Chương 475: Siêu việt
ARTHUR LEYWIN
"Mẹ nghĩ con bị ốm rồi," mẹ nói, bế tôi và đung đưa qua lại. "Con không chịu ăn, Reynolds, và cũng chẳng nói câu nào cả ngày rồi."
Bố tôi đến đứng bên cạnh mẹ. Bố lo lắng nhìn xuống tôi. "Anh gọi bác sĩ được không?" Bố nói như đang hỏi, giọng và lông mày đều nhướng lên khi nhìn mẹ một cách đầy băn khoăn.
Lông mày mẹ, ngược lại, cau lại đầy giận dữ. "Anh gọi được không hả, Rey? Tốt quá rồi còn gì!"
Bố giật mình lùi lại, lúng túng xoa sau gáy và lẩm bẩm, "À, tất nhiên, anh sẽ..." Bất cứ điều gì định nói tiếp đều bị bỏ dở khi bố vội vàng rời đi.
Mẹ đảo mắt nhìn theo bóng lưng của bố, rồi tập trung sự chú ý vào tôi. "Cái ông bố của con..." Mẹ cố nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó không thật sự chạm đến mắt. Mẹ nhẹ nhàng chọc vào bụng tôi, lắc lắc ngón tay để cù lét. "Nếu may mắn, con sẽ thừa hưởng vẻ đẹp của bố nhưng có được trí thông minh của mẹ, Arthur bé nhỏ."
Tôi nhận thức được cuộc trao đổi này, nhưng tôi không nghĩ về nó. Ý thức của tôi nằm gọn trong cơ thể trẻ sơ sinh, kiểm soát và sống cùng với nó từng khoảnh khắc thay vì để viên đá nền tảng kéo thời gian ra khỏi tôi theo cách bạn có thể kéo tấm thảm ra khỏi chân một ai đó. Tôi bám víu vào nó, tha thiết giữ vững chính mình, là chính mình.
Tôi sẽ không đánh mất chính mình một lần nữa để rồi tỉnh dậy với ký ức về cuộc đời của một người đàn ông khác, tôi đã tự nhủ đi nhủ lại điều đó, cố tình không nghĩ đến những sự kiện đau lòng trong lần thử sức trước với viên đá nền tảng. Và tôi đã thật sự giữ lời hứa này với bản thân. Chỉ là... tôi vẫn chưa hiểu bằng cách nào.
Nhưng ít nhất, tôi cũng bắt đầu hiểu một phần của viên đá nền tảng. Sau hai kiếp sống vừa qua, tôi tin chắc rằng mình đã nhìn ra cạm bẫy trong đó—lý do tại sao người ta không thể rời đi cho đến khi họ đã "hoàn thành" viên đá nền tảng—và tại sao điều đó lại khó xảy ra như vậy. Những cuộc đời đã sống này đầy đau khổ theo một cách mà tôi không hề ngờ tới. Ngay từ bây giờ, ký ức về những cuộc đời đó đã tràn ngập cay đắng, hối tiếc và mất mát. Mặc dù không thực sự là "chính mình" trong những sự kiện đó, nhưng ký ức về những quyết định, về cảm xúc của tôi—về cái chết của tôi—vẫn rất sống động.
Tôi vẫn không chắc liệu Sylvie và Regis, cùng với những năng lực tương ứng của họ, có phải là yếu tố cốt lõi để tôi tiếp tục tiến bộ hay không, nhưng giờ thì tôi chắc chắn rằng còn nhiều điều hơn thế nữa. Mặc dù djinn có khả năng nhìn thấy trước tương lai, nhưng việc họ đã tính toán, mong đợi, hoặc thậm chí yêu cầu sự hiện diện của ba tâm trí được kết nối để đi vào và thay đổi viên đá nền tảng theo bất kỳ cách nào để hoàn thành mục đích của nó dường như là một điều quá xa vời. Mặt khác, điều mà họ đã tính đến chính là yêu cầu rằng một pháp sư phải biết ba loại aether art rất cụ thể mới có thể đạt đến điểm này.
Những khả năng được học từ các viên đá nền tảng trước đó đã đóng vai trò như những chiếc chìa khóa để bước vào câu đố này, nhưng khi tôi ngồi và suy ngẫm suốt hàng ngày, hàng tuần, tôi càng ngày càng tin rằng chúng không chỉ đơn thuần là những chiếc chìa khóa.
Sau khi vừa mới đến và trải nghiệm phép màu của chính sự ra đời của mình lần thứ hai, lẽ ra tôi đã không thể nhìn thấy aether tụ lại cho lần thức tỉnh của mình, nhưng tôi đã nhìn thấy. Tầm quan trọng của điều đó đã bị tôi bỏ qua trong những lần thử đi thử lại cuộc đời này, nhưng nhìn lại, sự thật kỳ lạ này giống như một manh mối hay gợi ý nào đó cho lời giải của viên đá nền tảng.
Nhưng việc theo đuổi bất kỳ manh mối nào lại là một vấn đề mà tôi không chắc làm thế nào để giải quyết. Rốt cuộc, làm sao tôi có thể cố gắng tạo ra một sự thay đổi để tìm hiểu thêm về nó nếu hành động tạo ra sự thay đổi đó đồng nghĩa với việc tôi mất hết cảm giác về những gì mình đang làm, ít nhất là cho đến khi tôi được sinh ra một lần nữa với ký ức của một cuộc đời hoàn toàn mới được nhồi nhét vào bộ não kiệt quệ của mình.
Phải có một cách nào đó để điều hướng nơi này có mục đích hơn, tôi tự nhủ, nghĩ về Relictombs và Chiếc La Bàn.
Một tiếng khóc bật ra từ cơ thể bé nhỏ của tôi, và tôi lùi lại, để thời gian trôi qua khi mẹ lau dọn và cho tôi ăn, một trải nghiệm khó chịu rõ rệt khi phải tập trung vào. Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi lại trở thành một đứa trẻ mới biết đi, đã gần đến thời điểm thức tỉnh.
Tôi giật mình trở lại hiện tại với một cảm giác sợ hãi. Tôi chưa sẵn sàng để đi xa hơn. Chưa.
Có lẽ do tôi đang ở gần thời điểm thức tỉnh, tôi lại một lần nữa nhớ đến cảnh tượng kỳ lạ của các hạt aether tụ tập như thể đang xem sự kiện đó.
Lẽ ra tôi không thể nhìn thấy aether, nhưng có những lúc tôi lại có thể. Điều đó có ý nghĩa gì?
Một cách thận trọng, tôi vươn tay tới Realmheart. Cơ thể sơ sinh của tôi dĩ nhiên không có ấn chú thần thánh, nhưng cơ thể thật của tôi thì có. Nếu có những lúc tôi có thể nhìn thấy aether, thì đó chỉ có thể là do một phần cảm nhận về nó đang rò rỉ giữa cõi đá nền tảng tinh thần và thế giới vật chất.
Nhưng nếu có bất kỳ kết nối vật lý nào, tôi không thể tìm thấy nó. Giống như khi tìm Sylvie, việc cố gắng kích hoạt Realmheart không cho thấy điều gì cả.
Sylvie...
'Em đây.' Hình ảnh ma quái của giao ước của tôi hiện ra trước mặt. Cô ấy ngồi khoanh chân và cẩn thận quan sát tôi. 'Thật hấp dẫn. Em có thể thấy tất cả trong tâm trí anh, mọi thứ chúng ta đã thảo luận xuyên suốt nhiều cuộc đời mà anh đã sống này.'
Tốt, ít nhất điều đó cũng giúp anh khỏi phải mất công giải thích đi giải thích lại, tôi trả lời, nhận ra rằng tôi đã không hề che chắn suy nghĩ của mình, vì không có nhu cầu đó.
'Để tiếp tục cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta, em nghĩ mình có một ý tưởng.'
Tôi chờ đợi, lặng lẽ khuyến khích cô ấy nói tiếp.
'Nếu chúng ta cần một chất xúc tác để đánh thức tâm trí của Sylvie thật và cho phép em liên kết với cô ấy, có lẽ chúng ta có thể truyền năng lượng của lần thức tỉnh của anh.'
Bằng cách nào?
'Em không có manh mối nào cả.'
Tôi ngồi với ý tưởng đó một lúc, cố gắng sử dụng những gì tôi biết về ma thuật để ghép lại một giải pháp khả thi. Tuy nhiên, không giống như với quả trứng hồi sinh của Sylvie, tôi không được trao cho một câu trả lời huyền bí kỳ lạ nào cả. Bất cứ điều gì tôi làm sẽ tùy thuộc vào tôi, và nếu nó không hiệu quả, tôi có thể thay đổi dòng thời gian một cách nghiêm trọng và rồi lại quên đi tất cả.
Tôi bắt đầu vươn tới Realmheart một lần nữa, giống như một bài tập thiền hơn là bất kỳ kỳ vọng nào rằng tôi sẽ thực sự tạo ra kết nối. Nó giống như cố gắng cuộn các ngón tay của một bàn tay không còn gắn liền với cơ thể tôi nữa. Sylvie và tôi vẫn ở đó trong khoảng thời gian mà bộ não và cơ thể bị ngắt kết nối của tôi cảm thấy như hàng giờ, nhưng tôi chắc chắn rằng mẹ tôi sẽ đến kiểm tra tôi nếu đúng là như vậy.
Những ngón tay mũm mĩm đưa lên cào vào xương ức trần.
Tôi nhăn mặt và gãi mạnh hơn. Có một cơn ngứa sâu bên trong lồng ngực mà tôi dường như không thể với tới.
Tầm nhìn của tôi chớp nhoáng, và trong khoảnh khắc đó, Sylvie bừng sáng như một cây thông Giáng sinh thời xưa trên Trái đất, cơ thể cô ấy được tạo thành từ ánh sáng, cả mana và aether.
Sự thay đổi đột ngột khiến tôi giật mình, và nó biến mất.
'Đó là gì vậy?' Sylvie hỏi, nhìn tôi với vẻ vừa lo lắng vừa phấn khích. 'Làm lại đi.'
Tôi nhìn cô ấy và cố gắng làm mờ mắt, đảo tròng mắt, nhìn chằm chằm thật lâu để những ánh sáng đó xuất hiện trở lại. Khi chúng không xuất hiện, tôi nhắm mắt hoàn toàn, nắm chặt những nắm tay nhỏ bé của mình và cố gắng hết sức để đạt được trạng thái tinh thần vừa vụt qua tôi như một con bướm đêm trong bóng tối.
Có một tiếng ầm ầm đột ngột, và căn phòng tràn ngập một mùi đáng xấu hổ. Tôi nhăn mặt, và mẹ tôi lại xuất hiện để lau dọn và thay tã cho tôi. Tôi chịu đựng trải nghiệm đó, sợ hãi rằng sẽ vuột mất những liên kết của khoảnh khắc đó. Khi bà ấy làm xong, thay vì để tôi làm việc của mình, bà ấy bế tôi ra khỏi phòng, vừa nhún nhảy vừa hát khe khẽ.
Tôi đã rất gần rồi, tôi càu nhàu với Sylvie, người đang kiên nhẫn đi bên cạnh mẹ. Các ngón tay của tôi lại cào vào xương ức.
"Con bị ngứa à, Art?" Mẹ đột nhiên hỏi, bế tôi lên để kiểm tra. Ngón tay bà ấy chạm vào chỗ đó với một tiếng ngân nga nhẹ. "Mẹ không thấy gì cả, nhưng..." Các ngón tay của mẹ lấp lánh với ma thuật, và tôi cảm thấy mana xoa dịu chạy qua người. Mặc dù nó đã xóa tan cơn đau ở chân và mông của tôi do ngồi yên quá lâu, nhưng nó chỉ làm nổi bật cơn ngứa kỳ lạ mà tôi cảm thấy trong—
Lõi mana của tôi! Tôi giãy giụa, và tiếng nói của tôi thốt ra thành một tiếng "ọc ọc".
"Art, chuyện gì—ô!"
Tôi đã thoát khỏi vòng tay của mẹ và chạy lạch bạch theo kiểu trẻ con, cố gắng hết sức để chạy về phòng ngủ.
"Được rồi, mẹ hiểu ý con rồi," mẹ nói với vẻ mỉa mai nhẹ nhàng khi tôi bò đi.
Ngồi phịch xuống, tôi tập trung vào bên trong cơ thể mình tốt nhất có thể. Nhắm mắt lại, tôi lại một lần nữa vươn tới Realmheart.
Cảm giác ngứa ngáy trở nên rõ rệt hơn.
Tôi cảm thấy một nụ cười toe toét run rẩy trên mặt. Lõi mana của tôi, Sylv. Tôi có thể cảm nhận được lõi mana thật của mình. Cơn ngứa chết tiệt đó... tôi có thể cảm thấy nó.
Đi theo cảm giác khó chịu đó như một ngọn hải đăng, ý thức bị ràng buộc bởi viên đá nền tảng của tôi đã vươn tới cơ thể vật lý của mình.
Mặc dù mắt tôi nhắm lại, không khí trong phòng ngủ trở nên ấm áp với ánh sáng đột ngột của mana và aether trong không khí.
Dần dần, tôi mở mắt và há hốc mồm trước những hạt màu đỏ, vàng, xanh lam, xanh lục và tím đang bơi lội xung quanh tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, và một cơn rùng mình nhỏ chạy dọc sống lưng. Với Realmheart được kích hoạt, tôi chỉ ngồi và nhìn chằm chằm. Nó thật đẹp, và nó đã thay đổi tất cả mọi thứ.
Tôi nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi, vì vậy tôi đã giải phóng kết nối của mình với ấn chú thần thánh. Các hạt mana trôi nổi mờ dần, chỉ còn lại những hạt aether màu tím. Sau vài giây nữa, chúng cũng biến mất. Mặc dù mệt mỏi, tôi không nản lòng. Ngược lại, tôi cảm thấy phấn khích.
Tôi có một ý tưởng.
Mặc dù dành phần lớn thời gian tỉnh táo để sống trong khoảnh khắc hiện tại, hai tháng tiếp theo dường như trôi qua rất nhanh. Với phiên bản ma quái của Sylvie bên cạnh, tôi luyện tập kết nối và kích hoạt Realmheart, Aroa’s Requiem và King’s Gambit. Trong khi Realmheart hoạt động ít nhiều như mong đợi, tôi không thể sử dụng Aroa’s Requiem để sửa chữa một vật bị hỏng như tôi đã làm trong cuộc sống 'thật', và King’s Gambit lại làm cho suy nghĩ của tôi rối rắm hơn là làm cho chúng sáng tỏ, và tôi vẫn chưa thể sao chép hiệu ứng phân tách tâm trí và xem xét nhiều khả năng cùng một lúc. Tôi nghi ngờ rằng đó là do tôi không thể thực sự điều khiển aether bên trong viên đá nền tảng.
Tuy nhiên, Sylvie và tôi đã có một kế hoạch mà chúng tôi tin tưởng.
Ngày thức tỉnh của tôi cuối cùng cũng đến. Tôi bắt đầu thiền như thường lệ, từ từ cô đọng tất cả mana trong cơ thể vào xương ức. Sylvie lơ lửng bên trong tôi, lơ lửng ở trung tâm của vị trí đó như Regis vẫn thường làm. Cô ấy im lặng, nhưng suy nghĩ của cô ấy tập trung cao độ vào tâm trí đang ngủ yên của Sylvie thật. Mặc dù đang ngủ, kết nối của cô ấy với tôi vẫn còn.
Điều đó có nghĩa là có hai nửa của Sylvie đang hiện diện bên trong tôi.
Nó bắt đầu rồi, tôi truyền đạt cho Sylvie. Cố lên, bên trong có thể hơi gập ghềnh một chút.
Sử dụng cơn ngứa trong lõi mana của tôi như một sợi dây neo lại cơ thể mình như tôi đã làm trước đây, tôi kích hoạt Aroa’s Requiem và tập trung vào Sylvie ma. Đồng thời, tôi mở lòng với Sylvie thật, xuyên qua liên kết của chúng tôi để lay cô ấy tỉnh dậy. Hoặc ít nhất là cố gắng làm như vậy. Tôi không thể chắc chắn mình có thành công hay không.
Một lực đẩy mạnh mẽ bùng nổ từ trong tôi khi lõi mana của tôi hình thành và tôi thức tỉnh. Nhắm mắt lại, tôi truyền Aroa’s Requiem vào Sylvie, mong cô ấy được toàn vẹn và trọn vẹn trở lại. Tôi truyền đi mong muốn và yêu cầu của mình đến aether mà tôi biết đang tụ tập xung quanh nhà chúng tôi để chứng kiến vụ nổ đang diễn ra, bị thu hút bởi một sự sắp đặt bí ẩn nào đó của Định Mệnh. Tôi không thể thao túng nó theo cách tôi thao túng aether đã được thanh lọc của riêng mình, nhưng nếu tôi đúng...
Giống như một tiếng vang của mana cô đọng của tôi, aether trong không khí cũng hướng về phía tôi, xuyên qua tôi. Trong lực đẩy, trong cơ thể tôi, trong lõi mana đang nhanh chóng hình thành từ vụ nổ đã san bằng ngôi nhà của chúng tôi, những hạt aether màu tím lấp lánh và nhảy múa xung quanh hình ảnh ma quái của Sylvie. Lực của sự thức tỉnh của tôi lan truyền ra bên ngoài không chỉ trong không gian của viên đá nền tảng, mà nó còn rung động xuyên qua cơ thể vật lý của tôi và những kết nối tôi có với những người bạn đồng hành của mình.
Ở đâu đó bên ngoài bản thân, tôi cảm thấy mắt Sylvie bật mở.
Dáng vẻ ma quái của cô ấy tràn ra khỏi tôi, đôi mắt vàng trong suốt mở to khi cô ấy xoay người. Tạm thời bị tách rời khỏi thực tại và không chắc chuyện gì đang xảy ra, suy nghĩ của cô ấy vụt sáng và tóe lên trên bề mặt tâm trí tôi như vảy của con rồng sấm sét. Cơ thể trong suốt của cô ấy có một kết cấu lỏng khi cô ấy dường như thay đổi và tái tạo, già đi rồi trẻ lại rất nhanh khi cô ấy dao động giữa phiên bản trẻ hơn, trước khi tái sinh của chính mình và Sylvie lớn hơn một chút mà tôi quen thuộc trong nhiều tháng qua.
Sylvie, em không sao đâu. Đừng lo lắng, em chỉ đang thức dậy thôi.
Giao ước của tôi nhìn xuống cơ thể vô hình của cô ấy, thét lên một tiếng mà chỉ mình tôi có thể nghe thấy, rồi phình ra ngoài, biến thành hình dạng của một con rồng. Lồng ngực rộng, phủ vảy đen của cô ấy phập phồng mạnh mẽ, và chiếc cổ dài của cô ấy ngoằn ngoèo qua lại, quét qua môi trường xung quanh. Nếu nỗi sợ hãi rất thật của cô ấy không truyền thẳng vào tôi, thì cảnh tượng con rồng khổng lồ, trong suốt này đang giãy giụa trong khi bố mẹ tôi chăm sóc cho tôi mà không hay biết gì gần như sẽ rất hài hước.
Mãi cho đến khi bố mẹ bắt đầu đưa tôi ra khỏi đống đổ nát của ngôi nhà, Sylvie mới có vẻ tập trung, đầu cô ấy cúi xuống và mắt cô ấy dán chặt vào họ như thể họ là một ngọn hải đăng được nhìn thấy qua một cơn bão dài.
Nắm lấy sự chú ý đó, tôi cố gắng liên lạc với cô ấy một lần nữa. Sylvie, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Là anh, Arthur. Anh đã cố gắng đánh thức em và... liên kết em với linh hồn của chính em trong quá khứ. Tôi cố gắng biến suy nghĩ kỳ lạ đó thành những lời nói thực tế mà tôi biết cô ấy sẽ hiểu. Chúng ta đang ở trong viên đá nền tảng thứ tư. Và anh cần em.
Mặc dù có thể nhìn xuyên qua chúng, tôi vẫn nhìn vào đôi mắt vàng của cô ấy. Tiếng thở dốc và thở hổn hển của cơ thể đồ sộ của cô ấy chậm lại. Bước từng bước chân đầy thận trọng, cô ấy đi theo nơi mẹ và bố đang bế tôi, cuộc trò chuyện của họ lúc này chỉ là những âm thanh nền vô nghĩa. Đôi chân có móng vuốt khổng lồ của cô ấy không để lại dấu vết nào trên đống đổ nát của ngôi nhà khi cô ấy đi qua.
'Arthur?'
Tôi thở ra một hơi mà tôi không nhận ra mình đang nín thở. Nó đã thành công.
Sylvie mở miệng định nói, nhưng tôi giữ tâm trí cô ấy và tập trung vào những ký ức về mọi thứ đã xảy ra trong viên đá nền tảng cho đến nay. Sylvie mất một lúc để xem hết những hình ảnh được chia sẻ, nhưng tôi không hối thúc cô ấy. Thay vào đó, chúng tôi ngồi với mẹ tôi dưới bóng mát của một cái cây nhỏ trong khi bố kiểm tra đống đổ nát và nói chuyện với một người hàng xóm, người đã chạy đến khi nghe thấy tiếng động.
Cuối cùng, sự tập trung của Sylvie trở lại hiện tại. Cô ấy đã thu nhỏ lại thành hình dạng con người và giờ nhìn tôi với vẻ không tin. 'Em đã thấy một phần những gì đang xảy ra, giống như em đang mơ vậy. Tất cả những điều này...' Cô ấy ngừng lại với một cái lắc đầu. Sylvie nhìn mẹ tôi từ từ vuốt tóc tôi trong một hoặc hai phút, rồi nói tiếp. 'Em xin lỗi, Arthur. Em rất xin lỗi. Những điều anh đã phải chịu đựng ở đây... thật là kinh khủng.'
Em nghĩ mình nhận được gì từ nó tùy thuộc vào những gì mình mang đến, tôi trả lời, nhìn bố bới đống đổ nát mà không thật sự thấy gì cả. Những cuộc đời mà tôi đã sống ở đây là kết quả trực tiếp của những lựa chọn của chính tôi. Lệch khỏi những trải nghiệm của cuộc đời thật của tôi gần như luôn luôn dẫn đến...
Tôi dừng lại, cau mày, khi một suy nghĩ mới chợt đến. Gần như một cách thận trọng, tôi lại một lần nữa đi theo cơn ngứa xa xăm trở lại cơ thể vật lý của mình và kích hoạt Realmheart. Mặc dù không có sự thể hiện vật lý nào của ấn chú thần thánh được kích hoạt trên cơ thể trẻ con của tôi, aether và mana vẫn bơi vào tầm nhìn của tôi.
Một móng vuốt rực lửa bóp chặt lấy trái tim tôi, khiến nó bắt đầu đập nhanh.
Giữa những màu sắc quen thuộc mà tôi mong đợi được thấy, một thứ khác đã bừng sáng dưới ảnh hưởng của Realmheart.
'Đó là gì vậy?' Sylvie hỏi, chia sẻ tầm nhìn của tôi thông qua kết nối tinh thần của chúng tôi.
Có một vầng sáng vàng tỏa ra từ ngôi nhà. Những sợi chỉ vàng mỏng dường như kết nối ngôi nhà đã bị phá hủy, tôi, bố mẹ tôi và những nơi không phải là nơi, mà là thời gian, cả về phía tương lai và quay ngược về quá khứ.
Định mệnh, tôi nghĩ một cách nghẹt thở. Đây chắc chắn là Định mệnh.
Bộ não tôi hoạt động hết công suất khi tôi cố gắng xác định điều gì đã thay đổi, chất xúc tác nào đã cho phép tôi đột nhiên nhìn thấy sự thể hiện này. Đó là Realmheart, hay sự thức tỉnh của Sylvie cùng với sự thức tỉnh của chính tôi, hay một sự hiểu biết tinh tế hơn mà tôi đã có được để mở rộng các đặc tính của khả năng của tôi?
Tò mò, tôi giải phóng Realmheart. Một lần nữa, các hạt mana nhìn thấy được biến mất ngay lập tức, trong khi aether lảng vảng và mờ đi chậm hơn. Những sợi chỉ vàng tồn tại lâu hơn—thực tế là lâu đến mức tôi bắt đầu nghĩ rằng nó có thể không liên quan đến Realmheart chút nào—trước khi những sợi chỉ cuối cùng bắt đầu mờ dần và biến mất, để lại những hình ảnh ma quái nhỏ trong mắt tôi. Cuối cùng, ngay cả những hình ảnh đó cũng tan biến.
'Nếu đây là Định mệnh, thì có lẽ bây giờ anh có thể thấy nó vì nó đã quyết định cho phép anh?' Sylvie ngập ngừng hỏi.
Em nghĩ Định mệnh có thể... có ý thức? Nhận thức?
Sylvie chớp mắt, bối rối. 'Em không thực sự có ý đó, nhưng... có thể lắm chứ? Rốt cuộc, aether cũng có một loại ý thức. Vậy Định mệnh chẳng lẽ không có, nếu nó là một khía cạnh của aether? Cho đến nay, dường như bài học mà anh đã học được về cuộc đời mình—'định mệnh' của anh—là anh đã sống qua kịch bản tốt nhất rồi. Rốt cuộc, chính anh đã nói rằng mỗi lần anh thay đổi một điều gì đó, nó đều dẫn đến một loạt các sự kiện tồi tệ hơn.'
Và em nghĩ rằng viên đá nền tảng, hoặc Định mệnh, hoặc djinn—bất cứ thứ gì đang điều khiển chuỗi sự kiện này—đang cố gắng cho anh thấy rằng mọi thứ đã diễn ra đều có lý do của nó?
Sylvie nhún đôi vai vô hình của mình. 'Em không dám hy vọng nó đơn giản như vậy, và nó dường như đi ngược lại với việc anh sống cuộc đời y hệt như những gì anh đã làm, vì điều đó chỉ dẫn đến một kiểu vòng lặp thời gian... nhưng về lý do tại sao đột nhiên anh có thể nhìn thấy những sợi chỉ vàng này kết nối từng khoảnh khắc của cuộc đời anh, nếu sự hiểu biết này đang đặt anh đi đúng hướng, thì anh đã có được một sự hiểu biết sâu sắc mà Định mệnh muốn anh có.'
Tôi chậm rãi gật đầu. Những gì cô ấy nói có lý, nhưng nó cũng rất khác với cách tôi nghĩ về mana, aether, sự thấu hiểu, và ngay cả những giả định trước đây của tôi về khía cạnh của chính Định mệnh, và tôi thấy khó để định hình mô hình mới này trong tâm trí mình.
'Tại sao chúng ta không tiếp tục tiến về phía trước?' Sylvie đề nghị. 'Chúng ta cũng có thể kiểm tra các điểm khác trong cuộc đời anh để tìm những dấu vết hoặc sợi chỉ này. Có lẽ chúng ta có thể xác nhận thêm về nó hoặc mở khóa một sự thấu hiểu mới nào đó.'
Chúng ta không biết liệu em có thể đi cùng anh dọc theo dòng thời gian hay không, tôi chỉ ra. Nếu anh rút tâm trí của mình và để các sự kiện tiếp tục, em có thể sẽ bị cuốn đi trên con đường mà em đã đi trong thời gian này.
'Vậy thì em sẽ gặp lại anh khi em được sinh ra,' Sylvie trả lời với một nụ cười mỉa mai.
Tôi cựa quậy trong vòng tay của mẹ, và bà để tôi thoát ra. Với một cái nhìn lo lắng cuối cùng, bà đứng dậy và quay trở lại với bố tôi.
Tôi quỳ xuống bên cạnh Sylvie. 'Vào trong cơ thể anh đi. Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng có lẽ nó sẽ bảo vệ em hoặc giữ chúng ta lại với nhau.'
Cô ấy đã làm theo, và tôi rút lui khỏi thế giới, để thời gian trôi qua.
Em vẫn ở đây chứ? tôi hỏi.
'Em vẫn ở đây,' Sylvie xác nhận, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm tràn ngập.
Tiến bộ. Chúng tôi đang tiến bộ.
Tôi lại chìm vào dòng thời gian trôi nhanh khi chúng tôi một lần nữa đến gần con đèo nơi cuộc tấn công xảy ra và tôi bị tách khỏi gia đình. Tôi thấy mình đang ngồi trong xe ngựa với mẹ, người đang ngắm cảnh vật trôi qua trong khi trò chuyện với Angela Rose và không để ý đến tôi.
Với cảm giác ngứa ngáy trong lõi mana thật của tôi như một kim chỉ nam, tôi vươn tới cơ thể vật lý của mình và tập trung vào ấn chú thần thánh Realmheart.
Đúng như dự đoán, thế giới bừng sáng với các hạt aether và mana. Và xuyên qua chúng, một sợi chỉ vàng mỏng, dẫn đến nơi phục kích và vách đá. Những sợi chỉ mỏng hơn, mờ nhạt hơn chạy ngược từ vầng hào quang rực rỡ quanh sườn núi đến từng người trong chúng tôi, cũng như những tên cướp ẩn mình. Các mảnh ghép đã khớp vào đúng vị trí.
"Dừng lại," tôi nói, giọng nói nhỏ bé nhưng đầy uy lực.
Durden kéo dây cương, khiến xe ngựa của chúng tôi dừng lại. Tất cả những người lớn đều nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
'Anh đang làm gì vậy?' Sylvie hỏi, rồi, 'Ồ!' khi suy nghĩ của tôi truyền đến cô ấy.
"Có một cuộc phục kích phía trước." Tôi tiếp tục, giải thích cho Twin Horns và bố mẹ tôi những gì sắp xảy ra. Khi họ vội vàng vào vị trí để chống lại bọn cướp, tôi giải phóng Realmheart và kích hoạt Aroa’s Requiem.
Lần này, mặc dù các hạt mana và aether mờ dần khỏi tầm nhìn, những đường kẻ vàng vẫn còn.
Tôi vươn tay ra và nắm lấy sợi chỉ vàng dẫn ra khỏi trận chiến trong các ngón tay và kéo nhẹ nó. Thế giới xung quanh tôi lướt qua, nhưng nó đang di chuyển ngược lại. Cú kéo nhỏ đó đã đưa tôi trở lại vài phút trước. Khi tôi buông ra, chiếc xe ngựa lại tiếp tục di chuyển về phía trước, mẹ tôi vẫn ngồi bên cạnh trò chuyện với Angela Rose, không để ý đến tôi. Điểm mà tôi đã dừng xe ngựa đi qua, và chúng tôi lăn bánh về phía cuộc chiến đã chia cắt tôi với gia đình.
Kích hoạt lại Aroa’s Requiem, tôi kéo sợi chỉ về phía trước.
Cuộc chiến lướt qua tôi như thể thời gian được tăng tốc, nhưng nó khác với khi tôi tách mình ra khỏi cơ thể và rời đi, để cuộc sống diễn ra như đã xảy ra mà không cần nỗ lực hay can thiệp có ý thức. Việc tăng tốc các sự kiện này có vẻ có chủ ý hơn, với cả tâm trí và vị trí của tôi đều giữ vai trò liên quan đến vị trí của tôi trong thời gian. Các sự kiện vẫn diễn ra theo cùng một cách, nhưng dường như không có nguy cơ tôi bị cuốn vào dòng chảy thời gian đang cuộn trào và hiệu ứng xoáy nước mà tôi đã gặp phải trước đây.
Ngay cả khi tôi rơi xuống vách đá một lần nữa, tôi vẫn mỉm cười.
Mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng.
Tôi vội vã tiến đến hang động của Sylvia. Đó là một điểm thời gian khác được đánh dấu bằng vầng hào quang vàng của Định mệnh, điều này không có gì ngạc nhiên.
'Em có thể cảm thấy quả trứng đang kéo em vào,' Sylvie nói khi chúng tôi đi xuống hang động nơi tôi sẽ gặp bà Sylvia—và Sylvie sẽ gặp mẹ cô ấy—lần đầu tiên.
Cứ đi đi. Anh sẽ gặp lại em ở phía bên kia.
Mặc dù tò mò về việc sử dụng Realmheart và Aroa’s Requiem để khám phá những kết quả tiềm năng khác nhau trong thời gian tôi ở với Sylvia, nhưng có một điều khác cấp bách hơn mà tôi muốn thực hiện. Sylvie đã được tái sinh là chính cô ấy, và như tôi đã hy vọng, tâm trí của Sylvie thật vẫn tỉnh táo và có ý thức bên trong cơ thể sơ sinh của cô ấy.
Chúng tôi tăng tốc, xem xét từng bước ngoặt lớn trong cuộc đời tôi, không ngạc nhiên khi thấy tất cả chúng đều được đánh dấu bởi Định mệnh. Chính khi Windsom đưa chúng tôi đến Epheotus lần đầu tiên, một suy nghĩ bất ngờ và khá khó chịu chợt đến với tôi.
Tất cả những khoảnh khắc được đánh dấu bởi Định mệnh này... liệu chúng có định mệnh phải xảy ra như vậy không? Định mệnh đã khiến những khoảnh khắc này xảy ra?
Nghe thấy suy nghĩ của tôi và hiểu được ngữ cảnh ẩn, giọng Sylvie đầy an ủi khi cô ấy trả lời. 'Anh đã đưa ra những lựa chọn này, Arthur. Anh biết mà. Không ai giật dây để những điều này xảy ra cả.'
Tuy nhiên, tôi có thể cảm nhận được sự thiếu chắc chắn của cô ấy, chỉ được che giấu một phần khỏi kết nối của chúng tôi. Có quá nhiều nơi mà mọi thứ có thể sai. Ngay cả khi tôi đã đưa ra những lựa chọn tốt hơn trong viên đá nền tảng, kết quả luôn là cái chết sớm của tôi. Nếu... Định mệnh ưu tiên sự sống của tôi hơn lợi ích của thế giới thì sao?
'Hoặc,' Sylvie bắt đầu, giọng cô ấy giống như đang giải thích một điều gì đó rất đơn giản cho một người rất chậm hiểu, 'sự sống của anh là điều tốt nhất cho thế giới này. Nhưng em nghĩ em phải chỉ ra rằng viên đá nền tảng này và các sự kiện mà nó tạo ra không có thật. Làm sao nó có thể biết được điều gì sẽ xảy ra trong mọi kịch bản đã cho?'
Định mệnh, tôi nhắc nhở cô ấy.
"Arthur, Lady Sylvie. Tôi phải kiên quyết rằng chúng ta tiếp tục," Windsom nói, quay lại nhìn chúng tôi trước phông nền của cây cầu nhiều màu sắc và lâu đài của Kezess, hai đỉnh của Núi Geolus bị nuốt chửng bởi một vùng sương mù vô tận.
Kích hoạt Aroa’s Requiem, tôi tăng tốc xuyên qua phần lớn quá trình huấn luyện của mình cho đến khi tôi đến một điểm cụ thể.
"Sự thật là cậu là một tập hợp các điều không thể xảy ra về mặt thống kê," Wren nói, nhìn tôi với vẻ bực bội rõ ràng. "Cậu có khả năng bẩm sinh để hiểu hoạt động của bốn nguyên tố chính, cũng như một số dạng nguyên tố khác của chúng, trùng hợp một cách gọn gàng với thực tế là sự hiểu biết về cả bốn nguyên tố là cần thiết để mở khóa những bí ẩn của aether, mà công chúa của loài rồng đã tình cờ ban tặng cho cậu một cách tử tế. Mọi thứ về cậu đều là một trường hợp ngoại lệ, cậu bé. Ngay cả asuras cũng không có nhiều tài năng và may mắn bẩm sinh đến vậy."
"Nếu đó là cách cậu động viên tôi, thì cảm ơn nhé," tôi cười khúc khích, đứng dậy. "Giờ, việc tiếp theo trong danh sách của chúng ta là gì đây?"
"Trước đó, đưa tay thuận của cậu đây." Wren đứng dậy khỏi ngai vàng bằng đất sét mà ông ta đã triệu hồi và tiến đến gần tôi.
Xòe bàn tay phải, lòng bàn tay ngửa lên, tôi nhìn chằm chằm vào asura, chờ đợi trong sự háo hức. Bước tiếp theo là điều mà tôi ít chắc chắn hơn so với những tiết lộ trước đó về Aroa’s Requiem và Realmheart, hay thậm chí cả việc kết hợp Sylvie với linh hồn của cô ấy trong viên đá nền tảng.
Wren rút ra một chiếc hộp đen cỡ nắm tay từ túi áo khoác, rồi mở nó ra và lấy ra một viên đá quý hình kim tự tháp nhỏ, đục. "Đây là một loại khoáng chất gọi là acclorite. Tự nó, nó là một mẩu đá khá hiếm nhưng vô dụng. Tuy nhiên, với quy trình tinh chế và tổng hợp phù hợp—điều mà tôi sẽ giữ kín cho đến khi xuống mồ, nên đừng bận tâm hỏi—nó có khả năng làm được một điều phi thường."
"Giống như tạo ra một vũ khí. Hoặc thậm chí, trong những trường hợp thích hợp, một sinh vật sống," tôi trả lời.
Lông mày của Wren nhướng lên tới tận đường chân tóc lộn xộn của ông ta, và ông ta nhìn tôi với vẻ kinh ngạc không che giấu. "Vậy là có người đã tiết lộ bí mật trước thời điểm thích hợp, tôi hiểu rồi," ông ta nói sau một lúc, lấy lại bình tĩnh và liếc nhìn xung quanh một cách cáu kỉnh như thể sẽ tìm thấy kẻ có tội đang trốn sau một tảng đá. "Thật thiếu chuyên nghiệp."
"Tôi sẽ nói với cậu một điều, và cậu không có lựa chọn nào khác ngoài tin tôi," tôi bắt đầu, sau khi đã xác nhận rằng đây là một trong những khoảnh khắc được đánh dấu bởi Định mệnh. Tôi lấy sự tự tin từ kiến thức rằng tôi có thể đơn giản là quay ngược lại và thử lại lần nữa nếu tôi thất bại.
Wren nhăn mặt, nhưng tôi vẫn tiếp tục. "Mặc dù mất nhiều hơn một năm, acclorite này thực sự phát triển thành một vũ khí: một sinh vật có ý thức kết hợp các khía cạnh của Sylvie, Sylvie, bản thân tôi và một tùy tùng Vritra tên là Uto."
Miệng Wren cong lên thành một nụ cười mỉa mai như thể ông ta nghĩ tôi đang trêu chọc.
"Nghe này, Wren. Sinh vật này được sinh ra ở một nơi gọi là Relictombs—hệ thống hầm ngục hay 'chương' được tạo ra bởi djinn, và vì vậy nó có thể hấp thụ và sử dụng aether. Một phần ý thức của sinh vật đó—tên cậu ta là Regis—hiện đang ngủ bên trong tôi—kiểu như vậy, ngoại trừ cơ thể của tôi đang... ở bên ngoài không gian và thời gian này—và tôi cần đánh thức cậu ta. Tôi nghĩ acclorite này là chìa khóa để làm điều đó."
Nụ cười mỉa mai của Wren đã dần biến mất. Ông ta cau mày nhìn tôi như thể tôi đang nói mê sảng hay tệ hơn. "Làm sao cậu có thể biết được tất cả những điều này, cậu bé? Nhà tiên tri elf? Ngay cả khi cô ấy có chia sẻ một loại tầm nhìn nào đó với cậu, thì làm sao mà—"
"Nó phức tạp hơn thế nhiều," tôi ngắt lời, khiến gia sư của tôi cau mày. "Chỉ cần nói rằng tôi biết với sự chắc chắn tuyệt đối rằng ý thức sẽ phát triển từ acclorite này đang ở đây, ngay bây giờ, với chúng ta. Đang ngủ. Tôi muốn cậu giúp tôi liên kết tâm trí đó trở lại viên đá và đánh thức Regis sớm."
Một điều gì đó đã khớp vào đúng vị trí trong biểu cảm của Wren. Đó không hẳn là sự tin tưởng, mà giống như... sự tò mò, và một sự sẵn lòng rất thật để khám phá khả năng này xa hơn. "Cậu đang gợi ý điều gì?"
"Đầu tiên, đặt acclorite dưới da tôi," tôi nói, giơ tay ra lần nữa.
Wren thở ra một hơi dài, rồi nắm lấy tay tôi và bắt đầu ấn viên đá quý đục vào lòng bàn tay tôi. Tôi gần như không cảm thấy đau, và chẳng bao lâu sau acclorite đã biến mất dưới da tôi.
Tôi uốn cong bàn tay vài lần, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Không có gì xảy ra.
"Giờ thì sao?" Wren hỏi.
"Đây là lĩnh vực chuyên môn của cậu. Làm thế nào mà tảng đá này có thể biến thành một sinh vật sống, có ý thức?"
"Nó hiếm," Wren trả lời. Ông ta cũng đang nhìn chằm chằm vào tay tôi. "Với sự tập trung, quyết tâm và nguồn năng lượng phù hợp, một vũ khí được tạo ra từ acclorite sẽ chứa đựng một mức độ tự quyết định nào đó. Điều này được sinh ra từ người sử dụng, và hoàn toàn liên kết vũ khí với người dùng. Nhưng để acclorite phát triển thành một sinh vật hoàn toàn có ý thức, tự nhận thức, sự truyền năng lượng này phải đi kèm với một ý chí đáng kinh ngạc và, thông thường, một lượng tuyệt vọng đáng kể. Trạng thái của cậu khi vũ khí xuất hiện đóng một vai trò thiết yếu, cũng như nguồn gốc và sự đa dạng của các yếu tố đầu vào trước khi vũ khí xuất hiện."
Tôi mỉm cười thích thú, nhận ra những lời của Wren ở đây như một tiếng vọng của những gì ông ta đã nói khi ông ta phát hiện ra Regis là một biểu hiện có ý thức trong cuộc sống thật của tôi. "Và một điều gì đó của acclorite vẫn còn, phải không. Cậu đã nói... thôi bỏ đi, nhưng nếu Regis ở đây bằng xương bằng thịt, cậu sẽ có thể cảm nhận được năng lượng của acclorite, đúng không?"
Wren chống tay lên hông và gõ ngón tay nhanh chóng. "Tôi có thể. Một sinh vật được sinh ra từ acclorite có bản chất dễ thay đổi, nhưng dấu vết của nguồn gốc của nó sẽ có thể cảm nhận được ngay cả khi nó chỉ hiện diện dưới dạng không có thể xác. Trừ khi dạng đó được bao bọc bên trong cơ thể của một sinh vật sống khác, nơi dấu vết của chính nó sẽ bị che giấu bởi mana và nhịp điệu tự nhiên của vật chủ—nhịp tim, hơi thở, sự tuần hoàn từ lõi mana đến các kênh, vân vân. Điều này có thể còn phức tạp hơn nữa nếu sinh vật đó—cậu nói sao nhỉ?—ở bên ngoài không gian và thời gian, dù điều đó có nghĩa là gì."
"Nhưng nếu cậu biết nó ở đó, và vật chủ cho phép cậu, cậu có thể tìm thấy tâm trí đang ngủ đó không?"
Wren nhìn tôi như thể tôi đã hoàn toàn mất trí. "Tôi sẽ không giả vờ hiểu đầy đủ điều đó có nghĩa là gì, nhưng..." Mắt ông ta nheo lại, và ông ta làm xù mái tóc đã rối bời của mình. Với một tiếng hừm, ông ta vẫy tay và tạo ra một chiếc giường đá phẳng, ra hiệu cho tôi nằm xuống. Tôi làm theo, và ông ta đứng trên tôi. "Nhắm mắt lại và ngừng quay những bánh răng ồn ào của bộ não vô nghĩa của cậu để tôi có thể tập trung."
Tôi nén lại một lời đáp trả mỉa mai và cố gắng làm theo lời ông ta, để tâm trí mình tĩnh lặng và trống rỗng. Nhịp thở của tôi chậm lại, cũng như mạch đập của tôi. Nhớ lại nhiều kiếp sống đã luyện tập, tôi chìm vào trạng thái trống rỗng của thiền định.
Bàn tay Wren lướt qua tôi. Tôi có thể cảm nhận được chúng, nhưng tôi không tập trung vào chúng. Ông ta ngân nga đầy suy tư, rồi hít một hơi bực bội, hơi thở ấm áp của ông ta lướt qua mặt tôi. Rồi, sau một khoảng thời gian rất dài, "À ha..."
Những ngón tay vật lý ấn xuống xương ức của tôi, và những ngón tay ma thuật thăm dò sâu hơn, luồn lách qua da thịt và thậm chí sâu hơn cả lõi mana của tôi vào một thứ gì đó thanh tao và nội tại của bản thể tôi—điểm giao thoa giữa ý thức tỉnh táo của tôi trong viên đá nền tảng và cơ thể vật lý của tôi bên ngoài nó. Tôi tập trung vào cảm giác yếu ớt mà tôi có về tâm trí đang ngủ của Regis, điều mà tôi đã cảm nhận được ngay trong khoảnh khắc đầu tiên sau khi xuất hiện bên trong viên đá nền tảng, và hy vọng rằng ánh sáng từ suy nghĩ của tôi sẽ chỉ cho Wren đi đúng hướng.
"Dừng lại, cậu bé. Cứ nằm yên đó và hành động như một kẻ điên khùng không có não. Tôi rút lại mọi điều tích cực mà tôi đã từng nói về cậu. Cậu không thể nào là gì khác ngoài một kẻ lập dị hoàn toàn và tuyệt đối—" Ông ta ngắt lời với một hơi thở sắc bén, và tôi cảm thấy những ngón tay vô hình nắm lấy một thứ gì đó. "Ôi chư vị cổ xưa, cậu nói đúng. Một sinh vật được sinh ra từ acclorite... Tôi có thể cảm thấy nó được neo vào cậu—không, được dệt vào và xuyên qua cậu, gắn bó với cậu như chính hệ thần kinh của cậu vậy..."
Một nguồn năng lượng ấm áp, quen thuộc trôi lên từ xương ức của tôi qua ngực và vào cánh tay, rồi xuống cánh tay đến bàn tay, được dẫn dắt bởi ma thuật của Wren. Ông ta khịt mũi đầy thích thú. "Tôi chưa bao giờ chuyển một ý thức đã tồn tại vào một tinh thể acclorite trước đây. Lẽ ra nó không nên hoạt động, nhưng nếu cậu nói đúng và... Regis... này thực sự được sinh ra từ acclorite này..." Acclorite nóng bỏng như sắt nung trong lòng bàn tay tôi, và tôi thở hổn hển vì đau. Wren nắm lấy cổ tay tôi, giữ chặt cánh tay tôi vào tảng đá.
Ánh sáng tím lóe lên qua da thịt của tôi, cảm giác như nó sẽ bị đốt cháy bất cứ lúc nào.
'Arthur, có chuyện gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra vậy?' Giọng của Sylvie vang lên trong tâm trí tôi từ nơi cô ấy vẫn đang luyện tập với ông nội của mình ở Lâu đài Indrath.
Mắt tôi đảo ngược vào đầu khi cơ thể tôi giật nảy. Một bàn tay mạnh mẽ ấn vào ngực tôi, giữ tôi nằm phẳng và ngăn tôi tự làm mình bị thương. Không phải là tôi có thể cảm thấy nó ngoài nỗi đau tột cùng của acclorite.
Một đốm lửa đen có kích thước bằng nắm tay nắm chặt của tôi lơ lửng tách ra khỏi da thịt tôi, và cơn đau biến mất. Tôi chìm xuống, không còn giật nảy chống lại vòng tay của Wren nữa, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt và hơi thở của tôi gấp gáp. Tôi chỉ vừa kịp nhìn thấy quả cầu ánh sáng đen, bên trong đó hai tia sáng lấp lánh như đôi mắt và một vệt đen bên dưới chúng trông giống như một nụ cười mỉa mai.
Tôi không còn hơi để nói, không còn tập trung để tạo ra lời nói. Ngay cả tâm trí tôi cũng dường như bị che mờ, và tôi không thể cảm nhận được suy nghĩ của Regis hay Sylvie.
Đốm lửa ma lao đến gần tôi hơn và hạ thấp xuống.
"Hãy nhìn xem, chủ nhân. Ta, Regis, vũ khí hùng mạnh được asura ban tặng cho ngài từ rất lâu rồi, cuối cùng đã xuất hiện trong tất cả vinh quang của ta!" Hai tia sáng rực rỡ lấp lánh như thể chúng đang nhấp nháy, và đốm lửa ma từ từ xoay tròn. "Khoan đã, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash