Chương 458: Con của Quý Cô Bình Minh
CECILIA
Khi tôi nhìn phượng hoàng gục xuống, lõi của nó đã kiệt quệ, phản chấn khiến nó bất tỉnh, một ký ức không phải của tôi chợt hiện lên trong tâm trí: một cậu bé đang chạy và cười, đôi mắt không đồng màu của cậu—một bên rực cháy màu cam, bên kia xanh băng giá—long lanh niềm vui và sự kinh ngạc. Giờ đây, đôi mắt không đồng màu ấy lại trợn ngược khi cậu rơi tự do.
Tôi đang nhìn đứa con của Quý Cô Bình Minh, không còn nghi ngờ gì nữa. Hương vị mana của cô ấy vẫn đọng lại trong giác quan tôi, tạo ra một sự cộng hưởng với mana của cậu bé. Tôi có thể cảm nhận được mối liên kết giữa họ, giờ đây tôi cũng là một phần của nó, như thể có hai nam châm đang nối liền chúng tôi.
Cùng với mối liên kết là những cảm xúc cũng không phải của tôi: sự bảo vệ, nỗi tuyệt vọng và một cơn thịnh nộ dữ dội, bỏng rát.
Không phải cảm xúc của tôi. Tôi cay đắng nghĩ về tất cả những suy nghĩ, ký ức và ý tưởng xa lạ đã bị nhồi nhét vào đầu tôi kể từ khi tái sinh. Đây không phải là người tôi quan tâm.
Kiềm chặt những bản năng làm mẹ đang trỗi dậy, tôi dập tắt chúng, chôn vùi chúng đi.
Khoriax lướt xuống thấp và túm lấy lưng áo của con phượng hoàng đang bất tỉnh. Hắn ta liếc nhìn tôi đầy dò hỏi nơi tôi đang ẩn mình giữa những cành cây lá rộng còn bốc khói. Tôi mở miệng định nói, nhưng trước khi lời nói thoát ra, thế giới bùng nổ thành địa ngục rực lửa.
Những ngọn lửa do trận chiến gây ra gầm thét vút lên bầu trời, nhuộm thế giới trong một màu đỏ rực cháy như mặt trời đang lặn. Không khí hun đốt phổi tôi, bốc cháy thành khói và lửa. Quần áo tôi cháy âm ỉ và những ngọn lửa nhỏ liếm lên từ hàng rào mana bảo vệ bao quanh cơ thể tôi. Ngay cả các giác quan của tôi cũng dường như bỏng rát dưới làn mana đang dâng trào, cứ như thể tôi đang nhìn thẳng vào mặt trời.
Tôi đưa tay ra, nắm lấy mana và cố gắng dập tắt nó… nhưng ý chí kiểm soát nó chống cự lại, đẩy tôi lùi về sau.
“Nhưng… làm sao? Ai?” Tôi kinh ngạc thốt lên.
Một người đàn ông sà xuống giữa biển lửa. Cơn gió gầm thét đột ngột dường như chỉ làm tóc ông ta hơi rối, giống như khói không thể làm mờ đôi mắt vàng của ông ta.
Bốn Wraiths còn sống sót đều đối mặt với người đàn ông, nhưng họ lại càng khó khăn hơn trong việc chống lại tác động của phép thuật. Họ trao đổi những cái nhìn không chắc chắn và liếc tìm xuống những cái cây về phía tôi.
“Các thuộc hạ của Agrona.” Sự vang vọng trong giọng nói của người đàn ông đột nhiên cho tôi biết ông ta là ai, danh tính của ông ta được chứa đựng trong những ký ức mà Quý Cô Bình Minh chia sẻ. “Sự thù địch của các ngươi trong lãnh địa của ta sẽ không được dung thứ. Nơi này, và tất cả mọi người trong đó, đều nằm dưới sự bảo vệ của ta,” Mordain của gia tộc Asclepius nói chắc chắn. “Các ngươi thử thách sự trung lập đã tuyên thệ của ta bằng cách tấn công ở đây. Hãy giao thành viên này của gia tộc ta và rời đi.”
Lưỡi hái của Khoriax tái tạo trong tay hắn, và hắn áp lưỡi dao vào cổ Chul. “Dường như hôm nay phượng hoàng đang đổ bộ xuống chúng ta. Thật tiện lợi. Ngừng truyền dẫn phép thuật đáng nguyền rủa này và đầu hàng đi, nếu không ta sẽ cắt cổ thằng bé này và—”
Những móng vuốt lửa khổng lồ hiện ra từ sức nóng thiêu đốt không khí, quấn quanh Khoriax. Những chiếc móng vuốt xuyên qua mana và thịt của hắn ta, xé nát hắn thành thịt cháy đen trước khi hắn kịp thét lên. Con phượng hoàng lai gục xuống trong móng vuốt, không hề hấn gì.
Tôi vẫn đang ẩn mình, sự kiểm soát mana của tôi đảm bảo rằng tôi sẽ không bị nhận ra ngay cả với một người mạnh mẽ như người đàn ông này. Tôi lo lắng rằng các Wraith có thể tiết lộ vị trí của tôi, nhưng ba người còn lại vẫn tập trung vào Mordain, phòng thủ nhưng không có động thái tấn công.
Bỗng nhiên cái cây tôi đang ẩn mình bị nhấn chìm trong ngọn lửa mà tôi không thể kiểm soát hay duy trì. Phản ứng theo bản năng, tôi vọt lên không trung và bay thoát khỏi ngọn lửa, da tôi đỏ rát và đau nhức ngay cả dưới lớp mana bảo vệ.
“Người Kế Thừa…” Mordain nói. Đôi mắt vàng sáng của ông ta khóa chặt vào tôi, áo choàng của ông ta phấp phới xung quanh và hòa vào làn khói. “Ngay cả cô cũng không thể trốn khỏi ta trong phạm vi phép thuật của ta. Đừng thử thách giới hạn của cô đối với sự kiên nhẫn của ta ở đây.”
Đầu óc tôi quay cuồng. Tôi không biết phải làm gì. Con phượng hoàng này rất mạnh, sự kiểm soát mana của hắn ta vững như thép. Rồng vẫn đang quần thảo khắp Rừng Thú, nên ngay cả khi tôi đánh bại hắn, liệu tôi có thể làm đủ nhanh để quay lại nhiệm vụ của mình mà không thu hút sự chú ý của chúng không?
Không đáng để mạo hiểm, tôi tự nhủ, hy vọng mình đang hành động một cách hợp lý, như Agrona sẽ làm, chứ không phải vì sợ hãi.
“Wraiths, theo ta—”
Bỗng nhiên, cơ thể tôi cứng đờ khi một lực bên trong tôi đẩy mạnh chống lại sự kiểm soát của tôi. Tay tôi tự động giơ lên, vụt về phía trước và giải phóng một sợi dây leo giống roi quấn quanh cổ tay tôi.
Chiếc roi vút qua khoảng không giữa Mordain và tôi, một vầng trăng lưỡi liềm màu xanh lá cây dường như đang chuyển động chậm. Đầu sợi dây leo bùng cháy, ngọn lửa lan nhanh dọc theo bề mặt, làm đen phần thịt màu xanh ngọc lục bảo của nó.
Chiếc roi hóa thành tro bụi ngay trước cổ họng Mordain.
Biểu cảm của ông ta hơi thay đổi, nhưng ông ta không động đậy để chống lại, sự do dự thoáng hiện trên khuôn mặt trong tích tắc.
Tôi nghiến răng ken két, buộc cơ thể mình phục tùng trở lại, phá vỡ sự mất kiểm soát nhất thời, rồi xoay người bay đi hết tốc lực, thoát ra khỏi lớp vỏ của phép thuật lãnh địa và trở lại bầu trời xanh cùng làn gió mát.
Cậu đang cố làm cái quái gì vậy, nhân danh Vritra? Tôi gầm gừ trong đầu mình.
Tessia không trả lời ngay, và tôi vội vàng tạo khoảng cách giữa Mordain và tôi. Ba Wraith còn lại theo sát phía sau, cố gắng hết sức để theo kịp.
Nhìn qua vai, tôi nhận ra phép thuật lãnh địa của Mordain là một hình cầu bao trùm mọi thứ bên trong bằng mana thuộc tính lửa thuần túy. Bên trong hình cầu đó, mana của ông ta đẩy lùi tất cả mana trong không khí, khuếch đại phép thuật và sự kiểm soát của ông ta trong khi làm giảm đi của kẻ thù.
Cậu nghĩ hắn có thể đánh bại chúng ta—giết chết chúng ta, phải không? Trong cái địa hình địa ngục mà hắn tạo ra ấy. Quyết định đi, được không? Thực sự, cậu muốn sống hay chết? Cậu có biết không?
“Không, tôi không muốn chết,” Tessia khẽ nói, những lời đầu tiên cô ấy nói với tôi kể từ khi bước vào Dicathen. “Nhưng tôi không khỏi tự hỏi liệu mình có phải là một kẻ hèn nhát khi không cố gắng hơn để điều đó xảy ra không. Để làm tổn thương Agrona và giữ an toàn cho mọi người—Arthur an toàn—cô cần phải chết.”
Tôi đột nhiên dừng lại, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Phép thuật lãnh địa của Mordain sụp đổ. Trong chốc lát, sự hiện diện của cả hai asura rõ ràng như pha lê, sau đó mana trong không khí dường như nuốt chửng dấu hiệu của họ khi Mordain che giấu bản thân và Chul khỏi tôi.
Thế nhưng… vẫn còn gì đó ở đây. Không phải cảm nhận về dấu hiệu mana của họ, mà là… sự cộng hưởng mà giờ đây tôi cảm thấy với Chul không thể bị che giấu dễ dàng như vậy.
Tập trung mana của mình, tôi đẩy ra một quả cầu nén và phóng nó đi với tốc độ gần bằng tốc độ tôi đang bay. “Hãy đi theo chừng nào phép thuật còn hiệu lực, sau đó quay lại với những người khác và tiếp tục cuộc săn.”
Ba Wraith nhìn tôi với vẻ bối rối tương tự. Khi tôi ra hiệu cho họ đi tiếp, sự do dự của họ tan biến và họ lao đi, theo sau mặt trời thu nhỏ đang lao vun vút trên tán rừng.
Lơ lửng xuống dưới tán cây, tôi bắt đầu chậm rãi quay trở lại hướng nơi các Wraith đã chiến đấu với Chul. Gió mang theo mùi khói và mùi cháy, và có một dòng mana khí quyển ổn định trở lại khoảng trống do phép thuật lãnh địa để lại.
Cơn giận trỗi dậy trong tôi: giận bản thân vì đã phải chạy trốn khỏi Mordain, vì đã để Tessia giành quyền kiểm soát.
Nếu mục tiêu của cô là giết chết cả hai chúng ta, cô nên để tôi chết trong quá trình Hợp nhất của mình, tôi nghiến răng nói với yêu tinh khi tìm kiếm sự cộng hưởng.
“Cô có dễ dàng không? Khi cô tự sát bằng thanh kiếm của Grey?” cô ấy đáp lại, giọng nói xen lẫn sự cay đắng và hối tiếc.
Tôi cắn vào bên trong má, cẩn thận giữ mana của mình để tránh Mordain phát hiện ra. Tôi vẫn làm vậy, phải không?
‘Đúng vậy, cô đã làm thế. Nhưng cô làm thế để trốn thoát, để chạy trốn khỏi những gì cô không thể đối phó.’ Một khoảng lặng trôi qua trước khi cô ấy nói tiếp, những suy nghĩ của cô ấy trở nên tự tin hơn. ‘Tôi không muốn chết lúc đó, và tôi cũng không muốn chết bây giờ. Nhưng tôi đang cố gắng làm những gì có thể để giúp đỡ—để chiến đấu trở lại—không như cô.’
Chỉ vì cô biết ký ức của tôi không có nghĩa là cô biết những gì tôi đã trải qua, tôi gắt lên, tạm dừng cuộc truy đuổi. Cô không biết tôi đã phải chịu đựng những gì… hoặc tôi sẵn sàng làm gì để đảm bảo Nico và tôi có được cuộc sống mà chúng tôi xứng đáng.
Với quyết tâm mới, tôi dành một chút thời gian để điều chỉnh dấu hiệu mana của mình với mana xung quanh và tiếp tục theo dõi Chul, để lực kéo nhẹ từ lõi của cậu ấy dẫn đường cho tôi. Tôi di chuyển cẩn thận, nhẹ nhàng lướt qua mạng lưới cành cây thấp hơn, toàn bộ sự tập trung có ý thức của tôi hướng về cái lực kéo nhỏ ở đằng xa đó.
Đột nhiên, kết nối với mana của Chul hoàn toàn bị cắt đứt. Tôi cảm thấy một cơn sợ hãi dâng trào khi adrenaline chạy khắp cơ thể, và tôi tăng tốc độ, hướng đến nơi cuối cùng tôi cảm nhận được cậu ấy. Suy nghĩ của tôi bắt đầu rối tung lên, nhưng tôi cố gắng để tâm trí mình trống rỗng trở lại, chỉ nhớ lại cảm giác về nơi cái lực kéo đó đã từng tồn tại trước khi nó bị chặn lại.
Tôi chậm lại khi đến gần nơi tôi nghĩ mình đã mất cảm giác về nó và ngồi xuống gốc của một cây gỗ mun khổng lồ, vỏ bạc.
Nó phải ở gần đây, tôi nghĩ, gần như hy vọng Tessia sẽ miễn cưỡng xác nhận.
Toàn bộ Rừng Thú đang vang vọng âm thanh của tất cả mana đổ vào giữa Epheotus và Dicathen, nhưng cũng có nhiều nguồn ma thuật che giấu đang hoạt động trong rừng. Giờ đây, ở rất gần, tôi có thể cảm nhận được ranh giới của một phép thuật như vậy, hay đúng hơn là nhiều lớp của phép thuật đó. Nó tinh vi, gần như không thể phát hiện theo thiết kế. Nhưng tôi có thể nhìn thấy mana, cảm nhận cách phép thuật che giấu ép vào các hạt trong không khí, nếm được sự nén phức tạp, ngửi thấy một chút thuộc tính độc đáo làm cho mana phượng hoàng khác biệt.
Phép thuật của Mordain rất mạnh; nó phải như vậy. Hắn ta đã che giấu người của mình khỏi Agrona Vritra và Kezess Indrath trong nhiều thế kỷ. Nhưng điều quan trọng hơn sức mạnh là sự kiểm soát, và của tôi thì lớn hơn của cả hai người họ.
Tôi nhắm mắt lại và điều hòa hơi thở. Mana của tôi hoàn toàn cân bằng với không khí, che giấu tôi khỏi bất kỳ ai có thể đang tìm kiếm tôi. Gỗ mun sần sùi và mát lạnh tựa vào lưng tôi. Mùi lá cây đậm đà, khói gợi tôi nhớ đến việc pha trà. Gió mang mana tạo ra những gợn sóng qua lá cây, chúng cọ xát vào nhau với những tiếng sột soạt nhẹ nhàng chồng lên nhau.
Cái cây đang thở. Tôi có thể cảm nhận sự sống, năng lượng của nó. Những cành cây vươn cao, vươn tít lên không trung, lan rộng và tìm kiếm mặt trời cùng mana, trong khi rễ cây cắm sâu xuống đất. Thật gần như tuyệt đẹp khi cái cây hấp thụ ánh nắng, nước và mana trong khí quyển, và ngay cả khi không có lõi, nó vẫn thanh lọc mana đó thành một thứ khác, một thứ mới mẻ, một dạng biến thể thuộc tính thực vật độc đáo của riêng nó.
Mana đó lan tỏa khắp cây, thấm vào đất, hòa quyện với mana thuộc tính đất và mang lại sự sống cùng năng lượng cho nó. Tôi có thể cảm nhận được nó trong từng cành cây con, từng chiếc lá và từng cái rễ. Và rễ của cây gỗ mun này, cùng với tất cả những cây khác trong khu vực này của Rừng Thú, dường như mọc xiên một góc như thể chúng bị hút về phía một thứ gì đó. Chúng không lan rộng đều mà bị kéo về một hướng, cắm sâu hơn bất kỳ cây nào khác gần đó.
Tôi để các giác quan của mình chảy xuống, theo dòng mana dị thường vào rễ cây. Chúng lan rộng và đan xen vào nhau, và tôi cảm thấy những phép thuật che giấu lướt qua tôi như một tấm màn vén ra khi tôi đi theo, mù tịt mọi thứ ngoại trừ mana thuộc tính thực vật. Khi ý thức của tôi vượt qua các lớp lá chắn, tôi đột nhiên cảm nhận lại những dấu hiệu mana cụ thể của Mordain và Chul—và nhiều người khác nữa.
Một nụ cười nhếch mép kéo khóe môi tôi khi tôi lau đi giọt mồ hôi đang chực lăn vào mắt.
Giờ thì cô thấy chưa? Ngay từ đầu, điều đó đã là không thể tránh khỏi. Mục đích, số phận của cô là trở thành vật chứa cho sự tái sinh của tôi, tôi nghĩ một cách tự mãn.
“Nếu đúng là như vậy, tôi rất mong chờ xem số phận nào đang chờ đợi cô, một kẻ hèn nhát quá sợ hãi đến mức không dám nhìn ra sự thật: rằng cô chẳng hơn gì một vũ khí, một công cụ hủy diệt,” Tessia đáp lại, giọng cô ấy đầy vẻ thương hại đến không chịu nổi. “Nếu điều cô hy vọng từng trở thành hiện thực, tôi đảm bảo nó sẽ không phải là chiến thắng. Nó sẽ là sự thương xót.”
Tôi nắm chặt tay khi từng thớ thịt trong cơ thể chỉ muốn dập tắt sự hiện diện của cô ấy khỏi tâm trí tôi như một ngọn nến, nhưng sự kiểm soát mana của tôi vượt qua lá chắn của Mordain đang có nguy cơ lung lay.
Tôi quay lại tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, để mana của mình thấm qua rễ cây bên trong những bức tường chạm khắc của thánh địa phượng hoàng, cẩn thận tiến về phía trước như đi trên dây cho đến khi—
“—cần kích thích lõi của nó, khuyến khích nó hút mana vào. Châm lửa, và mang cho tôi tinh thể mana và thuốc tiên. Tất cả những gì chúng ta có!”
Đó là giọng của Mordain. Căng thẳng với một chút hoảng sợ, không còn là cơn bão sức mạnh được kiểm soát mà ông ta đã thể hiện trước đây. Hàng tá cuộc trò chuyện khác rung động vào đất và rễ cây gỗ mun, nhưng tôi đã chặn tất cả lại, chỉ tập trung duy nhất vào Mordain.
“Cậu ấy đã đi quá xa rồi,” một giọng khác nói, hơi khàn và ngập ngừng. “Lõi của cậu ấy hầu như không hút mana, và những chi thể bị mất của cậu ấy—”
“Cảm ơn, Avier,” Mordain nói dứt khoát, cắt ngang giọng nói thứ hai.
MORDAIN ASCLEPIUS
Avier quay trở lại chỗ đậu của mình để lặng lẽ quan sát, lông của ông ấy hơi xù lên, nhưng tôi không thể dành thêm sự chú ý cho ông ấy nữa. Sẽ có thời gian cho sự tử tế và lời xin lỗi sau. Sau khi…
Mana tuôn ra từ tay tôi, sức nóng lan tỏa trong không khí giữa Chul và tôi. Soleil và Aurora, hai thành viên trong gia tộc tôi, làm theo tôi, mana của họ hòa vào của tôi khi chúng tôi cố gắng kích thích lõi của Chul, nhưng mặc dù da cậu ấy đỏ lên dưới sức nóng, lõi của cậu ấy vẫn mờ nhạt và bất động.
Cậu ấy không còn xử lý mana nữa. Ngay cả khi ngủ hoặc bất tỉnh, lõi của cậu ấy lẽ ra phải tiếp tục hút vào và thanh lọc mana để hỗ trợ cơ thể vật lý của cậu ấy. Nhưng cậu ấy đã tự đẩy mình vào tình trạng phản chấn sâu sắc trong khi cơ thể đang ở trạng thái gần chết. Quá nhiều mana của cậu ấy đã được dùng để hỗ trợ và tự chữa lành, và không còn mana nào để chữa lành sự căng thẳng do đó đối với lõi của cậu ấy. Giống như một trái tim đã ngừng đập, chúng tôi phải tìm cách để mana của cậu ấy chảy trở lại, nếu không…
Nhìn quanh phòng, tôi cố nhớ lại những bài học thời trẻ. Đã quá lâu rồi tôi không còn được cần đến để chữa lành vết thương chiến trận.
Một chiếc giường đơn được đặt giữa một căn phòng nhỏ trong tổ trung tâm của Hearth. Do sự cố gắng của chúng tôi và ngọn lửa đang bùng cháy trong lò sưởi, căn phòng đã trở nên nóng bỏng. Tôi đứng một bên giường của Chul trong khi hai thành viên gia tộc tôi đứng ở chân và đầu Chul. Avier đậu trên một cái giá gắn trên tường dưới hình dạng cú xanh, đôi mắt to của ông ấy dõi theo mọi cử động của chúng tôi.
Chul nằm bất tỉnh trên giường giữa chúng tôi. Lượng mana cuối cùng của cậu ấy đã dùng để đốt cháy vết thương, nên có rất ít máu, nhưng cảnh cậu ấy bị xé nát và rách nát như vậy, với một chân và một tay bị mất, đủ để làm trái tim già nua của tôi đau nhói. Khi tôi để cậu ấy tham gia trận chiến này với Arthur, tôi chưa bao giờ hình dung cậu ấy sẽ trở về với chúng tôi trong tình trạng này.
Lẽ ra tôi phải thận trọng hơn, tôi mệt mỏi nghĩ. Có nhiều điều quan trọng hơn cả mạng sống của một thành viên trong gia tộc. Tôi cần Chul, cần hiểu những gì cậu ấy đã thấy và trải nghiệm kể từ khi rời Hearth. Cậu ấy là đôi mắt của tôi trên thế giới để nhìn thấy hình dạng hiện tại của nó, là cây đũa dò mà tôi sẽ dùng để tìm ra sự thật của các sự kiện đang diễn ra trên cả hai lục địa.
Tôi nhắm mắt lại và thở dài một hơi thật lòng như một ông già.
“Chào mừng trở lại, Arthur,” Avier nói, và mắt tôi bật mở.
Arthur Leywin đang đứng ở lối vào, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Chul đang nằm bất động. Tôi không hề cảm thấy cậu ta bước vào Hearth. Giấu đi sự ngạc nhiên của mình, tôi chào đón cậu ta. “Điều gì đã đưa cậu đến đây vào lúc này?” Tôi hỏi, chăm chú quan sát cậu ta để tìm bất kỳ dấu hiệu nào về ý định của cậu ta.
“Chuyện gì đã xảy ra?” cậu ta hỏi, vẻ mặt bên ngoài đầy bối rối.
“Ta…” Lời nói nghẹn lại, và sự điềm tĩnh của tôi vỡ vụn, ý định che giấu nỗi đau sâu sắc tôi cảm thấy vì thất bại của chính mình trôi tuột đi khi các nét mặt tôi run rẩy. “Ta đã phải triệu hồi Chul về Hearth, nhưng ta không biết về sự hiện diện của Người Kế Thừa trong Rừng Thú. Cô ta đã tấn công cậu ấy cùng một nhóm basilisks lessurans—Wraiths, ta tin là chúng tự gọi mình như vậy. Cậu… đến đây đúng lúc để nói lời tạm biệt với Chul. Ta không thể cứu cậu ấy.” Ngay cả khi tôi nói ra những lời đó, tôi hiểu rằng chúng là sự thật. Tôi không thể làm gì khác cho đứa con của Bình Minh.
“Tại sao ông—chờ đã…” Arthur dường như vật lộn một lúc để hiểu những gì tôi đã nói. “Ý ông là sao, ông không thể cứu cậu ấy? Những vết thương này trông tệ, chắc chắn rồi, nhưng cậu ấy là một asura… hoặc ít nhất là một nửa. Cậu ấy—” Cậu ta đột nhiên im lặng, ánh mắt nhìn xuyên qua Chul.
Tôi biết cậu ta đang nhìn thấy gì. “Cơ thể cậu ấy quá yếu và bị thương nặng để tự duy trì. Với quá ít mana, cậu ấy không chỉ bị thương kinh khủng mà cơ thể còn đang ‘đói’ khi cố gắng tự chữa lành. Chúng tôi đã không thể thay đổi trạng thái lõi của cậu ấy, và không có loại thuốc tiên nào chúng tôi sử dụng được hấp thụ đúng cách.”
“Sự mất cân bằng giữa sức mạnh thể chất và lõi của cậu ấy,” Arthur khẽ nói. Lông mày cậu ta nhíu lại và cậu ta lườm tôi một cách gay gắt. “Ông nói Người Kế Thừa… cô ta đã làm điều này?”
Tôi đặt tay lên trán Chul đang nóng bỏng, nhớ lại cảm giác ý chí của cô ta va đập vào ý chí của tôi. Biết rằng bây giờ không phải lúc để kể toàn bộ câu chuyện, tôi chỉ gật đầu.
Arthur tiến lại gần bàn hơn. Hai tay cậu ta nắm chặt thành nắm đấm trắng bệch ở hai bên sườn. “Cậu ấy không nên ở một mình. Cậu ấy đáng lẽ phải ở Vildorial với em gái tôi…” Mắt cậu ta sáng lên khi cậu ta chợt nảy ra một ý nghĩ tuyệt vọng. “Ellie! Con bé có thể thao túng mana, đẩy trực tiếp vào lõi. Có lẽ con bé có thể—”
Tôi gật đầu theo, đã biết điều cậu ta định gợi ý. “Mặc dù khó có thể kích thích một lõi yếu và không phản ứng như vậy, tôi sẵn lòng thử—tôi sẽ thử bất cứ điều gì, nhưng… đơn giản là không còn thời gian nữa, Arthur. Đến khi chúng ta có thể đưa con bé từ Vildorial đến, Chul sẽ…”
“Ông phải có cách nào đó—ông là phượng hoàng mà, chết tiệt!” Arthur gắt lên, ánh mắt sắc như dao biến thành sự tức giận thực sự. “Tại sao ông lại gửi cậu ấy ra đó một mình, Mordain? Ông đang nghĩ gì vậy?”
Tôi biết cậu ta đang nói ra từ nỗi sợ hãi và sự thất vọng dành cho bạn mình, và tôi không để bụng những lời đó, chấp nhận sức nặng của chúng mà không cảm thấy chút cay đắng nào đối với cậu ta. Khi tôi nói, tôi cẩn trọng từng lời, không muốn gây thêm đau khổ cho cậu ta vào lúc đó. “Ta nghĩ cần thiết lắm, Arthur, nhưng cậu giận ta là đúng. Chính sự thiếu kiên nhẫn của ta đã khiến Chul lộ diện.” Và tôi cảm thấy sự thất vọng của cậu sẽ chỉ tăng lên khi cậu biết mọi chuyện.
“Asura khác,” Arthur đột nhiên nói, chuyển sang một luồng suy nghĩ khác. “Chắc chắn rồng—Kezess—sẽ có phép thuật đủ sức chữa lành ngay cả những vết thương này, phải không?”
Tôi không thể giấu được vẻ mặt đau buồn hiện rõ trên nét mặt. “Có lẽ vậy. Nghệ thuật sinh mệnh của rồng có thể rất mạnh, nhưng khi một asura không còn có thể hấp thụ mana, thì ngay cả những phép thuật chữa lành hay thuốc tiên mạnh nhất cũng khó mà làm được gì. Phản chấn ở một asura rất hiếm, Arthur. Chúng ta có đủ mana trong lõi để ngăn chặn nó trong mọi tình huống trừ những tình huống nguy hiểm nhất.”
“Phải có cách nào đó chứ,” Arthur nói, vò tóc, đôi mắt hoang dại. “Có lẽ…” Cậu ta làm gì đó, một phép thuật với aether mà tôi không thể cảm nhận, rồi bắt đầu đổ mọi thứ lên giường cạnh Chul. “Tôi có thuốc tiên, đủ loại thứ tôi nhặt được trong chuyến đi, phòng hờ. Đây, xem hết đi. Cái này?” Cậu ta giơ lên một lọ nhỏ chứa chất lỏng màu mận chín. “Hoặc những thứ này?” Trải ra trên nệm là ba vảy màu xanh lục đã phai màu, mỗi vảy to bằng vỏ sò.
Soleil nghiêng người về phía trước, mắt mở to nhìn từ đống báu vật sang Arthur, rồi sang tôi. Arthur nhìn cô ấy đầy hy vọng.
Đi vòng qua bàn đến đứng cạnh cậu ta, tôi vơ lấy các vật phẩm và đưa ra. “Chỉ thế này thì không đủ. Không đủ chút nào, nhưng cậu biết điều đó rồi.” Fị?dd ?ew upd?t?s on n(o)v/e/l?in(.)com
Cậu ta dường như xẹp xuống, lấy lại các vật phẩm và làm chúng biến mất một lần nữa vào một loại kho chứa không gian nào đó. Cậu ta dò xét mắt tôi, nhưng để làm gì thì tôi không chắc. Có lẽ là một ý nghĩa nào đó trong cái chết của Chul? Hoặc sự thật… và nghĩ vậy, tôi nhận ra điều gì đó.
“Cậu đang làm gì ở đây?” Tôi hỏi, hy vọng giọng mình nghe có vẻ tử tế. “Cậu không thể biết về Chul, vậy tại sao cậu lại đến?”
Cậu ta xua tay bỏ qua câu hỏi. “Chuyện đó có quan trọng lúc này không? Nó… quan trọng, nhưng trước tiên chúng ta cần… cần—” Mắt cậu ta lại mở to, và cậu ta lại kích hoạt kho chứa không gian của mình. “Thuốc tiên! Tôi suýt quên rằng ông ta gọi chúng là thuốc tiên mạnh.”
Tôi cảm thấy lông mày mình nhướng lên. “Ông ta? Thuốc tiên gì? Arthur, tôi—”
Một tiếng thở hổn hển bật ra từ tôi trước khi tôi kịp ngăn lại khi tôi nhìn chằm chằm vào ba vật thể đang được giữ hờ hững trong tay cậu ta. Nhanh chóng nhưng cẩn thận, tôi vòng cả hai tay mình quanh tay cậu ta và nhẹ nhàng ấn các ngón tay cậu ta để chúng nắm chặt ba viên ngọc trai xanh biếc.
“Cẩn thận, Arthur, cẩn thận!” Vẻ mặt cậu ta trầm tư khi cậu ta ghi nhận phản ứng của tôi, như thể cậu ta đang cân nhắc điều đó trong đầu. “Cậu có biết giá trị của thứ cậu đang mang không?”
Arthur đáp lại ánh nhìn không chắc chắn của tôi bằng một sự rõ ràng và kiên định khiến tôi ngạc nhiên, ngay cả khi đến từ một người như cậu ta. “Khi tôi cố gắng tặng những thứ này trước đây, một lãnh chúa asura đã từ chối nhận chúng vì chúng quá quý giá để chấp nhận. Tôi không phải là kẻ ngốc, Mordain, tôi biết những viên ngọc tang này quý giá đến mức nào, nhưng tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là liệu chúng có giúp được cậu ấy hay không.”
“Chúng là gì vậy?” Avier hỏi một cách tò mò, đầu ông ta nghiêng sang một bên.
Soleil và Aurora cũng nhìn tôi đầy khó hiểu. Trẻ quá, tất cả đều còn quá trẻ, tôi nghĩ, buồn bã vì những người ở vị trí của tôi giờ đây không còn biết đến Nước Mắt Của Mẹ… nhưng vẫn do dự không muốn kể câu chuyện đó cho bất kỳ ai trong số họ.
Liếc nhìn Chul, tôi có thể thấy chút mana còn sót lại trong cơ thể cậu ấy đang cạn kiệt nhanh chóng. Sẽ là đúng đắn nếu kể cho Arthur mọi thứ trước khi chấp nhận một viên thay mặt Chul. Gánh nặng của sự hy sinh của cậu ấy không nên được thực hiện trong sự thiếu hiểu biết, nhưng… Tôi nuốt khan, tìm kiếm trong mắt Arthur sự thật về ý định của cậu ấy.
Cuối cùng, tôi gật đầu và lấy một viên ngọc trai bằng hai ngón tay, nhẹ nhàng lấy nó ra khỏi lòng bàn tay của Arthur. “Tôi tin là nó sẽ giúp được, mặc dù tôi đã không thấy ai sử dụng nó trong rất nhiều năm rồi.” Tôi chuyển sự chú ý sang Soleil. “Đi, tìm cho tôi con dao bạc sắc nhất. Nhanh lên!”
Arthur bước tới và cúi xuống Chul, một lưỡi dao bằng sức mạnh thạch anh tím rực rỡ ngưng tụ trong tay cậu ấy dưới hình dạng một con dao găm. “Tôi sẽ làm. Chỉ cần nói cho tôi biết cần phải làm gì.”
Tôi kéo ngón tay dọc theo làn da nóng bỏng trên ngực Chul, phía trên xương ức của cậu ấy. “Chúng ta cần rạch xuống lõi của cậu ấy. Mở lõi đủ rộng để đặt viên ngọc trai vào.”
Không có chút ngạc nhiên hay do dự nào trong cử chỉ của cậu ta. Thay vào đó, cậu ta đặt một tay lên ngực Chul trong khi tay kia nhẹ nhàng đưa lưỡi kiếm được tạo ra dọc theo nếp gấp phía trên xương ức của Chul. Lưỡi kiếm màu thạch anh tím rạch qua thịt, xương và thậm chí cả lớp vỏ cứng bên ngoài của lõi một cách đơn giản như thể đang cắt bánh mì. Chỉ cần một đường cắt duy nhất.
Di chuyển chậm rãi đến mức gần như đau đớn, tôi nhẹ nhàng đưa quả cầu màu xanh sáng xuống dưới da Chul và vào chính lõi của cậu ấy. Tôi nhanh chóng lùi lại, và Soleil cùng Aurora cũng làm tương tự.
Arthur chậm chạp bắt chước chúng tôi, ánh mắt cậu ta đảo qua lại giữa tôi và vết thương ở xương ức Chul. “Nó có hiệu quả không?”
“Chúng ta sẽ biết trong chốc lát. Cho đến lúc đó, tất cả những gì chúng ta có thể làm là chờ đợi.”
Sự im lặng bao trùm khi tất cả chúng tôi cùng chờ đợi, đều không chắc chắn kết quả sẽ ra sao. Sự bình yên và tĩnh lặng len lỏi vào sự căng thẳng sâu sắc, giúp phá vỡ nó. Mọi thứ có thể làm đã được thực hiện, và giờ đây tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi.
“Ông nói… Cecilia đã làm điều này?” Arthur hỏi sau một phút hoặc hơn.
“Lính của cô ta làm,” tôi giải thích, cảm thấy một chút tức giận xâm chiếm sự yên bình của khoảnh khắc. “Cô ta vẫn ẩn mình. Tôi tin rằng mục tiêu của cô ta là không ai phát hiện ra sự hiện diện của cô ta ở Dicathen.” Tôi do dự. “Có điều gì đó… kỳ lạ về cuộc chạm trán. Cô ta… đã tấn công tôi, nhưng đó là một nỗ lực yếu ớt, và cô ta dường như bị bất ngờ bởi chính nỗ lực của mình. Sau đó cô ta bỏ chạy.”
Arthur im lặng và trầm tư, nhưng cậu ta không đáp lại.
Tôi xem xét mọi thứ đã xảy ra, sự bất khả thi của tất cả, từ sự hiện diện của Người Kế Thừa đến việc Arthur đến với những viên ngọc tang. “Nói cho ta biết đi, Arthur… Ta cần biết làm sao cậu có được những viên ngọc tang này. Cậu đã trộm chúng sao? Lấy chúng bằng vũ lực? Ai đó đã trao đổi chúng với cậu sao? Nếu—”
Cậu ta trông ngạc nhiên và bị xúc phạm, liếc nhìn những con phượng hoàng khác và Avier. “Không! Veruhn—Lãnh chúa Eccleiah đã tặng chúng cho tôi. Tôi cho rằng chúng là một món quà dành cho gia tộc Matali, nhưng họ đã từ chối chúng.”
“Ta hiểu rồi,” tôi nói, không có ý ngắt lời cậu ta. “Lãnh chúa Eccleiah… ta sẽ không giả vờ hiểu được suy nghĩ của ông ấy. Đã tặng cậu không phải một mà là ba thứ như vậy, và thậm chí không giải thích chúng là gì…” Tôi lắc đầu, khó mà tin được. “Veruhn đang chơi một trò chơi nguy hiểm. Ta ngạc nhiên Kezess thậm chí còn cho phép cậu rời Epheotus với những thứ này. Mọi chuyện đang xảy ra mà ta không hiểu.”
“Thưa lãnh chúa Mordain của tôi,” Aurora nói bằng giọng nhỏ nhẹ của cô bé. Khi tôi nhìn về phía cô bé, cô bé tiếp tục. “Điều gì làm cho những thứ này… trở thành ngọc tang? Điều gì khiến chúng quý giá đến vậy?”
“Nước Mắt Của Mẹ… một nghi lễ của leviathan.” Tôi ra hiệu cho Arthur, và cậu ta giơ hai viên còn lại lên. “Một viên được tạo ra trong một nghìn năm, có lẽ ít hơn. Rất hiếm khi một asura chết khi còn sơ sinh, trước cả khi được nở. Một bi kịch không thể tin nổi.” Cổ họng tôi trở nên khô khốc, giọng nói khàn đặc. “Những con leviathan… từ lâu chúng đã phát hiện ra một quá trình mà… chúng phân hủy cơ thể của đứa trẻ nhưng vẫn giữ nguyên lõi của nó.
“Được giữ trong một lõi leviathan non nớt, tất cả mana lẽ ra sẽ hình thành và xây dựng một sự sống mới, duy trì một đứa trẻ sơ sinh trong khi chúng học cách điều khiển mana cho chính mình. Một sự sống. Đó là những gì mỗi viên ngọc trai nắm giữ. Một sự sống mới.”
“Tôi không hiểu điều đó có nghĩa là gì,” Arthur khẽ nói.
“Ngọc tang là món quà vĩ đại nhất mà chúa tể tộc leviathan có thể ban tặng. Ông ấy chỉ ban tặng chúng rất hiếm khi, và chỉ để xoa dịu nỗi khổ lớn của một cuộc đời phải sống, cậu có hiểu không?” Tôi cảm thấy khóe miệng mình càng trĩu xuống thành một vẻ cau có sâu sắc hơn sau mỗi lời nói. “Lịch sử Epheotus phong phú với những câu chuyện về các hoàng tử, vua chúa, tiên tri và những anh hùng vĩ đại được cứu thoát khỏi cái chết chắc chắn nhờ một viên ngọc tang. Nhưng mỗi viên đều được mua bằng một sinh linh chưa kịp sống, một đứa trẻ sơ sinh không thể cứu vãn. Đó không bao giờ là một cuộc đổi chác được thực hiện một cách nhẹ nhàng.”
“Ba ngàn năm ngọc tang…” Arthur lầm bầm. Cậu ta nhẹ nhàng lăn chúng, rồi làm chúng biến mất trở lại vào kho chứa không gian của mình, và tôi nghĩ có lẽ cậu ta đang bắt đầu hiểu được sức nặng của quyết định của mình. Cậu ta lắc nhẹ người. “Không quan trọng. Tôi không biết—chưa biết—Lãnh chúa Eccleiah muốn gì mà ông ấy lại tặng tôi những thứ này, nhưng bất kể giá trị của chúng, nếu nó có thể cứu được tên ngốc ham chiến này khỏi…”
Cậu ta ngừng nói khi ánh sáng xanh phản chiếu trong đôi mắt vàng của cậu ta. Mana bắt đầu chảy ra từ viên ngọc tang. Ban đầu chỉ là một dòng nhỏ, rồi thành một dòng chảy. Trong chốc lát, một dòng sông mana tuôn trào.
Ánh sáng xanh trắng, sáng đến mức tôi phải nhìn đi chỗ khác, phát ra từ vết cắt trên ngực Chul. Nó tràn ra khỏi cậu ấy, sôi sùng sục trên da thịt trước khi được hấp thụ trở lại qua nhiều vết thương của cậu ấy, bao bọc cậu ấy trong một luồng ánh sáng lỏng của mana thuần khiết. Những vết thương của cậu ấy liền lại, biến mất như thể chúng chỉ là những vệt máu trên da, và rồi, từ từ, cánh tay và chân bị mất của cậu ấy bắt đầu tái tạo.
Tôi khó mà tin được. Mana của một sự khai sinh, một sự sống—một sự tái sinh. Tôi biết Chul sẽ thay đổi, nhưng tôi không chắc là như thế nào. Được trẻ hóa không chỉ từ những vết thương này, mà còn từ một đời trưởng thành và hao mòn.
“Tôi không cảm nhận được nó…” Arthur thì thầm. “Làm sao mà nhiều mana như vậy có thể ẩn chứa trong đó?”
Trên giường giữa chúng tôi, ngực Chul từ từ phồng lên khi cậu ấy hít một hơi thật sâu. Sự căng thẳng trên khuôn mặt cậu ấy dịu đi, và lớp mana bao phủ bắt đầu mờ dần khi nó rút trở lại vào da thịt cậu ấy, lấp đầy cậu ấy một lần nữa.
“Lõi của cậu ấy… đã được sửa chữa rồi,” Arthur nói, giọng cậu ấy căng thẳng.
Ánh mắt tôi lướt nhanh qua khuôn mặt cậu ta, nơi đang giằng xé với những cảm xúc mâu thuẫn. Các ngón tay cậu ta đào sâu vào xương ức của chính mình, ấn mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, và tôi hiểu.
Cậu ta hắng giọng và vỗ nhẹ vào cánh tay Chul. “Tôi đã làm những gì có thể, người anh em cùng chung mối thù của tôi. Phần còn lại tùy thuộc vào cậu đấy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash