người phụ nữ mỉm cười, một biểu cảm tàn nhẫn trên khuôn mặt thô kệch của cô ta. “Thuận tiện đấy, vì đó chính xác là thứ chúng ta cần ngay lúc này.” Qua vai, cô ta nói, “Raest, đến cuối đoàn xe. Đảm bảo không ai nổi loạn.”
Raest bị bỏng nặng và mất gần hết một cánh tay, nhưng anh ta không hề tỏ ra đau đớn khi gật đầu hiểu ý và bay đi xuống đường.
“Varg, giao vị Đại đế đáng kính cho Renczi và hỗ trợ ta trong việc chuẩn bị,” cô ta tiếp tục, đôi mắt đỏ rực sắc bén liếc lên trời.
Một người đàn ông thứ hai hạ cánh bên cạnh cô ta. Anh ta có khuôn mặt hẹp, sắc sảo với chiếc cằm dài cong, và những chiếc sừng ngắn nhô lên từ mỗi thái dương phía trên đôi mắt nhỏ của anh ta. Trên vai, anh ta đang cõng một hình dáng nằm sấp. Anh ta bước lại gần người phụ nữ và nói với giọng thấp mà tôi chỉ có thể nghe thấy rất mơ hồ. “Cô có chắc đây là ý hay nhất không, Perhata? Chúng ta có thể—”
Cô ta nhe răng về phía anh ta, khiến anh ta im bặt. “Hiện tại, chúng ta có Đại đế nhưng không có cổng dịch chuyển tức thời, vì cái của chúng ta đã biến mất cùng với Cethin. Chúng ta cần gửi một tín hiệu, và những tên vô danh Dicathian này sẽ giúp chúng ta che chắn phòng trường hợp chúng ta có… khách.”
Ánh mắt cô ta chuyển sang tôi, sắc bén hơn. “Nhịp tim của cô đập nhanh theo lời ta nói, như thể chúng mang lại hy vọng cho cô vậy.” Cô ta nhe ra những chiếc răng nanh dài và ghé sát lại. “Hãy biết rằng nếu cô sống sót qua chuyện này, đó là vì cô đã làm chính xác những gì ta nói. Đó là vì ta đã tha cho cô. Đừng tìm kiếm hy vọng từ bên ngoài chính mình, hiểu chưa?”
Nuốt khan cục nghẹn trong cổ họng, tôi gật đầu. Khi cô ta đưa tay về phía mặt tôi, tôi giật mình lùi lại, nhưng cô ta nhanh hơn, những ngón tay siết chặt lấy má tôi. “Đi đi, đứa trẻ. Trấn an người của cô. Giải thích những gì cần thiết cho họ. Đảm bảo rằng họ hiểu sự tồn tại tiếp theo của họ nằm chắc chắn trong tay họ.”
Cô ta đẩy nhẹ tôi khi buông ra, và tôi suýt ngã ngửa.
Jarrod nắm lấy cánh tay tôi để giữ cho tôi ổn định. “Lilia, cô có…” Anh ấy ngập ngừng, rồi dùng tay áo lau đi một vết nôn còn dính trên môi tôi, thì thầm, “Chúng ta sẽ làm gì đây?”
“Làm theo lời cô ta nói,” tôi xác nhận. “Đi thôi, chúng ta hãy ngăn những người đáng thương này khỏi việc xông xuống sườn núi.”
Mặc dù tôi đã nói những lời tự tin với Jarrod, nhưng khi chúng tôi bắt đầu đi dọc theo đoàn xe của mình, nói chuyện với từng gia đình, tôi không thể không cảm thấy mình giả dối trong nỗ lực trấn an. Rốt cuộc, tôi đã đứng chôn chân khi một đứa trẻ vô tội bị chúng hành quyết một cách tàn nhẫn, và giờ đây tôi lại vội vã làm theo mệnh lệnh của người phụ nữ đó, Perhata…
Có lẽ là một điều may mắn khi bốn pháp sư hùng mạnh đang bay lượn và niệm phép, hào quang trừng phạt của họ nặng nề như sức nặng của một cơn bão sắp tới, bởi vì hầu hết những người mà chúng tôi đang chăm sóc đều quá sợ hãi đến mức không làm gì khác ngoài việc làm đúng những gì họ được bảo. Giống hệt tôi.
***
“Cứ ở yên với gia đình mình, và giữ bình tĩnh nhé,” tôi nói với một người đàn ông trung niên có sáu đứa con đang thút thít bên trong chiếc xe của họ. Bốn con bò rừng kéo chiếc xe lớn dịch chuyển một cách lo lắng, nhưng ông ấy vẫn giữ chúng chắc chắn trong tay. “Tôi tin rằng khi họ đạt được điều mình muốn, họ sẽ để chúng ta yên.”
Tôi mỉm cười và ghét bản thân vì điều đó. Tôi có đang nói dối người đàn ông này không? Tôi không có cách nào để biết, và điều đó khiến tim tôi tan nát.
Khi tôi bước ra khỏi chiếc xe của ông ấy, có lẽ ở giữa hàng xe kéo, xe ngựa và những người đi bộ đang uốn lượn lên sườn núi, mặt đất rung chuyển và chấn động dưới chân tôi.
Đá nổ tung đâu đó sâu bên dưới chúng tôi.
Tôi thở hổn hển khi mắt cá chân tôi trẹo trên một tảng đá, và bốn con bò rừng lao về phía sau chiếc xe nhỏ phía trước chúng. Người cha hét lên trong hoảng loạn, giật mạnh dây cương một cách vô vọng khi lũ trẻ la hét từ phía sau tấm vải dày che chiếc xe của chúng. Những con bò rừng dẫn đầu cúi đầu và đâm sầm vào phía sau chiếc xe, làm vỡ tan gỗ và khiến nó lao thẳng ra rìa đường.
Người phụ nữ đơn độc trên chiếc xe thét lên kinh ngạc và sợ hãi, những con skitter của cô ta rít lên và cố gắng lao lên sườn núi, kéo theo chiếc xe bị hỏng.
Những con thằn lằn rít lên càng khiến những con bò rừng hoảng sợ hơn, và lũ quái vật bỗng nhiên rẽ phải để vòng qua chiếc xe nhỏ hơn, đưa chúng—và gia đình mà chúng đang kéo—về phía rìa đường và con dốc đứng xuống sườn núi.
Vươn tay ra, tôi nắm lấy lượng mana thuộc tính nước hạn chế trong không khí và ngưng tụ nó thành một bức tường ngay trước khi những con bò rừng lao xuống. Lũ quái vật đâm sầm vào bức tường và bị buộc phải đi thẳng, giữ chúng trên đường khi chúng chạy dọc theo rìa, chiếc xe bật lại khỏi bức tường nước phía sau chúng.
Đẩy cả hai tay về phía trước, tôi gửi bức tường dưới dạng một con sóng trên mặt đất bên dưới chiếc xe, đẩy nó vào đất và sỏi, làm mềm nó thành một lớp bùn đặc để giữ bánh xe.
Chiếc xe trượt sang hai bên khi những con bò rừng cố gắng vượt qua chiếc xe tiếp theo trong hàng. Tôi niệm phép một bức tường khác bên cạnh chúng, ngăn chúng không lao quá xa về bên phải và rơi xuống con dốc chết người, nhưng rõ ràng là điều gì sẽ xảy ra nếu những con quái vật bỏ chạy biến đoàn xe của chúng tôi thành một cuộc giẫm đạp toàn diện.
Tập trung hết sức mạnh có thể vào bức tường nước, tôi ngưng tụ nó thành một lưỡi hái, thả lưỡi dao lỏng xuống bộ dây nối các con vật với chiếc xe. Gỗ và da nứt toác, và những con bò rừng rống lên kinh hoàng, nhảy khỏi đường. Trong một khoảnh khắc, chúng giữ đội hình, đồng loạt phóng xuống sườn núi dốc, rồi một con mất thăng bằng.
Tôi quay đi, không thể chịu nổi cảnh tượng tiếp theo.
Chiếc xe nằm một nửa bên ngoài đường, tiếng la hét của những đứa trẻ kinh hoàng, hổn hển vẫn vọng ra từ bên trong. Với bánh xe bị kẹt trong bùn đặc, nó tạm thời ổn định, nhưng tôi không lãng phí thời gian lao đến phía sau chiếc xe và xé toạc tấm vải che. Sáu khuôn mặt tái nhợt nhìn chằm chằm vào tôi ngay cả khi cha chúng đang cố gắng tiếp cận chúng từ phía bên kia.
“Nào, ra, ra mau!” Tôi thúc giục, vẫy tay về phía mình.
Hai cô bé lớn hơn ôm hai đứa em nhỏ nhất vào lòng và vội vàng chạy về phía tôi. Hai đứa còn lại cố gắng thoát ra phía trước, người cha kéo chúng qua khe hở. Khi trọng lượng dịch chuyển, chiếc xe trượt sang một bên trong bùn.
Tôi nắm lấy hai đứa trẻ đầu tiên và kéo chúng đến nơi an toàn. Khi tôi vươn tay ra để lấy đôi thứ hai, chiếc xe lại trượt, và đứa trẻ lớn hơn hét lên và trượt chân khi sàn gỗ chao đảo dưới chân nó.
Một cơn gió mạnh ập vào hông xe, đẩy nó về phía tôi. Cô bé lao tới, và tôi túm lấy cô bé rồi kéo mạnh, nhấc bổng cô bé ra khỏi sàn xe và đặt xuống nền đất vững chắc.
Jarrod chạy tới, điều khiển luồng gió và từ từ đẩy chiếc xe trở lại đường.
Phía trên chúng tôi, hai con skitter bám vào sườn núi, một chiếc xe bị hư hại một nửa treo lủng lẳng bên dưới chúng. Người lái xe đang nằm dưới đất cách đó vài mét, xoa khuỷu tay bị bầm tím nghiêm trọng và nguyền rủa những con mã thú của mình.
Một luồng khí chết chóc đang đến gần, và tôi ngẩng lên nhìn thấy Vritra một tay, Raest, đáp xuống giữa chúng tôi. Hắn ta từ từ nhìn quanh, đôi mắt hẹp và đầy thù địch. “Giữ người của cô cho đúng hàng lối, cô bé.”
Sự tức giận và lo lắng lấn át tôi, và tôi bước đến trước gia đình đang co rúm lại và trừng mắt nhìn hắn ta một cách dữ dội. “Bất cứ điều gì ông đang làm có vẻ như sẽ làm sập ngọn núi này cùng với chúng tôi trên đó! Phép thuật của ông đã làm một số mã thú sợ hãi, và những người này suýt nữa thì—”
Tôi nghẹn lời khi sát ý của hắn ta quấn quanh cổ tôi như một nắm đấm có móng vuốt. Mắt lồi ra, tôi cào vào cổ nhưng không thể hít thở.
Người Alacryan bước lại gần hơn. “Đừng nghĩ rằng nhu cầu của chúng ta đối với cô lớn đến mức chúng ta sẵn lòng bị coi thường, cô bé. Có lẽ những kẻ đáng thương còn lại này sẽ dễ bảo hơn nếu ta trải ruột gan của cô từ đầu này đến cuối đoàn xe?”
“Làm ơn, đủ rồi!” Jarrod hét lên, chạy đến bên tôi. “Chúng tôi hiểu rồi, được chứ?”
Raest liếc nhìn Jarrod đầy khinh miệt, rồi bay lên không trung và đi xa, hào quang của hắn ta cũng biến mất theo.
Tôi quỵ xuống, nước mắt chảy dài trên má, và hít một hơi hổn hển. “Ngu ngốc…” Tôi hổn hển nói, lắc đầu và tức giận lau nước mắt.
“Tôi cũng đã được nói như vậy,” Jarrod nói, quỳ xuống bên cạnh tôi.
Tôi thở khò khè không thoải mái, nửa cười nửa khóc. “Không phải anh. Tôi đáng lẽ không nên—”
“Quên chuyện đó đi,” anh ấy khẳng định, đưa tay ra cho tôi. Khi tôi nắm lấy, anh ấy giúp tôi đứng dậy. “Đi thôi. Có rất nhiều người ở đây đang trông chờ vào chúng ta để được dẫn dắt.”
Biết anh ấy nói đúng, tôi đứng thẳng dậy và cố gắng trấn tĩnh bản thân. Chúng tôi giúp người phụ nữ giải thoát những con skitter của cô ấy. Một vài gia đình khác tiến đến để tìm chỗ trú ẩn cho gia đình lớn đó và phân phát lại hàng hóa chứa trong chiếc xe ngựa giờ đã vô dụng của họ.
Giả sử chúng ta sẽ rời khỏi sườn núi này, tôi tự nhủ. Nhưng rồi, có lẽ điều đó có nghĩa là họ vẫn còn hy vọng. Nếu không, tại sao phải bận tâm?
Cảm thấy khá hơn một chút, Jarrod và tôi tiếp tục đi dọc theo đoàn xe, cố gắng hết sức để giải thích những gì đang xảy ra và đưa ra lời an ủi, hướng dẫn khi cần thiết.
Mất gần hai giờ để đến cuối đoàn xe, nơi người pháp sư một tay đang canh gác con đường để đảm bảo không ai cố gắng quay đầu và bỏ trốn. Trong khi đó, ngọn núi vẫn tiếp tục rung chuyển như một ngọn núi lửa sắp phun trào, và những kẻ bắt giữ chúng tôi không đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích nào.
Một cơn gió lạnh buốt đã bắt đầu thổi xuống sườn núi, làm không khí trở nên lạnh lẽo, và hầu hết mọi người đã lui vào những chiếc xe ngựa có mái che để quây quần bên những vật phẩm sưởi ấm hoặc đốt lửa và dựng lều dựa vào chân vách đá ven đường. Với chiếc áo choàng kéo chặt quanh vai, tôi quay lưng lại với chiếc xe cuối cùng trong đoàn của chúng tôi và bắt đầu đi ngược lên núi cùng Jarrod.
“Cô có cảm thấy điều đó không?” anh ấy hỏi, dừng lại và nhìn về phía tây, dùng tay che mắt khỏi mặt trời.
“Không thể nào…” tôi thở, lời nói chỉ còn là một tiếng rên rỉ nhỏ.
Những dấu hiệu mana, mạnh mẽ không kém những pháp sư Alacryan đã bắt giữ chúng tôi, đang nhanh chóng tiếp cận. Trong chốc lát, tôi có thể nhận ra một nhóm năm hình dáng đang lao nhanh trong không khí về phía chúng tôi.
Perhata và Varg bay lên để đón chúng. Năm người mới đến đều có sừng và mắt đỏ, giống hệt Perhata và những người bạn đồng hành của cô ta, và mỗi người đều mạnh ít nhất bằng một pháp sư lõi trắng…
Chín sức mạnh như vậy, tôi nghĩ trong sự thất vọng. Làm sao một điều như vậy lại có thể xảy ra được?
“Có lẽ họ sẽ để chúng ta đi bây giờ,” Jarrod nói đầy hy vọng. “Nếu họ có được thứ họ muốn, không có lý do gì để họ làm hại chúng ta, phải không?”
Tôi không thể đồng ý với anh ấy, tâm trí tôi vẫn vương vấn những trận động đất đã làm rung chuyển ngọn núi trong vài giờ qua.
“Có lẽ tôi có thể nghe ra họ đang nói gì…” Jarrod lẩm bẩm, niệm phép.
Một làn gió nhẹ dường như thổi ngược lại cơn gió lạnh đang từ phía đông thổi xuống, chỉ thổi quanh Jarrod.
“Họ… Wraiths, tôi nghĩ đó là tên của họ. Wraiths là gì? Người đàn ông mà họ bắt được, ông ta là một Sovereign, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Họ đang đợi một trong những thiết bị dịch chuyển của họ, nhưng những người mới đến này—họ đang phản hồi một loại tín hiệu nào đó mà Perhata đã gửi—họ không có. Họ đang cãi nhau bây giờ, và—ôi, ôi không. Chết tiệt…”
Có một tiếng thì thầm ướt át, và máu tươi nở rộ như một bông hoa đang hé trên ngực Jarrod. Anh ấy nhìn tôi đầy ngạc nhiên và bối rối, miệng anh ấy há ra rồi khép lại, rồi anh ấy gục xuống đất. Đâu đó, một tiếng hét vang lên như một tiếng báo động xa xăm, bị tiếng tim đập thình thịch trong tai tôi làm cho méo mó.
“J-Jarrod…?”
Tôi quỵ xuống bên cạnh anh, hai tay ấn vào ngực anh. Có một vết rách nhỏ trên áo anh, và bên dưới là một lỗ sạch trên da thịt anh. Máu đang chảy thành vũng dưới người anh.
Tay anh vươn tới má tôi, vệt máu lên mặt tôi, rồi từ từ rơi trở lại bên hông. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ môi anh, rồi anh bất động, ánh sáng mờ dần trong mắt anh.
Tất cả những gì tôi có thể làm là kinh hoàng nhìn chằm chằm vào thi thể của bạn mình.
Với tốc độ chậm chạp đến đau đớn, đầu tôi quay về phía những Wraith đang bay trên chúng tôi. Chúng thậm chí còn không nhìn…
Mọi người đang di chuyển xung quanh tôi, đến xem chỉ để dừng lại và lùi bước khi họ nhận ra Jarrod đã chết, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi những Wraith khi chúng bay đi, hạ cánh gần đầu đoàn xe của chúng tôi.
Chỉ khi đó, đôi mắt đẫm lệ của tôi mới quay lại nhìn Jarrod.
Anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi một cách vô hồn. Run rẩy, tôi nhắm mắt anh ấy lại. Tôi chợt nhận ra rằng, mặc dù tôi đang ở giữa rất nhiều người, nhưng tôi hoàn toàn cô đơn. Tôi đã biết một vài nhà thám hiểm đang bảo vệ chúng tôi, nhưng họ không phải là bạn của tôi, và hầu hết trong số họ đã chết trong cuộc tấn công ban đầu. Những người chúng tôi đang giúp di dời gần như hoàn toàn xa lạ với tôi, may mắn lắm thì là những người tôi đã tìm thấy và giúp thoát khỏi Xyrus. Cha và mẹ đang ở rất xa. Vanesy đã giúp tổ chức chuyến đi này, nhưng cô ấy không cần phải đích thân tham gia…
Tôi hoàn toàn đơn độc, và tôi không biết phải làm gì tiếp theo.
Dạ dày tôi quặn lại khi một luồng mana của Wraith tiếp cận, ý định của chúng quất vào tôi như một roi da. Wraith một tay lại đang trôi về phía chúng tôi. Một nụ cười nhếch mép ghê tởm khắc trên khuôn mặt cháy bỏng của hắn. “Perhata đã nói rồi mà, phải không? Niệm phép thì chết. Lũ ngốc. Tất cả những gì các ngươi cần làm là ngồi yên, im lặng, và tránh đường cho chúng ta.”
Tôi không có sức để đối đáp với con quỷ này từ những cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình, nhưng dù sao thì hắn cũng chẳng lắng nghe. Đầu hắn giật lên, chiếc mũi biến dạng, đầy vết rộp của hắn đánh hơi không khí như một con thú. Một tiếng gầm gừ khẽ thoát ra từ cổ họng hắn, và hắn trừng mắt nhìn tôi đầy độc ác. “Im lặng. Không nói gì cả, nếu không muốn chết.”
Rồi, từng cái một, tôi cảm thấy sự hiện diện của những Wraith biến mất. Ngay cả khi tôi nhìn chằm chằm vào Raest, tôi cũng mất đi mọi cảm nhận về dấu hiệu mana ngột ngạt của hắn. Chỉ trong vài hơi thở, cứ như thể những Wraith đã biến mất.
Mù quáng, tay tôi mò mẫm cho đến khi nó nắm lấy cánh tay đã lạnh ngắt của Jarrod. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Một luồng phát ra xa nhưng đang nhanh chóng tiếp cận đã trả lời câu hỏi của tôi ngay cả khi tôi đang nghĩ về nó.
Quay người lại nơi tôi đang quỳ bên thi thể Jarrod, tôi nhìn chằm chằm lên bầu trời mà không hiểu gì, nơi ba hình dạng có cánh khổng lồ đã xuất hiện trên những ngọn núi và đang bay thẳng về phía chúng tôi.
Rồng! Ba con rồng!
Hết hơi, tôi say sưa ngắm nhìn chúng: hai sinh vật trắng tinh tuyệt đẹp với màng cánh màu xanh băng giá và những gai nhọn lấp lánh dọc theo lưng, được dẫn đầu bởi một con thứ ba, đen như màn đêm và sôi sục sát ý chưa từng thấy.
Tôi liếc nhìn Raest từ khóe mắt khi những con rồng bay chậm lại, quay vòng về phía tây và dò xét đoàn xe của chúng tôi. Hắn ta không nhìn tôi, mà đã nấp mình bên cạnh một chiếc xe, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào những con rồng.
Không, tôi nghĩ, đột nhiên tuyệt vọng, những ngón tay tôi nắm chặt xác Jarrod đến trắng bệch. Chúng sẽ nghĩ chúng ta chỉ là… chúng ta thôi, chúng sẽ không biết những Wraith ở đây, chúng sẽ rời đi!
Tôi nuốt khan, lấy hết can đảm cho những gì mình cần làm. Tên Wraith sẽ giết tôi, tôi thấy điều đó rõ ràng như thấy những con rồng trên bầu trời, nhưng tôi đã chết kể từ khoảnh khắc những Wraith bắn hạ Tanner và con phi kiếm của anh ta…
Hít một hơi thật sâu, tôi chuẩn bị niệm chú.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash