Chương lời bạt 1: Tập 11 Lời bạt (Chapter epl1: Vol 11 Epilogue)
CECILIA SEVER
Mùi khói làm tôi giật mình và tôi đánh rơi bó len đang đan dở trước khi vội vã chạy vào bếp. Hông tôi va vào cạnh bàn phụ, quay lại thì đã quá muộn để đỡ chiếc đèn, nó nghiêng sang một bên và vỡ tan trên những tấm ván sàn gồ ghề.
Nén một tiếng thở dài, tôi quyết định để sau xử lý chiếc đèn và tiếp tục đi vào gian bếp nhỏ ngoài trời, nơi một cái nồi đang sôi sùng sục và nhả ra khói đen. Tôi đã biết cảm giác cầm tay không vào tay cầm sắt nóng bỏng là như thế nào – Tôi nhấc chiếc nồi nặng ra khỏi bếp và đặt lên bàn. Chân sắt để lại những vết đen nhỏ trên bề mặt gỗ.
Tôi cắn môi để không phải thở dài lần nữa, tôi lấy một cái muôi gỗ và khuấy súp, hy vọng rằng nó chưa bị cháy quá nhiều, nhưng biết rằng dù sao đi nữa thì chúng tôi cũng sẽ ăn nó.
Tôi khuấy súp trong một hoặc hai phút để tránh cho chiếc nồi sắt vẫn còn nóng làm nó cháy thêm, sau đó tôi bỏ tay ra và nhặt chiếc đèn bị nứt. Nhìn nó với vẻ tiếc nuối, tôi bước về phía cửa, nhưng dừng lại ở khung cửa để quay lại và nhìn ngôi nhà nhỏ.
"Nhà," tôi nói, từ đó nghe thật lạ trên môi. Chưa bao giờ có nơi nào tôi đồng ý với từ này trước đây, nhưng túp lều nhỏ, nằm bên ngoài thành phố, với hệ thống điện chập chờn và những vấn đề bảo trì không hồi kết, đối với tôi chỉ đơn giản là một ngôi nhà.
Tôi mỉm cười khi bước xuống ba bậc gạch và đi vòng qua bức tường bên ngoài của túp lều bằng một con đường sỏi mòn, trông giống đất hơn là đá.
Túp lều nhìn ra một khúc quanh của một trong nhiều con sông mô phỏng bao quanh thành phố, với dòng nước trong lành liên tục chảy là thành quả của máy bơm và van chứ không phải trọng lực. Một hàng cây thường xanh mỏng manh chạy dọc bờ sông. Một bến tàu bỏ hoang kéo dài từ rìa khu đất của chúng tôi vào dòng nước đang chuyển động, nhưng chúng tôi chưa bao giờ xin được giấy phép để sử dụng một chiếc thuyền và tận hưởng nó.
Giữa tôi và con sông, đứng trên bốn chân trên nền đất đá mà chúng tôi đã dọn sạch cỏ và cỏ dại, là Nico. Trong khoảnh khắc, tôi không nhìn anh như anh đang là, mà như anh đã từng là, cùng lúc vừa là cậu bé tôi nhớ lại vừa là khuôn mặt đen tối anh đã mang trong một cuộc đời khác.
Ý nghĩ này khiến tôi lắc đầu, như thể tôi đã đứng dậy quá nhanh và thấy những ngôi sao. Thật khó để nhớ lại tất cả những điều này. Sẽ dễ dàng hơn nếu không cố gắng nhớ lại. Nhưng đôi khi những suy nghĩ đó lại ùa về, và tôi không thể ngừng suy nghĩ về nó. Tôi đã có một cuộc sống trên Trái đất, với tư cách là Dị bản. Phiên bản này của tôi đã sống một cuộc đời ngắn ngủi và đầy đau khổ trước khi bị hủy diệt bởi chính hành động của mình.
Tôi nhắm mắt và phải cẩn thận không thở quá nhanh. Để tránh bị nhấn chìm bởi những làn sóng ký ức ùa về, tôi cắn vào má trong và ép mình mở mắt trở lại, rồi bắt đầu đi trên con dốc thoai thoải về phía Nico. Hình ảnh Nico kia đã mờ dần. Anh đã trở lại là chính mình. Mặc dù mái tóc anh vẫn đen, khuôn mặt anh hiền từ và tử tế, đôi mắt anh dịu dàng. Chỉ cần nhìn anh thôi cũng đủ xoa dịu nỗi lo lắng của tôi.
Anh ngước lên. Có một vết đất đen, hoặc có thể là phân bón, trên sống mũi và trên má anh. Tôi không thể nhịn cười khi thấy cảnh tượng này.
“Đúng như tôi lo sợ,” anh nói, mỉm cười trước nụ cười của tôi. Nhưng khi anh liếc nhìn xuống đất, nụ cười biến mất và thay vào đó là một vẻ cau mày đầy suy tư. “Mảnh đất này tệ thật. Con sông chưa ở đây đủ lâu để tưới tiêu cho vùng đất xung quanh, và nó thực sự rất nhiều đá.” Anh luồn ngón tay vào đất, cắn môi. “Dù sao thì, chúng ta cũng sẽ làm được thôi.”
“Bữa tối đã xong,” tôi nói một cách cứng nhắc. Tôi biết anh sẽ không nói gì về việc nó bị cháy, nhưng tôi cứ nghĩ mãi về điều đó. “Hay là chúng ta đến thị trấn đi? Mua gì đó ngon ngon ấy? Món súp này sẽ dùng được vài ngày.”
Nico đứng dậy và phủi tay vào chiếc quần bẩn. “Em làm cháy nó rồi phải không?”
Tôi rên lên đầy thất vọng. “Em không biết chuyện gì đã xảy ra. Nồi đang đun và em bị mất tập trung…”
“Anh biết,” anh nói để an ủi tôi. Đột nhiên, anh đứng ngay trước mặt tôi và vòng tay mạnh mẽ của anh nhẹ nhàng kéo tôi lại gần.
Tôi vùi mặt vào hõm vai anh và bắt đầu run rẩy.
“Anh biết,” anh lặp lại, tay vuốt ve mái tóc nâu tro dài của tôi. Chi tiết này vẫn còn trong tâm trí tôi. Nâu tro, không phải xám bạc. “Anh cũng bị như vậy,” Nico thì thầm, ôm chặt tôi. “Anh đang nghĩ về một điều gì đó, và khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng đồng hồ đã trôi qua và anh vẫn chưa di chuyển. Anh nghĩ rằng…” anh nuốt khan và tay anh vuốt xuống cánh tay tôi cho đến khi các ngón tay anh đan vào ngón tay tôi. “Anh nghĩ đó là những gì Grey đã làm.”
Những gì Grey đã làm.
Gượng một nụ cười rạng rỡ, tôi nắm chặt tay anh và kéo anh ra khỏi khu vườn đang vật lộn. “Đi thôi, chúng ta đi vào thành phố.”
Anh nhìn tôi đầy nghi ngờ. “Đây là ngày nghỉ cuối tuần duy nhất của em trong tháng, Cecilia. Em biết nếu chúng ta đi vào thành phố…”
“Em hứa sẽ không huấn luyện anh, được không?” Tôi nhìn anh với vẻ van nài.
Cười, anh kéo tôi lại cho đến khi cánh tay anh khoác lên vai tôi, những ngón tay của chúng tôi vẫn đan vào nhau. “Anh nên đi tắm và mặc đồ đi chơi thành phố.”
Tôi dựa vào anh, mỉm cười trên môi.
Khi cả hai đã sẵn sàng, chúng tôi mất 20 phút để đi bộ đến ga tàu, nơi chúng tôi có thể bắt một chuyến tàu đến khu giải trí. Chúng tôi nói về việc sẽ ăn ở đâu và liệu chúng tôi có thể mua vé xem một bộ phim cổ điển, hoặc thậm chí là kiểm tra văn phòng cấp phép để lấy giấy phép lái xe ô tô hoặc thuyền, nhưng đó chỉ là những lời nói trong không khí. Cả hai chúng tôi đều biết rằng chúng tôi không đủ tiền cho bất cứ thứ gì ngoài tiền vé tàu và một bữa tối tiết kiệm cho hai người.
Khi chúng tôi lên tàu maglev và ngồi vào chỗ của mình, chúng tôi im lặng. Tôi đoán rằng Nico đang chìm trong một ký ức đáng lo ngại về cái cách nụ cười của anh phai nhạt và đôi mắt anh vô định tràn ngập nỗi buồn. Tôi muốn biết anh đang nghĩ gì, nhưng tôi không muốn làm phiền anh. Không, không hẳn là như vậy. Sự thật là, tôi không muốn chia sẻ ký ức đen tối này. Tôi đã có phần của riêng mình về những khoảnh khắc và ký ức này, và đôi khi mùi máu và thịt cháy nuốt chửng mọi thứ khác. Tôi cảm thấy hèn nhát, nhưng tôi không có đủ sức mạnh để gánh vác một phần gánh nặng của Nico.
Tuy nhiên, tôi vẫn nắm tay anh và tựa đầu vào vai anh, để anh biết rằng tôi vẫn ở đây khi anh trở lại.
“Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi?” anh đột nhiên hỏi, má anh tựa vào đỉnh đầu tôi.
“Anh có ý gì?”
“Ở đây.” Anh có một cử chỉ mơ hồ xung quanh chúng tôi. “Cuộc sống này. Thế giới này.”
“Nico, chúng ta đã…” Tôi lùi lại và đặt một chân lên ghế để có thể xoay người đối mặt với anh. “Cả hai chúng ta đều được sinh ra trong thế giới này. Chúng ta đã biết nhau từ khi còn là trẻ con ở trại trẻ mồ côi. Chúng ta có cả một cuộc đời ký ức bên nhau…”
Anh gật đầu một cách lơ đãng, sự chú ý vẫn ở nơi khác. “Anh biết. Anh nhớ tất cả mọi thứ, nhưng anh không cảm thấy nó đã xảy ra với anh. Anh hầu như không nhớ những thứ khác, như thời thơ ấu của anh ở Alacrya, anh đã vượt qua sự gợi nhớ của thế giới khác, nhưng chúng vẫn có vẻ là thật đối với anh. Còn ở đây, anh nhớ mọi thứ đã xảy ra trước khi chúng ta mua khu đất này và cuối cùng chúng ta được sống cùng nhau, đám cưới, mọi thứ… mọi thứ đều rất rõ ràng, nhưng anh có cảm giác…”
“Giống như một cuộc đời mà người khác đã sống,” tôi nói tiếp cho anh, luồn ngón tay qua mái tóc đen của anh.
Anh liếc nhìn biểu cảm của tôi, rồi cúi xuống nhìn đôi tay đang đan vào nhau trên đầu gối. “Anh muốn hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh nhớ hang động, Agana, mẹ…” Anh nuốt khan và nhắm mắt lại. Hơi thở anh thoát ra trong một tiếng rùng mình căng thẳng. “Anh đã chết rồi, Cecil.”
"Không," tôi nói một cách kiên quyết, nắm lấy tay anh và kéo chúng lên đùi mình, buộc anh phải quay sang nhìn thẳng vào mắt tôi. "Và ngay cả nếu đúng là như vậy thì cũng không quan trọng. Em cũng đã chết rồi, anh nhớ không? Tất cả những gì quan trọng là chúng ta đang ở đây, cùng nhau. Không có Dị bản, không có cuộc chiến giành ngôi vua, không có gánh nặng định mệnh đè lên vai chúng ta. Chúng ta có thể sống. Cùng nhau. Bất kể Grey đã làm gì, bất kể anh ta làm điều đó bằng cách nào, anh ta đã thoát khỏi định mệnh đó và đưa chúng ta đến đây."
Một nụ cười buồn bã nở trên gương mặt nghiêm túc của Nico. "Anh không nghĩ đó là Grey. Chà, có thể là sức mạnh của anh ta, nhưng anh không nghĩ anh ta đã chọn cuộc sống này cho chúng ta." Trước ánh mắt trống rỗng của tôi, anh đảo mắt. "Là em đấy. Cuộc sống này, bức tranh này, nơi chúng ta đã được đặt vào với tất cả những ký ức hoàn hảo này, chính xác là những gì em luôn mong muốn. Nó không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Chắc chắn là em rồi."
"Em không biết..."
Một phần trong tôi biết rằng tôi đã không sống qua tất cả những ký ức mà tôi có về cuộc đời này. Đó là một sự tái sinh mới, nhưng thay vì được đặt vào một con tàu – một cơ thể hoàn toàn mới sẽ buộc chúng tôi phải chiếm chỗ của người khác. Grey đã bằng cách nào đó đặt chúng tôi vào cuộc sống của chính chúng tôi, cơ thể của chính chúng tôi. Tôi đã kiểm tra các sự kiện trước đó và xác nhận rằng cuộc đấu tay đôi của tôi với Grey đã thực sự diễn ra và phiên bản tôi này đã chết vào thời điểm đó. Điều này đã không được viết. Triều đại của anh, những cuộc chiến mà anh đã gây ra, sự biến mất đột ngột và bất ngờ của anh trong thế giới này, mọi thứ vẫn như trước đây.
Tôi không hiểu anh, nhưng sức mạnh mà anh đã ban cho chúng tôi tồn tại như thể chúng tôi vẫn luôn ở đó. Cuối cùng, chúng tôi đã ở nơi mà tôi đã tưởng tượng: trong một túp lều nhỏ bên bờ sông, những người bình thường đang làm hết sức có thể. Không có Dị bản, không có mana, không có khí. Chúng tôi chỉ là... người bình thường.
Hoàn hảo và bình thường.
Một tiếng ding vang lên, và tàu maglev bắt đầu giảm tốc độ rõ rệt. Tôi giật mình, nhận ra rằng chúng tôi đã ngồi im lặng một lúc lâu. "Em xin lỗi, em..."
"Anh biết," Nico nói, vỗ nhẹ vào chân tôi như một dấu hiệu của sự thấu hiểu.
Chúng tôi xuống khu giải trí và đi bộ dọc theo một vài con phố của thành phố, nơi chúng tôi ngồi yên lặng trong một trong những nhà hàng yêu thích của mình và thưởng thức một bữa ăn đơn giản nhưng ngon miệng – và không bị cháy. Khi chúng tôi ăn xong, máy liên lạc của tôi reo, báo cho tôi biết ai đó đang cố gắng liên lạc với tôi. Tôi đã làm một điều điên rồ khi trang bị cho mình một thiết bị liên lạc di động, nhưng công việc của tôi yêu cầu tôi phải làm như vậy.
Nhìn Nico với vẻ tội lỗi, tôi nhấn nút của vòng tay để trả lời cuộc gọi.
"Giám đốc, tôi thực sự xin lỗi vì đã làm phiền cô," trợ lý của tôi lập tức nói, Evie. Cô ấy trông rất mệt mỏi. “Hình như có một vấn đề với một trong các hóa đơn, và có hai quan chức từ văn phòng thành phố đang ở đây.”
“Giờ ăn tối, vào thứ Bảy ư?” tôi hỏi đầy vẻ hoài nghi, không chờ đợi câu trả lời. “May quá, tôi đã ở trong thị trấn rồi. Tôi có thể đến đó trong hai mươi phút.”
Nico nhìn tôi một cách cẩn thận, nét mặt anh trống rỗng một cách cố ý. Anh sẽ không khó chịu vì tôi không thể giữ lời hứa, nhưng tôi biết anh sẽ trêu chọc tôi không thương tiếc về chuyện đó.
“Ôi, cảm ơn Giám đốc,” Evie nói, thở phào nhẹ nhõm. Tôi nghe cô ấy truyền đạt thông tin cho những người có trách nhiệm.
“Được rồi.” Tôi ngắt cuộc gọi và bĩu môi một cách dễ thương nhất có thể với Nico. “Em xin lỗi, đó là chuyện của chính quyền, em phải…”
Anh giơ một tay lên để ngăn những lời xin lỗi không cần thiết còn lại của tôi. “Em biết anh nghĩ gì về những gì em đang làm mà. Những đứa trẻ đó—tất cả những đứa trẻ của trại trẻ mồ côi—chúng cần em. Em là người quản lý tốt nhất mà chúng có thể hy vọng.”
“Ngoại trừ Giám đốc Wilbeck,” chúng tôi nói cùng lúc. Chúng tôi lại cười nhẹ khi yêu cầu tính tiền.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash