Chương 464: Mệnh lệnh
SETH MILVIEW
Đó là một ngày nhiều mây, một ngày đẹp trời để chiến đấu. Những đám mây đỏ sẫm lơ lửng phía trên như thể chúng chứa đầy máu sắp đổ xuống chúng tôi. Nhưng đó là máu của tôi, hay của kẻ thù? Tôi tự hỏi vẩn vơ, tay nắm chặt chuôi kiếm.
“Se-eth! Se-eth! Se-eth!” đám đông hô vang, tên tôi trở thành hai âm tiết khi họ gầm lên đủ lớn để làm rung chuyển mặt đất dưới chân tôi.
Tôi nhìn đối thủ của mình bên kia chiến trường. Mái tóc mỏng và bù xù của cô ta rũ xuống trên làn da nhợt nhạt và sưng húp như xác chết trôi, phảng phất một màu xanh lục. Trông cô ta như thể đã quấn mình trong một tấm ga trải giường cũ, hoặc có lẽ là một tấm màn, thay vì quần áo. Làn sóng mana độc hại, ốm yếu bốc ra từ cô ta, nhưng tôi không bận tâm.
Tôi không sợ hãi. Dù chỉ một chút. Tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng mình nên sợ, nhưng với thanh kiếm trong tay và tên tôi vang vọng trên không như sấm sét, thật không thể sợ hãi bất cứ điều gì.
Ban cho Bivrae của Tam Tử một nụ cười chiến thắng, tôi tự tin bước tới. Chỉ là… chân tôi không nhúc nhích. Cứ như thể tôi bị hóa đá tại chỗ, bị mắc kẹt chặt. Tay tôi nắm chặt chuôi kiếm, vẫn còn trong vỏ, nhưng lưỡi kiếm không chịu rời ra. Tôi kéo và kéo, nhưng vô ích. Sau đó, đột nhiên và với sự chắc chắn không thể chối cãi, tôi hiểu rằng tôi sắp chết.
Cơ thể tôi đông cứng khi người phụ nữ ác mộng lao nhanh qua sàn đấu về phía tôi. Tôi cố gắng hét lên, nhưng tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng. Mana dâng trào trong không khí, càng lúc càng lớn cho đến khi—
Tôi bật dậy, chớp mắt lia lịa vì mồ hôi làm cay mắt. Ngái ngủ, tôi nhìn quanh, cố gắng hiểu những gì mình đang thấy.
Bên trong căn nhà một phòng đơn sơ, thiếu ánh sáng mở ra một không gian bên ngoài được che phủ bởi ánh hoàng hôn.
Tôi nhảy khỏi chiếc giường thô sơ và vớ lấy đôi giày vải, xỏ vào rồi vội vã ra cửa. “Seth, đồ ngốc, mày ngủ quên rồi!” Đã hai tuần dài—có lẽ hơn một chút, tôi không chắc lắm—kể từ khi Thiên Tử xuất hiện và cuộc tấn công. Tôi chỉ định nằm xuống và nhắm mắt một lát, nhưng…
Nhìn về phía tây, mặt trời đã lặn sau những ngọn núi xa xăm. Tôi đã ngủ hết cả buổi chiều!
Khi tôi nhìn quanh tìm Lyra Dreide, một cái cau mày sâu hiện rõ trên mặt tôi. Có gì đó không ổn. Mọi người đều dừng lại, và họ đang nhìn về phía nam. Ánh mắt tôi cũng dõi theo họ, và tôi đột nhiên cảm thấy: mana, rất nhiều mana đến nỗi tôi khó mà hiểu nổi. Nó chập chờn và dâng trào, đập đi đập lại, tạo ra một vầng sáng hồng xa xăm trên nền trời hoàng hôn.
“Sừng của Vritra, nhưng không thể nào là một trận chiến,” một phụ nữ trẻ tôi không quen biết nói cách tôi vài bước chân về bên phải. Cảm nhận được ánh mắt của tôi, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi. Sắc mặt cô ấy đã tái đi. “Trận chiến nào có thể gây ra một cảm giác… một…” Lời cô ấy nhỏ dần khi cô ấy cố gắng tìm một từ thích hợp để miêu tả cảm giác đó.
Rồi tất cả chúng tôi, như một, cúi xuống hoặc giật mình, tiếng kêu vang vọng khắp trại khi một bóng tối bao trùm lên chúng tôi, mờ ảo trong ánh sáng yếu ớt. Ngước nhìn lên trong sợ hãi, tôi thấy hai con thú khổng lồ, có cánh giống loài bò sát bay qua đầu, bỏ lại trại phía sau trong chốc lát khi chúng xé gió lao về phía trận chiến xa xôi.
Tôi nuốt khan và di chuyển chân, một tiếng vọng của cơn ác mộng thoáng chốc làm tim tôi đập nhanh hơn. Tôi cần tìm Lyra hoặc Tiểu thư Seris!
Khi tôi bắt đầu chạy, khung cảnh bất động xung quanh tôi cũng dần tan băng, và mọi người vội vã tìm kiếm người thân—gia đình của họ—với một vài người khác hô hoán tìm sự lãnh đạo, và một số háo hức tập hợp lại để thảo luận về sự kiện này. Tôi nhận thấy một cách khó chịu rằng có không ít người đang nhìn về phía hàng cây phía nam với vẻ mặt đói khát, dường như lạc lõng so với nỗi sợ hãi của những người khác.
Tôi chưa chạy được bao xa thì Lyra Dreide bước vòng qua góc một ngôi nhà lớn hơn dành cho gia đình, lông mày cô ấy nhíu lại, vẻ mặt căng thẳng khi cô ấy nhìn những con rồng tan biến thành những chấm nhỏ xa xăm trước khi bị che khuất bởi đường chân trời.
“Thưa cô Lyra, có chuyện gì đó đang xảy ra,” tôi hổn hển nói. “Một trận chiến… trong Rừng Quái Vật.”
Đôi mắt đỏ của cô ấy nhìn tôi, và một biểu cảm lạ lùng làm mềm mại nét mặt cô. Nổi da gà nổi khắp cánh tay và cổ tôi, và tôi lùi lại một bước.
“Đi với ta, Seth,” cô ấy nói, giọng dịu dàng, một nỗi… đau khổ ẩn chứa bên trong. Không đợi tôi, cô ấy bước qua, đi về phía rìa phía nam của khu trại.
Ở đó, chúng tôi thấy hầu hết dân làng—những người ở lại đó vĩnh viễn và một số lượng lớn những người chỉ ở đó vài ngày để giúp xây dựng một vài ngôi nhà mới—đã tập trung, và gần như tất cả họ vẫn đang nhìn về phía nam. Nhiều người quay lại nhìn chúng tôi, và một vài người hét lên khi Lyra xuất hiện.
“Thị vệ Lyra!”
“Chuyện gì vậy, chuyện gì đang xảy ra?”
“Một con rồng! Tôi thấy một con rồng!”
“Cao Chủ Agrona cuối cùng đã đến!”
Đám đông im lặng, và tất cả ánh mắt đổ dồn vào người lính trẻ vừa hét lên điều này. Cô ấy dường như nhận ra lỗi lầm của mình ngay lập tức và co rúm lại dưới sự chú ý quá lớn—hầu hết rõ ràng là thù địch.
“Làm ơn, tôi phải kêu gọi tất cả các bạn hãy bình tĩnh,” Lyra nói, giọng cô ấy lan tỏa khắp thị trấn nhỏ khiến mỗi người nghe như thể cô ấy đang đứng ngay cạnh họ. “Đừng làm hay nói bất cứ điều gì mà các bạn có thể hối hận trong một giờ nữa. Chúng ta phải tin rằng những con rồng đang bảo vệ chúng ta như chúng đã đồng ý, cho đến khi chúng ta có lý do để không tin.”
“Tiểu thư Seris ở đâu?” một người đàn ông tóc đen ngắn với bộ râu hơi lởm chởm hỏi, bước lên từ đám đông. “Chắc chắn cô ấy sẽ có nhiều điều để nói với chúng ta hơn thế!”
“Sulla,” Lyra nói, vỗ về. “Tôi hiểu nỗi sợ hãi của anh, nhưng bất kể điều gì đang xảy ra ở phía nam, chúng ta không thể hoảng sợ.
“Tôi không đề nghị chúng ta hoảng sợ, nhưng có lẽ chúng ta nên làm gì đó ngoài việc ngồi đây và chờ đợi được cứu,” anh ta bắn trả.
Tôi nhanh chóng liếc nhìn giữa họ, nhất thời choáng váng trước thái độ của anh ta trước khi nhớ ra rằng Lyra không còn là thị vệ nữa, giống như Seris không còn là Thần Chết. Họ đã biến mình thành những người bình đẳng với chúng tôi, nhưng điều đó không ngăn cản hầu hết chúng tôi coi họ như những người lãnh đạo của mình. Ở Alacrya, cô ấy có lẽ đã lột da xương anh ta mà không cần suy nghĩ, nhưng rồi, đó chính xác là điều mà chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ để thoát khỏi.
“Nếu có vẻ như nguy hiểm đang—”
Tôi quỵ xuống đầu gối khi thế giới rung chuyển. Lưng tôi bỏng rát như thể bị đóng dấu, và một sự hiện diện—một ý thức không phải của riêng tôi được bọc trong một lớp vỏ sức mạnh—cào xé vào không gian ngay sau mắt tôi. Tôi cố gắng nhìn xung quanh để xem liệu chỉ có mình tôi bị như vậy không, không chắc liệu điều đó có tốt hơn hay không, nhưng tôi không thể tập trung, hầu như không thể nhìn thấy, như thể một tấm chăn len dày, màu xám đã được kéo qua mắt tôi.
Và rồi tôi nghe thấy giọng nói, và tôi biết không chỉ có mình tôi nghe thấy, bởi vì xung quanh tôi, mọi người đều la hét. Giọng nam trầm vang vọng làm xương cốt tôi run lên vì tuyệt vọng, như thể bộ xương của tôi muốn xé toạc ra khỏi tôi và bỏ chạy. Ngay cả khi tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng nói đó trong đời, tôi cũng sẽ biết ngay đó là ai.
“Hỡi con dân của Vritra,” giọng nói bắt đầu, vang dội đến nỗi tôi không thể phân biệt được nó ở trong đầu tôi hay đang vang vọng từ không khí, “các ngươi đã chờ đợi. Các ngươi đã kiên nhẫn chờ đợi bấy lâu nay, và giờ đây sự chờ đợi dài đằng đẵng của các ngươi đã kết thúc.”
Tầm nhìn của tôi dần trở lại, và tôi thấy hàng chục người Alacryan khác trong cùng tư thế với tôi. Cứ như thể tôi bị buộc phải quỳ gối trước chính Cao Chủ, tôi nghĩ một cách điên cuồng. Một vài người vẫn đứng vững, lắc lư trên đôi chân hoặc tựa vào tường hay hàng rào, nhưng chỉ có Lyra dường như không bị ảnh hưởng về thể chất. Tuy nhiên, cách cô ấy tập trung vào khoảng không giữa, nhìn chằm chằm vào hư không, đủ để tôi biết rằng cô ấy cũng có thể nghe thấy giọng nói đó.
“Thời khắc đã đến. Cuộc chiến bắt đầu lại, và các ngươi sẽ là lưỡi dao sắc bén cắt cổ những kẻ thống trị rồng của các ngươi. Các ngươi sẽ một lần nữa cầm vũ khí lên, và những kẻ khuất phục các ngươi sẽ chỉ còn là bụi và máu bị chà đạp trên những con đường dẫn đến chiến thắng. Nó bắt đầu với kẻ đã đưa các ngươi đến đây, kẻ đã đánh cắp sức mạnh và tự do của các ngươi.”
Không nhìn tôi, tay Lyra nắm lấy áo tôi và nhấc bổng tôi lên một cách khó chịu. Tay cô ấy vẫn ở đó, siết chặt vào vải như móng vuốt của một con thú mana nào đó, khi sắc mặt cô ấy tái đi.
“Tìm Arthur Leywin. Tìm Ngọn Giáo mà chúng tự phụ gọi là Thần Chú, và mang hắn đến cho ta. Sống sót nếu có thể, nhưng lõi của hắn cũng đủ rồi.”
Như một tảng đá rơi từ trên trời, một bóng người va chạm mạnh xuống đất gần đó, mái tóc ngọc trai bay phấp phới quanh những chiếc sừng trước khi rũ xuống trên bộ áo choàng chiến đấu màu đen của cô ấy. Đôi mắt đen của Seris lướt qua đám đông, dừng lại ở Lyra. Trông cô ấy thật nghiêm nghị.
“Đừng từ chối ta.”
Tôi giật mình đến nỗi suýt ngã nếu không nhờ Lyra giữ lại khi người đàn ông lúc nãy hét lớn lên bầu trời. “Nhưng tôi từ chối!” Giọng anh ta cắt ngang sự tĩnh lặng như tiếng kiếm va vào khiên, rồi cứ lơ lửng khó chịu ở đó.
“Sulla, im đi!” Seris rít lên, bước một bước về phía anh ta và vẫy tay ra hiệu cho anh ta bình tĩnh lại.
Thay vào đó, anh ta bước vài bước ra ngoài khoảng trống, quay lại nhìn mọi người. “Tôi không biết đây là phép thuật gì, nhưng hắn ta chỉ đang cố gắng dọa chúng ta! Cầm vũ khí lên và đi chiến tranh ư? Hầu hết chúng ta đã làm mọi thứ có thể để thoát khỏi sự phục vụ vĩnh viễn cho Vritra! Chúng ta đã liều mạng! Bây giờ lại chiến đấu cho hắn ư? Không. Không, tôi không nghĩ vậy.”
Tôi thoáng thấy Enola chen lấn tiến lên, mặt cô bé kiên quyết, rõ ràng đã sẵn sàng nhập cuộc cùng anh ta, nhưng ông của cô bé nắm lấy cổ tay và giật mạnh cô bé lại, mắng mỏ thậm tệ đến nỗi ngay cả cô bạn cùng lớp gan dạ của tôi cũng tái mặt và im lặng.
Nhưng những người khác đã tiến lên đứng về phía Sulla. Tôi nhận ra tất cả bọn họ, ngay cả khi tôi không biết từng người một. Hầu hết là những người đã chiến đấu cùng Seris trong cuộc nổi dậy của cô ấy ở Alacrya, nhưng một vài người tôi biết đã từng là binh lính. Trong số đó có Sentry, Baldur Vessere. Tôi biết anh ta khá rõ, vì anh ta đã làm việc chặt chẽ với Lyra, trở thành một thủ lĩnh không chính thức trong số các binh lính khi Giáo sư Grey—Arthur, tôi tự nhắc nhở mình—giao nhiệm vụ cho Baldur tập hợp quân đội sau cuộc truy đuổi ở Thành phố Blackbend.
“Lauden, không!” một người phụ nữ rít lên, kéo ánh mắt bối rối của tôi xuyên qua đám đông đến nơi một người đàn ông đang đẩy ra khỏi một cặp vợ chồng già—rõ ràng là cha mẹ anh ta, anh ta trông giống hệt họ—và tự hào sải bước để tham gia vào đám đông đang lớn dần.
“Làm ơn, mẹ. Chúng ta đã đi xa đến thế này. Chúng ta đã không từ bỏ mọi chút quyền lực mà cái tên Denoir từng mang theo sao? Abyss đưa chúng ta đi, nhưng đó là điều đúng đắn, phải không?” Anh ta vỗ vai Sulla. “Con sẽ không rút lại lời nói bây giờ.”
Lauden Denoir. Anh trai của Tiểu thư Caera, tôi mơ hồ nhận ra, suy nghĩ của tôi từ chối tập trung. Não tôi cảm thấy như đang bị ép chặt trong hộp sọ.
“Dừng lại! Hãy đứng yên, im lặng,” Seris ra lệnh, đột nhiên the thé, một sự hoảng loạn đang lớn dần trong cô ấy mà tôi chưa từng thấy trước đây. Bên cạnh tôi, Lyra căng thẳng, bàn tay nắm chặt áo tôi run rẩy.
“Tiểu thư Seris, tất cả chúng tôi đã thề trung thành với sự nghiệp của cô ở Alacrya,” Sulla nói. “Tôi sẽ không hèn nhát trước Agrona bây giờ, và sẽ không bao giờ nữa. Không phải khi tôi—tôi…” Mồ hôi tuôn như tắm trên mặt anh ta, và anh ta nhăn nhó khi dường như không thể nói thành lời. Một tay bắt đầu gãi vào lưng, và một nỗi kinh hoàng ngày càng lớn hiện rõ trên nét mặt anh ta. Đột nhiên anh ta tự cào cấu mình, rên rỉ khẽ trong cổ họng, và tất cả những người gần đó đều lùi lại, kinh hãi.
Với đôi mắt mở to, kinh hoàng, anh ta nhìn Seris, nhưng cô ấy đang lắc đầu. “Tôi xin lỗi, Sulla—tất cả các bạn. Tôi rất xin lỗi.”
Chiếc áo sơ mi che đi những hình xăm rune của anh ta đang bốc khói, một ánh sáng phát ra xuyên qua lớp vải. Khi nó bốc cháy, cháy lan ra từ cột sống của anh ta, anh ta quỵ xuống và hét lên. Một luồng gió đen bất ngờ nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất, xoay anh ta vòng vòng, và đập anh ta trở lại mặt đất. Những lưỡi gió và lửa mọc ra từ cơ thể anh ta, phun máu thành một vầng hào quang xung quanh anh ta, sau đó xoay tròn, xé nát cơ thể anh ta và làm im bặt tiếng hét đau đớn của anh ta.
Quá muộn, tôi quay mặt đi và nhắm mắt lại.
“Hãy giữ vững tâm trí!” Seris hét lên, hai tay ấn xuống không khí xung quanh như thể cô ấy có thể dập tắt nỗi sợ hãi đang lớn dần. “Đừng trả lời hắn! Đừng nói thành lời, đừng nghĩ trong đầu, hãy giữ—”
Một người khác kêu lên, và tôi không thể không nhìn. Một trong số những người đã đứng về phía Sulla bị nhấn chìm trong ngọn lửa xanh, da họ đen sạm và mắt biến thành thạch khi họ cào cấu mặt đất.
Đám đông đồng loạt la hét và lùi xa hơn nữa khỏi nhóm nhỏ những người đã đủ dũng cảm đứng lên và hét lớn từ chối mệnh lệnh của Agrona.
Sợ hãi, tôi cố gắng làm theo lời Seris ra lệnh, dập tắt những suy nghĩ của chính mình. Vô thức, tôi rướn người gần hơn với Lyra, và cánh tay cô ấy vòng qua vai tôi, kéo tôi lại gần.
Nhưng mắt tôi lại dán chặt vào một người. Anh trai của Tiểu thư Caera, Lauden, đang lảo đảo lùi lại khỏi vết máu đỏ tươi từng là người đàn ông Sulla. Anh ta dính đầy máu của Sulla, nhưng mặt anh ta trống rỗng, bối rối. Tôi nghĩ xa xăm rằng khuôn mặt của tôi chắc cũng y hệt như vậy.
Bên cạnh anh ta, một người khác bắt đầu chết, những hình xăm rune của họ bốc cháy và chính phép thuật của họ xé nát họ từ bên trong. Đôi mắt Lauden xuyên qua đám đông để tìm cha và mẹ mình. Người phụ nữ đang khóc nức nở, van xin chồng khi anh ta giữ cô ấy lại không cho chạy đến chỗ con trai mình.
Bụng tôi thắt lại, quặn thắt khó chịu bên trong, nhưng dù tôi có muốn quay đi đến mấy, tôi vẫn không thể. Tôi không thể.
Và thế là tôi đã chứng kiến, được bao bọc trong sự an ủi bất ngờ từ vòng tay của Lyra Dreide, khi những rune của Lauden Denoir bùng nổ, năng lượng của chúng đốt cháy chiếc áo sơ mi và da thịt trên lưng anh ta. Mana tràn ra từ anh ta như máu từ một con wogart bị xẻ thịt, sủi bọt từ phổi và trào ra từ mũi, miệng khi anh ta nghẹt thở và chết đuối trong đó. Một tĩnh mạch ở cổ anh ta vỡ tung, bắn tung tóe ra ngoài, rồi một cái nữa, và rồi… và rồi cuối cùng tôi cũng quay đi.
Trong một khoảnh khắc, tôi sợ rằng điều tương tự đang xảy ra với mình, nhưng khi tôi nôn ọe, chỉ có mật xanh và bữa trưa đã tiêu hóa gần hết trào ra, bắn tung tóe xuống đất và giày của tôi.
“Ta đã ban cho các ngươi sức mạnh mà các ngươi đang sử dụng, và nó là của ta. Chống lại ta bằng hành động, lời nói, hay thậm chí trong ý nghĩ, và phép thuật là món quà của ta dành cho các ngươi sẽ trở thành tai họa của các ngươi. Một vài người dũng cảm đầu tiên này, vì đã làm gương cho các ngươi, đã thoát khỏi số phận tương tự, nhưng bất kỳ ai khác bất tuân sẽ kết án mẹ, cha, con trai và con gái của họ phải chia sẻ cái kết đau đớn và khủng khiếp của họ.”
Giọng nói im bặt, nhưng sự hiện diện nắm chặt vẫn đè nặng lên phần lưng dưới của tôi. Khi tôi lau miệng, tôi ngẩng đầu lên, nhìn lại vào ngôi làng, và bắt gặp một đôi mắt đỏ đang cười.
Đứng như hóa đá, với một nửa ống tay áo kéo ngang môi và lưng còng khi tôi cố gắng đứng thẳng, tôi nhìn chằm chằm vào Wraith. Perhata, tôi nhớ lại. Người phụ nữ đã khuất phục một Thiên Tử.
Có lẽ cảm nhận được nỗi sợ hãi của tôi, Lyra cũng quay lại, hít một hơi thật sâu khi cô ấy nhận thấy người phụ nữ. “Thần Chết Seris!” cô ấy khẩn trương gọi, vô tình quay lại thói quen dùng tước hiệu cũ của cô ấy.
Cả đám đông rời mắt khỏi những tàn tích đang bốc khói của những người đã chết, và rồi đồng loạt giật mình lùi lại khi họ thấy Wraith đang lảng vảng phía sau, môi cô ấy cong lên thành một nụ cười nhếch mép, dáng vẻ và biểu cảm đều thư thái, gần như lười biếng. Năng lượng của khoảnh khắc đó lan truyền dưới da tôi, làm dựng tóc gáy. Tôi không thể nhớ mình đã từng trải qua nỗi sợ hãi như vậy bao giờ.
Sau đó Seris đã ở bên cạnh tôi. Ngón tay cô ấy chạm vào vai tôi, và cứ như thể cô ấy đã giải thoát tôi khỏi một phép thuật nào đó. Tôi giật mình đứng thẳng dậy và lùi lại vài bước, giẫm vào vũng chất nôn của chính mình khi tôi cố gắng trốn sau Lyra như một đứa trẻ.
“Ta đã nói với ngươi rồi,” Perhata nói, giọng lảnh lót. Cô ấy bước một bước nảy lên phía trước, đôi mắt đỏ sẫm của cô ấy chuyển từ Seris sang những xác chết rồi lại quay lại. “Đây là binh lính của Agrona, hiểu không? Và thời điểm đã đến khi Cao Chủ sẵn sàng sử dụng chúng. Mệnh lệnh đã được đưa ra, và ngươi sẽ hành quân, như ta đã nói trước đây. Hoặc…” Nụ cười của cô ấy sắc bén hơn, như một con dao đang được mài trên đá mài. “Dẫn chúng đi nơi khác, Seris. Bảo chúng từ chối, ở lại đây, làm bất cứ điều gì ngoại trừ chính xác những gì hắn ra lệnh. Ngươi biết điều gì sẽ xảy ra mà.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Seris, biết rằng cô ấy phải có cách nào đó để vượt qua chuyện này. Cô ấy phải làm được; nếu không, tất cả những gì đã làm là vì cái gì?
Bên cạnh tôi, Lyra khẽ cử động. “Tiểu thư Seris—”
Tay Seris vụt nhanh lên, nhanh như roi quất, và cô ấy nửa quay người nhìn qua Lyra về phía tất cả những người khác đang tụ tập ở đó, rồi nhìn về phía đông và tây, không nghi ngờ gì đang nghĩ về hàng ngàn hàng ngàn người Alacrya trong các trại khác. Liệu tất cả họ có trải qua điều tương tự không? Tôi tự hỏi trong sâu thẳm tâm trí mình.
Cuối cùng, Seris lên tiếng. “Tập hợp vũ khí và áo giáp chúng ta có. Chúng ta… chúng ta sẽ ra trận.”
CAERA DENOIR
Alice đặt một bát súp nấm xuống, vẫn bốc hơi và tỏa ra mùi thơm đậm đà, như thịt, rồi đẩy đĩa bánh quy mới nướng lại gần tôi hơn. “Làm ơn, ăn nhiều vào con yêu. Con và Ellie đều đã luyện tập rất chăm chỉ, mẹ lo cho hai đứa.”
Tôi không khỏi bật cười, nhưng đó là một âm thanh thể hiện sự cảm kích và ngạc nhiên hơn là sự vui vẻ. “Cảm ơn bác, món này thơm tuyệt vời.”
Và đúng là vậy. Thật lạ, một bữa ăn đơn giản như vậy lại có thể trở nên… đầy đủ và phức tạp và… ấm cúng đến thế. Tôi đã lớn lên với những đầu bếp riêng sẵn lòng chuẩn bị một bữa ăn hoàn toàn riêng biệt cho mỗi thành viên trong gia đình tôi, nhưng đã lâu rồi một thứ đơn giản như bữa ăn lại trở nên đặc biệt như thế này.
Ellie cũng cười khúc khích, húp một thìa súp của mình, ánh mắt tập trung vào một nơi sâu thẳm bên dưới chúng tôi. “Nhân tiện, chị có thấy Gideon hôm nay không? Anh ấy lại làm cháy lông mày rồi!” Cô bé khúc khích cười và làm văng súp ra bàn, điều này chỉ khiến cô bé cười nhiều hơn khi Alice trừng mắt nhìn cô bé.
“Em biết mà, tội nghiệp anh ấy,” tôi nói, giấu nụ cười của mình sau bàn tay đang cầm thìa. “Và anh ấy cũng đang làm rất tốt nữa chứ.”
Alice cố gắng mỉm cười khi cô ấy ném một chiếc khăn cho Ellie để lau dọn mớ hỗn độn, nhưng cô ấy dường như không hoàn toàn tập trung vào khoảnh khắc đó, và tôi nghĩ mình có thể đoán được lý do. Tuy nhiên, tôi không tò mò, và thay vào đó, tôi xúc một thìa bữa tối của mình, thổi nhẹ vào nước dùng để làm nguội nó.
“Mẹ hy vọng Arthur không sao,” cô ấy nói, dù sao cũng mời chúng tôi vào những suy nghĩ của mình.
Tôi đặt thìa trở lại bát mà không nếm súp, rồi nhìn vào mắt cô ấy. Cô ấy đáp lại ánh nhìn chỉ trong chốc lát trước khi mắt cô ấy lại liếc đi, và tôi cảm thấy một cảm giác tội lỗi cợm cợm trong lòng. Tôi vẫn chưa kể cho Ellie hay Alice về cuộc trò chuyện của tôi với Arthur. Anh ấy sẽ khó chịu khi biết Ellie đã mời tôi ăn tối… mặc dù có lẽ còn khó chịu hơn khi tôi đã chấp nhận. Có lẽ đó là một khoảnh khắc nổi loạn, hoặc…
Không, tôi tự nhủ mình một cách trách móc. Bạn cô đơn, và bạn đã chấp nhận một khoảnh khắc tử tế dù không nên, chỉ có vậy thôi.
“Không ai có khả năng đối mặt với bất cứ điều gì sắp xảy ra hơn Arthur,” tôi nói thành tiếng. Khi Alice nhìn vào mắt tôi lần nữa, đến lượt tôi nhìn đi chỗ khác, vội vàng xúc một thìa súp vào miệng và ngay lập tức hối hận vì phần lưỡi nhạy cảm của tôi bỏng rát. “Ha,” tôi thở ra, tìm cách đổi chủ đề. “Dù sao thì, tôi đã ngạc nhiên khi Ellie mời tôi ăn tối. Tôi tưởng Arthur sẽ giấu hai người trong một căn hầm nào đó chứ,” tôi nói, chỉ nửa đùa nửa thật.
“Windsom đáng lẽ phải đến đón chúng cháu hôm nay, nhưng cho đến giờ vẫn chưa thấy ông ấy đâu,” Ellie giải thích, làm như thể đó không phải chuyện gì to tát. Tôi đoán anh trai cô bé sẽ hoàn toàn không đồng ý.
“Mẹ chỉ…” Alice thở dài thườn thượt và đẩy bát của mình ra trước khi tiếp tục suy nghĩ trước đó như thể nó chưa từng bị gián đoạn. “Mẹ biết nó có Sylvie và Regis, nhưng chúng… à, chúng là một phần của nó như chính những suy nghĩ của nó vậy, con biết không? Mẹ lo lắng nó sẽ cô đơn.”
Từ đó khiến tôi bất ngờ, giống như một tiếng vọng của chính suy nghĩ của tôi từ một phút trước. Tôi hắng giọng và chấm môi bằng khăn ăn, không chắc phải trả lời thế nào.
“Chỉ là thế giới đã đặt nó lên một bệ đá cao như vậy.” Alice nhìn chằm chằm, vô định, vào làn hơi nước cuộn tròn đang bay lờ lững từ bát của tôi. “Và nó ở trên cao như vậy, không có ai bầu bạn. Không ai hiểu nó, không ai có thể mang lại cho nó sự bầu bạn. Thật sự là không.”
Tôi ngẫm nghĩ về lời cô ấy nói, tự hỏi liệu tôi—hay bất cứ ai—có thể trở thành người bầu bạn đó không. Hay tôi chỉ là một trong số rất nhiều người đang ngước nhìn anh ấy trên bệ đá đó.
Sau một khoảng im lặng, tôi mở miệng định nói những lời an ủi mà tôi chưa kịp nghĩ ra, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là một tiếng thở hổn hển. Một hơi ấm lan tỏa từ các rune của tôi, và mana của tôi dường như bùng lên và dâng trào, chỉ được kiểm soát một nửa.
Và rồi tôi nghe thấy giọng nói, nhẫn tâm và xâm phạm. “Hỡi con dân của Vritra, các ngươi đã chờ đợi. Các ngươi đã kiên nhẫn chờ đợi bấy lâu nay, và giờ đây sự chờ đợi dài đằng đẵng của các ngươi đã kết thúc.”
Mắt tôi mở trừng trừng, và tôi kinh hoàng nhìn Alice và Ellie. Cả hai đều nhìn lại tôi, chỉ thể hiện sự bối rối ngày càng tăng. Đẩy ghế ra khỏi bàn, tôi loạng choạng về phía cửa phòng khách, nhưng khi giọng nói mạnh lên, sự kiểm soát của tôi dường như yếu đi, và tôi suýt ngã xuống khung cửa, nhìn xuyên không gian như thể tôi đang nhìn thấy khuôn mặt của Agrona trong một hình chiếu, khuôn mặt nhếch mép, cười khẩy của hắn nhìn xuống tôi khi hắn tiếp tục, giải thích mọi thứ.
“Không, không thể nào. Tôi sẽ không—không thể!” tôi hổn hển, lao về phía cửa trước.
Một hình thù màu nâu to lớn xuất hiện trước mặt tôi, và tôi bật ngược khỏi bức tường lông lá, ngã phịch xuống, chỉ hiểu được một nửa. Sinh vật giống gấu đó gầm gừ một tiếng thấp, nguy hiểm khi nó lù lù đứng trên tôi.
“Boo!” Ellie hét lên, kinh hãi. “Anh đang làm gì—”
“Tìm Arthur Leywin. Tìm Ngọn Giáo mà chúng tự phụ gọi là Thần Chú, và mang hắn đến cho ta. Sống sót nếu có thể, nhưng lõi của hắn cũng đủ rồi. Đừng từ chối ta.”
“Arthur…” Tôi rên rỉ. Anh ấy biết, nhưng bằng cách nào? Làm sao anh ấy có thể nhìn thấy trước điều này? “Tôi phải đi—đi khỏi đây,” tôi nói, nhìn lên đôi mắt đen, ướt, lấp lánh như hạt cườm. “Nhưng tôi sẽ không làm điều đó. Tôi sẽ không. Tôi từ chối. Tôi thà chết.”
“C-Caera?” Ellie lắp bắp, lơ lửng phía trên và phía sau tôi. Tôi gần như cảm thấy tay cô bé đưa ra về phía tôi, đông cứng ngay ngoài tầm với. “Ch-chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Qua kẽ răng nghiến chặt, tôi cố gắng giải thích, nhưng một cơn đau và sức mạnh đột ngột từ các rune của tôi đã biến những lời nói thành một tiếng hét. Tôi ngã ngửa ra sau, quằn quại. Alice túm lấy Ellie và kéo cô bé ra xa, và Boo gầm lên rồi nhảy qua tôi, chắn giữa nhà Leywin và cơ thể tôi.
Cơ thể tôi… nhưng liệu nó có phải là của tôi không? Hay máu Virtra của tôi khiến nó trở thành cơ thể của Agrona? Liệu nó còn là một cơ thể nữa không? Hay hắn ta đã biến tôi thành một vũ khí, một quả bom? Và tôi đã đặt mình đúng vào nơi không nên ở. Tôi đã nguyền rủa nếu có thể thốt ra được một lời nào qua cơn đau.
Tâm trí tôi thoáng hiện về gia đình nuôi của mình—gia đình tôi—và tôi hy vọng rằng họ vẫn ổn, nhưng ngay cả ý nghĩ đó cũng bị nuốt chửng khi gió bắt đầu thổi mạnh xung quanh tôi, xoay cơ thể tôi nửa vòng rồi nhấc bổng tôi lên và đập tôi vào tường. Những bàn chân nặng nề ghìm chặt tôi xuống sàn, răng nanh chĩa vào mặt tôi. Tôi cảm thấy một lưỡi gió cắt một đường trên má.
“Chạy đi!” Tôi hổn hển, khàn khàn và tuyệt vọng. “L-làm ơn, hai người phải—”
Những bàn tay nhỏ nắm lấy tay tôi, và tôi nhìn sang thấy Ellie đang quỳ bên cạnh, nước mắt chảy dài trên má mà cô bé không hề hay biết.
“Agrona—hắn biết—đang tìm Arthur—sử dụng những người Alacrya đã ở Dicathen—” Tôi lắp bắp, cố gắng thốt ra từng từ. “Những rune của tôi—đang sử dụng những rune của tôi—”
Sự hiện diện của Ellie giống như một liều thuốc làm mát trên làn da đang bỏng rát của tôi, nhưng ngay cả khi tôi nhìn cô bé, một lưỡi gió đã rạch ngang cẳng tay cô bé. Cô bé nhăn mặt, và tôi cố gắng giằng ra, nhưng tôi không đủ sức.
Tôi nhắm mắt lại, cảm thấy nước mắt đang chảy dài trên mặt mình. Tôi cần cô bé hiểu, tôi cần tất cả bọn họ chạy đi.
Tôi sẽ không phải là lý do khiến Arthur mất gia đình, tôi tuyệt vọng nghĩ. Không phải sau những gì đã xảy ra, những điều anh ấy đã nói. Tôi không thể.
Và rồi… Ellie ở đó, không chỉ là sự hiện diện thể chất của cô bé, mà cả mana của cô bé cũng đang tràn vào tôi. Cô bé đang vươn tới mana của tôi, xoa dịu và làm dịu đi cơn bão trong tôi. Nó phản kháng lại cô bé, sự kích động của nó được kiềm chế nhưng không bị dập tắt. Phép thuật của cô bé là một phần ma thuật tuyệt vời, nhưng cô gái tuổi teen này không thể sánh được với sức mạnh của chính Agrona Vritra và mong đợi đánh bại hắn. Tôi biết điều đó quá rõ.
Phép thuật! Tâm trí tôi chấn động, những suy nghĩ của tôi chỉ nửa vời kết nối với nhau.
Những rune Alacrya của tôi đang nuốt chửng mana của tôi, kích hoạt và giải phóng những phép thuật bị dồn nén của chúng trở lại chống lại cơ thể tôi. Nhưng phép thuật tôi nhận được ở Dicathen thì vẫn ngủ yên, thoải mái…
Khi Ellie vật lộn để kiểm soát mana tự hủy, tôi mở lõi của mình và đẩy. Mana nhiều nhất có thể kiểm soát tràn ngập phép thuật, và Alice há hốc mồm. Tôi mở mắt ra và thấy những ngọn lửa ma quái đang nhảy múa trên cơ thể mình. Alice đã giật mình lùi lại ngay cả khi hàm của Boo đã vươn tới cổ họng tôi.
“Boo, đừng!” Ellie hét lên, và con vật do dự.
“Lửa—sẽ không làm đau…” Tôi hổn hển, nhưng tôi không thể nói thêm được gì nữa.
Mặc dù tôi đã luyện tập với phép thuật mới liên tục trong nhiều tuần, nhưng bây giờ những ngọn lửa tràn ra xung quanh tôi và trên sàn nhà mà không có hướng. Căn phòng biến mất dưới chúng, chỉ còn lại tôi, Alice, Ellie, và Boo nép mình giữa một biển lửa không nhiệt. Và… một phần căng thẳng giảm bớt khi ít mana bị hút vào các rune khác của tôi.
Gió giật mạnh gót chân tôi, và chân tôi gập lại một cách bất thường với âm thanh xé toạc và răng rắc khiến mật trào ngược lên cổ họng. Ngọn lửa chập chờn, và gió bùng nổ, hất Ellie lùi lại. Phần còn lại của xương tôi kêu răng rắc khi Boo đè nặng hơn nữa, ghì chặt tôi xuống sàn ngay cả khi những cơn gió mạnh cố xé tôi ra thành từng mảnh.
Tôi chiến đấu chống lại cơn đau, tiếp tục truyền mana vào phép thuật mới, rồi những bàn tay nóng hổi ấn vào mặt và cổ tôi, một luồng sáng bạc bao trùm tôi, và phép thuật chữa lành tràn qua tôi. Cơn đau dữ dội ở lưng và chân tôi dịu đi. Ellie lại ở đó, ý chí của cô bé dâng trào chống lại lời nguyền đang kích hoạt bên trong tôi, lực lượng của chính những rune của tôi đang cố xé tôi ra từng mảnh.
Nhiều mana hơn tràn ra dưới dạng lửa ma quái, thiêu rụi tất cả. Tuyệt vọng và hoang dại, tôi cũng kích hoạt chiếc còng bạc, phóng ra những chiếc gai bạc mỏng lơ lửng xung quanh tất cả chúng tôi, truyền cho chúng tất cả mana mà ý thức không tập trung của tôi có thể nắm giữ.
Và khi lõi tôi trống rỗng, tôi cảm thấy những ngón tay thăm dò bằng mana thuần khiết của Ellie mạnh lên và siết chặt. Cô bé đang kiểm soát, giữ mana của tôi lại khi tôi thiêu rụi nó, làm cạn kiệt nguồn nhiên liệu mà cuộc tấn công này cần.
Chân tôi dịch chuyển và kêu răng rắc khi nó trở lại vị trí cũ. Một vết rách đẫm máu trên hông mà tôi không hề để ý đã lành lại. Lõi tôi đau nhói khi tôi nghiền nát từng hạt mana cuối cùng của chính mình từ đó.
Với sự bất ngờ mà cuộc tấn công bắt đầu, nó cũng kết thúc, cơ thể tôi được thanh lọc khỏi bất kỳ sự khó chịu nào gây ra nó.
Ellie và Alice tiếp tục làm việc, đảm bảo cơ thể tôi được chữa lành và một chút mana còn sót lại trong huyết quản vẫn được kiểm soát, nhưng Boo lùi lại, nhấc chân ra khỏi tôi. Xương đòn của tôi liền lại và lành dưới sự chạm của Alice.
Vài phút trôi qua khi tất cả chúng tôi nằm một đống, thở hổn hển và đẫm mồ hôi, trước khi Alice phá vỡ sự im lặng. “Caera, con có sao không?”
Tôi chỉ ừm một tiếng khẳng định, không chắc mình thực sự “ổn” đến mức nào.
Cô ấy nuốt nước bọt và liếc nhìn Ellie trước khi tiếp tục. “Con… ừm, con đã nói… về Arthur.”
Tôi đột nhiên cứng người lại khi giọng Agrona một lần nữa vang lên trong tâm trí tôi. “Ta đã ban cho các ngươi sức mạnh mà các ngươi đang sử dụng, và nó là của ta. Chống lại ta bằng hành động, lời nói, hay thậm chí trong ý nghĩ, và phép thuật là món quà của ta dành cho các ngươi sẽ trở thành tai họa của các ngươi. Một vài người dũng cảm đầu tiên này, vì đã làm gương cho các ngươi, đã thoát khỏi số phận tương tự, nhưng bất kỳ ai khác bất tuân sẽ kết án mẹ, cha, con trai và con gái của họ phải chia sẻ cái kết đau đớn và khủng khiếp của họ.”
“Không, ôi Vritra không…” Corbett, Lenora, Lauden, và những người khác. Tất cả họ đều gặp nguy hiểm. Bởi vì tôi.
Tôi cố gắng ngồi dậy, nhưng Alice đặt một tay lên vai tôi. “Nghỉ đi, Caera. Con cần—”
“Vajrakor,” tôi rên rỉ, gạt tay cô ấy ra và tiếp tục vùng vẫy. “Tôi phải cảnh báo các con rồng. Chúng phải biết.”
Alice chớp mắt ngạc nhiên, nhưng Ellie đứng dậy nắm lấy tay tôi, kéo tôi đứng lên. “Em sẽ đi với chị.”
“Chúng ta sẽ đi cùng nhau,” Alice kiên quyết nói, vẻ mặt cứng rắn thể hiện tình yêu thương mãnh liệt và bảo vệ. Không chờ đợi sự cho phép hay thậm chí là sự hiểu biết, cô ấy đi thẳng ra cửa.
Tôi loạng choạng theo sau cô ấy, Ellie giúp đỡ tôi.
Toàn bộ cơ thể tôi phản đối sự di chuyển, nhưng tôi vẫn lao theo Alice, xuyên qua những hành lang phức tạp của Học viện Earthborn, ra ngoài thành phố Vildorial, và lên con đường dài đến Lodenhold, cung điện của người lùn.
Tim tôi thắt lại khi chúng tôi thấy những hành lang bên ngoài đầy rẫy những người lùn đang lo lắng buôn chuyện. Không ai ngăn cản chúng tôi ngay cả khi chúng tôi bước vào phòng ngai vàng.
Nó trống rỗng. Những con rồng đã biến mất.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash