Chương 459: Nước Cờ thí Vua
ARTHUR LEYWIN
Câu chuyện của Mordain đã gợi lên một nỗi u sầu khó chịu, đè nặng như một tảng đá trong lòng tôi. Cuộc tương tác của tôi với Lãnh chúa Eccleiah thật kỳ lạ ngay từ những khoảnh khắc đầu tiên cho đến cuối cùng, và tôi vẫn không thể hiểu nhiều về mọi điều ông ấy đã nói và làm, đặc biệt là khi biết bối cảnh mới này. Rõ ràng là lão asura muốn gì đó từ tôi, nhưng sự trao đổi nào lại đáng giá bằng những giọt nước mắt tang tóc?
Các giả thuyết tràn ngập trong tâm trí tôi, nhưng tôi không có cách nào để xác nhận chúng, hay thậm chí là khuynh hướng muốn làm vậy. Mặc dù biết rằng một trò chơi chính trị asura có khả năng thay đổi thế giới—với tôi là trung tâm—đang diễn ra ở Epheotus, tôi có những mối lo ngại cấp bách cần xem xét ngay tại Dicathen.
Tin tức Cecilia đang ở đây thật không mấy dễ chịu. Bất cứ điều gì cô ấy tham gia có khả năng đủ lớn để thay đổi cục diện cuộc chiến, nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến tôi khó chịu. Tôi không thích thú với ý nghĩ về một trận chiến giữa Legacy và rồng, và tôi không chắc mình sợ kết quả nào hơn: rằng Cecilia sẽ đủ mạnh để giết cả những chiến binh asura thuần chủng hay cô ấy sẽ gục ngã và Tessia sẽ bị hủy diệt cùng với cô ấy.
Tôi cảm thấy nguy hiểm khi không tìm cô ấy ngay lập tức, nhưng nếu không tìm hiểu sâu hơn về Số phận, tôi không chắc trận chiến thứ hai sẽ khác gì so với trận đầu.
“Đi nào, Arthur, hãy để Chul nghỉ ngơi và hồi phục hoàn toàn,” Mordain nói, vỗ nhẹ mái tóc của Chul đang bất tỉnh một cách rất ông nội. “Avier, liệu cháu có thể vui lòng trông chừng nó cho đến khi nó tỉnh lại không?”
Con cú xanh khẽ gật đầu sừng của mình. “Tất nhiên rồi.”
Mordain cảm ơn và cho hai phượng hoàng khác lui trước khi dẫn tôi ra khỏi căn phòng nhỏ. Với cái nhìn cuối cùng về Chul, cơ thể giờ đây đang tràn ngập mana, tôi đi theo.
Mordain dẫn chúng tôi đi xuống, dọc theo đáy những đường hầm rộng lớn, rõ ràng được thiết kế để bay. Chúng tôi bỏ lại tổ trung tâm và đi vào những đường hầm nhỏ hơn, cũ hơn, và tôi nhận ra ông ấy đang đưa tôi đi cùng con đường mà chúng tôi đã dùng để đến cổng Relictombs bị hỏng trước đây. Vài phút sau, chúng tôi một lần nữa bước vào hang động trải thảm rêu, được chiếu sáng bởi những tinh thể phát sáng mọc như thạch nhũ từ trần nhà. Khác với trước đây, không có cổng nào phát sáng bên trong khung đá hình chữ nhật ở giữa hang động, phép thuật aether đã biến mất.
“Chúng ta đang làm gì ở đây?” Cuối cùng tôi cũng hỏi khi Mordain quỳ xuống và vuốt ve lớp rêu xanh vàng.
“Nói chuyện ở nơi chúng ta sẽ không bị nghe lén,” Mordain nói đơn giản. Quay sang đối mặt với tôi, ông ấy nhẹ nhàng ngồi xuống lớp rêu, một hành động và tư thế kỳ lạ thường thấy đối với một người đã quá già và phi nhân tính. “Cháu vừa từ Epheotus trở về. Ta vẫn có thể cảm nhận năng lượng còn vương vấn trên người cháu.”
Tựa lưng vào vách hang, tôi khoanh tay và nhìn Mordain kỹ lưỡng. “Đúng vậy.”
“Với rất nhiều thứ đang chờ đợi, cháu đã trở về từ Epheotus và chọn đến thẳng gặp ta. Mặc dù là một sự trùng hợp may mắn, nhưng ta chỉ thấy một lý do duy nhất để cháu làm vậy,” ông ấy nói chậm rãi. “Cháu biết ta đang giữ chìa khóa.”
Tôi cảm thấy mắt mình mở to, không thể giấu nổi sự ngạc nhiên trên khuôn mặt. “Vậy là ông thừa nhận rồi sao? Một trong những djinn nổi loạn đã đánh cắp chìa khóa thứ ba và đưa nó cho ông?”
Mordain dường như già đi trước mắt tôi khi ông ấy nhìn chằm chằm vào một hình ảnh ám ảnh nào đó trong quá khứ của mình. “Một số ít djinn nghĩ rằng họ có thể thay đổi số phận của nền văn minh của họ. Ngay cả trong số những người tìm nơi trú ẩn với tộc của ta, ý kiến này cũng hiếm. Relictombs không chỉ là một thư viện lớn chứa tất cả kiến thức đã được thu thập của djinn, mà nó còn chứa những mảnh kiến thức aetheric mà, khi được giải như một câu đố, có thể cho phép hiểu sâu sắc về việc tác động đến chính số phận. Các djinn, nói chung, đã lưu trữ kiến thức này với hy vọng rằng cuối cùng sẽ có ai đó xuất hiện có khả năng sử dụng nó theo cách mà họ không thể, nhưng những người muốn chống lại đã sẵn sàng tự mình thử nghiệm điều đó, ngay cả khi nó có thể giết chết họ.
“Ta đã cố gắng thuyết phục họ từ bỏ, rao giảng trí tuệ của tập thể họ, nhưng vì đã gạt bỏ cả đồng loại của mình để cứu họ, họ không sẵn lòng nghe những điều như vậy, ngay cả từ ta. Nhưng, khi càng nhiều người trong số họ đi vào Relictombs và không trở về, nhiệm vụ của họ càng trở nên u ám và tuyệt vọng hơn.”
Mordain tạm dừng câu chuyện của mình, mắt ông khẽ nhắm lại như thể chúng đang làm ông đau. “Họ định dùng sức mạnh ẩn giấu này để cắt đứt mối liên hệ của thế giới này với Epheotus nhằm chấm dứt nạn diệt chủng.”
“Liệu điều đó có hiệu quả không?” Tôi hỏi, lần đầu tiên tâm trí tôi nghĩ đến chính xác cách người ta có thể sử dụng khía cạnh Định mệnh để giải quyết nhiều vấn đề đang đối mặt với tôi.
Mắt Mordain mở ra, lóe lên sự giận dữ. Tôi theo bản năng lùi lại khỏi ông ấy, nhưng cảm xúc đó bị dập tắt nhanh chóng như khi nó xuất hiện, và ông ấy thở ra một hơi dài, mệt mỏi. “Epheotus từng là một phần của thế giới này, và theo một cách rất thực tế, nó vẫn vậy. Nếu cái… bong bóng bao quanh nó bị cắt đứt khỏi thế giới này, Epheotus sẽ dần dần cạn kiệt mana. Thế giới mà tộc asura đã xây dựng cho mình sẽ sụp đổ và tàn lụi, và cuối cùng các bức tường ngăn cách nó với chiều không gian mà nó đang trú ngụ sẽ trở nên mỏng manh. Ta không nghĩ mình cần phải nói rõ thêm điều gì sẽ xảy ra sau đó.”
Tôi nuốt khan, hiểu tại sao đây lại là một chủ đề nhạy cảm đối với tộc phượng hoàng. “Đó sẽ là một kiểu diệt chủng hoàn toàn khác. Và ông không thể cho phép điều đó xảy ra.”
“Không, ta không thể,” ông ấy nói, dáng vẻ vừa căng thẳng vừa u sầu. “Khi họ thành công trong việc giành được viên chìa khóa này, ta đã phá hủy con đường vào Relictombs của họ—chính cái cổng đó, trớ trêu thay, mà sau này cháu đã sửa chữa. Những người kiên định với con đường của mình đã bỏ đi, quyết định mục tiêu của chúng ta không còn phù hợp, nhưng hầu hết đã ở lại và sống hết phần đời còn lại ở đây trong hòa bình. Giống như cha của Chul.”
Tôi nghĩ về chiến binh nóng nảy, sinh ra từ hai đại diện của các gia tộc hòa bình. Anh ta rất khác so với bất kỳ thành viên nào khác của gia tộc Asclepius. Hay những djinn mà tôi từng thấy, nếu nói đến chuyện đó. “Anh ấy thừa hưởng tính khí từ mẹ hay cha?” Tôi hỏi, đột nhiên nghi ngờ điều gì đó.
Khóe miệng Mordain nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo. “Cả hai. Một sự kết hợp tuyệt vời. Ta nghĩ chính ngọn lửa nội tâm đó đã đưa họ đến với nhau. Dawn là một chiến binh vĩ đại. Ta nghĩ cô ấy thà rằng cả gia tộc của chúng ta hy sinh trong trận chiến vinh quang chống lại tộc Indrath, nhưng cô ấy cũng trung thành không kém, và khi ta quyết định đưa tất cả những ai muốn đến và rời khỏi Epheotus, cô ấy cũng là người đầu tiên xếp sau ta. Còn cha của Chul… ông ấy không hẳn là một thành viên bình thường của chủng tộc djinn.”
“Cha của Chul là người đã lấy viên chìa khóa, phải không?”
Mordain có vẻ không ngạc nhiên trước suy đoán của tôi. “Đúng vậy.”
“Nhưng ông ấy không rời đi khi những người khác làm thế sao?”
Mordain trầm ngâm trong vài khoảnh khắc dài. “Ta đã thuyết phục ông ấy rằng có nhiều điều đáng sống hơn là bóng tối đang lớn dần trong những người đồng hành của ông ấy. Suýt chút nữa đã xảy ra bạo lực khi ông ấy quyết định ở lại và giữ viên chìa khóa, nhưng Dawn… đã thuyết phục những người khác rằng hành động như vậy sẽ không khôn ngoan.”
“Ông ấy có bao giờ giải được viên chìa khóa không?”
Mordain trả lời bằng một cái lắc đầu nhẹ, và chúng tôi chìm vào im lặng. Suy nghĩ của tôi kiên quyết im lặng; tôi cảm thấy như một đứa trẻ đang được đọc truyện cổ tích trước khi ngủ, nửa tỉnh nửa mê và không còn có thể hoàn toàn theo dõi những gì đang xảy ra.
Tự mình khẽ lay nhẹ, tôi cố gắng ép mình trở lại khoảnh khắc hiện tại khi nhìn thẳng vào mắt Mordain. “Ông biết tôi đang tìm kiếm những viên chìa khóa, và ông đã có một viên suốt thời gian qua. Tại sao lại giấu tôi?”
Biểu cảm của ông ấy không thay đổi khi ông ấy suy nghĩ về câu hỏi của tôi. “Không phải là điều dễ dàng, để trao cho một người—bất kỳ ai—khả năng viết lại sự thật về quyền năng trên thế giới này. Làm sao một sinh vật có thể nắm giữ chìa khóa số phận trong tay mà không khuất phục trước sự tha hóa tất yếu của một điều như vậy? Lúc đó ta nghĩ rằng tốt hơn hết là những viên chìa khóa không bao giờ được giải, và ta không chắc ý kiến của mình đã thay đổi nhiều, nhưng…”
Ông ấy ngồi thẳng dậy và nhìn tôi một cách nghiêm túc. “Ít nhất hai thế giới đang mắc kẹt giữa những mưu đồ của Kezess và Agrona. Ta bắt đầu tin rằng một sự thay đổi trong cán cân quyền lực chính là điều mà thế giới này cần, nhưng…”
Tôi không thể kìm được nụ cười gượng gạo nở trên môi. “Làm sao ông biết tôi có thực sự là người nên nắm giữ sức mạnh này?”
“Làm sao mà biết được,” Mordain trầm ngâm, mắt ông hướng về khung cổng. “Đó, một phần, là lý do tại sao ta cho phép Chul đi cùng cháu. Nó là một linh hồn thuần khiết, nhiệt huyết nhưng đôi khi gần như… trẻ con. Ta nghĩ, nếu có ai nhìn thấu được trái tim cháu, thì đó sẽ là Chul. Nó không biết,” ông ấy nhanh chóng thêm vào. “Ta không cử nó đi theo dõi cháu, mà chỉ để nó làm quen với cháu. Qua đôi mắt của nó, ta muốn xem cháu thực sự là ai, Arthur Leywin. Và… bây giờ ta đã biết.”
Tôi chờ ông ấy nói tiếp, không ngạc nhiên trước những gì ông ấy nói về Chul nhưng tò mò xem chuyện này sẽ đi đến đâu.
“Hôm nay cháu đến gặp ta với những vấn đề mang tầm quan trọng thay đổi thế giới trên vai, vậy mà, dù không quen Chul lâu, cháu đã gạt bỏ mọi lo lắng khác và chỉ nghĩ đến nó, sẵn sàng dâng lên mọi thứ có thể để cứu nó mà không chút do dự, thậm chí cả một cổ vật có giá trị không thể đong đếm. Giọng Mordain hơi khàn đi, và ông ấy dừng lại. “Cảm nhận được cuộc xung đột giữa các Ma vật và rồng, ta biết mọi thứ đang leo thang. Bỗng nhiên, việc nói chuyện với Chul, nhìn vào mắt nó và hiểu sự thật về trải nghiệm của nó trở nên cấp bách. Bởi vì chỉ có ai đó cũng tập trung và vị tha mới có cơ hội chạm vào chính số phận mà không khuất phục trước ham muốn quyền lực bên trong.
“Thế nhưng ngay cả trong điều đó chúng ta cũng có thể thấy sự vận hành của định mệnh, vì nếu ta không triệu tập Chul, cuộc tấn công này đã không xảy ra, và cháu, Arthur, đã không thể chứng tỏ bản thân. Đổi lại, ta có thể đã không đủ tin tưởng cháu để từ bỏ viên chìa khóa… và trong đó, ta thấy bằng chứng ta cần. Định mệnh dường như muốn cháu tìm thấy nó, Arthur. Nhưng trước khi ta có thể, với lương tâm trong sáng, đóng góp vào thành công của cháu trong nhiệm vụ này, ta phải biết một điều: cháu sẽ làm gì với sức mạnh đó, nếu cháu có thể nắm giữ nó?”
Tôi rời khỏi bức tường và đến gần Mordain, ngồi xuống khoanh chân dưới chân ông ấy. Ông ấy cũng đổi tư thế, làm theo tôi.
“Làm sao tôi có thể trả lời câu hỏi đó?” Tôi hỏi, giọng nói đều đặn, tâm trí tỉnh táo. “Nói cho ông biết tôi sẽ làm gì với khía cạnh Định mệnh tức là phải hiểu nó, nhưng tôi không hiểu. Tôi không thể đưa ra phán đoán cho đến khi tôi có được cái nhìn sâu sắc mà những viên chìa khóa này đang dẫn dắt tôi đến.” Tôi giữ vững ánh mắt của Mordain, như thể tôi là người cổ xưa và ông ấy đang chăm chú lắng nghe từng lời của tôi. “Ông đòi hỏi quá nhiều, và khi làm vậy, ông đang kết án thế giới phải sụp đổ dưới tầm nhìn của Kezess Indrath hoặc Agrona Vritra. Nỗi sợ hãi đã làm ông tê liệt, và vì vậy thay vì mạo hiểm và thất bại, ông lại chọn thất bại mà không cần cố gắng. Đó là cái giá phải trả cho việc chọn thụ động trong một cuộc chiến mà mất mát có nghĩa là kết thúc mọi thứ.”
Ánh mắt Mordain rơi xuống lớp rêu xanh vàng giữa chúng tôi. Ông ấy vô thức vuốt nhẹ bề mặt thô ráp. Rồi, bất ngờ, ông ấy khẽ cười. “Cháu đưa ra những lời xúc phạm trong khi lẽ ra cháu nên khéo léo hơn, ngay cả khi cháu phải bịa ra lý lẽ của mình. Một người ít trung thực hơn sẽ tuyên bố làm việc vì hòa bình và sự thịnh vượng của tất cả hoặc một tuyên bố nào đó có tính toán nhưng không trọng lượng. Nhưng cháu… cháu nói sự thật của riêng mình, và cháu nói một cách khôn ngoan. Ta đã giữ mình tách biệt quá lâu rồi. Ta sẽ không chiến đấu trận chiến này thay cháu, Arthur, nhưng ta sẽ không cản đường cháu nữa. Cháu có thể lấy viên chìa khóa.”
Ông ấy vẫy tay, và mana hất tung mặt đất ở chân cổng. Dù không biết điều gì sẽ xảy ra, tôi vẫn ngạc nhiên khi mana đào lên một bộ xương được chôn sâu vài mét dưới hình chữ nhật bằng đá. Có một màu xanh lam nhạt trên những khúc xương cho thấy chúng không phải là xương người.
Một khối lập phương màu đen mờ giống hệt những viên chìa khóa khác nhẹ nhàng trôi ra khỏi những ngón tay đang nắm chặt của bộ xương và ra khỏi cái hố, rồi đất lắng xuống trên ngôi mộ ẩn, và viên chìa khóa trôi vào tay tôi.
Mặc dù cảm nhận được sức nặng của nó, bề mặt mát lạnh, hơi thô ráp, tôi vẫn thận trọng. Mặc dù mọi thứ đã diễn ra, việc có được vật phẩm mà tôi đã dành rất nhiều thời gian để tìm kiếm một cách dễ dàng như vậy… tôi cần phải chắc chắn.
Với một xúc tu aether thăm dò, tôi truyền năng lượng vào khối di vật.
Tâm trí tôi đột ngột lao vào viên chìa khóa, bay vút xuống và xuyên qua tấm màn năng lượng màu tím quen thuộc. Tôi nghiêng mình vào đó, đẩy xuyên qua bức tường cho đến khi tôi hiện hình ở phía bên kia. Bên trong vương quốc chìa khóa, tôi thấy mình được bao quanh bởi… tôi không chắc chắn lắm là gì.
Chúng trông giống như những vết cào trên không trung, những vết xước aether cháy sáng xung quanh các cạnh. Mỗi vết đều khác nhau, những vết cào cắt ngang nhau như những chữ rune, nhưng khi tôi tập trung sự chú ý vào một vết, nó sẽ tan chảy, để lộ thêm nhiều thứ ở rìa tầm nhìn của tôi.
Tâm trí không thể xác định được của tôi quay tròn, cho thấy vương quốc chìa khóa chứa đầy những dấu hiệu aether này, nhưng bất cứ nơi nào tôi tập trung, chúng đều biến mất, trong khi những cái ở ngoại vi lại phát sáng rực rỡ hơn.
Dừng lại, tôi dành một khoảnh khắc để tâm trí mình ổn định, chủ động cho phép nó mất tập trung. Nhìn mà không nhìn, tôi tìm kiếm ý nghĩa trong những dấu hiệu xung quanh giới hạn ngoài cùng của không gian có thể nhìn thấy của mình. Lúc đầu tôi chật vật, không thể đưa chúng vào trọng tâm mà không nhìn trực tiếp vào chúng. Chúng chỉ là những hình dạng mờ nhạt lơ lửng trong không khí aetheric của vương quốc chìa khóa.
Dựa vào nhiều năm kinh nghiệm thiền định, tôi để tâm trí mình chìm sâu hơn vào trạng thái thư giãn đó, cho phép bản thân nhìn mà không nhìn, không chủ động cố gắng hiểu mà chờ đợi sự hiểu biết đến với mình khi tiềm thức của tôi ghép nối các hình dạng.
Gia đình, tôi nhận ra, khi nhận ra một trong những hình dạng là một chữ rune được khắc. Bảo vệ. Khuyến khích. Định hình. Tương lai…
Tất cả đều là chữ rune. Và khi tôi nhận ra điều này, ánh mắt tôi chuyển sang chữ rune có nghĩa là “Tương lai,” và nó tan chảy. Tôi bắt đầu lại, trượt vào trạng thái thiền định đó và đọc các chữ rune. Một số lặp lại, và còn rất nhiều chữ khác ngoài vài chữ đầu tiên, nhưng tôi thấy mình không chắc chắn. Khi tôi hoàn thành viên chìa khóa đầu tiên, câu đố—hành động mà tôi phải thực hiện—dường như tương đối đơn giản, ngay cả khi giải pháp không phải vậy. Nhưng ở đây, tôi thấy các mảnh rõ ràng đủ, nhưng thiếu bối cảnh về việc phải làm gì hoặc làm thế nào để tiến về phía trước.
Sự so sánh đáng kinh ngạc giữa khoảng trống trước mặt tôi với viên chìa khóa thứ hai đã làm gián đoạn trạng thái thiền định của tôi, và tôi cảm thấy một luồng lo lắng. Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không nhìn thấy toàn bộ câu đố và, như trước đây, có điều gì đó bị thiếu vì tôi thiếu một giác quan nào đó mà djinn có? Nhưng cảm giác về mana của tôi đã trở lại khi sự hiểu biết của tôi về Realmheart được củng cố, và dù sao đi nữa, tôi nhận ra, điều này dường như là cố ý. Tôi chỉ phải tìm ra ý định đó là gì.
Tôi đã định thoát ra khỏi viên chìa khóa và quay lại cuộc trò chuyện với Mordain, nhưng ý nghĩa dường như vẫn lảng vảng ngay rìa sự hiểu biết của tôi. Chỉ vài phút nữa thôi, tôi tự nhủ, rồi lại chìm vào thiền định.
Gánh nặng. Hiểu biết. Tiến hóa. Gia đình. Học hỏi.
Tôi đọc từng chữ một mà không tập trung vào các chữ rune, tìm kiếm một số kiểu mẫu hoặc ý nghĩa. Bảo vệ gia đình. Học hỏi sâu sắc. Định hình tương lai, tôi nghĩ, cố gắng ghép chúng lại trong trường hợp suy nghĩ của tôi sẽ kích hoạt một số thay đổi đối với môi trường xung quanh, nhưng không có gì xảy ra. Tiếp theo, vận dụng những gì tôi đã học được từ viên chìa khóa đầu tiên, tôi đưa những ngón tay aether về phía các chữ rune đã ghép, cố gắng có lẽ liên kết chúng thông qua sức mạnh của mình, nhưng khi aether của tôi chạm vào các chữ rune, chúng biến mất.
Tôi đã thử nghiệm vài lần với các cặp từ khác nhau, sau đó với các từ ghép đôi, và cuối cùng với một chuỗi chữ rune hoàn toàn ngẫu nhiên, nhưng mọi nỗ lực đều cho kết quả giống nhau.
Gạt chuyện đó sang một bên, tôi quay lại thiền định để ổn định lại tâm trí. Thêm một phút nữa, rồi tôi sẽ rời đi, tôi tự trấn an.
Không đưa ra quyết định có ý thức nào, suy nghĩ của tôi chuyển sang Ellie và Mẹ. Chữ rune dành cho Gia đình lơ lửng quanh tôi và bùng cháy trong bóng tối, vì vậy tôi cho rằng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng khi tôi nghĩ về họ, hy vọng họ khỏe mạnh và tự hỏi Ellie đã luyện tập những gì với Gideon và Emily, suy nghĩ của tôi hiện rõ mồn một trong khoảng trống nơi trung tâm không rõ nét của tầm nhìn tôi đang hướng tới.
Mẹ tôi và Ellie, cả hai đều hiện ra như tôi thấy trong tâm trí, một sự pha trộn giữa hình ảnh của họ mười năm trước và hiện tại, lơ lửng trong không gian trung tâm đó, được bao quanh bởi các chữ rune. Nhưng một số chữ rune đang mờ dần, và phải tốn một nỗ lực ý chí tập trung để không quay ánh mắt đi để xem những chữ nào.
Thay vào đó, tôi giữ hình ảnh đó rõ ràng trong suy nghĩ và cố gắng ổn định ánh mắt để tôi có thể nắm bắt ý nghĩa của các chữ rune đang lơ lửng từ ngoại vi tầm nhìn của mình như tôi đã làm trước đây.
Gia đình. Bảo vệ. Hướng dẫn. Yêu thương. Hiểu biết. Khuyến khích. Phát triển. Học hỏi. Gánh nặng.
Sự tập trung của tôi chuyển sang chữ rune cuối cùng này, và nó biến mất, cũng như hình ảnh của Ellie và Mẹ. Tất cả những từ bị thiếu lại xuất hiện xung quanh rìa tầm nhìn của tôi.
Tội lỗi, tôi đọc, từ đó cháy sáng hơn tất cả những từ khác trong bóng tối. Một kết nối tiềm thức, tôi tự hỏi, hay viên chìa khóa đang phản ứng với cảm xúc của chính tôi? Gia đình tôi không phải là gánh nặng, tôi nghĩ một cách mạnh mẽ, không mong đợi bất kỳ phản hồi nào từ viên chìa khóa.
Nhưng tôi đã học được điều gì đó, và tôi cần xem liệu mình có thể lặp lại điều đó không.
Tìm kiếm các chữ rune qua ngoại vi tầm nhìn, tôi để tâm trí mình lang thang đến trung tâm ý nghĩa của chúng. Lần này, tôi triệu hồi hình ảnh của các Lances còn lại: Mica Earthborn, Bairon Wykes và Varay Auray. Trong hình ảnh, họ mặc đồng phục, màu trắng và vàng và đỏ chưa bị vấy bẩn bởi nhiều năm chiến đấu, khuôn mặt không tì vết. Giống như họ đã từng khi hình ảnh của họ chiếu trên đường phố Xyrus cho mọi người thấy.
Và trong khi tôi giữ ý nghĩ về họ trong ý thức trung tâm của mình, tôi đã thấy một số chữ rune mờ dần và những chữ khác trở nên rõ nét hơn trong tầm nhìn ngoại vi của tôi.
Bảo vệ. Phát triển. Vượt qua. Định hình. Thất bại. Che chở. Học hỏi. Gánh nặng.
Lần này tôi giữ vững sự tập trung, không để ý nghĩa bề mặt của bất kỳ chữ rune nào làm tôi xao nhãng. Tôi không thể tương tác với các chữ rune thông qua aether, nhưng phải có một phương pháp khác để giao tiếp với viên chìa khóa.
Phát triển. Học hỏi. Tôi giữ ý nghĩa của những từ này trong tâm trí, liên kết chúng với các Lance. Ý nghĩa, mối liên hệ của chúng, là hiển nhiên. Các Lance phải phát triển và học hỏi nếu họ muốn chiến đấu trong những trận chiến sắp tới, nhưng họ cũng là một phần quan trọng trong sự phát triển và học hỏi của tôi. Các chữ rune có thể được đọc theo cả hai cách.
Khi không có gì xảy ra, tôi thay đổi chiến thuật. Vượt qua. Thất bại. Những từ này đều áp dụng cho các Lance, nhưng chúng trái ngược nhau, đối lập nhau. Các Lance đã thất bại trong việc bảo vệ lục địa chống lại lực lượng vượt trội của Agrona; những pháp sư cấp lõi trắng không có cơ hội đánh bại Scythes hay thậm chí là Wraiths. Nhưng họ đã vượt qua những hạn chế của mình và chưa bao giờ ngừng cố gắng phát triển.
Có điều gì đó thay đổi trong bầu không khí, một loại điện tích cộng hưởng giữa hai chữ rune Vượt qua và Thất bại.
Dùng aether vươn ra, tôi lại cố gắng điều khiển các chữ rune, kéo chúng về phía mình. Lần này, chúng không biến mất mà bị hút từ rìa tầm nhìn của tôi thẳng vào trung tâm tâm trí vô hình của tôi, truyền những luồng hiểu biết như sét lan tỏa ra khắp não bộ.
Tôi bỗng hiểu ra. Nó gần như đơn giản, một thử thách mà tôi vô tình đã tự chuẩn bị cho mình thông qua việc luyện tập với những lưỡi dao aether, mở rộng ý thức của mình khi tôi kiểm soát và phản ứng với nhiều đầu vào cùng lúc. Thông qua nỗ lực của tất cả những lần chết giả khi tôi học cách điều khiển và kiểm soát nhiều lưỡi dao cùng lúc trên một chiến trường rộng lớn, tôi đã học được cách tập trung theo một cách hoàn toàn mới.
Và tôi nghĩ mình có thể thấy nó đang hướng tới điều gì.
Nhanh chóng, tôi bắt đầu xoay vòng những suy nghĩ dường như hình thành ở giao điểm của nhiều ý nghĩa chữ rune, tạo thành một bức tranh vững chắc rồi kết nối các chữ rune đối lập với những ý nghĩa gắn liền. Nó đòi hỏi không chỉ xem xét đồng thời các ý tưởng đối lập, mà còn chủ động chia tách suy nghĩ của mình để nhìn một bức tranh khác nhau từ nhiều góc độ trong khi giữ nhiều suy nghĩ trong đầu cùng một lúc.
Giống như việc điều khiển năm lưỡi kiếm bằng hai tay.
Sự thấu hiểu tuôn chảy như vòi nước mở. Từng hai hoặc ba chữ rune một, chúng mờ dần và vương quốc chìa khóa trở nên trống rỗng hơn khi tâm trí tôi dường như căng tràn sự hiểu biết.
Với một sự đột ngột đáng lo ngại, vương quốc chìa khóa trống rỗng, và tôi đang bị kéo ngược trở lại xuyên qua bức tường năng lượng màu tím. Mắt tôi chợt mở ra khi bụi đen mịn chảy qua các ngón tay, rơi xuống tấm thảm rêu dày đặc.
Một đôi mắt vàng sáng gặp mắt tôi, và Mordain lùi lại một bước. “Arthur? Nhưng cái gì…?”
Tôi nắm chặt tay và cố gắng điều hòa hơi thở khi nhịp tim tôi tăng nhanh.
Từ phía sau lưng, tôi có thể cảm nhận được nó—thần ấn mới nặng trĩu trong tâm trí tôi. Như đã từng, một cái tên và lịch sử hiện ra trước mắt tôi, hàng thế kỷ thiết kế, mục đích và ý định được dệt vào sự thấu hiểu như một tấm thảm.
Tôi vươn tay xuống đất để tự đẩy mình đứng dậy, chỉ đến lúc đó mới nhận ra mình đang lơ lửng trên sàn rêu. Khí aether trong không khí dường như đang đè ép tôi, như thể tôi được dệt vào nó, giữ tôi đứng vững chống lại lực hấp dẫn. Di chuyển như trong một trạng thái xuất thần, tôi duỗi người và đứng vững trên đôi chân, một cảm giác hoài niệm bất chợt hòa lẫn với sự bối rối phấn khích về thành công của tôi trong viên chìa khóa.
“Chuyện gì đã xảy ra?” Mordain hỏi, giọng nói căng thẳng, không chắc chắn. Tôi nhận ra, đối với ông ấy, hẳn trông tôi như bị hôn mê một lúc ngắn khi lơ lửng giữa không trung.
“Tôi đã giải được nó,” tôi trả lời, giọng nói đầy vẻ khó tin. Sau những thử thách dài của hai viên chìa khóa đầu tiên, tôi không dám hy vọng rằng viên thứ ba có thể được giải mã nhanh chóng đến vậy. “Tôi có nó rồi, Mordain. Sức mạnh chìa khóa thứ ba, một thần ấn khác…”
Tôi đẩy aether xuống dọc theo cột sống và vào thần ấn. Một luồng sáng vàng tràn ngập hang động khi tâm trí tôi bừng sáng như một mạng lưới vô tận của ánh sao phân nhánh tràn qua sự vĩnh hằng trong chính suy nghĩ của tôi.
“Một vương miện,” Mordain khẽ nói, ánh mắt ông tập trung vào đỉnh đầu tôi, nơi tôi nhận ra ánh sáng vàng đang tỏa ra chủ yếu từ đó. “Một vương miện ánh sáng…”
Khi tôi dò dẫm cảm nhận luồng phát ra mà ông ấy đang thấy, tôi đã hiểu. “Nước Cờ Thí Vua…”
Tôi giải phóng thần ấn, chớp mắt xua đi những dư âm của việc sử dụng nó, thở hổn hển. Tôi sẽ cần thời gian để hiểu đầy đủ về nó và những gì nó có thể làm, nhưng nếu sự kích hoạt ngắn ngủi đó là một dấu hiệu…
“Tôi cần phải đi.” Tôi quay về phía cửa, xao nhãng. “Làm ơn đưa Chul trở về Vildorial an toàn ngay khi nó đã—”
Một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cổ tay tôi, ngăn tôi lại. “Arthur, trước khi cháu đi… có một điều cháu phải biết.” Thái độ của Mordain đột nhiên trở nên nghiêm trọng.
Tôi buộc mình tập trung vào khoảnh khắc hiện tại—thật khó sau những gì tôi vừa trải qua—và dành cho ông ấy sự chú ý hoàn toàn.
“Cháu phải thận trọng. Các djinn không tiết lộ nhiều về những viên chìa khóa này, nhưng có một điều ta đã học được từ cha của Chul trong những năm sau này. Viên chìa khóa thứ tư… khi cháu bước vào đó, Arthur, cháu sẽ không thể rời đi cho đến khi cháu đạt được sự thấu hiểu mà nó đang cố gắng dạy cho cháu. Một loại… cơ chế an toàn. Nếu nhiệm vụ đó tỏ ra bất khả thi, thì tâm trí cháu sẽ bị mắc kẹt bên trong viên chìa khóa mãi mãi. Và trong khi cháu tìm kiếm sự thấu hiểu, cơ thể vật lý của cháu sẽ dễ bị tổn thương.”
Tôi suy nghĩ về những gì ông ấy nói, hàm tôi nghiến chặt khi tôi cố gắng chống lại sự căng thẳng đang tích tụ dưới da. Cuối cùng, tôi gật đầu cứng nhắc, rồi quay đi.
CECILIA
Chìa khóa, thần ấn, aether… Định mệnh.
Rất nhiều điều đã được tiết lộ, rất nhiều chi tiết mà trước đây tôi chưa từng biết gì về chúng. Về quá khứ, và thậm chí cả những tương lai có thể xảy ra… nhưng không phải tất cả đều quan trọng. Không, tôi tập trung vào những phần quan trọng nhất.
Arthur đang tìm kiếm một sức mạnh cho phép anh ta thay đổi “định mệnh” của chính mình, nhưng dường như ngay cả anh ta cũng không biết điều đó thực sự có nghĩa là gì. “Nhưng anh ta sẽ dễ bị tổn thương khi sử dụng ‘chìa khóa’ cuối cùng,” tôi khẽ nói, vừa nói với chính mình, vừa nói với Tessia, người mà tôi có thể cảm nhận được đang rung động chăm chú, cũng quan tâm đến những gì chúng tôi đã học được như tôi.
‘Đây có thể là cơ hội,’ Tessia nói, sự phấn khích của cô ấy xen lẫn một chút sợ hãi. ‘Cậu phải thấy điều đó, phải không Cecilia? Chúng ta phải giúp Arthur tìm ra nó, bất kể đó là gì. Cậu ấy có thể—’
Tôi bật cười dù không muốn, rồi nhanh chóng im lặng, nhớ ra mình đang ở đâu. Giúp anh ta ư? Tại sao tôi phải làm vậy? Tôi bay lên khỏi mặt đất, lướt nhanh nhưng cẩn thận qua những cành cây thấp. Đây là cơ hội để tôi đánh bại anh ta khi anh ta không thể chống trả.
Sự phấn khích dâng trào trong tôi, rung động ngay dưới bề mặt. Tôi nhận ra mình đã hy vọng tránh được một cuộc đối đầu khác với Grey đến nhường nào, và giờ tôi đã tìm ra cách để đánh bại anh ta mà không cần phải thử sức với phép thuật của anh ta một lần nữa.
‘Chính là Định mệnh, Cecilia. Cậu tin Agrona có thể đưa cậu trở lại một cuộc sống nào đó trên Trái đất, nhưng Arthur thì không thể ngay cả với sức mạnh mới này sao?’ Tessia hỏi, giọng điệu đầy vẻ không tin.
Tôi hơi tỉnh táo lại, một cảm giác buồn nôn, tội lỗi cuộn trào bên trong tôi như những sợi dây leo của người giám hộ gỗ cổ. Tôi biết anh ta sẽ không làm vậy. Sau tất cả những gì Nico và tôi đã làm, tại sao anh ta lại…
‘Tôi biết điều đó không đúng, tôi biết… tôi…’ Những lời trấn an của Tessia mờ dần, và tôi có thể cảm nhận được sự nghi ngờ của cô ấy.
Agrona có thể muốn thấy tôi đối đầu với Grey để cả hai chúng tôi đều mạnh hơn, nhưng ông ta sẽ không bao giờ cho phép Grey sở hữu sức mạnh này.
‘Tôi đang ở trong đầu cậu,’ Tessia nhắc nhở tôi một cách không cần thiết. ‘Tôi biết cậu biết điều này là sai. Đây không phải là người cậu muốn trở thành. Trong hai kiếp người, có bao nhiêu người đã đối xử tốt với cậu, Cecilia? Không phải những kẻ muốn biến cậu thành vũ khí—một con quái vật dưới sự kiểm soát của họ. Nhưng Arthur—Grey—anh ấy và Nico đã ở đó vì cậu, họ vẫn có thể như vậy, Nico muốn—’
“Cậu không biết anh ấy muốn gì!” Tôi gắt lên, giọng tôi vang lên một cách kỳ lạ trong khu rừng yên tĩnh. Nico hiểu tôi, hiểu những gì tôi phải làm, những gì tôi cần làm, và anh ấy sẽ ủng hộ tôi. Anh ấy đã phải đưa ra những quyết định khó khăn giống như tôi, và tôi tha thứ cho anh ấy vì điều đó! Giống như anh ấy tha thứ cho tôi…
Có một điều khác mà tôi không dám nói ra, một điều mới mẻ len lỏi vào ngay cả khi tôi nghĩ về Nico. Trước đây, trên Trái đất, tôi đã làm những gì tôi đã làm để họ không dùng Nico chống lại tôi, bởi vì tôi biết cuối cùng điều đó sẽ xảy ra. Và nếu tôi từng chống lại Agrona, ông ta cũng sẽ làm điều tương tự. Ông ta có thể khiến tất cả những cuộc thử nghiệm đau đớn đó trở nên dễ chịu như đi dạo trong công viên, tôi chắc chắn về điều đó.
Agrona là… ông ấy là cơ hội duy nhất để tôi có được thứ mình muốn.
‘Nhưng ông ta không phải, cậu vừa—’
“Đủ rồi!” Tôi lại hét lên, lớn hơn, và một luồng mana tràn ra xung quanh tôi, nhổ bật gốc nhiều cây cối và hất chúng bay đi.
Một con quái vật mana hình côn trùng khổng lồ đột ngột vọt lên từ mặt đất, cái đầu kìm của nó quắp ngang quắp dọc khi tìm kiếm sự xáo trộn. Theo bản năng, tôi quất roi mana, và con quái vật mana bị xẻ đôi từ đầu cho đến tận sâu trong thân hình dài của nó. Nó phát ra tiếng kêu ọc ạch, líu lo rồi đổ sụp xuống thành một đống bầy nhầy.
Thở dốc, tôi lao nhanh hơn nữa, để tâm trí trống rỗng khi tôi không cảm nhận hay suy nghĩ gì ngoài cơn gió cuồn cuộn thổi qua mái tóc xám ngu ngốc của mình. Bên trong hộp sọ, có một sự im lặng đáng mừng.
Mặc dù có khả năng ẩn mình, các Wraiths không thể che giấu hoàn toàn sự hiện diện của chúng khỏi tôi, và thật dễ dàng để tìm thấy chúng một lần nữa, cùng với Nico.
Tôi không hạ cánh, giữ khoảng cách vài mét giữa tôi và mặt đất lầy lội của vùng đầm lầy nơi chúng đang chờ đợi. “Nico, chúng ta cần trở về Alacrya ngay lập tức. Có tin tức Agrona phải—”
“Em nghĩ em đã tìm thấy thứ chúng ta cần rồi!” Nico reo lên đầy phấn khích, như một đứa trẻ trong ngày sinh nhật. Cậu ấy cười toe toét, không hề hay biết gì.
“Để sau đi,” tôi gắt gỏng, nóng lòng muốn gặp Agrona khi tất cả thông tin này vẫn còn tương đối mới mẻ trong đầu.
Đôi mắt Nico ánh lên vẻ tổn thương, và tôi nhận ra giọng điệu của mình đã sắc hơn nhiều so với dự định.
“Em xin lỗi,” tôi vội nói, lướt xuống nơi cậu ấy đang đứng và nhìn lên tôi. “Nico, em đã biết được nhiều chuyện. Vết nứt, kế hoạch, mọi thứ khác sẽ phải đợi bây giờ. Chúng ta cần gặp Agrona.”
Gật đầu, cậu ấy lấy thiết bị dịch chuyển thời gian của mình ra khỏi vật phẩm không gian mà cậu ấy đang đeo. “Tất nhiên rồi, Cecil.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash