Chương 479: Lời Cuối Cùng
CECILIA
Tiếng bước chân dứt khoát, tự tin của Agrona lấn át mọi âm thanh khác trong hành lang của Taegrin Caelum. Bước chân của tôi dường như bị kéo lê, thậm chí còn rụt rè, khi tôi loạng choạng theo sau ông ta. Bên cạnh tôi, Nico đi một cách vô định, mắt dán chặt vào tôi, không chú ý đến nơi cậu ấy đặt chân. Hai lần, cậu ấy vấp phải một bậc thang bất ngờ, nhưng đôi mắt cậu vẫn găm vào mặt tôi như hai thanh sắt nung nóng trong lửa.
Những ngón tay của cậu siết chặt rồi thả lỏng, hàm răng cắn vào phía trong môi. Vài lần, cậu mở miệng, nhìn vào lưng Agrona, rồi lại ngậm miệng và tiếp tục cắn môi. Nếu cậu ấy không thể hiện rõ ràng rằng mình cần nói với tôi điều gì đó, thì có lẽ cậu đã khắc điều đó bằng chữ rune trên trán rồi, nhưng rõ ràng là cậu không thể nói điều mình muốn trước mặt Agrona.
Dù là gì đi nữa, nó cũng sẽ phải đợi thôi, tôi nghĩ, ánh mắt của tôi cũng hướng về phía lưng Agrona. Chúng ta sắp đến Dicathen. Để giết Grey.
Tessia đã tự chôn mình sâu thẳm bên trong. Suốt cuộc trò chuyện của tôi với Agrona, tôi đã cảm nhận được những cảm xúc thoáng qua của cô ấy – chủ yếu là sự nhẹ nhõm mỗi khi Ji-ae không tìm thấy Grey – nhưng cô ấy đã giấu kín những suy nghĩ của mình với tôi.
Mọi thứ diễn ra quá nhanh chóng. Tessia đã giải thoát tôi khỏi cái bẫy mà Grey đã giăng ra, cho phép tôi thoát khỏi Relictombs và trở về với Agrona. Tôi cố gắng không nghĩ về lời hứa mà tôi đã nói với cô ấy. Đó có phải là lý do mà giờ cô im lặng không? Hối hận chăng?
Không có câu trả lời nào, nhưng tôi cũng không mong đợi.
Chúng tôi đến một buồng dịch chuyển mà tôi chưa từng đến bao giờ. Tôi biết chúng tôi vẫn đang ở trong khu vực riêng của Agrona, vì vậy tôi đoán đây là dịch chuyển thời gian cá nhân của ông ta. Căn phòng hình bát giác khá nhỏ so với những phòng khách lớn, phòng làm việc, và những không gian tương tự khác trong khu vực riêng của ông ta mà tôi từng thấy.
Ánh sáng từ trần nhà chiếu xuống, làm nổi bật một dịch chuyển thời gian nằm trên một cột đá granite ở trung tâm phòng. Ngay khi chúng tôi bước vào, dịch chuyển thời gian đã được kích hoạt, các chữ rune bừng sáng rực rỡ dọc hai bên. Mặc dù có hình dạng giống như một cái đe, nhưng dịch chuyển thời gian của Agrona lại trơn nhẵn màu bạc và lớn hơn hầu hết những cái tôi từng thấy.
“Tập trung lại đây,” ông ta nói một cách hờ hững, di chuyển đến phía xa.
Nico đứng bên trái ông ta và tôi đứng bên phải. Sâu thẳm bên trong tôi, ruột gan như quặn lại, và tôi không chắc liệu những lo lắng tôi cảm thấy là của riêng tôi hay của Tessia đang lan sang.
Agrona không hề báo trước khi ba chúng tôi đột ngột bị kéo ra khỏi Taegrin Caelum và được đưa đi khắp nơi trên thế giới. Có một cảm giác đi qua mơ hồ, nhưng quá trình chuyển đổi diễn ra quá mượt mà đến mức gần như khó chịu, tạo ra một cảm giác di chuyển kỳ lạ. Khi chân tôi lún xuống thảm cỏ cao đến mắt cá chân, tôi đã thực sự loạng choạng.
Nico nắm lấy tôi chặt hơn mức cần thiết và nhìn tôi đầy lo lắng. “Cecil? Em có—”
“Tôi ổn,” tôi nói, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay cậu ấy và nhìn xung quanh.
Chúng tôi đang đứng ở rìa một lùm cây nhỏ. Trước mặt chúng tôi là một cụm đá tạo thành một lối vào hang động hẹp. Tôi tìm kiếm bất kỳ sự gián đoạn nào của mana có thể gợi ý về sự hiện diện của Grey, nhưng không có gì cả. “Ngài chắc chắn anh ta ở đây không? Liệu Ji-ae có nhầm không?”
Những món trang sức trên sừng của Agrona khẽ kêu lách cách khi ông ta nhìn tôi, lông mày nhướng lên vẻ không tin. “Cecil thân mến, đừng ngốc nghếch.”
Tôi tái mặt, khiến Agrona mỉm cười khi ông ta quay đi và bắt đầu đi về phía những tảng đá.
Nico nắm lấy tay tôi, đôi mắt hừng hực cháy nhìn vào lưng Agrona. Cậu ấy đợi một lát, để Agrona đi trước vài bước, rồi nghiêng người về phía tôi. “Anh cần—”
“Đi thôi,” Agrona nói, giọng trầm ấm của ông ta rung lên trong lồng ngực tôi.
Tôi siết tay Nico, rồi buông ra và vội vã đi theo Agrona. Tôi cảm nhận được sự ngập ngừng của Nico trước khi cậu ấy do dự bước theo.
Agrona bước vào khe hở trong đá và từ từ bay xuống bóng tối bên dưới. Ngay trước khi ông ta khuất khỏi tầm mắt tôi, ông ta nhìn lại tôi, và ánh mắt của ông ta níu lấy tôi như một sợi dây xích. Không chút suy nghĩ, tôi bước theo ông ta. Trong một khoảnh, tôi lao xuống bóng tối, nhưng cảm giác rơi biến mất khi tôi kiểm soát bản thân bằng mana và bắt đầu từ từ trôi xuống.
Tôi đáp xuống nền đá trần thô ráp bên cạnh Agrona. Một giây sau, Nico đáp xuống phía bên kia của tôi. Trước mặt chúng tôi là một hang động hoang vắng. Đặc điểm đáng chú ý duy nhất là tàn tích của một chiếc ngai vàng khổng lồ. Nó đã bị vỡ tan, các mảnh vỡ rải rác khắp sàn hang động. Tuy nhiên, tôi không cảm nhận được sự xáo trộn nào của mana, không có dấu hiệu nào của một sự hiện diện của aether. Với tất cả các giác quan của tôi, hang động trống rỗng. Nếu Grey thực sự ở đó, Nico đã không có cơ hội tìm thấy anh ta nếu không có sự trợ giúp.
“Tôi đã lật tung nơi này để tìm kiếm các đường hầm hoặc buồng ẩn,” Nico nói, suy nghĩ của cậu ấy trùng với của tôi.
“Tầm thường,” Agrona lẩm bẩm. Đặt tay lên hông, ông ta nhìn chằm chằm về phía trung tâm hang động. Theo như tôi thấy, ông ta đang nhìn vào hư không. “Đừng bận tâm về nó, Nico bé nhỏ. Đó không phải lỗi của cậu. Rốt cuộc, Arthur chỉ là… thông minh hơn cậu rất nhiều thôi.”
Nico giật mình như bị đánh và nhìn xuống chân. Tôi cảm thấy mình nên can thiệp, nhưng tâm trí tôi quá bận rộn với câu đố về nơi ẩn náu của Grey. “Vậy làm thế nào chúng ta tìm thấy cái… không gian bỏ túi này? Không phải Ji-ae gọi nó là vậy sao?”
“Khía cạnh của aether được gọi là spatium, như người ta có thể mong đợi, khá thành thạo trong việc thao túng không gian vật lý,” Agrona nói, giọng ông ta thay đổi. Thay vì sự mỉa mai lạnh lùng, châm chọc, ông ta nghe giống như một vị giáo sư háo hức giải thích một chủ đề yêu thích. “Những không gian bỏ túi như vậy có đủ loại công dụng. Các cổ vật lưu trữ ngoại chiều được sử dụng phổ biến trên cả hai lục địa được thiết kế dựa trên một tiền đề tương tự. Tất nhiên, các djinn có thể làm nhiều điều mà ngày nay, hầu hết mọi người đều coi là không thể.”
Agrona đi vòng quanh hang động, mắt ông ta luôn tập trung vào cùng một điểm. “Khi bị trói buộc vào một vật phẩm bằng chữ rune, những không gian như vậy tương đối ổn định. Nhưng khi được chiếu ra như thế này…” Agrona ngừng đi lại và lùi lại vài bước. Mặc dù ông ta đứng trong một tư thế thoải mái, những luồng mana đen tối bắt đầu tỏa ra từ ông ta. Những vệt đen xuất hiện trong không khí khi mana của ông ta làm gián đoạn mana trong khí quyển, làm nó phân tán khắp hang động.
Một bong bóng trong suốt, siêu phàm dần hiện ra, được tiết lộ bởi những làn sóng mana. Nó lung linh, tỏa sáng với một ánh sáng nội tại bằng cách nào đó lại đối lập với mana đen đang dội vào nó. Nó nhỏ, chỉ vài feet, và lơ lửng cách mặt đất mười lăm feet. Chỉ khi đó, nhìn nó với quá nhiều mana làm nổi bật, tôi mới cảm nhận được sự biến dạng có thể đã tiết lộ sự hiện diện của nó.
Một phần trong tôi cảm thấy xấu hổ vì đã không thể cảm nhận được nó trước đó, trong khi một phần khác thì kinh ngạc—và có chút sợ hãi—vì Ji-ae đã tìm thấy nó từ bên kia đại dương và với lực lượng tìm kiếm của Alacrya ở rất xa.
Tôi cũng tò mò về việc Agrona dường như xác định và thao túng nó dễ dàng như thế nào, nhưng khi mọi thứ kết hợp lại, nó cho tôi thấy rõ ràng lời châm chọc của Agrona dành cho Nico đã bất công như thế nào. Khi tôi liếc nhìn Nico, tôi nhận ra cậu ấy vẫn đang nhìn tôi, chứ không phải đang xem xét không gian bỏ túi. Tôi dành cho cậu ấy một nụ cười nhỏ, đầy hối lỗi, hy vọng rằng cậu ấy hiểu.
Mana phát ra từ Agrona tăng lên. Những đòn gió hư không liên tục đánh vào bong bóng, dần trở nên mạnh hơn. Các cạnh của bong bóng bị sờn, và không gian dường như bị bóp méo một cách kỳ lạ xung quanh các cạnh của nó, bẻ cong và xoắn mana.
“Lùi lại,” Agrona đột ngột nói, ra hiệu bằng tay.
Nico và tôi nhanh chóng lùi ra xa khỏi nơi những đường mana đen lởm chởm đâm vào bong bóng trong suốt, mỗi đòn đánh lại mạnh hơn.
Với một tiếng gió rít, bong bóng vỡ tung. Bên trong… rất khó để hiểu. Một không gian ba chiều lớn hơn bong bóng vài lần đã được gấp gọn bên trong nó. Tôi nhìn thấy không gian ẩn giấu bên trong như thể nhìn qua một tấm kính bị bóp méo, tỷ lệ của nó hoàn toàn lệch lạc, các thuộc tính vật lý tạo nên nó mất hết ý nghĩa ngoại trừ sự hiện diện của một ánh sáng dịu nhẹ.
Cảnh tượng càng thêm khó hiểu bởi thực tế là nó đang nhanh chóng mở ra khi tràn vào hang động, chuyển từ không gian bỏ túi trở lại không gian bình thường như một cánh buồm của con tàu đang mở ra.
Với tiếng đá cọ xát và một tiếng nước bắn ra chậm chạp, không gian ẩn giấu đã ổn định ở trung tâm hang động. Chất lỏng phát sáng vỗ nhẹ qua lại trong một hồ nước nhỏ, một phần bị che khuất bởi một làn sương mù màu hồng bao quanh hồ nước như những bức tường nhẵn. Ngay khi chúng tôi đang xem, màn sương bắt đầu tan biến.
Ngồi trong hồ nước, mắt nhắm lại, là Grey. Một cô gái với mái tóc vàng óng giống anh ngồi đối diện. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy ở hình dạng này bằng chính mắt mình, nhưng tôi biết từ ký ức của Tessia và dấu hiệu mana độc đáo của cô ấy rằng đây là Sylvie, giao ước rồng của anh ấy ở dạng người.
Một thánh tích hình khối màu đen lơ lửng trong không khí giữa hai người, nứt ra và tóe ra những tia aether màu tím.
Cả hai đều nhắm mắt. Không ai cử động khi nước hồ ổn định, tiếng vỗ nhẹ vào quần áo của họ đã ngừng lại.
Họ thậm chí còn không biết chúng ta đang ở đây, tôi nghĩ. Mặc dù bị chôn vùi sâu thẳm trong tôi, Tessia vẫn run rẩy.
Nico nuốt nước bọt nặng nề khi bước đến bên cạnh tôi, mắt cậu ấy khóa chặt vào Grey. Chắc chắn, ngày xưa cậu ấy đã hành động rồi, sắt máu lao vào cổ Grey không được phòng thủ. Tuy nhiên, bây giờ, tôi không thể đọc được biểu cảm của cậu ấy.
Đế giày của Agrona kêu ken két trên nền đất khi ông ta thận trọng đến gần hồ nước. Thật ngạc nhiên, đôi mắt đen của ông ta hoàn toàn dán vào cô gái. Đến mép hồ, ông ta quỳ xuống và vươn tay ra, những ngón tay chỉ chạm nhẹ vào một lọn tóc của cô ấy. “Con gái,” ông ta nói, môi ông ta cẩn thận phát âm từ mà ông ta chỉ thì thầm.
Đột nhiên, ông ta đứng dậy. Nắm đấm của ông ta siết chặt, và mana xung quanh ông ta dường như rút đi trong sợ hãi. “Thật lãng phí. Thật thất vọng.” Ông ta quay đi và bắt đầu quay lưng lại với cô ấy, nhưng như bị một lực nào đó nắm lấy, ông ta dừng lại và nhìn lại. “Con suy nghĩ như một kẻ hạ đẳng, con gái. Thiển cận và tuyệt vọng. Hành động của mẹ con—giao ước con với một kẻ hạ đẳng như một con thú tầm thường—đã hủy hoại tiềm năng của con.” Ông ta lắc đầu, và nắm đấm của ông ta nới lỏng.
Với một tiếng thở dài, cuối cùng ông ta quay đi, và đôi mắt ông ta, màu sắc đã chìm trong ánh sáng phản chiếu từ hồ nước, khóa chặt vào mắt tôi. “Giết cô ta đi, Cecil thân mến. Lấy mana của cô ta, rồi chúng ta có thể quyết định làm gì với người bạn cũ Grey của con.”
Tôi sững người. Nỗ lực để rời mắt khỏi Agrona sang Sylvie—con gái ông ta—cảm thấy vô cùng khó khăn. Tôi đã từng nếm thử mana thuần khiết của cô ấy trước đây. Lúc đó, tôi đã rất muốn hấp thụ từng giọt mana của cô ấy. Một kho mana của một con rồng mạnh mẽ, khỏe mạnh sẽ cung cấp cho tôi những hiểu biết gì về mana, hay thậm chí là aether?
Thế nhưng sự tập trung của tôi lại hướng vào bên trong, tìm kiếm sâu thẳm nơi Tessia đang nằm. Tôi đã chờ đợi sự phản đối của cô ấy ngay từ khoảnh khắc Grey và giao ước của anh ta xuất hiện, nhưng cô ấy vẫn im lặng.
Cô ấy cựa mình khi cảm thấy sự chú ý của tôi hướng về cô ấy. ‘Em ở trong suy nghĩ của chị, Cecilia. Chị đã biết em sẽ nói gì, vì chị cũng cảm thấy như vậy.’
Tôi giật mình lùi lại khỏi sự liên kết tinh thần như thể cô ấy đã đánh tôi. Sau tất cả, đó là tất cả những gì cô muốn nói? Tại sao lại ràng buộc tôi bằng một lời hứa nếu cô không định đòi nó?
Cô ấy không trả lời.
Tôi nuốt nước bọt một cách khó chịu. Một cái nhướn mày nhẹ của Agrona buộc tôi phải tập trung trở lại vào ông ta.
Đây là một yêu cầu không công bằng. Cô ấy là con gái của ông ta, và cô ấy không có khả năng tự vệ. Thật tàn nhẫn khi yêu cầu tôi hấp thụ mana của cô ấy. Nếu cô ấy phải chết ở đây, tại sao phải bằng tay tôi?
Một phần khác sâu thẳm, sợ hãi hơn trong tôi nhận ra một điều khác. Cô ấy là con gái ông ta, và ông ta sẵn sàng kết liễu cuộc đời cô ấy một cách dễ dàng như vậy. Sự thật là, tôi đã từng cố gắng xem Agrona như một người cha chưa? Tôi đã từng cố gắng trở thành con gái của ông ấy chưa? Tôi chưa bao giờ có một gia đình trên Trái đất. Chỉ có Nico. Và Grey, tôi thừa nhận một cách khó khăn. Và Hiệu trưởng Wilbeck, người luôn tốt bụng với tôi.
“Cecil thân mến…” Agrona thúc giục, một sự nguy hiểm trong giọng nói của ông ta.
“Tôi không thể,” tôi nói nghẹn lại. “Tôi xin lỗi, Agrona. Xin ngài, đừng bắt tôi làm điều này.”
Agrona bước một bước về phía tôi. Khuôn mặt ông ta vô cảm, trống rỗng như thể được tạc từ đá cẩm thạch. “Con là Người Thừa Kế, Cecilia. Con đường trước mặt con sẽ đầy rẫy những nghĩa vụ nặng nề. Con không thể chùn bước trước mỗi việc, cần ta nắm tay con suốt. Ý chí của chúng ta—ý chí của con—phải là tuyệt đối.”
Hàm của tôi chuyển động một cách im lặng khi Agrona giữ lấy ánh mắt của tôi. Tôi không thể rời mắt khỏi ông ta. “Tôi sẽ chiến đấu thay ngài. Tôi sẽ tiêu diệt kẻ thù của ngài. Tôi sẽ làm chủ mọi khía cạnh của ma thuật Asura, và tôi sẽ bắt thế giới quỳ gối, nếu đó là điều ngài muốn.” Tôi thở ra một hơi run rẩy. Chân tôi mềm nhũn, và ruột gan tôi quằn quại như lươn lửa. “Nhưng xin ngài đừng bắt tôi làm điều này.”
“Đây là giới hạn của con?” Vẻ mặt lạnh lùng của Agrona nứt ra, nhưng không vỡ vụn. Ông ta nhìn vào khoảng không giữa chúng tôi và khẽ hừ một tiếng giống như tiếng cười nhưng không phải. Chuyển động đó khiến những món đồ trang sức trên sừng ông ta kêu lách tách nhẹ. “Sau tất cả những cái chết mà con đã gây ra, đây là lúc con quyết định không giết người? Logic mâu thuẫn nào ngăn cản con giết con gái ta? Có phải vì mối quan hệ của nó với Arthur? Hay… mối quan hệ của nó với ta? Không. Con sợ những gì có thể xảy ra với con, khi biết rằng ta có thể làm điều này với máu mủ ruột thịt của mình.”
“Không… Vâng. Tất cả. Tôi…” Tôi nhìn vào Tessia, ước gì cô ấy cầu xin tôi đừng giết Sylvie hoặc Arthur. “Tôi sẽ không làm điều này.”
Agrona chế nhạo, một âm thanh sắc bén, cay đắng. “Hãy cẩn thận, Cecilia. Con thấy điều gì xảy ra với những kẻ làm ta thất vọng rồi đấy.” Ông ta chỉ tay một cách tinh tế vào cô gái bất động trong hồ.
Nico bước ra chắn trước mặt tôi và giơ cây trượng gỗ than mà cậu ấy đã thiết kế lên, bốn tinh thể màu sắc khác nhau của nó lấp lánh mờ nhạt. “Đủ rồi!” Giọng cậu ấy cao hơn bình thường, và trên trán cậu ấy có mồ hôi. “Sau tất cả những gì cô ấy đã làm cho ngài… sau tất cả mọi thứ! Ngài không có quyền đe dọa cô ấy, Agrona.”
Tim tôi đập một nhịp kỳ lạ trong ngực, và tôi khao khát vươn tay ra ôm lấy Nico, kéo cậu ấy vào lòng và giữ cho cậu ấy được an toàn. Nhưng rồi Agrona bắt đầu cười. Tiếng cười ngông cuồng của ông ta vang vọng khắp các bức tường và khiến tôi đứng sững tại chỗ.
“Tôi đã có rất nhiều thời gian để suy nghĩ, và tôi đã tìm ra rồi,” Nico tiếp tục, giọng nói của cậu ấy run rẩy gần như ngang với cây trượng trên tay. Cậu ấy vẫn đang nhìn Agrona, nhưng tôi biết cậu ấy đang nói với tôi. “Cái bàn, các chữ rune, sự truyền năng lượng, tất cả.”
Tiếng cười của Agrona nhỏ dần, và ông ta lau một giọt nước mắt trên má. Ông ta nở một nụ cười săn mồi với Nico. “Ồ, nói tiếp đi. Rõ ràng là cậu đã chết lặng vì khoảnh khắc vĩ đại của mình, anh hùng ạ.”
Vấp váp, Nico bắt đầu giải thích. Tôi cố gắng nắm bắt tất cả các chi tiết kỹ thuật. Tuy nhiên, mục đích đã khá rõ ràng: cái bàn cổ vật, kết hợp với các chữ rune đánh dấu trên cơ thể tôi, có tác dụng truyền khả năng ma thuật từ người này sang người khác.
Tôi thận trọng vươn tay ra chạm vào vai Nico, và cậu ấy ngừng nói và quay lại nhìn tôi với một niềm hy vọng tuyệt vọng. “Nico… ông ta đã nói với tôi rồi. Tôi xin lỗi. Tôi biết.”
Lông mày cậu ấy nhíu lại bối rối, và miệng cậu ấy mấp máy một cách im lặng. Cuối cùng, cậu ấy nói, “Không, em không hiểu—”
“Phải, cậu đã bắt được ta!” Agrona nói, giơ tay lên như thể chuẩn bị để bị còng. “Thật là một công việc thám tử tuyệt vời, Chấp Sự Nico. Cậu đã nhận ra rằng ta có các kế hoạch dự phòng. Một cú sốc khủng khiếp đối với cậu, ta biết mà.”
Nico quay hẳn về phía tôi, đặt một tay lên vai tôi và nghiêng người về phía tôi cho đến khi mặt chúng tôi gần như chạm vào nhau. “Đây không phải là một lựa chọn khẩn cấp, Cecil. Đây là toàn bộ kế hoạch. Ông ta có thể lấy đi Legacy từ em. Tất cả tiềm năng đó, tất cả kiến thức đó… cái nhìn sâu sắc về tất cả các ma thuật của asura khác, mọi thứ.” Tay Nico siết chặt, và đôi mắt cậu ấy sáng lên với sự tức giận và sợ hãi. “Ông ta sẽ không bao giờ đưa chúng ta về nhà. Tất cả chỉ là dối trá. Mọi thứ.”
Đằng sau Nico, Agrona đảo mắt. “Như thường lệ, Nico, cậu thất bại trong việc nhìn thấy những gì ngay trước mặt mình. Cậu có nghĩ rằng cậu và Cecilia có thể trở về Trái đất và sống một cuộc sống ấm cúng, hạnh phúc nếu cô ấy vẫn là Legacy không?”
Nico quay lại phía Agrona, lại vung cây trượng. “Ngài đã thúc đẩy tôi và chế giễu tôi và coi thường tôi. Nuôi dưỡng sự tức giận của tôi trong khi lấy đi mọi thứ khác khỏi tôi, lôi kéo tôi phục vụ ngài bằng những lời hứa sẽ đưa Cecilia đến đây và sau đó gửi chúng tôi trở lại Trái đất để có một cuộc sống bên nhau. Ngài không bao giờ ngừng thay đổi mục tiêu để đảm bảo rằng không có gì—không có gì!—là đủ cho ngài. Nhưng điều này… đây là giới hạn mà tôi sẽ không vượt qua. Tôi sẽ không để ngài làm điều này với Cecilia!”
Tôi nhìn qua lại giữa hai người. Agrona đã nói với tôi những gì ông ta và những pháp sư đó đang làm khi tôi thức dậy từ quá trình Hợp Nhất của mình, và dựa trên những gì Nico đang nói, có vẻ như ông ta đã nói thật. Nhưng Nico đang sợ hãi… và tức giận. Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy đứng lên chống lại Agrona trước đây, và biết rằng cậu ấy đang mạo hiểm sự phẫn nộ của Agrona để bảo vệ tôi…
“Đủ rồi,” Agrona nói, mọi dấu vết hài hước trong phong thái của ông ta biến mất chỉ trong một nhịp tim. Một luồng gió lạnh buốt lướt qua hang động, thổi bụi vào mặt chúng tôi. Đôi mắt ông ta ánh lên màu đỏ giận dữ khi ông ta nhìn qua Nico về phía tôi. “Cecilia. Ta đã chán trò chơi này rồi. Hãy hấp thụ mana của con asura thất bại này ngay. Giết cô ta hoặc… hãy nhìn Nico chết thay.”
Tai tôi ù đi một tiếng khủng khiếp. Một áp lực nặng nề dường như đè xuống ngực tôi, bóp nghẹt không khí trong phổi tôi.
Bằng cách nào đó, Nico dường như không bị ảnh hưởng. Cây trượng của cậu ấy lướt qua không khí, tạo ra một lá chắn của cả bốn nguyên tố đang thổi, bùng lên và xoáy vào nhau. Cậu ấy nói, và mặc dù tôi nhận ra những lời đó là sự thách thức, tôi không thể xử lý chúng ngoài tiếng trống trong hộp sọ của tôi. Tôi muốn ngăn cậu ấy lại, bảo vệ cậu ấy, cầu xin Agrona hiểu, nhưng tôi cảm thấy như mình đã hóa đá.
Từ sâu thẳm bên trong con người mình, tôi cảm thấy một cảm giác giống như đang vẫy vẫy những ngón chân trần trong đám cỏ mát lạnh. ‘Ổn thôi, Cecilia. Em ở đây. Chị biết điều gì là đúng, và chị có đủ sức mạnh để làm điều đó.’
Khi tôi dựa vào những lời đó, thực sự trân trọng Tessia lần đầu tiên kể từ khi tôi tái sinh, một thứ gì đó nóng và ướt bắn vào mặt tôi. Chỉ như một tiếng vang vọng, tôi nhận ra đã có một luồng mana dâng lên.
Dần dần, ánh mắt của tôi hạ xuống, từ những ánh sáng nhấp nháy bên trong những viên đá quý gắn trên cây trượng của Nico, đến mái tóc đen rối bù của cậu ấy, xuống cổ và vai cậu ấy. Ở đó, sự tập trung của tôi bị mắc kẹt, vướng vào những gì tôi thấy nhưng tôi không thể xử lý nó.
Nico khuỵu xuống.
Tấm khiên nứt ra, các nguyên tố vỡ vụn và chống lại nhau khi ma thuật trong không khí tan biến.
Ở hai bên, Nico cầm mỗi nửa cây trượng trên mỗi tay.
Tôi thấy tất cả điều này một cách tách rời, ngoại vi với tiêu điểm của ánh mắt tôi, vẫn tập trung vào lưng Nico, ngay dưới xương bả vai của cậu ấy, nơi một chiếc gai sắt máu màu đen đã trồi ra khỏi cậu ấy. Hàng chục chiếc gai nhỏ hơn mọc ra từ máu chảy xuống kim loại đen, và thậm chí nhiều gai hơn nữa mọc ra từ đó, mỗi chiếc đều có một giọt máu. Những giọt này rơi xuống như những cánh hoa từ một bụi hồng để tụ lại dưới chân cậu ấy.
Tay tôi giơ lên, chạm vào mặt. Chính hành động nhìn xuống để thấy làn da của mình đỏ với máu của Nico cuối cùng đã khiến tôi thoát khỏi cơn mê sảng siêu thực.
Tôi hít một hơi hổn hển, tuyệt vọng và quỳ xuống bên cạnh Nico ngay khi cậu ấy bắt đầu ngã về phía trước. Ôm cậu ấy vào lòng, tôi nhẹ nhàng đặt cậu ấy xuống đất. “Nico. Nico! Nico…” Tên của cậu ấy cứ tuôn ra từ môi tôi, ngữ điệu thay đổi mỗi lần, gần như thể tôi đang lẩm nhẩm một câu thần chú.
Đôi mắt đen của cậu ấy hướng về phía tôi, long lanh vì đau đớn. Môi cậu ấy mấp máy, nhưng không có âm thanh nào phát ra, và tôi quá đờ đẫn vì sốc để đọc được chúng. Chúng liếc lên và rời khỏi tôi, và tôi đi theo chúng, nhìn lên khuôn mặt của Agrona ngay khi ngón tay ông ta vò vào mái tóc màu xám nòng súng mà tôi luôn ghét. Với một nắm tóc của tôi, Agrona giật tôi đứng dậy và kéo tôi về phía hồ. Tôi nghĩ mình đang hét lên, nhưng tôi không chắc.
Với một cú đẩy, tôi lao về phía trước bằng cả tay và đầu gối bên cạnh Sylvie, suýt nữa thì rơi xuống hồ với cô ấy và Grey. Màu đỏ tràn vào chất lỏng, từ từ nhuốm ánh sáng xanh tím thành một màu tím giận dữ.
“Giết cô ta,” Agrona nói một cách lạnh lùng, sát khí của ông ta đè nặng lên tôi khiến tôi không thể đứng dậy.
Quay đầu, tôi nhìn lên khuôn mặt ông ta. Không có dấu hiệu nào của người đàn ông đã đưa tôi đến thế giới này, người đã cho tôi sức mạnh và sự tự tin để dám có một cơ hội sống mới, trong ánh mắt đầy mong đợi nhưng vô cảm của Agrona. Bây giờ, giống như các nhà nghiên cứu của thế giới cũ của tôi, ông ta nhìn tôi như thể không có gì nghi ngờ rằng ông ta sẽ bẻ gãy tôi. Tôi sẽ làm theo ý ông ta như tôi vẫn luôn làm. Đây chỉ là một bài kiểm tra khác.
Tôi nhắm mắt lại trước nỗi đau đang bóp chặt trái tim đập nhanh của tôi như những móng vuốt độc. Chấp nhận ý nghĩa của nó, tôi thốt ra một từ cuối cùng, bất ngờ giải thoát.
"Không."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash