Chương 474: Vết nứt trên băng
VARAY AURAE
“Nếu quân đội tấn công, tôi không nghĩ chúng ta có đủ lực lượng để chống lại họ.”
“Tất nhiên là không rồi! Chúng ta vẫn chưa kịp hồi phục sau cuộc chiến và Trận chiến Bloodwater. Không có rồng, chúng ta cứ mở cổng thành và để kẻ thù tiến thẳng vào thì hơn!”
“Nghe cứ như Beynir nói ấy.”
“Bà dám nói thế sao! Nhà Beynir là người ủng hộ lâu đời và trung thành nhất của Nhà Glayder!”
“Thế mà ngài Lionel, anh trai của ông, lại là một phần của âm mưu phản quốc để chiếm Tường thành và giữ nó cùng với nhà Flamesworth để trục lợi cá nhân.”
“Đó là—”
“Đủ rồi.” Lãnh chúa Curtis không giận dữ lớn tiếng; thay vào đó, giọng ông chỉ đầy vẻ mệt mỏi.
Tôi liếc nhìn ông một cách lén lút từ khóe mắt. Có những quầng thâm dưới mắt ông, mái tóc màu gỗ gụ thường ngày hoàn hảo nay lại rối bời, và có một sự mềm yếu nhất định trong cách ông ngả người xuống ghế khiến tôi liên tưởng mạnh mẽ đến cha của ông.
Bên cạnh ông, Phu nhân Kathyln trông vẫn như mọi khi: cứng nhắc, nhận biết sắc bén và luôn hiện diện ngay lập tức trong cuộc trò chuyện. Đôi mắt nâu sẫm của cô không để lộ một chút suy nghĩ nào, và, không giống như anh trai mình, không một sợi tóc đen nhánh nào bị xô lệch khi nó ôm lấy khuôn mặt trắng nhợt của cô và buông xuống tấm lưng thẳng tắp.
Ngay cả luồng mana mà hai người hoàng tộc tỏa ra cũng đối lập hoàn toàn: mana của Curtis thì lập lòe và bốc lửa, dường như lên xuống theo từng lời bình luận, trong khi mana của Kathyln thì tĩnh lặng và kiên cường, hệt như chính cô.
Đối diện với hai anh em hoàng gia là hội đồng của họ. Otto Beynir, một người đàn ông thấp bé, béo lùn với làn da trông đặc biệt thiếu sức sống, lườm nguýt Phu nhân Vesta của nhà Lambert. Người phụ nữ lớn tuổi, trông giống hệt một nữ chính khách kỳ cựu của gia tộc mình trong chiếc váy phồng màu tím và đỏ tía cùng chiếc mũ lông vũ ngớ ngẩn, không lườm mà sôi sục với sự chế giễu, một bên lông mày nhướn lên và môi hơi mím lại.
Ngài Abrham của nhà Astor, một người đàn ông trung niên với cái bụng béo phệ và bộ râu loang lổ từ vết sẹo trên sườn trái, hắng giọng một cách khó xử. “Tôi không hiểu sao Otto lại sai ở đây, Vesta. Hãy nhìn vào sự thật.” Ông đâm một ngón tay chai sần xuống mặt bàn gỗ gụ, luồng mana của ông chập chờn với sự lo lắng bị kìm nén. “Chúng ta đã dốc hết mọi thứ để đảm bảo mối quan hệ với rồng, nhưng chúng đã bỏ mặc chúng ta để chết. Chiến lược bí ẩn của Arthur Leywin đã trải mỏng các hậu vệ của Dicathen trên khắp lục địa. Chúng ta đang đối mặt với một đối thủ đã từng đánh bại chúng ta một lần, và tôi xin nói thêm rằng họ đã thắng dễ dàng. Điểm tích cực duy nhất mà tôi có thể thấy là lực lượng Alacryan vẫn chưa chuyển sự chú ý đến Etistin.”
Cô Mountbatten run rẩy khi nghiêng người về phía trước bàn. Là tiếng nói được bầu chọn của thường dân, Dee trông giống một người thợ làm bánh hơn là một cố vấn hoàng gia, nhưng cô thường là tiếng nói của lý trí trong chính trị của hội đồng. “Tôi vẫn không hiểu. Các vị đã hứa rằng rồng sẽ bảo vệ người dân!”
Jackun của nhà Maxwell bật cười lớn, tạo ra một luồng mana dâng trào và lan tỏa xung quanh ông. Vị chiến binh đã nghỉ hưu này là một người đàn ông to lớn, và khi ông muốn, giọng nói của ông dễ dàng lấn át mọi người khác. “Chúng đã bỏ mặc chúng ta trong tình thế khốn đốn. Rõ ràng là chúng ta đã hoàn toàn ngu ngốc khi đặt niềm tin vào chúng.”
Một tràng những lời khiển trách vang lên xung quanh chiếc bàn trang trí công phu, nhưng Jackun phớt lờ chúng với thái độ coi thường những phép tắc xã giao thông thường của mình.
“Điều này chẳng giúp ích gì cả.” Phòng họp hội đồng chìm vào im lặng khi giọng nói băng giá của Phu nhân Kathyln cắt ngang cuộc tranh cãi của họ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô, ngay cả của anh trai cô. Ánh nhìn kiên định của cô lướt qua các cố vấn. “Tất cả các vị đã quên mất mình là ai. Mục đích của chúng ta ở đây là để phục vụ người dân Etistin, và toàn bộ Sapin. Sự hoảng loạn, chia rẽ và than vãn đầy bi quan này hầu như không làm được điều đó. Chúng ta chưa bị đánh bại, vì vậy chúng ta sẽ không từ bỏ nhiệm vụ của mình.”
Cô dừng lại, mời các cố vấn phản hồi, nhưng căn phòng im lặng nhất mà tôi từng thấy. Tuy nhiên, trong sự im lặng đó, có một sự căng thẳng rõ rệt mà tôi cảm nhận được như một sự tập trung của nhiều luồng mana. Một sự rùng mình đầy mong đợi chạy dọc cơ thể tôi, và tôi cựa quậy một cách khó chịu.
“Tất cả chúng ta đều đã mắc sai lầm,” cô tiếp tục, một phần sự sắc bén đã rời khỏi giọng điệu của cô. “Curtis và tôi đã nóng lòng tin rằng rồng là sự cứu rỗi của chúng ta, và có lẽ chúng tôi đã để mong muốn đó che mờ phán đoán của mình. Nhưng tất cả các vị đều nói như thể hy vọng đã mất trong khi có một kế hoạch lớn hơn đang diễn ra mà chúng ta chưa hiểu hết.”
Otto Beynir khịt mũi. Khi Kathyln đáp lại bằng một cái lườm sắc bén, gã đàn ông nhỏ bé xảo quyệt đó ít nhất cũng tỏ ra hối lỗi. “Thưa Phu nhân Glayder, thật là một hy vọng hão huyền khi tin rằng Arthur Leywin có thể ngăn chặn những gì đang diễn ra.”
“Chẳng phải chính Arthur đã cảnh báo chúng ta đừng tin tưởng rồng sao?” Kathyln xen vào. “Tôi cảm thấy xấu hổ khi đã để sự bất mãn của hội đồng này thuyết phục tôi rằng chính Arthur mới là mối nguy hiểm hơn là rồng.”
“Phu nhân, đừng hành động như thể Arthur Leywin là người hoàn hảo,” Beynir phản bác. “Nếu những tin nhắn chúng ta nhận được là chính xác, những người Alacryan đã ‘bị giam cầm’ một cách ngu ngốc ở phía bên kia Tường thành đã quay lưng lại với chúng ta, và lực lượng Alacryan đã tấn công khắp hầu hết Dicathen. Điểm tốt duy nhất là họ dường như đang tập trung nỗ lực vào việc tìm kiếm chính Leywin.”
Florian Glayder, anh họ thứ ba của Curtis và Kathyln, vuốt những ngón tay qua mái tóc có cùng màu với tóc của Curtis trước khi lên tiếng lần đầu tiên sau vài phút. “Và đó, tôi nghĩ, là chiến lược của chúng ta. Chúng ta đã sơ tán vùng nông thôn xung quanh, đưa tất cả mọi người trong vòng năm mươi dặm vào trong các bức tường. Chúng ta có đủ lương thực để kéo dài qua một cuộc vây hãm nếu họ cố gắng làm vậy, điều này là không chắc chắn vì Dũng sĩ Godspell đằng nào cũng không có trong thành phố. Chúng ta chỉ cần ở trong các bức tường của mình và chờ đợi.”
“Có lẽ sẽ tốt hơn nếu người đàn ông đó bị bắt,” Vesta nói một cách thận trọng, như thể bà đang dò xét ý tưởng này bằng lời nói.
Ánh mắt tôi nhảy đến Curtis và Kathyln. Curtis nghiêng người về phía trước và xoa cằm bằng ngón tay, một cái cau mày nhỏ hiện lên trên trán khi ông cân nhắc lời của cố vấn. Mana của ông nhảy múa và tóe ra như một ngọn lửa đang cố gắng bùng cháy trong củi ướt. Bên cạnh ông, em gái ông đã đóng băng, miệng hơi mở, một vết nứt trên vẻ ngoài được quản lý cẩn thận của cô.
“Cuối cùng thì phu nhân của nhà Lambert cũng nói được điều gì đó có lý,” Otto nói, giơ tay lên.
“Nói thế thật tệ,” cô Mountbatten nói gần như cùng lúc.
“Nào, Dee, điều đó có vẻ tàn nhẫn, nhưng hãy nghĩ xem,” Abrham xen vào với một cử chỉ hòa giải. “Arthur Leywin đã thù địch với rồng và thiếu tôn trọng đối với Lãnh chúa và Phu nhân Glayder. Nếu kẻ thù muốn cậu ta đến mức này, việc tìm thấy cậu ta có thể cho Vệ thần Charon đủ thời gian để giải quyết bất kỳ tình huống khẩn cấp nào mà ông ta đã được triệu tập để có thể quét sạch những kẻ Alacryan còn lại khỏi lục địa.”
“Rồng đã nhổ nước bọt vào mặt các vị, và các vị lại mở miệng ra để uống nó vào như mưa xuân tươi mát,” Jackun gầm gừ, lắc đầu trọc lóc. “Tôi không quan tâm nhiều đến gã Leywin cao ngạo này, nhưng rồng đã cho chúng ta thấy chúng coi trọng chúng ta đến mức nào. Có bao nhiêu tên khốn có vảy đó ở Dicathen? Và chúng thậm chí không để lại một con nào để bảo vệ Phu nhân Kathyln và Lãnh chúa Curtis? Không, các vị phải là một tên ngốc hoàn toàn mới mong đợi rằng chúng sẽ quay lại để giúp đỡ.”
Otto nghiêng người về phía trước, ấn lòng bàn tay xuống mặt bàn. “Có lẽ vậy, nhưng điều đó không làm giảm giá trị của phần còn lại của kế hoạch. Chúng ta biết cậu bé Leywin đang ẩn náu ở đâu. Chúng ta có thể loại bỏ hai mối đe dọa cùng một lúc nếu chúng ta đề nghị trao đổi thông tin đó để đổi lấy lời hứa hòa bình.”
Đầu Kathyln nghiêng sang một bên, và đôi mắt cô nheo lại một cách nguy hiểm. “Vậy đề xuất của ông là đưa cho kẻ thù những gì chúng muốn và cầu xin chúng hãy để chúng ta yên ư?”
“Đó sẽ là một con đường hợp lý hơn là dùng thân xác của người dân làm lá chắn cho một người đàn ông thậm chí còn từ chối giải thích tại sao cậu ta lại mong chúng ta chết vì cậu ta!” Otto gầm gừ.
Có một tiếng cọ xát sắc nhọn khi Kathyln đẩy ghế ra khỏi bàn và đột ngột đứng dậy. “Ông đã đi quá xa rồi, Otto. Đi đi, ngay bây giờ, và hãy mừng vì tôi cho phép ông làm như vậy thay vì nhốt ông vào ngục tối của cung điện.” Ánh mắt của Kathyln lạnh lùng một cách cay đắng và trống rỗng cảm xúc. Việc cô không tức giận chỉ khiến biểu cảm đó càng thêm sắc lạnh.
“Phu... Phu nhân, tôi…” Otto nhìn Kathyln với đôi mắt mở to khi giọng nói của ông biến mất, miệng ông tiếp tục phồng lên một cách câm lặng.
“Kathyln—” Curtis bắt đầu, đưa một bàn tay xoa dịu về phía em gái mình, nhưng cô đã im lặng bất kỳ cuộc tranh luận nào mà anh đang chuẩn bị đưa ra chỉ bằng một cái nhìn.
Curtis hắng giọng và đứng dậy, ra hiệu cho cửa phòng họp được mở ra, sau đó nán lại bên cạnh chúng và nói chuyện ngắn gọn với từng cố vấn khi họ rời đi. Tôi đi theo sau Florian, nhưng Kathyln gọi tên tôi, ngăn tôi lại và ra hiệu tôi nên ở lại. Khi tất cả những người khác đã đi, Curtis cũng cho các lính gác rời đi và sau đó đóng cửa lại phía sau họ.
Anh nhìn em gái mình một cách thận trọng. “Đó là cách xử lý tồi tệ, Kathyln. Những người này cũng mạnh mẽ như chúng ta, thậm chí có thể hơn, và chúng ta nợ họ rất nhiều về thành công của mình.”
“Tôi không thấy đó là lợi ích như anh nghĩ,” Kathyln trả lời một cách thẳng thừng. “Họ đã đi quá giới hạn, và họ cần được nhắc nhở về vai trò của mình ở đây.”
Curtis giơ tay lên với một cử chỉ hòa giải. “Tất nhiên là anh không đề xuất chúng ta làm theo kế hoạch của Otto, nhưng họ sợ hãi cũng không sai.”
Kathyln hít một hơi thật sâu, dường như đang trấn tĩnh lại. “Tôi e rằng mong muốn của Otto có thể thành hiện thực ngay cả khi chúng ta không can thiệp. Theo các trinh sát của chúng ta, người Alacryan đang tiến gần đến việc tìm ra hang động bí mật. Các pháp sư thuộc tính đất của chúng ta đã che phủ nó rất tốt, nhưng chúng ta không thể biết những kẻ xâm lược này có thể sử dụng loại phép thuật nào để tìm kiếm Arthur.” Đôi mắt Kathyln gặp mắt tôi. “Dũng sĩ Varay, tôi muốn biết cô nghĩ chúng ta nên làm gì.”
Giọng tôi hơi khàn vì ít dùng, và tôi phải nuốt nước bọt để làm ẩm cổ họng. “Tôi có một đề xuất, nhưng tôi… không hoàn toàn chắc chắn rằng mọi người sẽ thích nó.”
Kathyln nở một nụ cười nhỏ nhất, trong khi Curtis khoanh tay và nhìn tôi với vẻ lo lắng không che giấu. “Cứ nói đi,” Kathyln nói.
“Arthur đã nói rõ một điều với chúng ta,” tôi bắt đầu, nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng tôi với cậu ấy trước khi cậu ấy đi ẩn náu. “Cậu ấy yêu cầu chúng ta làm mọi thứ trong khả năng để đảm bảo rằng vị trí của cậu ấy không bị phát hiện. Với việc người Alacryan đang tìm kiếm các vùng hoang dã xung quanh, dường như chỉ là vấn đề thời gian. Chúng ta cần hướng sự chú ý của chúng sang một hướng khác.”
“Cô đang nghĩ đến điều gì vậy, Dũng sĩ?” Curtis hỏi, cứng người lại.
“Bờ biển phía tây nam có rất nhiều hang động tự nhiên. Lực lượng Alacryan vẫn chưa tập trung vào đó, nhưng chúng ta có báo cáo về một vài đội trinh sát đang di chuyển theo hướng đó.” Tôi dừng lại, biết phần tiếp theo nghe sẽ thế nào. “Tôi sẽ bay đến đó ngay lập tức và tấn công, hành động như thể tôi đang ngăn cản chúng tìm kiếm bờ biển.”
“Cô sẽ dùng chính mình để đánh lạc hướng sao?” Curtis hỏi, giọng đầy vẻ hoài nghi. “Thật vô lý. Tôi biết cô mạnh mẽ đến mức nào, Varay, nhưng cô không thể hy vọng chống lại cả một đội quân một mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng được dẫn dắt bởi cận thần hoặc Lưỡi hái?”
Hoặc thậm chí là Ma Hồn, tôi thừa nhận, mặc dù tôi không nói ra suy nghĩ đó. “Cuộc chiến càng khó khăn, nó sẽ càng hiệu quả trong việc đánh lạc hướng.”
“Cô quá quý giá,” Curtis trả lời, lắc đầu và bước lại gần tôi và Kathyln hơn. “Tôi sẽ không cho phép cô mạo hiểm bản thân vì Arthur, đặc biệt là khi chúng ta đã nhận được những báo cáo mâu thuẫn về vị trí thực sự của cậu ta.”
Lông mày của Kathyln nhướng lên. “Arthur đã yêu cầu chúng ta câu giờ cho cậu ấy. Nếu cậu ấy có lý do để khiến chúng ta tin rằng cậu ấy đang ở trong hang động đó, thì việc cậu ấy có thực sự ở đó hay không không quan trọng. Chúng ta phải hành động như thể cậu ấy đang ở đó.”
“Tất nhiên là nó quan trọng,” Curtis phản bác ngay lập tức. “Nếu cậu ấy không ở đây, thì chúng ta không cần phải mạo hiểm mạng sống của Varay hay mạng sống của những người lính phía sau bức tường.”
“Và việc nhượng bộ và để người Alacryan đi qua sẽ cho phép họ tìm kiếm điểm đến tiếp theo của mình thậm chí còn nhanh hơn,” Kathyln phản bác.
“Vậy thì đó là vấn đề của những người bảo vệ các địa điểm đó!” Curtis bùng nổ, khoanh tay một cách phòng thủ.
Một tiếng nứt đột ngột đã khiến cả ba chúng tôi im lặng, và ngay cả Kathyln cũng có vẻ ngạc nhiên khi cô rụt bàn tay vừa tát vào mặt Curtis. Mana sục sôi giữa họ, dựng lên như hai con rắn âm phủ đối lập đang chuẩn bị tấn công. Nhưng sự sốc và thù địch tan biến gần như ngay lập tức, và Kathyln tiếp tục. “Chúng ta không phải là những nhà lãnh đạo, là hy vọng và sức mạnh của Dicathen, chứ không chỉ của Etistin sao? Đừng đánh mất tầm nhìn tổng thể. Đừng trở thành cha của chúng ta, Curtis.”
Hai anh em hoàng gia nhìn nhau một lúc lâu, bàn tay của Curtis vẫn áp vào má nơi bàn tay của Kathyln đã tát. Mặc dù khuôn mặt anh tái nhợt ngoại trừ vết đỏ nơi bàn tay của em gái anh đã đánh, sự sốc của anh đã tan biến thành một loại dũng khí sắt thép, và anh gật đầu, đôi mắt anh trở nên kiên quyết khi anh nhìn vào mắt Kathyln và sau đó là mắt tôi.
“Hãy thảo luận chi tiết cụ thể của kế hoạch này. Xin mời, Varay, tiếp tục đi.”
Không có thời gian để lãng phí, tôi đã cung cấp chi tiết về nơi tôi sẽ tấn công và kế hoạch dự phòng của tôi trong trường hợp tôi bị áp đảo. Và trong vòng một giờ, tôi đã bay về phía tây nam dọc theo bờ biển.
Tôi bay cao, ẩn mình trong các đám mây. Hơi lạnh tích tụ trên người tôi, nhưng tôi không cảm thấy lạnh. Tâm trí tôi vẫn bận rộn với việc cân nhắc xem cuộc tấn công có thể diễn ra như thế nào, và khi tôi cảm nhận được các nhóm tìm kiếm của người Alacryan ở bên dưới, tôi cảm thấy tự tin về những gì sắp xảy ra.
Dừng lại trên cao so với mục tiêu của mình, vẫn còn ẩn mình trong một đám mây đen, tôi hướng các giác quan của mình về phía các luồng mana mờ nhạt bên dưới. Bốn nhóm chiến đấu di chuyển cùng nhau, lùng sục khắp vùng nông thôn. Với cách di chuyển của đội hình, tôi chắc chắn rằng ít nhất hai trong số các pháp sư là Lính gác. Các phép thuật đang hoạt động, tiếng lách tách của mana của chúng hiện diện trong bầu không khí xung quanh người Alacryan, tóe ra như một phép thuật sét trên bề mặt nước.
Một phần sâu thẳm, không tập trung trong tôi tự hỏi sẽ như thế nào khi nhìn thấy các hạt mana riêng lẻ theo cách mà Arthur có thể. Nếu cậu ấy có mặt, liệu cậu ấy có thể cho tôi biết các phép thuật đang làm gì chỉ bằng cách nhìn vào cách mana hình thành không? Nhưng toàn bộ lý do tôi ở đây là vì cậu ấy không thể. Và tôi cần đảm bảo rằng cậu ấy vẫn được bảo vệ.
Hơi ẩm trong đám mây ngưng tụ thành những cây kim băng, mỗi cây dài một foot. Những cây kim này xoay quanh tôi khi tôi trôi xuống đáy đám mây và xuất hiện trong không khí. Tôi đã có một cảm giác rất rõ ràng về vị trí chính xác của mục tiêu, và chỉ mất một khoảnh khắc để tập trung thị giác vào mười sáu người Alacryan. Nhắm rất cẩn thận, tôi phóng loạt kim băng trong một cơn mưa chết chóc bất ngờ.
Những tiếng kêu gần như không thể nghe thấy lơ lửng trên gió bay đến chỗ tôi khi một nửa số pháp sư Alacryan gục ngã, chết ngay lập tức bởi đòn tấn công. Khiên gió, nước và lửa bùng lên đầy màu sắc trên những người Alacryan còn lại ngay khi một loạt gai băng thứ hai tấn công họ. Một chùm mana màu xanh lá cây bệnh hoạn lao xuyên qua không khí về phía tôi, nhưng tôi dễ dàng lách qua nó trước khi đỡ một loạt quả cầu lửa màu xanh lam bằng một tấm khiên băng dày.
Tôi đáp trả bằng nhiều phép thuật hơn, nhưng chúng bị bật ra khỏi các tấm khiên đan xen. Tiếng la hét của người Alacryan không thể hiểu được, nhưng sự hoảng loạn của họ thì rõ ràng. Họ chỉ có thể làm được chút ít ngoài việc co cụm dưới những tấm khiên của mình với hai Pháp sư cuối cùng đang phóng ra những phép thuật yếu ớt.
Đẩy mana vào mắt, tôi nhìn xuyên qua những biến dạng trong không khí để quan sát họ thật kỹ. Một người phụ nữ mà tôi đã xác định là một Lính gác đang niệm một phép thuật, sự chú ý của cô ấy hướng về phía đông, trong khi một Tấn công sư đang viết nguệch ngoạc lên một mảnh giấy da nhàu nát với bàn tay run rẩy. Tôi tấn công những tấm khiên bằng nhiều gai băng hơn, đảm bảo không áp đảo các pháp sư đang triệu hồi chúng.
Mắt của Lính gác bừng mở, và cô hét lên một điều gì đó mà tôi không thể nghe rõ. Lời đã được gửi đi. Kỵ binh sẽ đến sớm thôi.
Dệt một tấm lưới bằng những sợi băng mỏng, gần như vô hình, tôi ném nó lên những kẻ thù còn lại. Một vài Tấn công sư phóng ra khỏi đường đi với một tốc độ bùng nổ, nhưng những người khác đã tập hợp lại, núp mình dưới những rào chắn bảo vệ.
Những sợi tơ mỏng xuyên thẳng qua mana và xé xác một nhóm nhỏ lính bên dưới, dập tắt phép thuật của họ ngay lập tức.
Hai Tấn công sư bỏ chạy với tốc độ ấn tượng. Thay vì giết chết họ, tôi bay ngược trở lại vào những đám mây, biến mất theo cách tôi đã xuất hiện. Ở đó, tôi chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của trận chiến.
Loạt đòn tấn công đầu tiên của tôi rất chính xác, giết chết những pháp sư mạnh nhất và hầu hết các Pháp sư trong khi chỉ làm bị thương những người khác. Loạt tấn công tiếp theo đã bị làm suy yếu một cách có chủ ý, giữ chân người Alacryan nhưng cho họ thời gian để gửi tin nhắn yêu cầu viện trợ bằng bất kỳ cổ vật hoặc phép thuật nào mà họ có. Sau khi việc đó kết thúc, không có lý do gì để cho tất cả họ sống, nhưng việc để hai Tấn công sư cuối cùng trốn thoát đã cung cấp một phương án dự phòng trong trường hợp những tin nhắn trước đó gặp trục trặc. Tôi cũng tính toán rằng điều đó sẽ mang lại một kết quả đủ đáng tin cậy khi xét đến hình ảnh mà tôi đang cố gắng thể hiện.
Đám mây dày đặc, nặng hơi ẩm và đã lạnh buốt, là nơi hoàn hảo để tôi chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của trận chiến đánh lạc hướng này.
Hút mana trong không khí, tôi cảm thấy nó tràn vào lõi và bắt đầu được thanh lọc. Đồng thời, sử dụng kỹ thuật mà Arthur đã dạy cho tôi khi loại bỏ những giới hạn của các chư thần đối với sự phát triển của tôi, tôi bắt đầu giải phóng mana thuộc tính băng dị biệt đã được thanh lọc của mình, nó bám vào hơi nước tạo nên đám mây. Cảm giác mana luân chuyển luôn khiến tôi nổi da gà ở gáy khi tôi hấp thụ mana, truyền nó và liên tục làm rõ lõi của mình cùng lúc. Ngay cả hành động đơn giản là làm rõ lõi của tôi cũng cảm thấy kỳ lạ và phấn khích sau khi trải qua một thời gian dài ở giai đoạn lõi trắng mà không có bất kỳ thay đổi nào.
Những đám mây xung quanh tôi bắt đầu cứng lại, đóng băng thành một loại kén hoặc vỏ, mà mana của tôi giữ cho nó đứng yên. Khi đám mây đó đóng băng, hiệu ứng lan ra bên ngoài, băng bò qua và xuyên qua từng khối hơi nước, cứng lại và trở nên nặng trĩu trong không khí.
Cần một tư duy thiền định để sử dụng mana luân chuyển theo cách này, và tâm trí tôi chỉ tràn ngập hành động đó khi tôi đóng băng cả bầu trời. Tôi không cảm nhận được thời gian khi tập trung cao độ như vậy, và vì thế tôi cảm thấy một chút giật mình adrenaline khi cảm nhận được các luồng mana đang đến gần từ xa.
Lúc đầu, chỉ có hai luồng hào quang mạnh mẽ, nặng nề. Các pháp sư tỏa ra chúng đủ tự tin để tiếp cận một cách công khai, không cố gắng che giấu dấu hiệu của mình. Tôi không nhận ra các dấu hiệu đó, nhưng dựa trên sức mạnh mà chúng tỏa ra, tôi nghĩ chúng không thể là Lưỡi hái hay Ma Hồn.
Dù có vẻ tự tin, các dấu hiệu đang đến gần đã dừng lại ở một khoảng cách an toàn so với nơi tôi đã đánh bại đội trinh sát. Tập hợp phía sau họ, chỉ có thể cảm nhận được từ khoảng cách này khi số lượng của họ tăng lên, một đội quân pháp sư Alacryan cũng đã tụ tập. Hàng trăm người ít nhất, có lẽ hàng nghìn người, tôi nghĩ một cách thờ ơ. Có lẽ đã từng, tôi sẽ chùn bước trước ý nghĩ đối mặt với một đội quân như vậy. Rốt cuộc, chẳng phải Dũng sĩ Alea và toàn bộ trung đoàn của cô ấy đã bị đánh bại chỉ bởi một cận thần và một lực lượng pháp sư Alacryan nhỏ hơn nhiều sao? Thế nhưng, nhiều điều đã thay đổi kể từ những ngày đó.
Căng thẳng trước sức nặng của khối băng được tạo thành từ mana khổng lồ đang lơ lửng, tôi chờ đợi. Tiếp tục sử dụng mana luân chuyển, tôi cố gắng hết sức để trấn áp dấu hiệu mana của riêng mình và che giấu việc sử dụng mana của mình trong mana thuộc tính nước và không khí dày đặc, nặng nề trong không khí.
Các cận thần nán lại ở một khoảng cách an toàn, có lẽ đang bàn bạc với các Lính gác của họ hoặc những người đứng đầu các nhóm chiến đấu khác nhau của họ khi họ tìm kiếm các dấu hiệu nguy hiểm hoặc manh mối về nơi ở của Arthur.
Tôi hít một hơi thật sâu và làm dịu tâm trí. Kiên nhẫn là một kỹ năng mà tôi đã trau dồi từ khi còn nhỏ. Sự kiên nhẫn của tảng băng trôi, của lớp băng vĩnh cửu, tôi thầm niệm trong lòng.
Ngày càng nhiều người Alacryan tập trung cho đến khi cả một đội quân chờ đợi ở chân trời. Cuối cùng, theo một mệnh lệnh được hô vang, họ bắt đầu tiến lên. Tôi ngạc nhiên khi nhận thấy các cận thần ở lại phía sau, dẫn đầu từ phía sau, nhưng điều đó khá phù hợp với kế hoạch của tôi.
Một vài nhóm chiến đấu tụ tập xung quanh những xác chết từ trước đó, điều tra bằng chứng về trận chiến ngắn ngủi của chúng tôi, nhưng hầu hết hành quân về phía bờ biển phía sau tôi. Họ di chuyển có mục đích và cẩn thận, các Khiên sư của họ tạo ra những rào cản bảo vệ của mọi nguyên tố và thiết kế, trong khi các Pháp sư và Tấn công sư đã sẵn sàng với phép thuật của riêng mình, mana được truyền vào hàng trăm rune Alacryan cùng một lúc.
Ngày càng nhiều người trong số họ đi vào bóng của những đám mây đóng băng, nhưng tôi chờ đợi. Tiền tuyến của họ đi qua bên dưới tôi, và tôi cảm thấy sự chạm trán của mana thăm dò khi phép thuật của một Sentry nào đó tìm kiếm tôi. Một làn sóng chạy qua đội quân, và tôi cảm nhận được sự chú ý tập thể của họ chuyển lên bầu trời đầy sợ hãi.
Nghiến chặt răng, tôi nắm chặt những đám mây đóng băng trong sức mạnh của mình và đẩy mạnh xuống. Băng trượt qua tôi khi nó rơi xuống, để lại tôi lơ lửng phía trên sàn nhà đang gợn sóng màu xám đang rơi. Những đám mây lao xuống, chuyển động bất thường của chúng trông kỳ lạ trong giây lát, giống như một bức vẽ của trẻ con thay vì thứ thật.
Tôi cảm nhận được loạt phép thuật từ bên dưới, mặc dù tôi không thể nhìn thấy nó xuyên qua khối xám đặc. Những tia lửa và những luồng axit cháy xuyên vào và xuyên qua những đám mây nhưng không làm gián đoạn sự rơi xuống. Hàng trăm tấm khiên bùng sáng rực rỡ.
Hàng tấn băng rắn đập xuống đất với một làn sóng xung kích kinh hoàng, và tôi truyền mana vào tai để làm giảm tiếng nổ.
Những đám mây đóng băng vỡ vụn, trở thành một cơn lốc xoáy với những lưỡi dao băng sắc như dao cạo bay đi mọi hướng. Tôi kéo những mảnh vỡ qua lại trên mặt đất tan nát, và kẻ thù của tôi giống như những thân cây lúa mì dưới lưỡi dao của máy tuốt lúa. Dấu hiệu mana tắt đi như những ngôi sao bị che khuất sau những đám mây bão.
Cuộc tấn công kéo dài mười giây, không hơn. Từ vị trí thuận lợi của tôi cách mặt đất hàng trăm feet, mặt đất lấp lánh màu xanh lam, trắng và đỏ: tuyết và gai băng, như thể một cơn bão đột ngột và dữ dội đã hoành hành, rải rác với xác chết đẫm máu của hàng trăm pháp sư Alacryan.
Một tia mana đen lao về phía tôi từ hình bóng xa xăm của cận thần. Tôi cúi xuống dưới nó, nhưng nó phát nổ, lấp đầy bầu trời bằng một bóng tối che khuất không chỉ thị giác của tôi mà dường như còn dập tắt cả cảm giác mana của tôi, thực sự làm tôi mù lòa. Trong bóng tối, một thứ gì đó cứng và lạnh lẽo siết lấy cánh tay và bóp cổ tôi. Lớp băng tạo thành cánh tay trái của tôi nứt ra, tạo ra một cơn đau nhói ảo ảnh chạy dọc lên vai và ngực tôi.
Một tinh vân băng giá bùng nổ từ tôi, và những cánh tay đang nắm lấy vỡ tan. Thoát khỏi những cái kẹp vô hình, tôi lặn xuống dưới bóng tối. Băng giá bò trên da và áo giáp của tôi, bao phủ tôi trong một rào cản đóng băng làm chệch hướng một cây trường đao rực lửa lướt qua xương sườn tôi trước khi quay lại và trở về tay của người đàn ông đã ném nó. Vụ va chạm truyền một cú sốc qua tôi, và lõi của tôi đau nhói—Không, không phải đau… mà là một sự rùng mình?—với sức mạnh tập trung của tôi để duy trì hệ thống phòng thủ của mình.
Một người đàn ông có dáng vóc như bức tượng trong bộ giáp màu đen và đỏ thẫm bay cách đó chỉ một trăm feet, và anh ta bắt lấy cây trường đao khi nó quay trở lại với anh ta, bốc lên ngọn lửa đen tối xung quanh nắm đấm bọc găng tay của anh ta. Đôi mắt xám bạc sáng lên bên dưới chiếc mũ trụ, xuyên qua đó là hai chiếc sừng mã não ngắn nhô ra. Từ mô tả mà tôi đã được cung cấp, tôi biết đây là Echeron, cận thần của Vechor.
Xuyên qua anh ta, lơ lửng ngay trên mặt đất cách đó nửa dặm hoặc hơn, được bao bọc trong một chiếc áo choàng bóng tối khiến cô gần như không thể nhìn thấy ngoại trừ một mớ tóc trắng và hai con mắt màu vàng sáng, là cận thần thứ hai: Mawar của Etril.
Echeron quét cây trường đao qua cơ thể mình, và một làn sóng mana thuộc tính lửa đen tối tràn qua bầu trời theo một vòng cung.
Cô đọng băng hơn nữa quanh cơ thể, tôi khoanh tay trước mặt và lao vào ngọn lửa. Băng rít lên và nứt ra khi ngọn lửa cháy bập bùng và tàn lụi, và tôi đấm ra phía bên kia. Hai cánh tay tôi chém ra ngoài, và hai lưỡi dao băng xẻ ngang không khí trước mặt tôi và khép lại như một chiếc kéo về phía cổ Echeron.
Anh ta đưa cây trường đao đang bốc cháy lên, đỡ cả hai đòn tấn công, và có một vụ nổ của ngọn lửa đen tối. Một tiếng vọng rực lửa của phép thuật của tôi bay ngược trở lại về phía tôi. Tôi thay đổi hướng, lặn sang bên trái, nhưng những tiếng vọng đang cháy vẫn bám theo như thể được buộc vào tôi. Tôi lại chuyển hướng khi một loạt các tia mana đen do Mawar phóng ra nổ tung xung quanh tôi như pháo hoa đen tối.
“Các Pháp sư, lùi lại và tấn công từ một khoảng cách an toàn,” Echeron ra lệnh, giọng anh ta vang lên khắp chiến trường bên dưới. “Các Tấn công sư, Khiên sư và Lính gác, hãy tập trung bảo vệ các Pháp sư của các người!”
Hàng ngũ phía sau của lực lượng Alacryan đã tránh được phần tồi tệ nhất của phép thuật của tôi và giờ đang lùi lại về phía vị trí của Mawar. Một vài người sống sót sau những đám mây băng rơi xuống cũng cố gắng đứng dậy và lê lết qua cảnh quan tan nát của đá vỡ và mảnh băng.
Tôi dừng lại đột ngột khi cây trường đao bay ngay trước mặt tôi, sau đó nhanh chóng phóng một loạt lưỡi liềm băng giá về phía Echeron. Lửa đen bao trùm lấy anh ta, và những lưỡi liềm vỡ tan một cách vô hiệu vào bộ giáp của anh ta.
Mọi dây thần kinh trên cơ thể tôi đều bùng cháy khi tiếng vọng của hai lưỡi dao song sinh bắt lấy tôi từ phía sau. Chúng không đốt cháy da thịt hay xương, nhưng tôi cảm thấy chúng đang xé toạc mana của tôi và đốt cháy một thứ gì đó mà tôi không thể gọi tên trong tôi. Thở gấp, tôi lặn xuống dưới một loạt phép thuật từ một nhóm Pháp sư Alacryan, sau đó vươn tới luồng mana trong không khí xung quanh Echeron.
Sức nóng của ngọn lửa của anh ta đẩy lùi bất kỳ hơi lạnh hoặc hơi ẩm tự nhiên nào trong không khí, và vì vậy tôi đổ mana của chính mình ra, làm cho không khí đóng băng rắn như lớp băng vĩnh cửu sâu nhất.
Một rào cản băng tinh thể hình thành trong không khí xung quanh cận thần, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời vẫn chưa bị nuốt chửng bởi lớp mây mới. Nhưng nơi ngọn lửa đen chạm vào băng của tôi, hai lực lượng đó xì xì và nổ lách tách, phá vỡ lẫn nhau.
Một tia sét sắc nhọn lóe lên trên lưng tôi, và tôi xoay người để tránh một vài phép thuật khác nhắm vào mình.
Bên trong lồng băng, Echeron đã bị phân tâm trong giây lát, sự tập trung của anh ta vào việc ngăn chặn phép thuật của tôi. Tuy nhiên, khi cây trường đao của anh ta quay trở lại, nó đã phá vỡ băng và bật trở lại vào tay anh ta.
Một cú búng cổ tay của tôi đã gửi hàng tá ngọn giáo băng rơi xuống những người lính Alacryan gần nhất. Một số vỡ tan vào những tấm khiên, nhưng nhiều ngọn khác đã tìm thấy mục tiêu, và nhiều dấu hiệu mana hơn đã tắt trên mặt đất bên dưới.
Echeron bay về phía trước, chuyển động đột ngột của anh ta tạo ra một tiếng nổ và để lại một vệt rõ ràng trong không khí. Cây trường đao đang bốc cháy quay tròn, để lại một hình ảnh đen sau đó.
Băng của cánh tay trái của tôi kéo dài ra thành một tấm khiên, trong khi một thanh kiếm được tạo thành từ nhiều lớp băng xanh xếp chồng lên nhau xuất hiện trong tay phải của tôi. Tôi đập cây trường đao sang một bên bằng tấm khiên và đâm thanh kiếm vào hông anh ta. Những bóng tối tỏa ra từ dấu hiệu đen tối của Mawar ngưng tụ xung quanh anh ta, tạo thành những xúc tu sắc bén quằn quại dữ dội khi chúng bắt và làm chệch hướng đòn đánh của tôi.
Cây trường đao quay tròn và đập xuống cạnh trên của tấm khiên của tôi. Cán cong lại, và lưỡi kiếm tách những sợi tóc trên đỉnh đầu tôi. Tôi đẩy tấm khiên lên và ra xa, sau đó về phía trước, đập vào nắm đấm bọc găng tay của anh ta. Khi tấm khiên đi lên, tôi đâm mũi kiếm của mình xuống chân anh ta, nhưng một lần nữa những xúc tu bóng tối lại làm chệch hướng đòn đánh của tôi.
Echeron đẩy tấm khiên của tôi, bay lộn ngược trước khi lại đâm về phía trước bằng cây trường đao đang bốc cháy. Cú va chạm của lưỡi kiếm vào tấm khiên của tôi khiến tôi lùi lại, và tôi cảm thấy đòn đánh tiếp theo lướt qua sườn được bao phủ bởi băng của tôi. Tôi gập tay xuống, kẹp cán kiếm vào xương sườn, và vung lưỡi kiếm của mình về phía vai anh ta. Một xúc tu bóng tối quấn quanh cánh tay tôi, nhưng tôi xoắn cổ tay và đâm mũi lưỡi kiếm băng vào khoảng trống giữa giáp cổ và mũ trụ của Echeron. Nó rung lên chống lại mana của anh ta và bị gạt sang một bên, nhưng tôi cảm thấy anh ta giật mình bên cạnh tôi và nhìn thấy máu ở đầu kiếm của tôi.
Khi chúng tôi chiến đấu, hàng tá phép thuật từ những người lính trên mặt đất tiếp tục rít lên trong không khí xung quanh chúng tôi.
Echeron cố gắng lùi lại và lấy lại bình tĩnh, nhưng tôi giữ chặt vũ khí của anh ta bên sườn. Những xúc tu bóng tối xuất hiện từ những nếp gấp tối màu trên áo giáp của anh ta giật mạnh và cắt như những chiếc roi có lưỡi, đấm vào tấm khiên của tôi và tạo ra những vết nứt hình mạng nhện trên bề mặt của nó. Một cơn đau nhói lan ra từ vai tôi, và tôi xoay tròn ra khỏi cái bóng xúc phạm, giật lấy cây trường đao khỏi tay Echeron.
Một vài phép thuật nữa từ những người lính còn lại tấn công tôi, và có một cú giật mạnh từ lõi của tôi khi mana tràn ra để duy trì rào cản bảo vệ của tôi.
Echeron lùi lại, nhìn tôi một cách thận trọng. “Các Dũng sĩ các cô mạnh hơn tôi mong đợi. Cô đã chiến đấu tốt và xứng đáng có một cái chết thanh thản.” Sự thận trọng của anh ta tan biến, và cây trường đao giật mạnh ra khỏi tay tôi một cách đau đớn, bay trong không khí, và trở lại nắm đấm của anh ta. Anh ta mỉm cười kiêu ngạo. “Đừng tuyệt vọng. Người dân của cô chỉ đơn giản là chưa chuẩn bị để đối mặt với sức mạnh thực sự của lục địa Alacryan—”
Khi anh ta đang nói, lõi của ngọn giáo của anh ta đang đóng băng rắn lại, băng của tôi vượt qua các rune được nhúng vào cán. Ngọn lửa đen di chuyển giật cục, sau đó đóng băng tại chỗ xung quanh cánh tay anh ta, không bị cận thần chú ý. Mãi cho đến khi lớp băng giá đã bò lên nửa cánh tay, anh ta mới nhận ra vết bỏng của nó xuyên qua những chiếc găng tay nặng nề của mình.
Echeron chửi rủa và cố gắng ném vũ khí đi, nhưng nó đã đóng băng vào tay anh ta.
Tôi nhìn vào đôi mắt đang mở to của anh ta. Khuôn mặt tôi không thể hiện cảm xúc. “Tôi cũng ban cho anh cái chết, Alacryan, nhưng nó sẽ không được sạch sẽ.”
Bay lùi về phía các đồng minh của mình, Echeron tiếp tục vùng vẫy với ngọn giáo, cố gắng giải thoát bản thân khỏi lớp băng đang bò lên, giờ đã bao phủ toàn bộ cánh tay anh ta đến tận miếng đệm vai. Những cái bóng bảo vệ do Mawar triệu hồi rút đi khi cận thần kia bỏ mặc anh ta cho số phận của mình, khiến anh ta quay lại và hét lên, “Cứu tôi với, chết tiệt!”
Phép thuật tiếp tục bay ra từ phần còn lại của đội quân của họ, nhưng tôi làm chệch hướng chúng bằng một bức màn mana thuộc tính băng lấp lánh, bức màn này cũng giam Echeron lại, ngăn anh ta rút lui. Bàn tay trái của anh ta đang cào vào cánh tay phải, những chiếc găng tay kim loại cọ xát tạo ra âm thanh rõ ràng trên lớp băng. Cú cào này trở thành cú đập khi anh ta dùng nắm đấm đập vào cánh tay bị đóng băng. Với âm thanh như pha lê vỡ vụn, cánh tay phải của anh ta gãy lìa ngay dưới vai, nó và ngọn giáo cùng nhau rơi xuống đất cách đó một trăm feet.
Nhưng băng đã ở trong các mạch mana của anh ta, và từ đó, các kênh của anh ta. Thông thường, rào cản từ da thịt của anh ta sẽ ngăn tôi kiểm soát mana theo cách này, nhưng chính vũ khí và rune của anh ta đã chống lại anh ta, vì phép thuật của anh ta đã kết nối với của tôi để tạo ra hiệu ứng phản đòn mà anh ta đã sử dụng để tấn công tôi trước đó.
Trong khoảnh khắc, băng đã đến lõi của anh ta, và sau đó anh ta ngã xuống. Đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào tôi đầy vẻ hoài nghi, và tôi nhìn thấy sương giá bò qua chúng, biến màu xám bạc thành màu trắng xanh mù mịt.
Khi anh ta đập xuống đất, anh ta nổ tung thành những mảnh vụn màu đỏ và trắng xương đông cứng.
Phép thuật từ những người Alacryan còn lại tạm thời lắng xuống.
Hít một hơi thật sâu, tôi tập trung lại vào mana luân chuyển. Lõi của tôi đau nhói vì nỗ lực chế ngự mana của Echeron, và tôi vẫn còn một cận thần phải đối mặt. Khi làm điều này, tôi bay xuống đất và nhặt cây trường đao bị đóng băng, nó vẫn còn nguyên vẹn sau cú rơi. Bay chỉ cách mặt đất vài feet, tôi tiếp cận đội quân Alacryan. Mawar giờ lơ lửng ở phía trước, nhìn tôi với một biểu cảm không thể đọc được.
Cận thần đó có mái tóc ngắn, trắng sáng dựng lên thành một loạt gai. Đôi mắt vàng săn mồi của cô ấy dõi theo tôi một cách chặt chẽ từ làn da đen như mực, và hầu hết cơ thể cô ấy không rõ ràng, ẩn mình trong một chiếc áo choàng bóng tối đang chuyển động.
Tôi giơ cây trường đao lên trong một tay, song song với hàng lính, sau đó bóp mạnh. Cán kiếm bị đóng băng vỡ tan, và hai đầu rơi khỏi tay tôi. “Tôi cho tất cả các người cơ hội này. Arthur Leywin đang được tôi bảo vệ, cũng như lục địa này. Hãy rời đi ngay bây giờ. Hãy trở về với Vua Tối cao của các người và nói với ông ta rằng ông ta đã thất bại. Đừng quay trở lại.”
Mawar không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào trước lời nói của tôi. “Giết cô ta đi.”
Tay tôi bắn lên bầu trời, rồi kéo xuống. Một trận mưa gai băng trút xuống lực lượng, thể hiện từ những mảnh vụn của những đám mây nhợt nhạt đã lấp đầy lại phía trên chúng tôi. Những người lính rơi vào tình trạng hỗn loạn khi các Khiên sư của họ phải vật lộn để chống lại cuộc oanh tạc trong khi các Pháp sư và Tấn công sư còn lại chỉ chiến đấu để sống sót.
Hàng chục chiếc roi có lưỡi đen và quằn quại được tạo thành từ mana bóng tối lao và đâm vào tôi từ Mawar, và bất cứ nơi nào chúng cắt, màu sắc đều chảy ra khỏi khu vực xung quanh, khiến nó lạnh và không có mana trong không khí. Tôi né tránh nhanh chóng giữa các đòn tấn công, xây dựng phép thuật tiếp theo của mình.
Mana thuộc tính băng lấp đầy một không gian có kích thước bằng nắm tay tôi, cô đọng lại cho đến khi nó trở nên có thể nhìn thấy được dưới dạng một quả cầu trong suốt đang lơ lửng. Khi tôi lướt qua chiến trường né tránh các cuộc tấn công của Mawar, tôi dồn tất cả mana của mình vào quả cầu này. Lớp vỏ trong suốt tối lại, trở thành màu trắng, sau đó trở nên dày đặc hơn và mang màu xanh lam. Tôi truyền vào nó không chỉ mana mà còn cả ý định của tôi, mang lại cho phép thuật cả sức mạnh và mục đích.
Khi một khoảng trống giữa các cuộc tấn công xuất hiện, tôi đã giải phóng quả cầu. Nó lao về phía cận thần, để lại một vệt không khí đóng băng phía sau.
Mawar hét lên cảnh báo và tan vào bóng tối, bay đi. Mồ hôi trên trán tôi đóng băng khi tôi nghiến răng chịu đựng sức căng của phép thuật. Như thể tôi đang kéo hàng nghìn pound, tôi cố gắng xoắn cổ tay một chút, khiến quả cầu tinh thể băng quay mạnh và bay theo sau vệt bóng tối, không khí đóng băng phía sau nó khi nó bay vào khối trung tâm của hình dạng bóng tối của cận thần.
Mawar giật mạnh dừng lại, xuất hiện như một khối vô hình đang xoáy, ở trung tâm là quả cầu tinh thể băng quay nhanh tại chỗ.
Vệt không khí đóng băng mà quả cầu để lại rơi xuống đất và vỡ tan.
Những xúc tu băng xuyên qua những cái bóng như tia sét xanh sáng. Hơi nước bốc lên từ cái bóng thành một đám mây, và nơi đám mây tràn qua những người lính gần đó, họ hét lên và da họ bị đen lại vì lạnh.
Cơn đau bùng lên từ chân tôi khi một xúc tu có lưỡi đâm xuyên qua lớp băng của áo giáp và lớp mana bảo vệ của tôi. Nó xé toạc da thịt, làm nứt xương, và sau đó thò ra phía bên kia bắp chân của tôi. Tôi quỳ xuống một gối, phần lớn phớt lờ vết thương khi tôi siết chặt sự tập trung vào phép thuật. Những tia lạnh đến từng đợt, áp đảo hệ thống phòng thủ của kẻ thù bằng những đợt sức mạnh đột ngột, và từng chút một những cái bóng cứng lại.
Đột nhiên cái bóng có hình người mơ hồ vỡ tung trong một làn khói băng đen mềm mại, và Mawar tan biến. Cùng lúc đó, một thứ gì đó đâm sầm vào tôi từ phía sau.
Tôi bị hất ngã xuống đất, sau đó bị kéo lên khỏi mặt đất đóng băng bởi xúc tu đâm xuyên qua chân tôi. Lộn ngược, tôi gặp ánh mắt vô cảm của Mawar; cô ấy được bao bọc trong bóng tối, cách tôi bốn mươi feet, không hề hấn gì bởi quả cầu băng vẫn đang rung động và lóe sáng.
Phép thuật đập vào tôi từ mọi hướng, và tôi chỉ có thể làm cứng rào cản của mình để chống lại chúng. Nỗ lực này tạo ra một cơn đau nhói rung rinh khắp lõi của tôi, và tôi cảm thấy sự phản ứng dữ dội cắt xuyên qua sự tập trung của tôi.
Với một cú giật mạnh của các chi, tôi đã gửi quả cầu xuyên qua trung tâm của đội quân Alacryan. Mỗi nhịp đập đóng băng nhanh hàng chục người trở lên, nhưng không có tiếng kêu đau đớn; họ chết với không khí đóng băng rắn trong phổi. Phép thuật giảm bớt khi các pháp sư lao ra khỏi đường đi của phép thuật, nhưng nhiều xúc tu hơn đang túm lấy và tấn công tôi. Một số bị gạt sang một bên, nhưng những cái khác xuyên qua áo giáp của tôi, và những vết thương bắt đầu tích tụ khắp cơ thể tôi.
Quả cầu tinh thể băng uốn cong, đi qua nơi Mawar đứng, và một lần nữa cô ấy tan biến. Tôi ngã từ trên không, xoay tròn, và tiếp đất bằng chân. Quả cầu đang di chuyển theo một đường xoắn ốc qua chiến trường, và khi nó tiến đến gần tôi, tôi nắm lấy nó và kéo nó trở lại cơ thể mình, hấp thụ lại mana mà tôi đã tiêu tốn khi thi triển.
Một cơn đau nhói từ lõi của tôi. Tôi thở hổn hển và quỵ xuống, ôm chặt lấy xương ức như thể tôi có thể đào nó ra khỏi mình. Có điều gì đó không ổn. Hấp thụ lại mana đáng lẽ phải làm giảm phản ứng dữ dội, chứ không phải tăng cường nó.
Chậm rãi ngước lên, nhận ra một sự thật cay đắng và không mấy dễ chịu, tôi nhìn Mawar, một lần nữa ẩn mình sau những người lính còn lại, giơ tay lên và hét to mệnh lệnh của mình. Lực lượng Alacryan lao trở lại đội hình, và hàng tá phép thuật lại rít lên trong không khí về phía tôi.
Đầu tôi giật mạnh ra sau khi cơn đau lên đến đỉnh điểm. Trước đây tôi chưa bao giờ cảm thấy phản ứng dữ dội như thể có thứ gì đó đang xé và cào vào lõi của tôi từ bên trong. Tôi trở nên lạnh lẽo và sợ hãi, biết rằng ma thuật bóng tối của cận thần có thể đang làm với tôi điều gì đó giống như tôi vừa làm với Echeron.
Phép thuật của quân đội bao vây tôi.
Đồng loạt, các phép thuật dừng lại.
Tôi chớp mắt để gạt đi những giọt nước mắt, nhìn chằm chằm vào hàng chục viên đạn nguyên tố, quả cầu lửa, tia sét, và những tia mana màu vàng và xanh lá cây đang bốc hơi lơ lửng trong không khí xung quanh tôi. Thời gian dường như đóng băng.
Chậm rãi, rất chậm rãi, lõi trong xương ức của tôi nứt ra. Tôi có thể cảm thấy các mảnh vỡ bắt đầu tách rời nhau.
Những móng vuốt băng giá của cái chết vẫy gọi tôi, nhưng tôi đã giữ chúng lại. Nếu tôi phải chết ở đây, thì tôi sẽ không chết một mình.
Sử dụng mana luân chuyển, tôi chiến đấu để tiếp tục hút vào và luân chuyển mana mà lõi của tôi không còn khả năng thao túng đúng cách… cố gắng định hình và cô đọng nó để bùng nổ như một quả bom.
Tôi cảm thấy một điều gì đó, một sự nhận biết nguyên thủy, lóe lên trong tâm trí tôi ngay khi lõi của tôi nứt ra.
Một tiếng hét xé toạc ra từ tôi, và với nó là một tinh vân mana màu xanh sáng.
Như thể nhìn thấy chính mình từ trên cao, tách rời khỏi cơ thể mình, tôi nhìn tinh vân di chuyển ra ngoài, nuốt chửng các phép thuật đang lơ lửng trước khi va chạm với lực lượng kẻ thù. Trong chốc lát, hàng trăm pháp sư đóng băng rắn, cơ thể họ trong suốt như thủy tinh.
Tinh vân đang mở rộng gợn sóng, và những vết nứt chạy qua nó, sau đó nó đảo ngược, bị hút trở lại vào tôi trong nháy mắt.
Vụ nổ sau đó đã phá vỡ những người lính thủy tinh và cả ý thức của tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash