Chương 470: Bị bắt
Lưỡi hái, Melzri, lướt tới xuyên qua những đám mây bụi dày đặc. Bức tường phía trước của Học viện Thổ sinh nằm dưới chân cô đã thành một đống đổ nát, với những chiến binh lùn bất động nằm rải rác trên đống gạch vụn. Mái tóc trắng xóa của cô nhuộm màu hồng của máu, và cô dùng một tay đỡ tay kia ngay cả khi đang bay. Cô hoàn toàn tập trung vào tôi, với vẻ mặt lạnh lùng và chuyên nghiệp. Có một cái gì đó thật kinh khủng về sự tính toán đơn giản của cơn khát máu của cô ấy đến nỗi tôi phải quay mặt đi.
Seth và Mayla ở gần đó, bị kẹt một nửa dưới đống gạch đá vỡ, một tấm khiên bong bóng run rẩy giữ những mảnh tường sụp đổ nặng nề. Seth nhăn nhó tập trung, đôi mắt nhắm nghiền, mồ hôi tạo thành những vệt nhỏ trên lớp bụi lấm lem trên mặt. Mayla cuộn tròn trong vòng tay của anh ấy.
Boo gầm gừ dữ dội khi tự kéo mình ra khỏi đống đổ nát. Cậu học sinh Alacryan, Valen, ở trong khoảng trống mà cơ thể Boo để lại. Tôi không thể biết liệu anh ta còn sống hay đã chết.
Tôi không thấy Caera, Claire, hay Enola ở đâu cả.
Tiếng đá trượt dưới những bước chân không vững khiến ánh mắt tôi hướng về phía sau căn phòng. Mẹ đang cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất, đôi mắt mở to nhanh chóng quét qua căn phòng cho đến khi bà tìm thấy tôi. Bà ấy dường như thu mình lại khi thở ra, rồi sự tập trung của bà thay đổi, và khuôn mặt bà biến đổi vì sợ hãi.
Đầu tôi quay phắt lại. Melzri đang bay ngay phía trên tôi. Bóng của Bivrae trông giống một con nhện hiện ra phía sau cô ta, ẩn mình một cách đáng ngại trong khoảng không ngập bụi.
Một tiếng gầm vang lên từ Boo, và nó lao vào Lưỡi hái, móng vuốt và răng nanh lộ ra. Cô ta biến mất, rồi xuất hiện lại ở phía bên kia của tôi. Cô ta vươn tay xuống túm lấy tôi, nhưng thay vì túm vào phần giáp da phía trước, những ngón tay tái nhợt của cô ta lại quấn quanh một đường sáng màu bạc hiện ra phía trên tôi. Cả hai chúng tôi đều nhìn vào hiện tượng đó với một chút bối rối, sau đó đường màu bạc xoắn lại dữ dội, giật mạnh ra khỏi tay cô ta và khiến cô ta loạng choạng lùi lại.
Boo bước qua tôi khi Silverlight lại bất động trên ngực tôi. Một lát sau, mẹ chạy đến bên tôi, ma thuật chữa lành đã phát sáng quanh tay bà. Bairon, đang dựa vào cây giáo đỏ thẫm, xuất hiện trong góc mắt tôi.
Hơi thở của tôi trở nên dễ dàng hơn khi những vết trầy xước và vết bầm tím sâu do vụ nổ được rửa sạch nhờ bàn tay của mẹ.
“Không sao đâu, Eleanor, chúng ta ở đây,” Caera nói từ phía sau tôi khi Hornfels gạt những tảng đá đang đè lên Seth và Mayla, giải thoát cho họ.
Melzri bật ra một tiếng cười điên dại, quay nửa người về phía Bivrae, vẫn còn ẩn mình trong đám mây bụi. “Đừng đùa nữa. Tất cả các người thực sự định chết vì thằng nhóc này à?”
Không ai cử động. Không ai nói gì. Áp lực dồn nén trong lồng ngực tôi, chực trào nước mắt khi tôi nhìn những người xung quanh. Dùng Silverlight như một cây gậy, tôi tự đứng dậy. Mẹ cố gắng di chuyển ra trước mặt tôi, nhưng tôi đặt bàn tay còn lại lên vai bà. Bà tìm kiếm ánh mắt tôi, một sự hòa quyện cảm xúc giữa sự kinh hoàng, chấp nhận và tuyệt vọng phản chiếu trong chính mắt bà. Đó là một ánh mắt nói rõ với tôi rằng, mặc dù bà biết mình không thể bảo vệ chúng tôi khỏi kẻ thù này, bà sẽ chết khi cố gắng, và bà thanh thản với điều đó.
Nhưng tôi thì không.
Với một áp lực nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, tôi khuyến khích bà lùi sang một bên và bước tới. Một tiếng rên khẽ như một tiếng rên rỉ run rẩy phát ra từ Boo, nhưng nó vẫn ở yên tại chỗ. Bàn tay trái của tôi nắm chặt lấy Silverlight, vẫn ở hình dạng một cây cung không dây; tôi không biết vũ khí kia của mình đã ở đâu. "Giết tôi sẽ không mang chị gái cô trở lại đâu."
Melzri nhìn tôi như thể tôi vừa nói rằng hai cộng hai bằng màu xanh lá cây. "Mang cô ta trở lại?" Cô ta chế nhạo. "Ngươi hiểu lầm rồi. Ta không yêu quý Viessa, và cô ta cũng vậy. Cái chết của ngươi chỉ đơn giản là cân bằng cán cân. Đó là một nghĩa vụ, không phải là một sự theo đuổi đầy giận dữ của một trái tim tan vỡ. Ta là một Vritra-born, một Lưỡi hái, không phải là một đứa trẻ giận dữ đang lùng sục khắp hai lục địa để trả thù."
“Tôi cũng là một Vritra-born,” Caera nói, giọng cô ấy mạnh mẽ dù dấu hiệu mana của cô ấy phát ra yếu ớt. “Nhưng không cần phải làm nô lệ cho những mong muốn ích kỷ của gia tộc Vritra chỉ vì dòng máu đen của họ chảy trong huyết quản của tôi. Lưỡi hái Viessa chết khi làm theo mệnh lệnh của Đại Tối cao, phải không? Hãy đổ lỗi cho ông ta về bất hạnh của cô, đừng—”
“Ồ im đi,” Lưỡi hái gắt. Một cơ bắp co giật ở hàm của cô, khiến cô trông hơi điên cuồng. “Tôi mệt rồi, và tôi chán ngán với cuộc chiến vô nghĩa này. Hoặc là để con bé chết, hoặc là chết để kéo dài cuộc sống của nó thêm vài khoảnh khắc. Dù bằng cách nào, hãy làm nhanh và im lặng đi vì sự than vãn của các người khiến tôi kiệt sức rồi.”
Một luồng lạnh bất ngờ quét qua căn phòng, như thể một đám mây đen vừa che khuất mặt trời. Tôi cảm thấy một luồng sức mạnh tuôn ra từ thành phố phía sau Melzri, sau đó là một khối mana dịch chuyển. Khi tôi bản năng tập trung hoàn toàn hơn vào các giác quan được tăng cường của mình, tôi cảm thấy đội quân dấu hiệu mana ở xa đang bị dập tắt như rất nhiều ngọn nến.
Mayla thở hổn hển, quỵ xuống đầu gối. Một trong những hình thức phép thuật của cô ấy đang hoạt động, phát ra mana. Mắt cô ấy nhắm chặt nhưng di chuyển nhanh chóng sau mí mắt. “Trận chiến, nó—”
Tôi đã từng cảm thấy mọi người chết trước đây, nhưng lần này thì khác. Ai đó đã làm điều gì đó, đã tìm ra điều gì đó…
“Nói cho cô ta đi,” tôi thúc giục Mayla, bước thêm một bước về phía Melzri. Tôi biết Lưỡi hái có thể bẻ gãy tôi làm đôi trước khi tôi kịp nhìn thấy cô ta di chuyển, nhưng cô ta đã rơi vào cái bẫy nói chuyện thay vì chiến đấu. Seris và Cylrit vẫn còn ở ngoài đó, cùng với Lyra. Và cả một đội quân chiến binh Dicathian được cung cấp năng lượng từ lõi quái thú. Nếu tôi có thể trì hoãn cô ta đủ lâu… “Nói cho cô ta biết cô thấy gì, Mayla.”
“Những đám mây sương mù màu đen tràn ra từ Quý cô Seris,” Mayla nói ngay lập tức, giọng cô khàn đi. “Giống như một đội quân châu chấu, chui vào da thịt họ và ăn mana của họ.”
Vẻ mặt của Mezlri tối sầm lại, và cô ta quay đi, nhìn ra qua lối vào đã bị đập nát.
Chỉ khi đó tôi mới nhận ra một bóng người khác đang đứng ở nơi tên tùy tùng vừa đứng cách đây một lát. Một khối cơ thể có góc cạnh sắc nét nằm ngổn ngang dưới chân người mới đến, không phát ra dấu hiệu mana nào.
Melzri cười khẩy. “Cylrit. Đâm sau lưng Bivrae tội nghiệp ư? Ngươi thật bất trung.”
“Tôi đến với một thông điệp từ Quý cô Seris,” Cylrit nói, bước tới. Mái tóc đen của anh ta rối bù và lộn xộn vì trận chiến, và bộ giáp của anh ta có một vài vết cắt sâu. “Cô ấy muốn nói chuyện với cô và yêu cầu cô đợi cho đến khi cô ấy hoàn thành nhiệm vụ hiện tại trước khi cô làm bất cứ điều gì không thể cứu vãn được.”
Melzri chớp mắt nhìn anh ta, siết chặt hai thanh kiếm đang cầm. Cô ta nói một cách máy móc khi quay lưng lại với anh ta, “Tôi sẽ làm nhiệm vụ của mình.”
Cylrit bay tới, thanh kiếm của anh ta tạo thành một vệt mờ tối. Cả hai thanh kiếm của cô ta giơ lên để chặn đòn, sau đó Cylrit trượt tới dừng lại giữa cô ta và chúng tôi. “Cô không cần phải đợi lâu,” anh ta nói, giọng bình thản như thể họ đang thảo luận qua bàn làm việc, chứ không phải ở thế kề dao kề kiếm.
“Lưỡi hái Melzri Vritra.”
Một người khác lại xuất hiện, khập khiễng bước ra xuyên qua những đám mây che khuất. Mái tóc ngọc trai và chiếc áo choàng trắng của cô ta dường như phát sáng với một ánh sáng nội tại nào đó, xua tan bụi bặm khi cô ta đi qua.
Melzri lại quay người, theo dõi cô ta đến gần với vẻ mặt khó hiểu. “Seris, vô danh, kẻ chạy trốn và kẻ phản bội dòng máu,” cô ta nói, tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu.
Khi cô ta tập trung vào Seris, tôi để bàn tay phải của mình nhích dần về phía nơi sợi dây sẽ xuất hiện nếu Silverlight có một sợi.
“Lùi lại, Melzri,” Seris nói một cách thận trọng.
“Ngươi không ra lệnh ở đây,” Melzri trả lời cùng một giọng điệu. “Ta sẽ có được dòng máu mà ta nợ.”
Các đầu ngón tay của tôi bấm vào không khí, tìm kiếm một sợi dây mà tôi không thể nhìn thấy. Làm ơn, Silverlight. Ngươi đã chọn tôi, vậy hãy giúp tôi. Tôi sẽ không đứng đó như con mồi đông cứng nếu Seris không thể thuyết phục Melzri lùi lại.
Mái tóc ngọc trai xõa qua cầu vai trắng sáng trên bộ chiến bào của Seris khi cô ấy lắc đầu. “Nếu trái tim cô khao khát máu đến vậy, tại sao cô không giết ngọn giáo?”
“Vì ngươi đã làm gián đoạn ta!” Melzri gắt gỏng, nhưng một điều gì đó trong giọng nói của cô ta cho tôi biết rằng cô ta không nói sự thật.
Bairon cứng người lại, trông có vẻ bị xúc phạm. “Trận chiến của chúng ta vẫn chưa kết thúc, Lưỡi hái.”
“Cô không giết anh ta vì anh ta thú vị với cô,” Seris nói với cùng giọng điệu mà mẹ đã dùng khi tôi còn nhỏ và bà phải giải thích những quyết định trẻ con của tôi cho tôi. “Cô khao khát phiêu lưu và phấn khích. Cô mong mỏi được thử thách. Đó là một đặc điểm mà cô không thể thoát ra được ngay cả trước khi dòng máu của cô biểu lộ. Giết anh ta sẽ là cắt đứt sợi chỉ số phận về tiềm năng của anh ta.”
Ngón tay của tôi lại gảy vào không khí, vô ích tìm kiếm một sợi dây không tồn tại, mong đợi và hy vọng rằng tôi có thể biểu lộ nó chỉ bằng ý chí mạnh mẽ.
“Ngươi biết vấn đề của ngươi là gì không, Seris?” Melzri hỏi, lưng cô ta hoàn toàn quay về phía chúng tôi, gần như thể cô ta đã quên chúng tôi ở đó. “Ngươi nghĩ ngươi biết tất cả mọi thứ, mọi lúc. Trong số tất cả các Lưỡi hái, ngươi thực ra là giống ông ta nhất.”
Seris gật đầu chấp nhận. “Có lẽ đây là lý do tại sao tôi có thể thấy những gì cô vẫn chưa chấp nhận: trong một tương lai nơi Agrona đã thống trị cả thế giới này và Epheotus, Lưỡi hái Melzri Vritra sẽ đóng vai trò gì? Trong tương lai đó, điều gì sẽ khiến cô phấn khích—nếu Agrona có một chỗ cho cô.”
Lần này, Melzri im lặng.
“Nhưng tôi có thể giải thoát cô khỏi sự kiểm soát của Agrona và cho cô thấy một viễn cảnh khác về tương lai. Một tương lai trong đó cô giúp tôi giết một vị thần, và khi làm như vậy, sẽ thấy một kỷ nguyên mới của thế giới được khai sinh.”
“Ngươi—” Melzri tự cắt ngang bằng một tràng cười tuyệt vọng, không vui vẻ. “Ngươi tự nhận là hiểu ta rất rõ, vậy mà lại mong ta quay lưng lại với mọi thứ ta đã chiến đấu suốt cả cuộc đời? Bỏ đi mục đích của mình ư? Ta rút lại những gì ta đã nói, Seris. Ngươi là một kẻ ngốc.”
Các ngón tay của tôi nắm được thứ gì đó, và một sợi dây mana màu bạc lấp lánh hiện ra bên dưới chúng. Thân cung cong lại thành hình. Tôi truyền mana vào nó, tạo thành một mũi tên, và kéo về phía sau.
Sợi dây không nhúc nhích.
“Cô cố gắng vì một mục đích là và luôn là một ảo ảnh. Cuộc chiến này chưa chứng minh điều đó sao? Ở mỗi bước đi, một sức mạnh mới đã được tiết lộ khiến những trận chiến trước đó trở nên vô nghĩa. Chúng ta đã trở nên thừa thãi bởi Wraiths, những kẻ mà lần lượt sẽ thất bại trước asura. Nếu điều này tiếp tục đến kết luận tự nhiên của nó, cuối cùng, tất cả những gì còn lại là chính Agrona. Và cô sẽ dành cả đời mình để chiến đấu để đảm bảo tương lai của hắn ta với cái giá là tương lai của chính cô.”
Tôi không thể kiềm chế sự ngạc nhiên mà tôi cảm thấy khi Melzri dường như thực sự lắng nghe Seris, nhưng tôi không từ bỏ nỗ lực kéo dây cung. Tuy nhiên, dù tôi có kéo thế nào đi nữa, Silverlight vẫn từ chối cong thêm nữa.
“Ngươi không thể chống lại hắn ta,” Melzri nói sau một lúc. “Ngay cả khi ngươi nói đúng, và toàn bộ cuộc đời chúng ta trở nên vô nghĩa bởi kết quả của cuộc chiến, nó cũng không thay đổi được gì. Kết quả vẫn như nhau bất kể ngươi chiến đấu cho phe nào.”
“Bằng chứng cho thấy việc chống lại Agrona là khả thi đang đứng ngay kia,” Seris nói, chỉ về phía Caera. “Nói cho cô ta biết làm thế nào mà ngươi vẫn còn sống, Caera.”
“Thật ra là Eleanor và mẹ cô ấy,” Caera nói, rồi tiếp tục ngập ngừng giải thích một vài điều đã xảy ra.
Seris mỉm cười đắc thắng, rũ bỏ một phần mệt mỏi của mình. “Thấy chưa? Một cô gái tuổi teen bình thường chỉ với một hình thức phép thuật đã phá vỡ sức mạnh của chính Agrona. Những người ở đây, cả Alacryan và Dicathian, đã mạo hiểm tất cả để chống lại hắn ta và bảo vệ lẫn nhau tốt nhất có thể, ngay cả khi đối mặt với những khó khăn khủng khiếp nhất. Đừng nói với họ rằng kết quả của cuộc chiến này không quan trọng, rằng nỗ lực của họ không quan trọng.”
Mọi thứ trở nên im lặng đến nỗi tôi có thể nghe thấy những mệnh lệnh hét lên từ xa và tiếng ồn ào cơ học của những bộ giáp mana thú di chuyển.
Melzri nhìn chằm chằm vào Seris một lúc lâu trước khi ánh mắt cô ta lướt qua những người còn lại của chúng tôi, dừng lại ở tôi. Tôi không thể đọc được ánh mắt mà chúng tôi chia sẻ, nhưng sau một khoảnh khắc căng thẳng, cô ta cười khẩy và bay lên không trung, lướt qua đầu Seris và biến mất vào khoảng không. Dấu hiệu mana của cô ta lùi dần cho đến khi không còn dấu hiệu nào của cô ta nữa.
Seris quay lại nhìn cô ta đi, vẻ mặt trống rỗng. Sau vài giây, cô ấy nhìn lại tất cả chúng tôi, và nó giống như một phép thuật đã bị phá vỡ.
Mẹ ôm chầm lấy tôi, tất cả sự căng thẳng của vài phút cuối cùng trôi đi khỏi bà, nhưng bà không ở lại. Sau khi nhẹ nhàng chạm trán bà vào trán tôi, bà vội vã đi, trước hết đến chỗ Valen, sau đó đến Enola, chữa lành đủ vết thương của họ để đưa họ trở lại trạng thái tỉnh táo.
Sợi dây của Silverlight biến mất, và thân cung lại thẳng ra. Seris xem xét nó với một chút buồn bã, rồi sự chú ý của cô ấy chuyển sang Caera. “Tôi… mừng vì cô đã tự mình khám phá ra cách đánh bại lời nguyền, mặc dù tôi đã hy vọng cô sẽ làm được.”
“Vâng. Cảm ơn,” Caera nói, cau mày khi cúi đầu chào Seris một chút.
Đôi mắt quan sát của Seris lại liếc nhìn tôi, sau đó cô ấy chuyển sang nhìn bốn học sinh Alacryan. Enola cố gắng đứng dậy một cách cứng nhắc trước Seris, nhưng Valen vẫn ngồi trong đống đổ nát, mắt hơi mất tiêu cự. Seth và Mayla đứng tách biệt một chút so với những người khác, nắm tay nhau chặt đến nỗi khớp ngón tay của họ trắng bệch.
“Những người khác thì sao,” Seris tiến đến gần họ, đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Các ngươi đã làm rất tốt để kiểm soát suy nghĩ của mình, nhưng ta e rằng đó chỉ là vấn đề thời gian. Còn bây giờ…”
Sương mù đen tràn ra từ cô ấy và xuyên qua họ. Một cách mờ nhạt trước dòng mana của cô ấy, tôi cảm nhận được mana của họ đang bị đẩy ra khỏi cơ thể, gần như ngược lại với những gì tôi có thể làm với hình thức phép thuật của mình. Họ đồng loạt khuỵu xuống, bị ép xuống đất bởi sự phản ứng đột ngột khi lõi của họ trống rỗng.
“Điều này sẽ giữ các ngươi an toàn cho đến khi chúng ta tìm ra một giải pháp lâu dài hơn,” Seris giải thích. “Đừng chủ động cố gắng nạp lại lõi của mình. Cơ thể các ngươi sẽ tự làm điều đó một cách vô thức, nhưng nếu các ngươi giải phóng mana trước khi nó có thể tích tụ, các ngươi sẽ an toàn.”
Nói với Bairon, cô ấy nói, “Ngươi đã chiến đấu tốt ngày hôm nay, Ngọn giáo Wykes. Tôi chỉ tiếc là đã mất quá nhiều thời gian để thuyết phục ngươi về sự thật. Dù sao đi nữa, Chỉ huy Eralith của ngươi đang ở trên cao, sắp xếp… chỗ ở… cho tất cả người Alacryan trong thành phố. Tôi tin rằng anh ấy có thể cần sự giúp đỡ của ngươi.” Khi Bairon do dự, cô ấy nói thêm, “Tùy tùng Bivrae đã chết, và Melzri không còn là mối đe dọa với ngươi. Cuộc chiến có thể tiếp tục ở những nơi khác trên lục địa của ngươi, nhưng Vildorial, hiện tại, đã an toàn.”
“Điều đó vẫn còn phải xem,” anh ta nói, nhìn cô ấy một cách ngờ vực. Cuối cùng, anh ta khẽ gật đầu với tôi, điều đó làm bùng lên một cảm giác tự hào ấm áp trong lồng ngực tôi, và anh ta bay đi.
Cuối cùng, Seris tiến đến gần tôi, khiến Boo xích lại gần hơn, ép bộ lông của nó vào người tôi để tôi có thể cảm nhận hơi thở của nó và nhịp tim nhanh của nó. Mẹ, người lúc này đang giúp chữa lành cho một số người lùn sống sót sau vụ nổ của bức tường phía trước, dừng lại để quan sát.
“Trong con có rất nhiều của anh trai con, Eleanor.” Đôi mắt của cô ấy dường như kéo tôi vào sâu hơn và sâu hơn, giống như những hồ nước đen không đáy. “Thật tốt, rằng con mạnh mẽ. Thế giới này có thể dựa vào sức mạnh của Arthur, nhưng ngược lại, anh ấy lại dựa vào con và mẹ con.” Môi cô ấy cong lên khi cau mày, và cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt mỉa mai. “Các con giống như hai chiếc mỏ neo giữ cho sức mạnh của anh ấy bị trói buộc. Không có các con, anh ấy sẽ không còn bị ràng buộc, và ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra với những người còn lại của chúng ta.”
Miệng tôi há hốc, nhưng tôi không thể nghĩ ra một câu trả lời nào cho những lời nói bất ngờ của cô ấy.
Nhưng sự chú ý của Seris đã chuyển sang nơi khác. “Caera, đi với tôi. Có rất nhiều việc phải làm, và tôi cần cô.”
Caera nuốt nước bọt một cách rõ ràng. “Dòng máu của tôi… và Arian. Anh ấy bị thương nặng. Tôi đang đi tìm một thầy chữa—”
“Đi, dẫn tôi đến chỗ anh ta,” Seris nói với một cử chỉ dứt khoát. Rồi cô ấy nhanh chóng bước đi, bộ chiến bào phấp phới sau lưng.
Caera, giống như Bairon, do dự, nhưng dường như không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo lệnh của Lưỡi hái đầy quyền lực, và thế là cô ấy đi theo. Tôi cũng định đi theo; với mối nguy hiểm đột ngột tan biến, tôi không thể tự thuyết phục mình rằng trận chiến thực sự đã kết thúc, và tôi muốn giữ mình bận rộn và hữu ích. Tuy nhiên, khi nhìn mẹ đang chữa lành cho những người lùn bị thương nặng nhất, một sự thôi thúc ở lại giữ chân tôi tại chỗ.
Hornfels, người phụ trách lực lượng Thổ sinh, đã sắp xếp để Seth, Mayla, Valen và Enola được đưa lên nơi những người Alacryan còn lại đang được tập hợp thành các nhóm dưới con mắt cảnh giác của một đội quân máy mana thú. Valen và Enola, ít nhất, có gia đình ở trên đó, và rất háo hức tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra với họ, hoặc ít nhất là háo hức như họ có thể được trong tình trạng hiện tại.
Tuy nhiên, trước khi họ rời đi, Mayla tiến đến gần tôi, mỗi bước đi đều khiến một tia đau đớn lướt qua khuôn mặt cô ấy, và cô ấy vòng tay ôm tôi. “Cảm ơn,” cô thì thầm.
“Tôi sẽ đến tìm cậu sớm,” tôi nói, xúc động rồi lại thấy xấu hổ. “Hãy nghỉ ngơi đi.”
Khi chúng tôi nhìn họ vượt qua đống đổ nát phía sau một đội lính Thổ sinh, họ đi ngang qua Claire, người đang đứng trên cỗ máy mana thú nằm bất động, lúc này trông không khác gì một xác griffon tả tơi. Cô ấy kích hoạt một vài chiếc vòng nặng trịch chạy dọc hai cánh tay và một loại thắt lưng rộng quanh eo, và cỗ máy bắt đầu biến mất từng phần một.
“Đồ vật không gian?” tôi hỏi, đi đến chỗ cô ấy khi cô ấy hoàn thành.
Cô ấy nhìn tôi đầy suy nghĩ trước khi nói, “Phải, mặc dù không chỉ đơn giản là vậy. Chúng sắp xếp các thành phần theo một cách cụ thể, cho phép kích hoạt các đồ vật không gian để lưu trữ và sau đó tự động xây dựng lại bộ giáp ngoài. Các đồ vật được thiết kế đặc biệt để sử dụng bởi một người không phải pháp sư. Tôi không thể nói là tôi hoàn toàn hiểu các nguyên tắc, nhưng nó hoạt động. Miễn là bạn kích hoạt mọi thứ theo đúng trình tự.”
Tôi nhìn chằm chằm vào cỗ máy, đầu óc quay cuồng vô ích khi tôi cố gắng hiểu nó. Sau vài giây, tôi lặp lại, “Bộ giáp ngoài?”
Cô ấy gõ vào một trong những chiếc vòng. “Những bộ giáp. Dù sao thì, tôi đã phải ép xung cái của mình và một thứ gì đó đã bị cháy, vì vậy nó sẽ không hữu dụng cho bất kỳ ai cho đến khi nó được sửa chữa. Tôi nên kiểm tra với phần còn lại của Quân đoàn Thú, sau đó báo cáo lại với Gideon.”
“Cảm ơn cậu,” tôi nói lắp bắp một cách hơi ngượng ngùng khi cô ấy bắt đầu bước đi.
Cô ấy không dừng lại hay thậm chí quay đầu lại, chỉ giơ một cánh tay đeo đầy vòng lên trên đầu để chào tạm biệt khi cô ấy nói, “Rất vui được giúp đỡ.”
Tôi nhìn cô ấy rời đi, cảm thấy kinh ngạc về mọi thứ vừa xảy ra, nhưng tâm trạng của tôi ngay lập tức xấu đi trở lại khi cô ấy phải đi vòng qua xác của Bolgermud và những người lính gác khác đã được bố trí dọc theo bức tường bên ngoài.
Cái chết của họ thật vô nghĩa, tôi nghĩ, không thể xóa khỏi đầu hình ảnh về sự ra đi đột ngột, không thể ngăn cản của họ.
Tôi quay lại Học viện Thổ sinh, nhưng chuyển động đó khiến các vì sao hiện ra sau mắt tôi, và tôi đột nhiên cảm thấy chóng mặt. Tôi bước một bước, trượt chân, và đau đớn quỳ xuống một bên đầu gối. Chậm rãi, như một cái cây vừa bắt đầu đổ, tôi nghiêng người sang một bên và nằm trên những viên gạch lát sân đã vỡ.
Quá nhiều chuyện đã xảy ra quá nhanh, và tôi đã cố gắng quá sức, đến nỗi tôi có thể cảm thấy cả tâm trí và cơ thể mình đều gục ngã trước sự căng thẳng. Nó gần như giống như tôi đang nhìn nó xảy ra từ trên cao, nhìn thấy chính mình nằm đó, mỗi hơi thở đều là một tiếng thở hổn hển khó khăn, đôi mắt trống rỗng… nhưng tôi không hoảng sợ. Tôi thực sự không cảm thấy hay suy nghĩ bất cứ điều gì cả, chỉ để mình trống rỗng.
Sau đó có ai đó đang ép một thứ gì đó vào cổ họng tôi, và tôi ngồi dậy, nghẹn lại khi một luồng mana lóe lên bên trong tôi. Một người y sĩ lùn quỳ trên người tôi, một lọ thuốc tiên rỗng trong tay khi anh ta nói những lời an ủi, nhẹ nhàng. Boo ở bên cạnh anh ta, một mắt nhìn tôi, mắt còn lại ngờ vực nhìn người y sĩ.
“Tôi ổn,” tôi khăng khăng, chớp mắt xua đi khoảnh khắc trống rỗng và tập trung lại vào những gì đang xảy ra xung quanh tôi. “Làm ơn hãy giúp những người khác.”
Nhiều người hơn đã xuất hiện, đi lên từ bên trong Học viện Thổ sinh. Mẹ đang chữa lành cho vài người lùn bị thương cuối cùng, và bà dường như vẫn chưa nhận ra tôi đã gục ngã, điều mà tôi rất biết ơn. Những người khác—các bác sĩ, dược sĩ, và những người chữa lành không phải hệ phát xạ—hiện đang bận rộn xử lý những vết thương không nguy hiểm đến tính mạng.
Tôi đứng dậy mặc cho sự phản đối của người y sĩ, rũ bỏ những tơ nhện cuối cùng. Mặc dù tôi mệt mỏi và đau nhức, và lõi của tôi đau nhói vì đã sử dụng quá nhiều mana—thậm chí còn nhiều hơn mức bình thường tôi có thể làm được nhờ sử dụng các quả cầu mana đã được lưu trữ—nhưng lọ thuốc tiên đã tiếp thêm sinh lực cho tôi.
Tôi ra hiệu cho Boo giúp đỡ, và chúng tôi bắt đầu hỗ trợ những người Thổ sinh tốt nhất có thể. Những người lùn rất hiệu quả, và Học viện Thổ sinh tất nhiên là nơi quy tụ một số bộ óc tốt nhất trong thành phố, vì vậy mặc dù nhóm của Bolgermud đã thiệt hại hoàn toàn, nhưng đáng ngạc nhiên là rất ít lính của Hornfels chết trong cuộc tấn công, và các pháp sư thuộc tính thổ đã xây dựng lại bức tường trong vòng một giờ.
“Mẹ cần nghỉ ngơi và tập hợp mana, sau đó mẹ sẽ ra ngoài thành phố để xem mẹ có thể làm gì khác để giúp đỡ,” mẹ nói một cách mệt mỏi sau khi chúng tôi được chính Carnelian Earthborn, thủ lĩnh gia tộc Thổ sinh, cho phép rời đi với rất nhiều lời cảm ơn.
Tôi cắn môi, không chắc liệu có nên nói ra suy nghĩ đã lớn dần trong đầu tôi khi chúng tôi giúp đỡ công việc dọn dẹp. Tuy nhiên, những lời nói cứ dồn nén lại, cho đến khi chúng tuôn ra ào ạt. “Mẹ, con thực sự lo lắng cho Arthur và con nghĩ chúng ta nên—” Tôi tự cắt ngang gần như đột ngột như khi tôi bắt đầu, lo lắng nhìn quanh.
Mẹ nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Chúng ta nói chuyện ở nhà nhé.”
Tôi gật đầu, nhẹ nhõm vì bà hiểu, và chúng tôi đi xuống những đường hầm của khu dân cư. Sau khi mẹ để chúng tôi vào và Boo nằm phịch xuống trước lò sưởi đã tắt, tôi tiếp tục. “Con nghĩ chúng ta nên kiểm tra Arthur. Với cái thứ đá đó… viên đá của creepers.”
Lông mày của mẹ nhướng lên rõ rệt, và bà liếc nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm bất kỳ ai có thể nghe lén chúng tôi ngay cả ở đó. “Ellie, anh trai con đã phải nỗ lực rất nhiều để giấu mình ngay cả với chúng ta.” Khi bà nói điều này, bà không thể không để một chút cay đắng pha lẫn tiếc nuối thấm ra ngoài. Tôi biết chính xác bà cảm thấy thế nào. “Chúng ta sẽ phản bội lòng tin của anh ấy nếu tìm kiếm anh ấy, và dù sao đi nữa, chúng ta cũng không biết liệu điều đó có hiệu quả không…”
Từ giọng điệu của bà, tôi nhận ra ngay rằng mẹ không cố gắng thuyết phục tôi; bà đang cố gắng thuyết phục chính mình. Tôi đã định ngồi xuống, nhưng tôi dừng lại giữa chừng, đứng thẳng người và bắt đầu đi đi lại lại trong không gian nhỏ. “Mẹ, không đời nào Art có thể lường trước được mọi thứ đang ập đến với chúng ta bây giờ. Các con rồng biến mất ư? Quay Seris và tất cả những người Alacryan khác lại chống lại chúng ta ư? Dù anh ấy ở đâu, anh ấy đã không cho ai khác—chúng ta—cơ hội để canh gác hay bảo vệ anh ấy. Con chỉ muốn chắc chắn rằng anh ấy ổn.”
Mẹ cắn vào má trong của mình, cuộc đấu tranh cảm xúc của bà hiện rõ trên khuôn mặt.
Một mặt, bà nói đúng: Arthur rõ ràng không muốn chúng ta—hay bất kỳ ai khác—tìm thấy anh ấy. Nhưng mặt khác, anh ấy không hoàn hảo, và anh ấy có thể mắc sai lầm giống như bất kỳ ai khác. Kể từ khi anh ấy có thần ấn mới, tôi đã thấy anh ấy bị kéo ra xa hơn và xa hơn khỏi mọi người xung quanh, ngay cả tôi và mẹ. Khi anh ấy sử dụng nó, cứ như thể anh ấy trở thành nô lệ cho sự tính toán logic. Tôi không thể không có cảm giác rằng, có lẽ, anh ấy cần được bảo vệ khỏi chính mình cũng như khỏi Agrona.
Khi mẹ thở ra hơi thở mà bà đã nín giữ một cách vội vã, tôi biết bà đã nhượng bộ, cũng như nhượng bộ sự thôi thúc của chính bà và của tôi.
“Đi nào,” bà nói, giọng nói nhỏ nhẹ. Bà vội vã rời khỏi phòng và đi xuống hành lang ngắn dẫn đến phòng ngủ của mình.
Nhịp tim của tôi tăng nhanh khi những tia lửa bắn ra khắp dây thần kinh. Tôi kiểm tra lại một lần nữa xem chúng tôi đã khóa cửa khi vào nhà chưa, sau đó ra hiệu cho Boo ở lại phòng khách trước khi đi theo mẹ.
Khi tôi đến phòng của bà, bà đã lấy viên đá xỉn màu, nhiều mặt ra khỏi nơi cất giấu. Bà đang ngồi dưới chân giường, ôm di vật trong cả hai tay. Bà không nhìn tôi khi tôi ngồi xuống bên cạnh bà. Tôi không gây áp lực hay an ủi bà. Tôi không nói gì cả. Là một pháp sư hệ phát xạ, chỉ ma thuật chữa lành của bà mới có thể tạo ra tia lửa aether cần thiết để kích hoạt di vật. Nhưng tôi có thể nói rằng bà cũng muốn kiểm tra Arthur nhiều như tôi, và vì vậy tôi không thúc ép bà.
Sau một phút hoặc hơn im lặng căng thẳng, bà hít một hơi thật sâu và truyền mana của mình. Nó di chuyển trên bề mặt viên đá mà không có bất kỳ sự tương tác rõ ràng nào; mana chỉ đơn giản là đi qua nó, không có gì được truyền vào di vật. Mặc dù vậy, viên đá đã được kích hoạt với một cảm giác vô hình không thể đơn giản hóa thành thứ gì đó tôi đang nhìn hoặc nghe, hoặc thậm chí cảm nhận bằng lõi của mình. Nó giống như ma thuật của nó đã lướt qua từng hạt nhỏ của cơ thể tôi.
Mắt mẹ trở nên vô hồn, và tôi có thể biết bà đang ở một nơi khác. “Cho con xem,” tôi nói, giọng cầu xin hơn là tôi định.
Bà buông di vật bằng tay phải và nắm lấy tay tôi. Tôi cảm nhận được ma thuật của bà như một thứ gì đó kỳ lạ và phù du và hoàn toàn khác khi nó kéo tôi đi. Bản năng của tôi là chống cự, nhưng tôi buộc mình phải thư giãn. Trong tâm trí, tôi thấy mình bị kéo ra khỏi căn phòng, chạy theo một đốm sáng sức mạnh mà tôi biết là của mẹ. Chúng tôi bay lên xuyên qua trần hang động và rồi đến sa mạc phía trên, và băng qua Darv trong chớp mắt.
Trái tim vốn đã đập nhanh của tôi chỉ đập nhanh và mạnh hơn khi chúng tôi đi theo con đường đến đích, kết thúc trong một căn phòng nhỏ, được xây dựng thô sơ chứa một hồ chất lỏng phát sáng và không có gì khác. Ngồi khoanh chân trong hồ, Arthur và Sylvie thiền định cạnh nhau với viên đá trung tâm lơ lửng trước mặt họ.
Không ai di chuyển, không có dấu hiệu nào về những gì họ đang trải qua. Tôi biết tâm trí của họ chắc chắn đang ở bên trong viên đá trung tâm. Bị mắc kẹt, ít nhất là cho đến khi nó được giải quyết, tôi nghĩ với một cảm giác báo trước. Nhưng họ không hề hấn gì; không ai tìm thấy họ. Tôi thở phào nhẹ nhõm và cảm nhận từ xa mẹ siết chặt tay tôi. Tôi không chắc chúng tôi đã ở lại bao lâu, nhưng không lâu. Khi mẹ bắt đầu kéo ra và rút lui khỏi di vật, tôi bị kéo theo sau bà.
Mắt tôi chớp mở.
Windsom đứng ở cửa ra vào, đôi mắt không phải của con người của ông ta dán chặt vào viên đá.
Mẹ kêu lên một tiếng ngạc nhiên và cố giấu di vật ra sau lưng.
“Xin thứ lỗi,” asura nói, cúi đầu rất nhẹ. “Vì đã làm giật mình các cô và vì sự chậm trễ của tôi. Các sự kiện đã âm mưu giữ tôi lại không thể thực hiện ngay yêu cầu của Arthur, nhưng tôi ở đây để đưa các cô đến Epheotus như đã hứa.
Mẹ và tôi trao đổi ánh mắt. “Tất nhiên rồi,” mẹ nói, giọng hơi cao hơn bình thường một chút. “Chúng tôi đã chuẩn bị xong. Chỉ cần để tôi—”
“Mang theo di vật djinn,” Windsom nói, giờ đây ra lệnh. Mẹ đóng băng. “Aldir đã kể cho tôi về trải nghiệm bị theo dõi khi thanh tẩy Elenoir. Tôi nghi ngờ đây là cách nó được thực hiện, phải không? Nó có thể tỏ ra hữu ích, đặc biệt nếu cô có thể nhìn thấy Arthur với nó.”
Tôi cảm thấy mình nín thở. Làm sao ông ta biết được?
Mẹ do dự. “Tôi e rằng tôi không thoải mái với—”
“Chúng ta là đồng minh,” Windsom ngắt lời, giọng ông ta trở nên cứng rắn. Ông ta bước tới một bước và đưa tay ra. “Tôi sẽ giữ nó cho các cô. Sau đó các cô có thể thu dọn đồ đạc và chúng ta sẽ đi. Con đường đến Epheotus rất khó điều hướng vào lúc này, nhưng vẫn có thể xoay xở được đối với tôi, dù ít người khác làm được. Chúng ta cần phải đi qua trước khi có bất cứ điều gì khác thay đổi.”
Mẹ vẫn không đưa di vật cho ông ta, và vẻ mặt của Windsom tối sầm lại một chút.
Tôi đưa tay ra với bà. Đôi mắt màu hạt dẻ của bà nheo lại khi bà nhìn xuống, vẻ mặt cảnh giác. Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, bà đặt di vật vào lòng bàn tay tôi.
Windsom lắc tay một cách thiếu kiên nhẫn.
Tôi cảm nhận được nguồn ma thuật bên trong di vật. Tôi không thể cảm nhận được aether, nhưng tôi cảm thấy cách nó di chuyển ngược lại với mana. Không dám tập hợp mana của mình trước khi hành động, tôi phóng ra một luồng mana thuần khiết vào trung tâm của di vật, bất ngờ và mạnh mẽ nhất có thể.
Nó nứt ra, vỡ vụn qua nhiều mặt.
Tôi từ từ rời mắt khỏi mảnh đá vỡ để nhìn Windsom, người mà phản ứng duy nhất của ông ta là hàm siết chặt.
“Một hành động không khôn ngoan, Eleanor trẻ tuổi. Lord Indrath sẽ không đánh giá cao dấu hiệu công khai này của sự thiếu tin tưởng của cô, không phải khi ngài đang mạo hiểm rất nhiều để giữ cho cô an toàn.” Windsom lắc đầu, tỏ vẻ thất vọng. “Tuy nhiên, vai trò của tôi ở đây rất rõ ràng. Đi nào. Epheotus đang chờ đợi.”
Tôi đứng dậy, hắng giọng, và ném viên đá xuống gầm giường. Windsom nhìn nó lăn đi nhưng không có động thái nhặt nó lên, thay vào đó ông ta quay gót và nhanh chóng bước đi.
Tay tôi run rẩy khi mẹ đan ngón tay bà vào ngón tay tôi. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng tôi đã làm điều đúng đắn. Mẹ siết chặt tay tôi lần nữa một cách ủng hộ và gật đầu.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash