Chương 454: Giữa Những Kẻ Sa Ngã III
Nàng a-tu-la lướt qua tôi, và tôi không kìm được mà lùi lại một bước khi bụng tôi quặn thắt và sức lực tôi tan biến trước khí chất của nàng. Dù đã cố gắng hết sức, tôi vẫn luôn cố tránh nghĩ về những vết thương lòng mình, nhưng sức ép khủng khiếp từ sự hiện diện của nàng a-tu-la khiến những nỗi đau của riêng tôi trở nên không thể trốn tránh.
Toàn thân tôi bầm dập, tai ù đi, và phía sau đầu tôi liên tục có một cơn đau nhức nhối khó chịu. Tôi thậm chí còn không dám nhìn bàn tay mình, phần lớn da thịt đã bong tróc để lộ lớp thịt đổi màu bên dưới.
Trước mặt tôi, con rồng ngước lên, nhưng ánh mắt của nó lại hướng ra xa khỏi trận chiến đang đình trệ trên núi.
Về phía nam, một nhóm nhỏ những hình thù đen tối đang nhanh chóng tiếp cận qua các đỉnh núi. Chúng không thèm che giấu dấu hiệu mana của mình, và không thể nhầm lẫn chúng với bất cứ thứ gì khác ngoài bản chất thật của chúng.
Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi bắt đầu rối tung khi nhìn thấy cảnh tượng đó, và tôi cảm thấy thực sự tuyệt vọng lần đầu tiên kể từ khi những con rồng xuất hiện. “Tất cả có thật là vô ích không?” tôi hỏi, lời nói thì thầm trên môi.
Sức nặng mana của con rồng dâng trào, không khí đặc quánh lại, áp lực từ nó rõ mồn một trên làn da tôi. Cơn đau hành hạ khiến tôi quỵ xuống và nhìn chằm chằm vào thực thể phi nhân tính đó, tin chắc rằng chỉ riêng sự hiện diện của nó cũng đủ để hủy diệt tôi hoàn toàn.
Nàng a-tu-la thở dài.
Nước mắt tôi tuôn rơi, và tôi vô thức quay đi, không thể chịu đựng được cảnh tượng sức mạnh thô sơ của nàng a-tu-la, chỉ để thấy một vệt đen như một ngôi sao lao xuống phía chúng tôi. Không thể thốt lên một tiếng báo động, tôi cảm thấy cơ thể mình cứng đờ, rồi hào quang của con rồng hiện ra như một tấm khiên bạc, bao bọc lấy tôi bởi vì tôi ở gần nó.
Một khối hỗn độn sôi sục gồm những gai kim loại đen quặn quanh chúng tôi, gặm nhấm hàng rào chắn như hàng ngàn chiếc răng nghiền. Với một tiếng càu nhàu, nàng a-tu-la đẩy khiên ra ngoài. Những tia sáng bạc xuyên qua kim loại lạnh lẽo, và những chiếc gai đồng loạt nổ tung, bụi tàn tích của chúng trôi dạt ra khắp thung lũng bên dưới.
Tôi có một giây phút kinh hoàng thuần túy để nhìn mặt đất nứt ra dưới chân trước khi tôi trượt lùi về phía sau, bị nuốt chửng bởi một cái miệng đất khổng lồ. Đá vỡ, đá tảng, nửa chiếc xe ngựa và vài tấn đất sụp đổ xung quanh tôi.
Vươn tay ra, tôi cào cấu không khí và nhìn người phụ nữ a-tu-la cụt một tay bay lên không trung và lao nhanh về phía Perhata, rồi mọi thứ trừ ngọn núi đang sụp xuống đều biến mất và bóng tối bao trùm lấy tôi.
Trong tuyệt vọng, tôi cố gắng tạo ra một lớp lá chắn nước bảo vệ quanh mình. Mana chập chờn rồi ngưng trệ khi sự tập trung tan vỡ của tôi lung lay, sau đó bùng lên thành hình, bao bọc tôi trong một quả cầu lạnh lẽo nhưng che chắn tốt. Tôi nảy qua nảy lại khi sỏi đá và đất cát va đập vào tôi từ mọi phía, chỉ thỉnh thoảng có những tia sáng lóe lên qua đống đổ nát đang đổ xuống, rồi, đột ngột đến chóng mặt, tôi dừng lại một cách giật cục.
Tiếng núi sập đổ vẫn tiếp diễn khắp nơi, tiếng ầm ầm trong đầu, trong ngực, trong ruột tôi. Tôi không thể nhìn, không thể thở. Lá chắn của tôi đang sụp đổ, bị nghiền nát vào bên trong bởi sức nặng của ngọn núi. Tôi bị mắc kẹt bởi chính phép thuật của mình, bị đè chặt, tê liệt, sự tập trung của tôi tan vỡ.
Phép thuật vỡ tung. Tôi vòng tay ôm đầu, và đất đá đổ ập xuống người tôi. Có thứ gì đó nặng nề đè lên chân tôi.
Tôi hét lên, nhưng đất nuốt chửng tiếng kêu. Tim tôi đập nhanh, nhanh đến mức tôi cảm thấy nó sắp vọt ra khỏi cổ họng.
Thế là hết. Mọi thứ tôi đã làm – học phép thuật, nổi dậy chống lại người Alacrya, sống sót qua cuộc chiến – đã đưa tôi đến đây, đến nấm mồ thực sự của mình. Bị chôn sống. Thà chết cùng Jarrod còn hơn, tôi nghĩ một cách điên cuồng, cay đắng. Ít nhất thì nó sẽ nhanh chóng.
Thế rồi, tôi chợt nhớ đến người đàn ông đang cùng gia đình leo xuống núi. Tôi nhớ đôi vợ chồng có em bé. Và cậu bé nữa.
Họ đã vật lộn để sống sót, không bỏ cuộc trong chiến tranh hay sau đó, thậm chí còn tiếp tục chiến đấu giành giật sự sống khi các vị thần trút mưa chết chóc và hủy diệt xuống xung quanh họ.
Những người bình thường—nông dân, người chăn nuôi, thợ thủ công—đã trải qua tất cả những điều đó và chọn tiếp tục cố gắng sống…
Tôi cựa quậy tay, cẩn thận bảo vệ đầu, và tạo ra một chút không gian cho mình. Sau đó là vai và hông, rồi lại thêm một chút nữa. Phép thuật bảo vệ đã ngăn đất và đá nhỏ không lèn chặt quanh tôi, nhưng có thứ gì đó vừa cứng vừa nặng đang đè lên chân tôi.
Tôi nhắm mắt lại, dù điều đó chẳng thay đổi được những gì tôi có thể thấy. Hít một hơi thật sâu bầu không khí loãng, ẩm mốc, tôi lắng nghe và tìm kiếm bằng mọi giác quan mình có.
Tôi nín thở.
Bên dưới, không xa, tôi có thể cảm nhận được mana—một lượng lớn mana thuộc tính nước trong không khí.
Run rẩy vì căng thẳng, tôi cẩn thận—rất cẩn thận—bắt đầu sử dụng chút mana ít ỏi còn lại để phun những tia nước áp lực cao xuống đất, tạo ra một không gian nhỏ.
Mặt đất đang chèn ép tôi từ mọi phía dần dần nhường chỗ. Sợ hãi không dám bất cẩn nhưng biết rằng không còn thời gian để trấn tĩnh, tôi dùng những luồng nước nhỏ để đào sâu xuống phía mana trong không khí mà tôi có thể cảm nhận được, cố gắng tạo đủ chỗ để bò tới trong cái hang nhỏ của mình. Nhưng tảng đá trên chân tôi vẫn giữ chặt; tôi không thể nhúc nhích một phân nào.
Nhắm mắt lại, tôi ngừng di chuyển và niệm chú trong chốc lát, tập trung vào hơi thở. Đầu óc tôi mờ mịt, cơ thể tôi tan chảy thành một cơn đau nhức nhối liên tục, và lõi mana của tôi gần như trống rỗng.
Chống tay lên khuỷu, tôi dồn sức và phóng một tia nước vào tảng đá, cố gắng dịch chuyển nó. Một vài mảnh đá vỡ ra, nhưng tảng đá không nhúc nhích. Tôi dồn sức, rồi lại tấn công nó hết lần này đến lần khác, mỗi tia nước vào cùng một chỗ, cho đến khi, với một tiếng nứt vỡ khẽ khàng, tảng đá tách đôi. Hai nửa tảng đá chỉ dịch chuyển một chút, và kìm nén một tiếng hét đau đớn tột cùng, tôi giật mình ra.
Đất đổ xuống người tôi, rồi những viên sỏi nhỏ, khi mặt đất xung quanh tôi cũng dịch chuyển.
Dồn lại những gì cảm thấy như là chút sức lực cuối cùng của mình, tôi bắn mạnh xuống dưới bằng một luồng nước mạnh mẽ, và sàn của cái hố nhỏ của tôi sụp đổ.
Tôi lao vào không trung, có một cảm giác thoáng qua về ánh sáng chói mắt, rồi tôi đập mạnh vào tảng đá cứng với một cú sốc kinh hoàng làm tôi mất hết hơi và mọi giác quan trong đầu. Các giác quan của tôi chập chờn liên tục khi tôi cố gắng chống lại sự thôi thúc muốn ngủ, rồi có thứ gì đó làm tôi giật mình tỉnh lại.
Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà, nơi đã sụp đổ một phần ở chỗ tôi đã phá xuyên qua.
Đó là gì nhỉ? Một thứ gì đó trải nghiệm ở rìa ngoài của các giác quan đang suy yếu của tôi…
Xoay cổ là một cực hình, nhưng tôi phải tìm thứ đã làm các giác quan của tôi sống lại. Bên cạnh tôi, chỉ cách vài feet, một cái gai kim loại đen nhô ra từ sàn nhà và vươn lên trần nhà, với một mạng lưới sợi kéo dài từ đó để giữ trần nhà cố định. Khi tôi nhìn xa hơn, tôi thấy một cái khác, và rồi một cái gai đen thứ ba.
Rồi điều đó lại xảy ra, và tôi nhận ra đó là gì: một giọng nói.
Mặc dù đau thấu xương, tôi quay sang hướng khác, lăn người sang một bên và chống một khuỷu tay lên.
Trong một ánh sáng lờ mờ, không rõ nguồn gốc, tôi có thể lờ mờ nhận ra hình dáng một người đàn ông cuộn tròn trong tư thế bào thai bên cạnh mặt nước ngầm đen bóng như gương. Đôi mắt đỏ rực nhìn lại tôi, phát sáng trong bóng tối.
Tôi hít một hơi, và xương sườn tôi nhói lên đau đớn. Nheo mắt, tôi nhận ra hắn có những chiếc sừng dài, xoắn ốc nhô lên từ đầu, và những đường nét sắc sảo, rõ ràng trên khuôn mặt khiến hắn trông phi nhân tính.
“Chúa tể,” tôi yếu ớt lẩm bẩm.
“À, ngươi biết ta à, tốt, tốt…” Hắn cố gắng nở một nụ cười mà hẳn hắn nghĩ là vô hại, nhưng nó chỉ khiến hắn trông hung dữ hơn.
Ngoại trừ… có điều gì đó không ổn. Hắn không có dấu hiệu mana. Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra hắn bị trói chặt bằng những sợi xích và còng nặng nề.
“Ngươi là một thường dân Dicathian, phải không? Nhưng ít nhất cũng là một pháp sư.” Một cái lưỡi đen liếm qua đôi môi tái nhợt của hắn. “Ta cần sự giúp đỡ của ngươi ngay lập tức, như ngươi thấy đấy. Hãy thả ta ra ngay, và ta sẽ—”
“Cái gì?” Tôi thốt lên, không kìm được.
Sự khó chịu thoáng qua trên khuôn mặt người đàn ông. “Đừng ngốc nghếch. Ta không còn là kẻ thù của quốc gia ngươi nữa. Nếu tiếng ồn bên ngoài là dấu hiệu, thì các đồng minh rồng của ngươi hiện đang chiến đấu chống lại những binh lính đã bắt cóc ta. Thả ta ra, và ta sẽ tự nộp mình cho bất kỳ con thằn lằn nào đang chỉ huy, và ngươi sẽ trở thành anh hùng.”
Tôi chớp mắt, không thể xử lý những gì đang xảy ra qua cơn đau và sự kiệt sức đè nặng lên tôi như ngọn núi đổ sập phía trên.
“Tuyệt vời,” hắn thở hổn hển. “Sau tất cả những chuyện này, một người dùng ma thuật còn sống sót lại rơi vào tay ta, mà cô ta lại là một kẻ ngốc. Hoặc là bị chấn động não.” Hắn nheo mắt nhìn tôi. “Thấp kém. Ngươi có nói được ngôn ngữ này không, phải không?”
Tôi nuốt nước bọt và từ từ ngồi dậy. Bàn tay bị thương của tôi tự động đặt lên xương sườn, thứ mà tôi nghĩ chắc chắn đã gãy. “Vâng, dĩ nhiên,” tôi nói qua kẽ răng. “Nhưng tôi không nghĩ mình có thể giúp ngài. Ngài là một—”
“Một kẻ hèn nhát,” một giọng nói mới cất lên, một giọng nói đã vang vọng khắp sườn núi trong suốt trận chiến.
Tôi đông cứng người, không thể quay lại, nhưng rồi, tôi không cần phải làm thế.
“Chúa tể Oludari Vritra của Lãnh địa Truacia.” Tiếng bước chân của Perhata khẽ vang lên trên lớp phù sa phủ trên nền đá trần. “Tuyên thệ phục vụ Chúa tể tối cao, Agrona Vritra, cha của quốc gia và dân tộc chúng ta. Kẻ phản bội, kẻ lừa dối… kẻ thất bại.” Perhata hiện ra từ trong bóng tối. “Ta có bỏ sót danh hiệu nào của ngài không, Chúa tể?”
Hắn dường như xẹp xuống khi thở ra một tiếng thở dài.
Perhata quỳ xuống bên cạnh tôi, nâng cằm tôi bằng tay cô ấy, và kéo tôi quay lại đối mặt với cô ấy, xem xét tôi kỹ lưỡng. “Nếu không phải là cô gái mà ta đã hứa sẽ cho sống. Ngươi có ngoan không, cô bé?”
Tôi đột nhiên cảm thấy như mình lại trở về cái hố không ánh sáng, bị mắc kẹt và chờ chết, mù lòa và ngạt thở. Một luồng khí lạnh run rẩy khắp cơ thể tôi, chỉ được xoa dịu bởi sự ấm áp ẩm ướt đang lan rộng qua chiếc quần đã bẩn thỉu và rách nát của tôi.
Perhata nhìn tôi với vẻ khinh bỉ. “Ngươi đã sống sót, điều đó ta cho là cũng đáng giá. Ấy vậy mà…”
Lông mày cô ấy chau lại, môi mím chặt suy tư, rồi cô ấy đứng dậy và đi đến chỗ Oludari. Có một tia mana lóe lên, và cô ấy đặt một thiết bị xuống đất cạnh hắn. “Xin lỗi vì sự chậm trễ, Chúa tể. Chúng tôi đã đợi thứ này, mà nhóm chiến đấu của Khalaen đã tử tế mang đến cho chúng tôi. Với năm Wraiths nữa về phe chúng ta, trận chiến phía trên hẳn sắp kết thúc rồi, ngài không nghĩ vậy sao?”
Cô ấy hít một hơi thật sâu và thở ra với năng lượng gần như hân hoan. “Nếu có một điều tốt đẹp từ nỗ lực đào tẩu vô ích của ngài, thì đó là mục đích của tôi đã được hoàn thành ngày hôm nay. Máu rồng đã đổ…” Một chiếc răng nanh dài ngoẵng cắn vào môi dưới của cô ấy khi cô ấy đột ngột nhắm mắt và quay mặt lên trần nhà, rõ ràng là đang căng thẳng.
Rồi nụ cười của cô ấy tắt lịm, mắt cô ấy mở choàng, và Perhata quay phắt lại, nhìn chằm chằm xuyên qua ngọn núi như thể cô ấy có thể nhìn thấy bầu trời phía trên. Ngay cả trong ánh sáng không màu, tôi cũng có thể thấy khuôn mặt cô ấy tái nhợt.
Mất thêm một lúc nữa tôi mới cảm nhận được ý định đang đến gần.
Một cơn giận sôi sục, dữ dội dường như làm không khí trở nên đặc quánh. Ba dấu hiệu mana khác—thậm chí còn mạnh hơn những con rồng đã có mặt ở đó—và trong số đó, một thứ khác nữa. Thứ gì đó lạnh lẽo, đầy phẫn nộ và… nguy hiểm.
Perhata xoay người, lao tới thiết bị. Oludari quằn quại trong xiềng xích, vung đầu gối và hất văng vật tạo tác hình đe sang một bên. Nó trượt trên nền đất, chao đảo về phía nước, và Perhata vội vã nắm lấy nó, mana tích tụ khi cô ta cố gắng kích hoạt nó.
“Kẻ thấp kém, dịch chuyển thời gian!” Oludari thúc giục. “Vô hiệu hóa nó—”
Perhata, người trong giây lát dường như đã quên mất sự tồn tại của tôi, vung tay ra một cách khó chịu. Một vệt đen lao nhanh về phía tôi, nhanh đến mức tôi không kịp nhắm mắt.
Có một tia sáng tím rực rỡ lóe lên trước mặt tôi, và rồi có ai đó đứng giữa chúng tôi, một hình bóng được bao quanh bởi những tia sét màu tím. Trong tay người đó, những tia điện nhỏ màu tím nhảy múa xung quanh, là cái gai đã nhắm vào cổ họng tôi. Ngọn lửa tím liếm giữa các ngón tay anh ta, và cái gai đen cháy rụi thành tro.
Hình bóng cháy bỏng của một con sói vụt ra từ anh ta, phóng thẳng vào Perhata, trong khi đầu anh ta hơi quay đi, mái tóc vàng dài ngang vai bay phấp phới như một tấm màn, và một con mắt vàng duy nhất gặp ánh mắt của tôi khi khuôn mặt anh ta lộ ra. “Đi đi,” Arthur nói, giọng nói của anh ta, giống như biểu cảm của anh ta, tối tăm và trang nghiêm, nhưng bên dưới đó, phủ đầy một cơn thịnh nộ cay đắng, lạnh lẽo đến mức khiến tôi rùng mình.
Ngay cả khi Perhata đang vật lộn với sinh vật kia ở phía sau, các phép thuật bắt đầu lóe lên và bay khắp hang động, tôi vẫn vươn tay ra nắm chặt lấy cánh tay anh ấy. “Những con rồng, chúng… chúng không quan tâm, chúng để chúng tôi—”
Cái ý định sôi sục, giận dữ mà tôi cảm nhận được bùng lên, và đôi mắt Arthur rực cháy. “Tôi biết.”
Trước khi tôi có thể nói hay làm bất cứ điều gì khác, Arthur đã biến mất, cánh tay anh ấy tan biến khỏi tay tôi khi anh ấy xuất hiện lại ở phía bên kia của Perhata, cắt đứt đường đi của cô ta đến chỗ Chúa tể và cổ vật. Một tia sáng tím thạch anh rực rỡ quét qua hang động tối tăm, và Thây Ma kia lùi lại, kéo theo con thú mana giống sói.
Một trận mưa gai kim loại đen tràn ngập hang động, phóng ra từ Thây Ma. Các giác quan của tôi không đủ nhanh để theo kịp tất cả, nhưng đồng thời, một vài thanh kiếm được tạo ra từ năng lượng tím xuất hiện trong không khí, chém theo nhiều hướng cùng lúc, mỗi thanh đều làm chệch hướng hoặc phá hủy một cái gai.
Một cái cắm xuống đất bên cạnh tôi, suýt trúng chân tôi sau khi một trong những thanh kiếm gạt nó ra.
Lắc mình thoát khỏi sự tê liệt, tôi cố đứng dậy nhưng nhận ra cái chân bị nghiền nát của mình không thể chịu được trọng lượng. Cơn đau chỉ là một tiếng vọng xa xăm chỉ xuất hiện khi tôi bắt đầu di chuyển, nhưng nó không còn sức lực. Thay vào đó, tôi lăn người và bò một cách tuyệt vọng về phía vũng nước ngầm.
Nhiều viên đạn khác làm nứt đá xung quanh tôi, và với mỗi cú giật mình đau đớn, tôi đều nghĩ rằng một trong số chúng sẽ xuyên qua da thịt và ghim tôi xuống đất. Gần như là một bất ngờ khi cơ thể tôi trượt xuống sườn dốc ẩm ướt và rơi xuống dòng nước lạnh với một tiếng văng nhỏ. Dồn mana ra, tôi tự đẩy mình dọc theo con sông hẹp, đẩy dòng nước cuốn tôi đi nhanh hơn nữa. Một giây sau, tôi trượt vào một khe nứt nơi nước chảy ra và nhanh chóng bị kéo ra khỏi trận chiến.
Con suối ngầm không lớn, và tôi phải di chuyển hoàn toàn bằng cảm giác mana và dòng chảy. Không có cách nào để biết liệu phía trước có một lối thoát hay tôi sẽ bị mắc kẹt trong một khe hở ngày càng hẹp, nhưng tôi biết mình không thể ở lại trong hang.
Khi dòng suối trở nên quá hẹp, tôi dùng hết mana thuộc tính nước mà mình còn có thể kiểm soát được để phá vỡ những mỏm đá tạo ra những điểm tắc nghẽn không thể vượt qua. Tôi bơi một phút hoặc hơn, cho đến khi đầu tôi bắt đầu nhẹ bẫng và phổi tôi kêu gào không khí, trước khi tôi đến cuối khe nứt.
Đất đá vừa mới được đào xới đã chặn lối đi phía trước. Trong cơn hoảng loạn bất chợt, tôi cào cấu vào đất bằng bàn tay lành lặn của mình, nhưng vô ích. Đào xuyên qua có thể mất hàng giờ, nhưng tôi chỉ có vài giây…
Triệu hồi những viên đạn và tia nước, tôi bắn phá chướng ngại vật. Mỗi phép thuật đều yếu hơn lần trước. Lặp đi lặp lại, tôi tấn công nó, cho đến khi nước biến thành bùn và lõi mana của tôi kêu gào mỗi khi niệm phép. Nhận ra mình sẽ không thể thoát ra, tôi cố gắng quay người bơi ngược dòng, nhưng khe nứt quá hẹp. Tôi không thể đổi hướng, và tôi không còn đủ sức để đẩy một lượng nước lớn chảy ngược trọng lực để kéo mình lại.
Nhu cầu hít thở đang lấn át khả năng nín thở của tôi. Khi điều đó xảy ra, tôi sẽ hớp những ngụm nước bùn đầy phổi và chết đuối…
Tôi cảm thấy tâm trí mình trượt dần vào vô thức, và tôi biết ơn điều đó. Ít nhất tôi sẽ không phải tỉnh táo khi điều đó xảy ra.
Ngay cả khi tôi chấp nhận số phận, một lực mạnh mẽ kéo giật cơ thể tôi, và tôi đập mạnh vào vách đá. Tôi đang di chuyển! Khe nứt quá hẹp khiến tôi liên tục cọ xát vào các bức tường, nhưng dòng chảy một lần nữa lại cuộn trào, kéo tôi về phía trước với tốc độ ngày càng tăng. Vài giây tuyệt vọng trôi qua, rồi các bức tường mở rộng trước khi biến mất. Tôi mở mắt.
Nước đục ngầu bao quanh tôi, nhưng tôi có thể nhìn thấy ánh sáng, và tôi bơi về phía nó, những cử động của tôi hỗn loạn, không còn khả năng niệm chú để tăng tốc độ bơi lên. Nó dường như quá xa, và tôi cảm thấy chắc chắn rằng mình vẫn sẽ chết đuối, rằng mình không thể nào vượt qua khoảng cách đó.
Đầu tôi bật ra khỏi mặt nước, hít thở không khí, và tôi hít một hơi đau đớn nhất trong đời.
Ở đâu đó rất gần, một đứa trẻ hét lên.
Ho sặc sụa, tôi vùng vẫy để giữ đầu mình trên mặt nước. Trên bờ, vài bóng người vội vã di chuyển. Có tiếng nước bắn tung tóe, và những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy tôi, kéo tôi về phía đất liền. Tôi đổ sụp xuống nền đất mềm, bất chấp bùn lầy bám đầy mặt. Tất cả những gì tôi có thể làm là thở hổn hển.
Có nhiều giọng nói, xung quanh tôi, nhưng tôi không thể hiểu được lời họ nói.
Một bóng đen lướt qua tôi, và tôi theo bản năng tập trung vào nguồn gốc của nó. Mọi thứ đều mờ ảo, và rất ồn ào. Quá ồn ào…
Ngọn núi, Chúa tể…
“Arthur!” Tôi ngồi bật dậy, nhìn quanh.
Tôi đang ở rìa một con sông nước đục ngầu, chảy chậm. Hàng tấn đá và đất đã đổ sập xuống từ ngọn núi phía trên, gần như làm tắc nghẽn dòng chảy. Tôi đang ở trong thung lũng dưới chân núi. Phía trên, nó vẫn đang sụp đổ, tiếng đá va chạm vào nhau hỗn loạn đủ lớn để khiến tôi phát ốm.
Nhưng chính ở phía trên đó, rất xa phía trên, nơi mắt tôi bị thu hút.
Một con rồng khổng lồ thực sự đang thống trị bầu trời. Con quái vật đầy sẹo chiến đấu có vảy trắng như xương và đôi mắt màu tím rực rỡ mà tôi có thể nhìn thấy ngay cả từ mặt đất. Đôi cánh của nó, dù tả tơi và sờn rách, dang rộng đến mức những cú đập cánh của nó làm sạch bụi khỏi bầu trời.
Một con rồng nhỏ hơn, đen như mực và gần như mảnh mai so với con rồng trắng khổng lồ, bay bên sườn hắn, giữ đội hình. Ngay phía sau cô ta là một người đàn ông—không, một a-tu-la, tôi nghĩ—bay cùng tốc độ trên không, như thể hắn có cánh.
Ba người họ đang gây ra sự tàn phá giữa các Wraith trong khi bảo vệ hai trong số ba con rồng ban đầu đã đến để tìm kiếm Chúa tể. Tôi nhanh chóng đếm được bảy Wraith, mặc dù rất khó để theo dõi chúng khi chúng bay lướt nhanh hơn mắt tôi có thể theo kịp. Bất chấp kích thước của mình, con rồng trắng đầy sẹo di chuyển với tốc độ và độ chính xác đáng kinh ngạc, né tránh các phép thuật của Wraith hoặc dùng cánh đánh bật chúng đi khi hắn bắn ra những chùm năng lượng bạc dày đặc từ miệng.
A-tu-la hình người không tấn công mà dường như hoàn toàn tập trung vào việc bảo vệ con rồng đen, chống lại bất kỳ phép thuật nào đến gần cô ta. Tôi không thể chắc chắn con rồng đen đang làm gì, chỉ biết rằng dấu hiệu mana của cô ta dường như biến động lạ lùng.
Tôi chỉ có vài giây để nhìn ngắm mọi thứ trước khi hình bóng đang ngồi xổm bên cạnh tôi kéo sự chú ý của tôi trở lại mặt đất. Một tiếng thở hổn hển đau đớn bật ra từ tôi. “Tanner! Nhưng mà…”
Kỵ sĩ cánh kiếm, người đã làm việc cho Vanessy Glory trong suốt cuộc chiến, bị sưng phù và đổi màu khắp bên trái cơ thể. Da anh ta lốm đốm màu xám khói và xanh lá cây, và những vết loét hở chảy ra chất lỏng màu vàng đặc. Trước khi các Wraith lần đầu tiên đến, Tanner và cánh kiếm của anh ta đã bị trúng phép thuật và bị đánh bật khỏi bầu trời, và tôi đã cho rằng anh ta đã chết. Nhìn anh ta bây giờ, tôi càng ngạc nhiên hơn khi thấy anh ta còn sống.
“Rất vui được gặp lại ngài, Phu nhân Helstea,” anh ấy nói với một nụ cười buồn bã, vừa đau khổ vừa nhẹ nhõm. “Sao ngài lại… thôi, quên đi. Chúng ta cần di chuyển.”
Khi anh ấy nói “chúng ta”, tôi tập trung vào những người khác đang đứng xung quanh.
Có ít nhất hai mươi người đang co ro bên bờ sông, tất cả đều nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi ngay lập tức nhìn thấy Rose-Ellen, người thuần hóa quái thú ồn ào luôn trêu chọc Jarrod mỗi khi có cơ hội, và con thú mana trông giống chim to lớn, bản giao ước kiên cường của cô ấy. Người đàn ông vạm vỡ đã phớt lờ lời cầu xin giúp đỡ những người lớn tuổi của tôi cũng có mặt ở đó, cùng với gia đình anh ấy, và—
Tôi suýt bật khóc khi nhìn thấy cặp vợ chồng có em bé mà tôi đã giúp thoát khỏi ngọn núi. Và tôi cảm thấy một tia hy vọng và niềm tự hào bất chợt khi thấy cậu bé tôi đã cứu vẫn ở bên họ.
“Còn vài dặm về phía bắc và tây nữa trước khi chúng ta lại tới đường,” Tanner giải thích, đưa tay ra giúp tôi đứng dậy. “Chúng ta cần đi xa hơn ngọn núi. Ngài có thể thấy một số vụ sạt lở đá này đã lan đến đâu.”
Những bánh răng trong đầu tôi đột nhiên bắt đầu quay trở lại, và tôi nhận ra rằng, bên dưới tất cả những tảng đá và đất này không xa nơi chúng tôi đứng, tôi có thể cảm nhận được những luồng mana bùng nổ khi Arthur chiến đấu với Perhata.
Tôi túm lấy Tanner, và anh ấy nhăn mặt. “Không phải phía bắc. Về phía tây, sâu hơn vào đầm lầy, càng xa trận chiến càng tốt.”
Tanner nhìn tôi một cách không chắc chắn qua dòng sông. “Tôi không biết liệu chúng ta có thể—”
Mặt đất rung chuyển—còn hơn lúc trước nữa—và một ngọn giáo obsidian cao chót vót ít nhất mười hai mét lao ra từ chân núi cách đó chưa đầy ba mươi mét. Nó bay vòng cung trên đầu chúng tôi trước khi đâm sầm xuống thung lũng bên kia mà không thấy. Ngay phía sau ngọn giáo, một hình bóng mờ ảo lao ra khỏi cái lỗ tạo thành với tốc độ không tưởng.
Perhata, ôm lấy sườn, mặt méo mó vì đau đớn và sợ hãi, không bay về phía trận chiến phía trên, mà rẽ về phía nam và bay với tốc độ nhanh nhất có thể. Không khí phía trước cô ta tóe ra những tia sét tím thạch anh, và Arthur xuất hiện như từ hư không. Một luồng năng lượng hình nón gầm lên từ bàn tay anh ta, và Wraith lách xuống dưới, tung ra một loạt gai chết chóc về phía anh ta khi cô ta bay qua. Nhưng Arthur biến mất, một lần nữa xuất hiện trước mặt cô ta, lần này triệu hồi và chém bằng một lưỡi kiếm năng lượng thuần túy.
Perhata hét lên trong sự thất vọng và giận dữ khi một lớp áo giáp gồm hàng trăm gai đen nhỏ xuất hiện xung quanh cô ta, và cô ta nắm lấy cổ tay Arthur trong khi chặn lưỡi kiếm của anh ta bằng cánh tay trên. Hai người lơ lửng trong một khoảnh khắc trước khi lưỡi kiếm của Arthur đảo ngược, đầu kiếm thu nhỏ lại khi một lưỡi kiếm mọc ra từ đầu kia của chuôi và đâm vào xương ức của Perhata, tia lửa bắn ra khi năng lượng tím va chạm với kim loại đen.
Ngọn lửa đen bùng lên xung quanh cô ta, hất Arthur văng ra và khiến những gai kim loại rơi như mưa theo mọi hướng. Nhưng ngay cả khi chúng rơi xuống, chúng vẫn túm tụm lại, kết hợp và chồng chất lên nhau để tạo thành hình thù.
Arthur lại biến mất, xuất hiện lại giữa không trung nơi Perhata vừa ở đó, nhưng Thây Ma đã không còn ở đó nữa. Thay vào đó, Arthur bị bao vây bởi hàng chục hình dạng bọc thép, mỗi hình đều được đúc y hệt từ hàng trăm gai đen nhỏ xíu. Ngay cả khi Arthur liếc nhìn chúng, mỗi hình đều vụt đi, bay theo một hướng khác nhau.
Arthur lóe lên đến một hình đang rút lui, triệu hồi một lưỡi kiếm, và chém nó làm đôi. Những gai vỡ tan tành, rơi xuống đất bên dưới như mưa đá chết chóc. Không có da thịt bên dưới chúng.
Khi những hình bọc thép còn lại trải rộng khắp bầu trời, một vài con hạ thấp hơn, bay thẳng về phía nhóm người mệt mỏi của chúng tôi. Bên cạnh tôi, Tanner hét lên. Ai đó khác hét lên, và mọi người bắt đầu chạy, lao xuống nước hoặc chạy dọc bờ.
Tôi chỉ có thể đứng nhìn cho đến khi cánh tay Tanner vòng qua vai tôi và anh ấy kéo tôi đứng dậy, đỡ tôi, nhưng đã quá muộn rồi. Tanner quay tôi ra xa khỏi sự kết hợp kinh hoàng của những gai đen, đặt mình giữa tôi và chúng.
Thời gian dường như chậm lại. Tôi cảm nhận được sự run rẩy của cơ thể căng cứng của anh ấy, thấy những chiếc gai dường như chảy tràn lên nhau như chất lỏng, rung động với lượng mana khủng khiếp…
Nhưng mắt tôi bị hút về phía Arthur ở đằng xa.
Anh ấy đang rơi xuống không trung như thể chìm xuống nước, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt tập trung, trầm tư, gần như thanh thản.
Đôi mắt anh ấy mở ra với một tia sáng vàng, và lưỡi kiếm của anh ấy mờ đi trong một nhát chém quét.
Một chùm năng lượng tím rực rỡ đâm xuyên không khí, chém ngang và chẻ đôi những hình dáng bọc thép. Những gai đen vỡ tung tóe, văng tung tóe xuống đất trước mặt chúng tôi và biến đất mềm thành mùn.
Những tia sáng tím tương tự xuất hiện khắp chiến trường, và hàng chục hình dạng đang rút lui khác cũng tan rã. Lưỡi kiếm đảo ngược hướng, chém ngược lại trong không khí trước mặt Arthur, và lần này tôi thấy lưỡi kiếm dường như biến mất, và vài bộ giáp được triệu hồi nữa sụp đổ khi chúng đồng thời bị tấn công khắp bầu trời.
Nhưng một số, quá nhiều, vẫn đang trốn thoát, bay qua những ngọn núi và băng qua những đầm lầy thấp. Và không có hình dạng nào mà Arthur đã đánh hạ chứa đựng cơ thể sống, đang thở của Perhata.
Vẻ mặt Arthur căng thẳng vì bực bội ngay trước khi anh ấy biến mất khỏi tầm mắt, lao xuống đất cách đó một quãng trong thung lũng.
Hít một hơi ổn định, tôi từ từ đặt trọng lượng lên chân bị thương, củng cố nó bằng mana, rồi rời khỏi Tanner. “Đi thôi, đưa mọi người ra khỏi đây.”
SYLVIE LEYWIN
Bất chấp mọi thứ, tôi cảm thấy một luồng nhẹ nhõm khi sức nặng của Arthur đè lên lưng tôi, xung động của ether được giải phóng khi anh ấy sử dụng God Step lan tỏa khắp vảy của tôi. Tôi giữ chặt bên sườn Charon, không cho các Wraith tách chúng tôi ra. Windsom vẫn bám chặt lấy tôi như hình với bóng, dồn hết năng lượng để bảo vệ tôi khỏi những đòn tấn công của Wraith.
Liên kết của tôi với Arthur cho tôi biết anh ấy đang cau mày dù tôi không thể nhìn thấy mặt anh ấy.
‘Đuổi theo cô ta.’
Cái nào? Tôi hỏi, vẫn cảm nhận được những hình thành sắt máu còn lại đang thoát ra theo nhiều hướng khác nhau.
Buộc phải lượn sang phải, tôi tránh một luồng mana đen lục và thở ra một luồng mana thuần khiết về phía kẻ niệm phép.
Arthur không trả lời, nhưng anh ấy không cần phải làm thế. Không có cách nào để biết, và không có lý do gì để đuổi theo một bộ giáp trống rỗng đi nửa vòng Dicathen khi có vài Wraith ngay trước mặt chúng tôi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là kẻ này đã trốn thoát.
Nhưng tôi không nói với khế ước của mình bất kỳ lời khuyên hay an ủi nào. Đây không phải là lúc hay nơi cho những cử chỉ vô ích như vậy. Cho đến khi trận chiến kết thúc, tôi biết Arthur cần lớp giáp rực lửa mà anh ấy đã khoác lên mình, và vì vậy tôi vẫn im lặng. Ngay cả suy nghĩ của Regis cũng yên ắng khi cậu ấy canh gác Oludari Vritra dưới núi.
Tôi cảm nhận được ý định của Arthur trước khi anh ấy hành động. Sức nặng của anh ấy rời khỏi người tôi, và anh ấy xuất hiện giữa không trung ba mươi feet trước mặt một Wraith. Aether ngưng tụ trong nắm đấm anh ấy, tạo thành một vũ khí. Vài cái nữa xuất hiện xung quanh anh ấy, hình thành từng cái một, mỗi cái là một biểu hiện vật lý của cơn thịnh nộ kịch liệt đang sôi sục gần như không thể kìm nén dưới vẻ điềm tĩnh của anh ấy. Những thanh kiếm bay lượn đồng loạt lao ra, quét qua không khí đến những điểm hơi khác nhau.
Cùng lúc đó, thanh kiếm aether chính của anh ấy, thanh kiếm trong tay anh ấy, đâm về phía trước. Wraith đoán trước được và né tránh một vài thanh kiếm đang bay, đặt hắn vào vị trí ngay khi một thanh kiếm khác đâm xuyên qua các đường dẫn aether và vào đường rút lui của hắn. Ngay cả đối với một Wraith, không có thời gian để phản ứng khi lưỡi kiếm đâm xuống qua vai, tim và lõi mana của hắn trước khi biến mất nửa giây sau.
Trọng lực vừa kịp kéo Arthur xuống đất thì anh ấy đã lại ở trên lưng tôi, cơn thịnh nộ lạnh lùng của anh ấy không hề giảm bớt bởi cái chết đã được tính toán.
Sự xuất hiện của Arthur trên chiến trường cuối cùng đã bẻ gãy ý chí chiến đấu của những Wraith còn lại, và cả sáu tên đều tách ra và cố gắng rút lui theo các hướng khác nhau.
“Bắt ba tên đó!” Charon gầm lên, rẽ trái đột ngột và đuổi theo. “Windsom, ở lại với đội tuần tra!”
Tôi do dự, biết rằng chúng tôi đang làm chính xác những gì kẻ thù muốn. Windsom cũng rõ ràng muốn tranh cãi, nhưng Charon đã phóng đi nhanh chóng, và Arthur hoàn toàn tập trung vào mục tiêu của chúng tôi. Tôi để cơn thịnh nộ của anh ấy dẫn lối và quay người lại, cúi đầu và đôi cánh, bay với tốc độ tối đa. Một tên đang đi về phía nam, hai tên còn lại về phía đông nam qua những ngọn núi. Tôi cảm thấy dấu hiệu mana của chúng đang tan biến khi chúng tập trung toàn bộ năng lượng để che giấu bản thân khỏi tôi.
Tôi đã sẵn sàng, tôi nghĩ, giữ phép thuật mà tôi đã từ từ dệt nên kể từ khi chúng tôi đến.
‘Bây giờ,’ Arthur ra lệnh, và tôi đẩy ra ngoài bằng thuật aether mới mà tôi đã cố gắng học.
Không khí rung chuyển trong một vụ nổ xung quanh tôi khi ma thuật của tôi tràn qua bầu khí quyển. Tôi cảm nhận được mọi thứ—mọi thứ trừ Arthur và tôi—bắt đầu chậm lại. Trong chốc lát, những Wraith đang lao nhanh đã trườn chậm lại, trông giống như ba con ruồi bị mắc kẹt trong hổ phách trong suốt.
Arthur và tôi đột ngột lao xuống, và tôi hít một hơi thật sâu khi nhớ ra phải vỗ cánh. Phép thuật chiếm trọn sự tập trung của tôi, nhiều đến nỗi ngay cả việc thở—ngay cả nhịp đập của trái tim tôi—cũng trở nên khó khăn.
Arthur không dịch chuyển đi nữa. Thay vào đó, anh ấy đứng dậy và triệu hồi vũ khí của mình. Tôi cảm thấy mình run lên vì cường độ tập trung của anh ấy. Anh ấy cẩn thận điều chỉnh tư thế, hình dáng, góc độ của lưỡi kiếm.
Tôi biết mình chỉ có thể giữ phép thuật trong vài giây tổng cộng. Ngay lập tức, aether đang chống lại tôi, thời gian không muốn bị ràng buộc theo cách này. Nhưng tôi không thúc giục anh ấy, không phá vỡ sự tập trung của anh ấy. Như vậy là đủ rồi.
Sự tập trung của anh ấy hoàn toàn đến nỗi tôi không thể không bị cuốn vào cùng anh ấy. Aether được truyền vào thần chú God Step đang cháy trên lưng anh ấy, và các đường dẫn aether bừng sáng trong tầm nhìn của chúng tôi, vẽ nên bầu trời bằng những tia sét tím thạch anh sắc nhọn. Vượt qua những rào cản mana bao bọc da thịt của chúng, xuyên qua những đám mây hơi mana độc hại và hào quang linh hồn rực cháy, vào những điểm giữa áo giáp và da thịt—đó là nơi Arthur tập trung.
Sự tập trung của anh ấy khớp vào vị trí, và lưỡi kiếm chém từ trái sang phải. Tôi cảm thấy nó trượt vào các đường dẫn aether, đầu tiên là một, rồi hai và ba, tất cả chỉ trong khoảng thời gian di chuyển gần như tức thời của lưỡi kiếm. Chết chóc, hỗn loạn như một cơn lốc xoáy. Và những Wraith đang chậm chạp, nhỏ giọt bỗng lóe lên ánh sáng tím.
Phép thuật của tôi được giải phóng, và tôi loạng choạng qua lại, cố gắng giữ cho chúng tôi ở trên không.
Ba vệt máu tươi bắn tung tóe trên đường chân trời phía trước chúng tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash