Chương 472: Thanh toán
ARTHUR LEYWIN
Nico nhìn tôi và nhếch mép tinh nghịch. “Hôm nay sẽ có thêm một người mới. Lại là một cô gái khác. Draneeve đã lỡ miệng nói ra điều này sáng nay.”
Tôi chỉ lắc đầu và tiếp tục các bài căng cơ để chuẩn bị.
“Tôi hy vọng cô ấy cũng dễ thương như cô bé Maylis.” Nico háo hức nhìn tôi, biết rằng nói về những chuyện này luôn làm tôi đỏ mặt. Tôi cố giấu nhưng vẫn cảm thấy hơi nóng lan dần lên cổ. Nico cười, nhìn tôi tập căng cơ mà bản thân chẳng nỗ lực làm theo chút nào. “Tôi nghĩ cô bé đó thích cậu đấy.” Nụ cười của cậu ấy trở nên gượng gạo. “Dù sao thì, cô bé ấy thích cậu nhiều hơn thích tôi.”
Tôi xoa sau gáy, hất lọn tóc đỏ ra khỏi mặt và lẩm bẩm, “Tôi nghĩ cậu đang hiểu sai vấn đề rồi.”
Tôi ghét khi cậu ấy trêu chọc tôi như thế này. Tôi có cảm giác cậu ấy luôn như vậy, ngay cả trong kiếp trước, nhưng ký ức của tôi về Trái đất và việc làm vua đã không còn rõ ràng nữa. Một vài điều, như tất cả các bài tập thể chất tôi đã làm, thì rất rõ ràng, nhưng cuộc sống của tôi dường như rất mờ nhạt.
“Phải, phải, tôi biết rồi,” Nico nói, đảo mắt trước khi đưa ánh mắt trống rỗng nhìn khắp phòng tập. “Chúng ta đang tìm kiếm một lính ngự lâm thứ ba thần thoại cho bộ đôi năng động của mình.” Nico chợt cau mày, một biểu cảm mà tôi nhận thấy mình cũng đang bắt chước.
“Một lính ngự lâm là gì?” cả hai chúng tôi đồng thanh hỏi.
Nico nhún vai, khúc khích cười, nhưng tôi thì không thể dễ dàng gạt câu hỏi đó sang một bên được. Chúng tôi thường xuyên lấy ra một số sự thật hoặc ký ức văn hóa chung nào đó từ cuộc sống của mình trên Trái đất, nhưng chúng cũng thường xuyên chẳng có ý nghĩa gì với cả hai chúng tôi. Tôi không thể không tự hỏi liệu mọi thứ có luôn như vậy kể từ khi tôi tái sinh hay không, nhưng giống như những ký ức về Trái đất, cuộc sống của tôi trước khi Chấp Pháp Sứ Cadell cứu tôi khỏi con rồng đó và đưa tôi đến Alacrya cũng rất mơ hồ.
Tôi cho là chúng sẽ như vậy thôi, tôi thầm nghĩ. Tôi chỉ mới khoảng bốn hoặc năm tuổi khi chuyện đó xảy ra.
Suy nghĩ của tôi cứ luẩn quẩn về chủ đề này, cố gắng mò mẫm vô ích vào những ký ức đó mà không có bất kỳ cái nhìn sâu sắc nào mới, khi tôi hoàn thành việc khởi động trước khi tập luyện. Chỉ khi Chấp Pháp Sứ Melzri và Viessa xuất hiện, Nico mới vội vàng làm theo tôi. Hai Chấp Pháp Sứ lặng lẽ quan sát chúng tôi, Melzri tỏ vẻ buồn chán trong khi Viessa tỏa ra một luồng thất vọng thường trực.
Khi Chấp Pháp Sứ Cadell đến ngay sau đó, tôi nhảy lên và đứng nghiêm. Đi cùng với ông là một cô gái có vẻ trạc tuổi tôi. Cô có mái tóc màu xanh hải quân giống như màu nước biển sâu mà tôi đã thấy khi đến thăm bờ biển Vildorial cùng với Cadell, nhưng chính đôi mắt của cô mới thực sự nổi bật. Chúng giống như hai viên hồng ngọc lấp lánh được khảm trên khuôn mặt hơi tròn của cô.
Cadell búng ngón tay, và tôi giật mình tập trung lại, nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào cô ấy. Bên cạnh tôi, Nico liên tục liếc nhìn tôi đầy mong đợi, nhưng tôi cố gắng phớt lờ cậu ấy hết mức có thể.
“Grey. Nico. Đây là Caera thuộc Huyết tộc cấp cao Denoir.” Cadell quan sát chúng tôi kỹ lưỡng, đôi mắt đỏ của ông tối màu hơn so với cô gái. Ngoài đôi môi và đôi mắt, không một cơ bắp nào của ông co giật. Ông đứng yên đến mức trông như được tạc từ đá. “Cô ấy là hậu duệ của Huyết tộc Vritra, mặc dù vẫn chưa thức tỉnh. Cô ấy sẽ tập luyện cùng các ngươi trong vài ngày tới. Cơ hội này là một vinh dự lớn cho Huyết tộc Denoir.” Giọng điệu của ông thay đổi khi nói câu cuối, cho thấy rõ ràng ông đang nói chuyện với cô gái mà thậm chí không nhìn cô.
Cô ấy cúi đầu thật sâu, mái tóc xanh hải quân xõa xuống che mặt. “Tất nhiên rồi, Chấp Pháp Sứ Cadell Vritra! Cảm ơn ngài vì cơ hội tuyệt vời này. Huyết tộc cấp cao Denoir sẽ chứng minh sự thuần khiết của mình với Vua Tối Cao.”
Họ đều giống nhau, tôi nghĩ, khi nhớ lại tất cả những đứa trẻ nuôi mang trong mình dòng máu Vritra khác đã được đưa đến tập luyện cùng chúng tôi trong vài tháng qua. Thật khó để nhìn thế giới từ góc độ của họ. Đối với họ, Vua Tối Cao là một thế lực thần bí, không thể biết trước, một vị thần giữa loài người. Và ông ấy có chút đáng sợ—và rất kỳ lạ—nhưng phần lớn, ông ấy chỉ là Chú Agrona.
Cadell nhìn tôi đầy ý nghĩa, buộc tôi phải đứng thẳng hơn nữa, sau đó chuyển sự chú ý sang các Chấp Pháp Sứ khác. “Tôi sẽ để lại những chi tiết nhỏ trong buổi huấn luyện hôm nay cho các cô.”
“Như mọi khi,” Melzri nói thì thầm. Tôi biết ông ấy có thính lực phi thường và chắc chắn đã nghe thấy cô ấy nói, nhưng Melzri lúc nào cũng mỉa mai, và ông ấy thì luôn phớt lờ cô. Tôi thích Cadell, nhưng tôi không thể tưởng tượng mình lại bất kính với ông ấy—thực ra, tôi không thể tưởng tượng mình lại làm bất cứ điều gì khác ngoài việc hoàn toàn và tuyệt đối tôn trọng ông. Theo một cách nào đó, ông ấy đáng sợ hơn cả Chú Agrona.
Viessa bước tới và ra hiệu cho ba chúng tôi xếp thành một hàng. Melzri lấy ba thanh kiếm tập được truyền ma lực từ giá đỡ và đưa cho mỗi chúng tôi một thanh. Chúng được làm bằng gỗ than, một loại gỗ màu đen cứng, dày đặc và khó chế tác, nhưng lại dễ dàng giữ ma thuật.
“Nico, Grey, các ngươi sẽ bắt đầu,” Viessa nói, giọng nói của cô ấy luôn khiến tôi rùng mình. “Hãy cho Caera thấy tốc độ và cường độ của trận đấu tập mà chúng ta mong đợi. Tập trung vào tư thế và cách ra đòn đúng chuẩn. Thiết bị của các ngươi sẽ được cài đặt để sửa lỗi cẩu thả.”
Tôi cảm thấy cơ bắp căng ra, và Nico cứng người lại sau lưng tôi. Các ký tự rune được khắc trên lưỡi và chuôi kiếm tập của chúng tôi giúp theo dõi tốc độ, lực và độ chính xác của các chuyển động. Chúng cũng có thể được cài đặt để gây ra những cú sốc đau đớn cho cả mục tiêu hoặc người sử dụng, tùy thuộc vào hiệu suất của cả hai bên. Khi Viessa dẫn dắt buổi tập, thường thì cả hai đều bị, và mức độ đau đớn của “sự chỉnh sửa” luôn được tăng cường.
“Caera, chúng ta mong đợi cháu có thể bắt kịp tốc độ của những tên ngốc nhỏ bé này mà không cần sử dụng bất kỳ ma lực nào,” Melzri nói với cô gái. “Hãy chú ý. Tiếp thu tốc độ và phong cách của họ. Nhớ rằng, chúng ta đang xem xét liệu cháu có thể tập luyện cùng nhau một cách hiệu quả hay không, và điều đó có nghĩa là phải sao chép những nỗ lực của họ một cách trơn tru.” Cô ấy liếc nhìn Nico đầy ẩn ý. “Trừ khi họ lười biếng, thì đừng nhún nhường, và chắc chắn đừng lo lắng về việc làm họ bị thương.”
Đôi mắt của Caera dao động không chắc chắn về phía Melzri trong một thoáng trước khi biểu cảm của cô ấy lại trở nên kiên định. “Vâng, Chấp Pháp Sứ Melzri Vritra!”
“Thôi nào,” Nico càu nhàu, cố gắng giữ vẻ mặt không bĩu môi. Dù cậu ấy rất thích trở thành người trêu chọc, nhưng cậu ấy ghét khi Melzri trêu chọc mình, điều này chỉ khiến cô ấy làm điều đó nhiều hơn.
Cậu ấy di chuyển đến trung tâm khu vực tập luyện, xoay người và vào tư thế đuôi, lưỡi kiếm quay ngược về phía tôi với hai tay bắt chéo trước ngực. Tôi nhướng mày đầy nghi vấn, và cậu ấy khẽ gật đầu. Hôm nay, tôi đoán là cậu ấy sẽ nghiêm túc. Nhưng ánh mắt của cậu ấy cứ lướt qua tôi về phía cô gái, và tôi đã tập luyện với Nico đủ lần để biết rằng chuyện này đã kết thúc rồi.
Với chân trái của tôi đưa lên phía trước, tôi để mũi kiếm hạ xuống ở tư thế của kẻ ngốc và hít một hơi, thả lỏng phần lớn cơ thể. Sau đó, tôi chờ đợi. Nico không bao giờ kiên nhẫn lắm, nhưng cậu ấy lại càng thiếu kiên nhẫn hơn khi cảm thấy mình cần phải chứng minh điều gì đó. Giống như khi có một cô gái ở gần. Chúng tôi giữ nguyên tư thế đó chỉ trong vài giây trước khi cậu ấy căng thẳng.
Cậu ấy mở đầu bằng một cú chém vát từ dưới lên, mà tôi né được bằng một bước lùi nhanh mà thậm chí không cần giơ vũ khí của mình lên. Kiếm của Nico vung từ phải sang trái, duy trì động lượng của thanh gỗ than nặng trĩu, rồi chém xuống vai tôi. Thay vì né sang trái, hướng tự nhiên, tôi cúi đầu và bước sang phải, di chuyển bên dưới lưỡi kiếm của cậu ấy và đưa kiếm của mình đập vào sườn cậu ấy với một tiếng "thịch" nhẹ.
Cậu ấy càu nhàu và lùi lại, nghiến răng.
Có một luồng mana truyền từ kiếm tập của tôi, gây ra những nhát đau nhói khắp cánh tay và ngực tôi. Tôi siết chặt tay, cố gắng không để lộ cơn đau khi tôi nhìn các Chấp Pháp Sứ đầy nghi vấn.
“Nếu đối thủ của ngươi mặc giáp và có sự bảo vệ của mana, hắn thậm chí sẽ không bị thương bởi lực tấn công của ngươi,” Viessa giải thích theo phong cách lạnh lùng của cô ấy. “Đừng làm tiểu thư Caera thất vọng bằng cách thể hiện sự yếu kém trước mặt cô ấy. Ngươi biết rõ hơn là không nên nghĩ rằng mức lực đó là chấp nhận được, cậu bé.”
Thất vọng, tôi gật đầu một cách dứt khoát và vào lại tư thế. Lần này, Nico kiên nhẫn hơn, và tôi tấn công trước. Những thanh kiếm gỗ than nặng nề va vào nhau tạo ra tiếng động lớn nhiều lần, sau đó là một tiếng "thump" rõ rệt và một tiếng gầm gừ đau đớn từ Nico. Chúng tôi lại vào lại tư thế.
“Tốt hơn rồi. Đây là tốc độ mà chúng ta mong đợi.” Viessa nói với cô gái. “Bất kỳ hình thức truyền thống nào cũng được chấp nhận. Sẽ có cơ hội để luyện tập sau này khuyến khích cháu thoát khỏi những tư thế đã được thiết lập, nhưng hôm nay, chúng ta muốn xem liệu cháu có được đào tạo đủ tốt để xác định và chống lại các phong cách mà Nico và Grey sử dụng hay không.” Nói chuyện lại với chúng tôi, cô ấy gắt gỏng, “Sao? Các ngươi còn chờ gì nữa? Đừng lãng phí thời gian của ta.”
Nico và tôi đấu tập trong hai mươi phút, trao đổi số lần ra đòn gấp ba lần khoảng thời gian đó. Trong số mỗi đòn đánh trúng đích, ba trong số bốn đòn là của tôi, và kiếm tập của tôi không “sửa lỗi” tôi nữa. Nico, mặt khác, bắt đầu co giật sau mỗi lần dừng lại sau khi thanh kiếm của cậu ấy làm cậu ấy bị sốc lần thứ năm.
Sau đó, Viessa ra lệnh dừng lại và đưa cô gái lên phía trước, và Melzri kéo tôi sang một bên. Cô ấy buộc tôi phải đứng quay lưng lại với buổi đấu tập và nhắm mắt lại. Với luồng mana mạnh mẽ của cô ấy ở rất gần và chỉ được kiềm chế một cách khó khăn, thật khó để tập trung vào bất kỳ giác quan nào khác ngoài mana core của tôi. “Hãy tường thuật lại buổi đấu tập,” cô ấy ra lệnh.
Tôi tập trung các giác quan tự nhiên của mình vào âm thanh và chuyển động của những luồng mana mờ nhạt hơn nhiều của Nico và cô gái. Giày của họ cọ xát trên sàn. Da tay của họ kêu cọt kẹt khi họ nắm chặt chuôi kiếm tập bọc da. Hơi thở của Nico nặng hơn và nhanh hơn của cô gái.
“Caera tấn công trước,” tôi bắt đầu tường thuật, cố gắng hết sức để hình dung trận chiến của họ trong tâm trí. Một loạt tiếng va chạm giữa gỗ và gỗ vang vọng khắp căn phòng. “Nico đang phòng thủ, không phản công. Cậu ấy”—có một luồng mana truyền đến, tiếp theo là một tiếng rên rỉ nghèn nghẹn—“đang kiềm chế.”
“Tốt,” Melzri nói, giọng có vẻ hơi chán. “Tiếp tục.”
Tôi tiếp tục tường thuật buổi đấu tập trong hai mươi phút tiếp theo, nhận một cú gõ mạnh vào đùi hoặc bắp tay mỗi khi tôi bỏ lỡ điều gì đó hoặc tường thuật sai nhịp điệu của trận đấu.
Nhưng khi lắng nghe, tôi cảm thấy thái độ của mình bắt đầu thay đổi.
Cô gái này rõ ràng đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Vấn đề với những đứa trẻ nuôi mang dòng máu Vritra—từ những người tôi đã gặp—là chúng vừa được đối xử như những vũ khí, vừa như những món đồ dễ vỡ. Kiêu ngạo, đầy tự mãn và có quyền lực xã hội không xứng đáng, không ai trong số chúng tập trung hay nỗ lực làm việc. Có tài năng bẩm sinh, vâng, nhưng được đào tạo tốt thì không.
Ngoại trừ cô gái này. Hơi nặng cân, cô ấy mạnh hơn cả những cậu bé chúng tôi từng tập luyện cùng, nhưng vẫn rất nhanh. Cô ấy chỉ trượt vài bước trong suốt hai mươi phút khi di chuyển mượt mà giữa hàng tá tư thế. Dù Nico không phải là người chăm chỉ nhất ở Taegrin Caelum, nhưng cậu ấy vẫn tốt hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác chúng tôi từng tập luyện cùng, nhưng cô gái này vẫn theo kịp, tấn công một đòn cho mỗi đòn Nico tung ra.
Đến khi họ kết thúc, tôi nhận ra mình đang xem xét lại suy nghĩ ban đầu. Có lẽ họ không hoàn toàn giống nhau.
“Nico. Lại đây,” Melzri gắt, đánh dấu sự kết thúc của trận đấu tập giữa Caera và Nico. “Grey. Đi đi. Đừng làm ta thất vọng.” Cô ấy nhìn thanh kiếm tập của tôi đầy ẩn ý khi đưa nó cho tôi.
Sau khi đã nghiên cứu Caera kỹ lưỡng trong suốt hai mươi phút qua, tôi cho rằng mình đã biết phải mong đợi điều gì khi đến lượt chúng tôi đấu tập. Cô ấy đã làm tôi bất ngờ ngay lập tức, bắt chước tư thế của kẻ ngốc mà tôi đã sử dụng trước đó với Nico, chỉ để giả vờ tấn công về phía trước, lùi lại vào tư thế đuôi, xoay người và tung ra một cú chém vát từ trên cao xuống vào cánh tay trái của tôi. Tôi chỉ vừa kịp giơ kiếm của mình lên, đỡ đòn tấn công của cô ấy và đẩy tới, khiến chính thanh kiếm của cô ấy bị đẩy ngược lại. Cô ấy xoay người trên không, chân bay về phía trước, rồi ngã đập lưng xuống, đầu nảy lên trên những viên gạch đá.
Nico chửi thề và quay lại để xem chuyện gì đã xảy ra, chỉ để nhận một cú đánh vào sau đầu gối từ Melzri. Tôi theo bản năng tiến tới để đưa tay giúp Caera đứng dậy và đảm bảo cô ấy vẫn ổn, nhưng một cái nhìn lạnh lùng từ Viessa đã ngăn tôi lại.
Caera lăn người lại, tự mình đứng dậy và xoa sau gáy một cách cẩn thận. Những ngón tay của cô ấy dính đầy máu.
“Cô có cần một người chữa bệnh không, cô gái?” Viessa nói, câu hỏi nghe giống một lời đe dọa hơn.
“Không,” Caera nói ngay lập tức, đứng thẳng người. Cô ấy lau máu vào quần, sau đó quay lại nhìn tôi, thanh kiếm tập được giữ chặt trong cả hai tay. “Một đòn hay. Tôi nghĩ mình sẽ làm cậu bất ngờ với cú nhảy đó, nhưng—”
“Nhưng cô đã hy sinh khả năng điều chỉnh tư thế và hấp thụ lực đẩy từ một động tác phòng thủ mạnh mẽ,” tôi ngắt lời.
Cô ấy chỉ gật đầu. Với một mệnh lệnh từ Viessa, chúng tôi bắt đầu lại.
Hai mươi phút của chúng tôi trôi qua chỉ trong chốc lát, và khi kết thúc, tôi nhận ra rằng mình đã thực sự rất vui. Caera có kinh nghiệm, nhưng cô ấy cũng rất trực giác. Dù là do sự cân bằng về tài năng của chúng tôi hay do khả năng đánh giá đối thủ và điều chỉnh nhanh chóng của cô ấy, cô ấy đã phù hợp với Nico và tôi gần như hoàn hảo, tốt hơn nhiều so với bất kỳ ai khác. Tôi biết ngay cả trước khi giờ đầu tiên kết thúc rằng cô ấy sẽ là người phù hợp.
Suy nghĩ đó khiến tôi lo lắng một cách khó hiểu. Nhưng cô ấy thực sự ở đây để làm gì?
“Không tệ, mấy con quái vật nhỏ,” Melzri nói, nhìn chúng tôi với một ánh mắt săn mồi khó chịu. “Uống nước. Nghỉ ngơi và nói chuyện vài phút đi. Chúng ta có vài giờ tập luyện cực kỳ hào hứng khác ở phía trước ngày hôm nay.” Cô ấy bỏ đi, kéo Viessa theo cùng.
Tôi lấy đầy ba chiếc cốc đá từ vòi nước chảy xuống một bức tường trong phòng tập và đưa cho những người còn lại. Nico chỉ càu nhàu, nhưng Caera đón lấy chiếc cốc bằng cả hai tay và cúi đầu nhẹ để tỏ vẻ tôn trọng. “Cảm ơn cậu.”
“Vậy cô học tất cả những điều đó ở đâu?” Nico thốt lên, như thường lệ, không thể giữ bình tĩnh. “Cô giỏi hơn những gì lẽ ra cô phải có.”
Chiếc cốc đang ở nửa đường đến môi, Caera giật mình. Cô từ từ hạ chiếc cốc xuống và nhìn Nico với vẻ khó chịu không hề che giấu. “Chính xác thì tôi phải giỏi đến mức nào?”
Mắt Nico mở to, và cậu ấy suýt nữa lùi lại một bước. “Đó không—Ý tôi là…” Cậu ấy tìm kiếm sự giúp đỡ từ tôi, nhưng tôi vờ như không thấy khi tôi uống một hơi thật sâu, cạn cả cốc. “Ý tôi chỉ là cô thực sự rất giỏi thôi.”
“Tất nhiên rồi, tôi mang dòng máu Denoir,” cô ấy nói, cằm hất lên. Mặc dù tư thế đó được rèn luyện hoàn hảo, nhưng có một chút gì đó gượng ép làm giảm đi vẻ kiêu ngạo của cô. Nói một cách nhẹ nhàng hơn và bớt thái độ hơn, cô ấy nói thêm, “Một ngày nào đó tôi sẽ trở thành một người leo tháp. Tôi phải tập luyện để sẵn sàng.”
Mắt Nico sáng lên, và sự căng thẳng tan biến khi cuộc trò chuyện chuyển sang hội những người leo tháp, Lăng Mộ Di Tích, và những lời tán dương có thể tìm thấy trong đó. Tôi thấy mình mỉm cười suốt cuộc trò chuyện, và tôi càng lúc càng không thể rời mắt khỏi Caera của Huyết tộc cấp cao Denoir.
Thời gian trôi đi, và mọi thứ ngoại trừ ba chúng tôi đều tan biến. Khi tôi chìm đắm vào một chuỗi mờ ảo của việc chiến đấu, tập luyện và dạy dỗ, khuôn mặt của Caera luôn ở trong tâm trí tôi. Khi cô ấy được rèn luyện bởi nhịp độ mệt mỏi của quá trình huấn luyện của Chú Agrona trong những năm sau đó, khuôn mặt cô ấy thon gọn lại, không bao giờ hoàn toàn mất đi vẻ bầu bĩnh nhưng trở nên rõ nét hơn, trưởng thành hơn. Xinh đẹp hơn.
Bàn tay cô ấy ướt đẫm mồ hôi khi siết chặt tay tôi. Cô ấy không liếc nhìn tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được sự chú ý của cô ấy đang dồn về tôi, mong muốn được an ủi và hỗ trợ. Không giống cô ấy lắm khi tỏ ra lo lắng như vậy, nhưng một lần nữa, đây không hẳn là một ngày bình thường.
Nico, Caera và tôi đang đứng cùng nhau một cách lặng lẽ ở sảnh ngoài của khu cánh của Agrona ở Taegrin Caelum. Không muốn phá vỡ sự căng thẳng, tôi chỉ đơn giản là nhìn thẳng về phía trước. Một chiếc cánh khổng lồ che phủ phần lớn bức tường đối diện tôi. Lớp màng dày nối khung xương đã bị xé toạc và sau đó được vá lại ở một vài chỗ, và những chiếc vảy trắng trông mờ và xỉn màu trong ánh sáng lờ mờ. Tôi tự hỏi liệu chiếc cánh đó có phải thuộc về con rồng đã bắt tôi khỏi gia đình khi tôi còn là một cậu bé, con rồng mà Cadell đã cứu tôi khỏi.
Tôi cảm thấy có ánh mắt nhìn mình và liếc nhìn Nico. Cậu ấy quay đi, nhưng không phải trước khi tôi nhìn thấy vẻ mặt của cậu ấy khi nhìn thấy tay Caera đang nắm tay tôi.
Tôi đã định thở dài, nhưng tôi không muốn phá vỡ sự im lặng căng thẳng.
Luôn có một sự ganh đua giữa Nico và tôi. Tôi tiến bộ nhanh hơn, luyện tập chăm chỉ hơn và nhận được những ký tự rune cấp cao hơn; việc cậu ấy thỉnh thoảng cảm thấy thất vọng vì luôn về nhì là điều tự nhiên. Tôi không trách cậu ấy vì điều đó. Cậu ấy đã là người bạn thân nhất của tôi qua hai kiếp. Chúng tôi được gắn kết với nhau bởi số phận, hoặc tôi đã nghĩ như vậy. Nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi đã thay đổi khi Caera đến. Cô ấy đã... đúng là những gì Chú Agrona đang tìm kiếm. Tài năng, có động lực, và tạo ra một sự cân bằng xã hội hoàn hảo giữa Nico và tôi. Ít nhất là cho đến khi những tình cảm đã được đề cập trước đó xuất hiện.
Không có nhiều không gian để tìm hiểu những thứ như các mối quan hệ trong cách chúng tôi sống, và tôi không nhận được bất kỳ lời khuyên nào từ những người như Chấp Pháp Sứ Cadell, Melzri và Viessa, những người thầy chính của chúng tôi, cùng với hàng chục pháp sư mạnh mẽ khác phục vụ Agrona. Và tôi cũng không bao giờ có kế hoạch cho nó. Chúng tôi chỉ tình cờ vấp phải nó khi sự hấp dẫn lẫn nhau giữa chúng tôi bắt đầu len lỏi vào việc tập luyện và học tập liên tục của chúng tôi. Dù sao thì, chúng tôi đã dành gần như mọi giờ thức giấc bên nhau. Có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi.
Vì vậy, cảm xúc của Nico cũng vậy. Tôi biết cậu ấy đã phải lòng Caera ngay từ khoảnh khắc cô ấy bước qua cánh cửa vào phòng tập nhiều năm trước. Cậu ấy không thể kìm lòng, đó là Nico. Cậu ấy cũng, thật không may, không thể kìm nén sự phẫn uất của mình khi luôn về nhì so với tôi. Và cậu ấy đã rút lui khỏi chúng tôi gần như ngay lập tức lần đầu tiên cậu ấy bắt gặp chúng tôi nhìn nhau quá lâu.
Áp lực không khí trong phòng thay đổi, và tôi nhận ra cánh cửa đã mở. Chú Agrona, mặc một chiếc áo chẽn đơn giản nhưng với bộ trang sức quen thuộc treo lủng lẳng từ những chiếc sừng giống gạc hươu vươn lên từ đầu, nhìn ba chúng tôi với một nụ cười mãn nguyện. “À, chúng ở đây rồi, ba người quan trọng nhất trên thế giới. Vào đi, vào đi, chúng ta có nhiều chuyện để bàn.”
Caera lại siết chặt tay tôi rồi buông ra, theo Agrona vào trước. Nico nhướng mày và nhún vai, đi bên cạnh tôi khi chúng tôi theo sau.
Chúng tôi đi qua một loạt hành lang và căn phòng được trang trí lộng lẫy cho đến khi đến một căn phòng mà tôi không nhớ đã từng ghé thăm trước đây. Mùi hương nồng nàn của đất giàu dinh dưỡng và hỗn hợp của nhiều loại thực vật khác nhau bay ra từ một cánh cửa hé mở dẫn vào một khu vườn trong nhà. Ánh nắng mặt trời chiếu vào qua trần nhà bằng kính, và nước chảy róc rách trong những dòng suối nhỏ xuống các bức tường và vào các máng được đặt dưới đất.
Cây cối mọc lên từ đất một cách lộn xộn, quấn vào và xuyên qua nhau như thể mỗi cây đều chiến đấu để tồn tại. Những bông hoa trông quá mỏng manh để cạnh tranh lại đâm xuyên qua những bụi cây gai góc, dày đặc. Những dây leo bám chặt rủ xuống các bức tường, và chúng co rút lại một cách rõ rệt khi chúng tôi bước vào.
Agrona cười khúc khích và vươn tay vuốt ve một trong những dây leo. “Cháu rất may mắn, Caera,” ông nói. Lưng ông quay về phía chúng tôi, nhưng tôi có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của ông. “Rất ít người trên thế giới này có cơ hội hoàn thành mục đích của mình một cách trọn vẹn như cháu.”
Caera nuốt nước bọt một cách nặng nề. “Mục đích của cháu là gì, Vua Tối Cao?”
Agrona dừng lại và quay sang nhìn cô, một bên lông mày nhướn lên.
“Chú Agrona,” cô ấy sửa lại với một cái cúi đầu nhỏ.
Ông tiếp tục di chuyển khắp căn phòng, cúi xuống ngửi một bông hoa ở đây hoặc ngắt một cánh hoa ở đó. “Cháu là vật chứa, Caera,” ông nói, như thể điều đó đã giải thích mọi thứ.
Tôi cảm thấy mình đang cau mày, nhưng tôi biết rõ hơn là không nên chen vào. Vật chứa là thứ bạn đặt thứ gì đó khác vào…
“Những người bạn của cháu đã hoàn thành mục đích của mình với vai trò là những chiếc mỏ neo một cách đáng ngưỡng mộ, tạo ra cho ta một vật chứa hoàn hảo,” Agrona nói, điều này không thực sự làm rõ bất cứ điều gì. “Cháu sẽ thay đổi thế giới, người thân yêu.”
Caera nhìn tôi một cách hơi hoảng sợ. “Cháu xin lỗi, Chú. Cháu không hiểu.”
Agrona quay người lại một cách duyên dáng, hai tay dang ra hai bên. “Nhưng tất nhiên là cháu không hiểu! Làm sao mà cháu hiểu được. Di sản nằm ngoài sự hiểu biết của cháu, nhưng không còn lâu nữa. Chẳng bao lâu nữa, cháu sẽ hiểu một cách hoàn hảo.”
Mắt tôi giật giật nhìn sang Nico khi Agrona nhắc đến Di sản. Biểu cảm của chúng tôi giống hệt nhau, gần như thể đang nhìn vào gương.
Cecilia…
Cơn thịnh nộ lạnh lùng như than nóng lắng xuống trong bụng tôi khi cuối cùng tôi cũng hiểu ra. Tôi quay đi, không thể nhìn vào mắt Caera, không thể chấp nhận những gì tôi đã làm với cô ấy. Tôi không thực sự lắng nghe khi Agrona nói tiếp, và khi ông ấy giải tán chúng tôi, tôi đi thẳng về phòng và không trả lời cửa khi Caera đến gõ sau đó. Tôi không thể đối mặt với cô ấy. Tôi không muốn nắm tay cô ấy và nhìn vào mắt cô ấy mà biết rằng tôi đã giết cô ấy.
Thay vào đó, tôi lao vào việc tập luyện. Tôi sống vì nó—sự tiến bộ, sức mạnh mà nó mang lại. Tôi chưa bao giờ cảm thấy bất lực trong cuộc đời này cho đến khi tôi biết được Agrona đã chuẩn bị gì cho Caera. Tôi ghét cảm giác đó hơn bất cứ điều gì, và vì vậy tôi quyết định sẽ không bất lực. Một ngày nào đó, tôi sẽ mạnh hơn tất cả bọn họ.
Gỗ than đập mạnh vào thép liên tiếp. Mana thấm vào hai thanh kiếm nổ lách tách và bắn ra những tia lửa xung quanh chúng. Nico đang trong thế phòng thủ, tất cả nỗ lực của cậu ấy đều dồn vào việc giữ lưỡi kiếm của tôi tránh xa mình, nhưng chỉ đôi tay của cậu ấy thôi là không đủ nhanh, và cậu ấy buộc phải lùi lại nửa bước sau mỗi cú đánh.
Tôi thay đổi các đòn tấn công, ra đòn nhanh từ các hướng khác nhau trong khi tiếp tục dồn ép, chờ đợi.
Cậu ấy trượt chân, và lưỡi kiếm của cậu ấy bị lệch vị trí. Thanh gỗ than—được mài sắc bén—đánh trúng cánh tay cậu ấy. Mana bám vào phần thịt lộ ra và bề mặt bên ngoài lớp giáp của cậu ấy bị phá vỡ, bị xẻ toạc bởi mana của tôi, thứ cũng cắt xuyên qua lớp da quái thú mana bên dưới. Nico co giật trong đau đớn khi lưỡi kiếm của tôi chạm vào da thịt, tạo ra một vết cắt nông dọc theo bắp tay trên của cậu ấy. Thay vì lùi lại và tập hợp lại, cậu ấy đẩy vai về phía trước, đẩy lưỡi kiếm sâu hơn và buộc tôi phải rút đòn hoặc mạo hiểm gây ra thương tích thực sự cho cậu ấy.
Tôi không thấy cú đấm đang đến cho đến khi quá muộn.
Nắm đấm của Nico, được bao bọc trong ngọn lửa, đấm mạnh vào má tôi. Mana của chính tôi làm giảm bớt đòn đánh, nhưng linh hỏa gửi cơn đau dữ dội lan khắp má và lên mắt tôi. Tôi loạng choạng lùi lại trước khi quỳ xuống, sau đó đặt vũ khí của mình xuống như một dấu hiệu đầu hàng để kết thúc trận đấu. “Cái quái gì vậy, Nico…” Tôi càu nhàu, xoa mắt, nó đang chảy nước và ngay lập tức bị kích ứng, làm mờ tầm nhìn bên phải của tôi. “Đây là đáng lẽ chỉ là truyền ma lực thôi. Không dùng ma thuật.”
“Đặc biệt là những phép thuật dựa trên Vritra,” Melzri nói một cách uể oải, thích thú. “Tuy nhiên, đó là một chiến thuật hay. Hy sinh một vết thương nhỏ để tung ra một đòn tấn công—nếu đây là một trận chiến thực sự chống lại một đối thủ khác—chí mạng. Làm tốt lắm, Nico.”
Tôi quay sang lườm Melzri. “Đó khó mà gọi là ‘làm tốt.’ Nico đã lợi dụng sự tuân thủ các quy tắc đã được thiết lập của tôi trong trận đấu để tung ra một đòn tấn công không công bằng.”
“Tuân theo các quy tắc giao chiến trong trận chiến là một nghịch lý,” Melzri trả lời, quan sát tôi cẩn thận. “Việc tuân thủ một cách nô lệ những quy tắc như vậy chỉ phục vụ kẻ thù của ngươi.”
“Nhưng chúng tôi không phải kẻ thù.” Đứng bên cạnh Melzri, khuôn mặt Caera nhìn đầy suy tư giữa Nico và tôi.
Đã mấy tháng rồi, và tôi vẫn làm vậy, tôi nghĩ, thất vọng với tình hình và chính bản thân mình. Bằng cách nào đó, vẫn thật khó để nghĩ về người bên dưới mái tóc xanh hải quân đó, đôi mắt đỏ ruby đó, và vương miện sừng của cô ấy không phải là Caera. Tuy nhiên, cũng không thể coi cô ấy là Caera, bởi vì hai người quá khác nhau. Và vì vậy, thay vì nghĩ về cô ấy bằng tên, tôi lại nghĩ về bàn tay của Caera, khuôn mặt của cô ấy, cánh tay của cô ấy giờ đây phủ đầy những hình xăm rune chạy lên cổ.
Cecilia, tôi tự nhủ, từ từ đứng dậy. Tên cô ấy là Cecilia.
“Cậu… ổn chứ?” Nico hỏi, cuối cùng cũng thoáng nhìn vào mắt tôi.
“Ổn,” tôi đáp một cách dứt khoát, nhìn chằm chằm vào thái dương của cậu ấy cho đến khi cậu ấy hắng giọng và quay lưng đi một cách khoa trương, hành động như thể cậu ấy chỉ đang sắp xếp lại chiến trường.
Melzri cười khúc khích khi hất mái tóc trắng như tuyết ra sau, cho nó xõa quanh những chiếc sừng của mình. “Tôi nghĩ chừng đó màn đấu kiếm là đủ rồi. Grey, Cecilia. Chỉ dùng phép thuật. Không di chuyển.”
Nico cất thanh kiếm của mình vào một thiết bị lưu trữ không gian ở cổ tay và vội vàng bỏ đi khỏi tôi. Tôi nhìn xuống thanh kiếm gỗ than trong tay. Đó không phải là một vũ khí tập luyện, mặc dù nó trông giống như những thanh gậy cùn mà Nico và tôi đã dùng để đánh nhau kể từ khi chúng tôi còn là trẻ con. Lưỡi của nó đã được mài sắc như dao cạo, và mặt phẳng của nó được truyền một vài ký tự rune để ràng buộc vũ khí với tôi, khiến người khác sử dụng nó rất khó và đau đớn, nhưng cũng củng cố gỗ than. Cuối cùng, nó vẫn không bền bằng một thanh kiếm thép, nhưng gỗ than dẫn mana tốt hơn nhiều so với bất kỳ vũ khí kim loại nào tôi từng cầm. Với đủ lượng mana được truyền vào, nó sẽ mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm đơn giản mà Nico đã sử dụng.
Đầy tiếc nuối, tôi cũng đưa tay lấy mana để mở nhẫn không gian, rồi cất thanh kiếm đi. Tôi biết điều gì sắp xảy ra, và tôi không thực sự mong chờ nó.
Khi Nico và Cecilia đi ngang qua nhau, cô ấy vươn tay ra và siết chặt tay cậu ấy, sau đó kéo cậu ấy lại gần và hôn nhanh lên má cậu.
Ánh mắt tôi rơi xuống đất.
“Này, không có cái trò vớ vẩn đó dưới sự giám sát của ta,” Melzri gắt lên. “Cháu là Di sản, không phải một nữ sinh yêu đương. Ta không quan tâm các cháu đã chết và xa cách nhau bao lâu.”
“Cháu xin lỗi, Chấp Pháp Sứ Melzri Vritra,” Cecilia nói, đỏ mặt và cúi đầu nhanh với Chấp Pháp Sứ trước khi vội vã vào vị trí đối diện với tôi.
Tôi cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng vết nhói ở một bên mặt tôi chỉ càng dữ dội hơn khi tôi nhìn Cecilia đến gần. Truyền mana thuộc tính gió, cô ấy tạo ra một tấm đệm không khí bên dưới mình, cẩn thận bắt chéo chân và ngồi lên trên đó, lơ lửng cách mặt đất khoảng hai feet.
Tôi không thể không nghiến răng. Mới vài tháng, và cô ấy đã có thể làm được điều như thế này.
Việc thanh lọc mana core của cô ấy một cách nhanh chóng và mở rộng khả năng của cô ấy đã vượt xa mọi thứ tôi có thể mong đợi. Nó dường như thách thức mọi định luật ma thuật tôi đã học được trên thế giới này. Bản thân tôi có một regalia, hai emblem, và một crest, mang lại cho tôi năng khiếu với ba trong số bốn nguyên tố truyền thống. Tôi cũng học một số ma thuật mana Vritra, tập trung vào nước mật và gió hư không để bổ sung—hoặc chống lại—chuyên môn của Nico là linh hỏa và sắt huyết.
Nhưng Cecilia chỉ cần thời gian để làm quen với cơ thể mà cô ấy đang sống trước khi gần như ngay lập tức thể hiện sự tương hợp với cả bốn nguyên tố và mỗi biến thể có thể có của chúng, và không cần bất kỳ ký tự rune bổ sung nào được ban cho sau khi cô ấy tái sinh.
Đây là một điều khác mà tôi thường xuyên làm: tôi không thể chấp nhận hoàn toàn sự thật về sự hiện diện của Cecilia trên thế giới này với chúng tôi. Bởi vì đó không chỉ đơn giản là sự tái sinh của cô ấy; cô ấy không ngẫu nhiên nhập vào một cơ thể, hoặc được tái sinh thành chính mình. Không. Linh hồn của cô ấy cần một vật chứa. Và linh hồn của Caera đã phải bị thay thế trong quá trình đó, tôi nghĩ với một sự tức giận đang dâng lên. Agrona đã giết cô ấy. Cecilia đã giết cô ấy.
Melzri nói điều gì đó mà tôi không nghe rõ, và rồi mana xoáy vào một phép thuật có thể nhìn thấy được xung quanh Cecilia.
Giật mình thoát ra khỏi trạng thái ngây ngất, tôi tạo ra một rào chắn xung quanh mình, đã ở thế bị động vì sự tập trung kém.
Một tia sét màu xanh lam đâm vào tấm khiên của tôi, tiếp theo là tiếng sấm vang lên. Mana dị biệt thuộc tính âm thanh, được thanh lọc trong mana core của Cecilia, rung chuyển xuyên qua rào chắn bảo vệ tôi, bắt đầu từ điểm tia sét đánh và lan ra ngoài, giống như một viên đá ném xuống ao.
Tôi nghiêng người vào tấm chắn, củng cố nó bằng tất cả mana mà tôi có thể tập hợp. Tôi cảm thấy Cecilia đang đẩy vào trung tâm của gợn sóng bằng ý chí của cô ấy, không phải thi triển một phép thuật mà chỉ đơn giản là đẩy trực tiếp vào mana bằng cách chống lại sự kiểm soát của tôi đối với nó.
Tấm chắn đột ngột tan chảy, và một cú đấm gió tập trung đánh vào ngực tôi, nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất chỉ để đập tôi xuống lưng và khiến tôi ngã nhào.
“Grey, ngươi đã di chuyển.” Giọng nói của Melzri được theo sau bởi sự bùng nổ của mana, sau đó một ngọn roi lửa đen liếm qua lưng tôi.
Tầm nhìn của tôi trở nên trắng xóa trong vài giây khi cơn đau lấn át tôi.
“Tôi nghĩ đó là một kỷ lục mới, Cecilia,” Melzri nói tiếp, phớt lờ tôi đang quằn quại trên mặt đất. “Nhưng cách sử dụng mana của cháu rất lười biếng. Mặc dù thật ấn tượng khi cháu có thể phá vỡ tấm khiên của cậu ta gần như hoàn toàn bằng cách chống lại sự kiểm soát của cậu ta đối với mana, nhưng khả năng đó là một chiếc nạng. Nếu cháu chỉ học cách áp đảo đối thủ bằng sức mạnh mana tuyệt đối, thì cháu sẽ thất bại trong việc nuôi dưỡng sự sáng tạo cần thiết để sử dụng toàn bộ phạm vi của mình. Cháu là pháp sư duy nhất ở Alacrya có thể kiểm soát tất cả các thuộc tính của ma thuật. Hãy tận dụng điều đó.”
“Vâng, Chấp Pháp Sứ Melzri Vritra!”
“Grey, đứng dậy đi. Bắt đầu lại. Và lần này tập trung vào!”
Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và dùng đôi tay run rẩy chống người đứng dậy.
Cuộc sống trở thành một màn sương mù lặp đi lặp lại không vui vẻ khi khoảng cách giữa Cecilia, Nico và tôi ngày càng lớn hơn. Cảm giác bất lực của tôi chỉ càng sâu sắc hơn, một cái giếng tối tăm và trống rỗng đang há hốc dưới chân tôi. Và nếu tôi nhìn xuống đó, tôi biết mình có thể sẽ rơi xuống và không bao giờ hồi phục được. Nếu không phải vì việc Agrona cứ tiếp tục thúc đẩy chúng tôi sống, học tập và tập luyện như một nhóm, thì tôi đã không thể chịu đựng được.
“Con đang tức giận, Grey. Tốt lắm.”
Hàm của tôi siết chặt cho đến khi đau nhức, và tôi cố gắng không lườm Vua Tối Cao.
“Hãy sử dụng nó, cậu bé. Đừng kìm nén. Cơn thịnh nộ của con là một cơ chế sinh tồn, có nghĩa là để đẩy con vượt qua ngưỡng khả năng của mình. Kiềm chế nó là tự cản trở bản thân. Nếu con biến bản thân thành một kẻ yếu hơn những gì con có thể trở thành, thì con chỉ đơn giản là đang chờ đợi cái chết.”
Tôi vào tư thế và lườm Nico ở phía đối diện. Một sức nặng đè lên các chi của tôi khi Cecilia trấn áp mana của tôi, buộc tôi và Nico chỉ dựa vào việc tập luyện chiến đấu. Tôi thấy cô ấy nói "Xin lỗi" bằng miệng ở khóe mắt. Giá như Agrona chịu cho tôi đấu với cô ấy mà không có mana. Khi đó tôi sẽ không cảm thấy bất lực chết tiệt trước cô ấy.
Tôi rũ bỏ suy nghĩ đó, tập trung.
“Bắt đầu.”
Lần này, Nico lao về phía bên phải của tôi, tấn công một cách hung hăng. Lưỡi kiếm của cậu ấy va mạnh vào của tôi. Tôi bước vào đòn tấn công, đẩy lưỡi kiếm của cậu ấy ra khỏi đường và đặt chân vào giữa hai chân của cậu ấy. Nhưng cú lao của cậu ấy là một cú giả, và cậu ấy xoay vòng quanh tôi, lưỡi kiếm của cậu ấy chuyển sang tư thế cầm ngược và đâm ngược về phía bụng tôi.
Tôi dùng lòng bàn tay đánh vào mặt phẳng của vũ khí của cậu ấy và lại bước vào đòn tấn công của cậu ấy, quá gần để kiếm có thể phát huy tác dụng hoàn toàn. Cùi chỏ của tôi bật lên về phía miệng cậu ấy, nhưng cậu ấy xoay người và đỡ cú đánh vào hàm khi kéo kiếm của mình trở lại, chém ngang người tôi. Kiếm của tôi xoay tròn vào đúng vị trí, làm chệch lưỡi kiếm sắc bén khỏi da thịt tôi. Không có mana truyền vào gỗ than, tôi cảm thấy thép cắn vào cạnh sắc mỏng của vũ khí của tôi, tạo ra một vết khía trên lưỡi kiếm.
Giả vờ lùi lại một bước, như thể tôi đang điều chỉnh tư thế của mình, tôi tung ra một cú đá về phía trước vào bên hông đầu gối của cậu ấy. Quá muộn, Nico cố gắng điều chỉnh bước chân, nhưng chiếc ủng của tôi tác động mạnh mẽ, làm cong chân cậu ấy sang một bên với một tiếng "pop" khó xử.
Nico nhăn mặt và vung vũ khí của mình một cách phòng thủ, tạo ra một rào cản giữa chúng tôi, nhưng giờ đã có máu trong nước, và tôi có thể ngửi thấy nó. Bật khỏi chân sau, tôi lao về phía trước và tấn công trực tiếp vào phần chắn tay của thanh kiếm của cậu ấy. Cú đỡ của cậu ấy vụng về, và lưỡi kiếm bị giật khỏi vị trí. Tôi đâm về phía trước, đẩy cạnh của thanh kiếm gỗ than của mình ngang qua xương sườn của cậu ấy.
Cậu ấy thu người lại về phía vết thương, cúi đầu vào đầu gối của tôi, va chạm với tiếng sụn bị vỡ.
Nico loạng choạng và ngã ngửa, vũ khí của cậu ấy lăn trên sàn nhà với tiếng cạo cùn.
Tôi tức giận quay sang Agrona. “Tất cả chúng ta đều biết tôi là một kiếm sĩ giỏi hơn. Mục đích của bài tập này là gì?”
Nụ cười của Agrona sắc hơn. “Người chữa thương, đỡ Nico dậy. Sau đó, chúng ta bắt đầu lại.”
Mana của tôi quay trở lại ồ ạt khi Cecilia giải phóng sự trấn áp để hỗ trợ việc chữa lành cho Nico. Nico im lặng khi người chữa thương xoa dịu vết sưng ở đầu gối, nắn lại mũi và cầm máu vết cắt trên xương sườn của cậu ấy, nhưng tôi có thể cảm thấy cậu ấy đang sôi sục. Cecilia lo lắng quan sát mọi thứ. Cô ấy cứ cố gắng nhìn vào mắt tôi, nhưng tôi phớt lờ cô ấy.
Khi Nico đứng dậy, chúng tôi trở lại vị trí ban đầu và vào tư thế mở đầu, chờ đợi mệnh lệnh của Agrona.
“Bắt đầu.”
Nico tiến lên từ tư thế cao. Tôi mở đầu bằng một cú đỡ từ trên cao, đôi chân tôi đã thẳng hàng với đường đi của tôi xuyên qua đòn đánh và phía sau Nico, nơi tôi sẽ tung ra một nhát chém vào phía sau chân cậu ấy.
Hai vũ khí của chúng tôi gặp nhau. Thép lại cắn vào cạnh không được bảo vệ của gỗ than. Các vũ khí va vào nhau với lực cản dự kiến, giật mạnh, sau đó tiếp tục xuyên qua nhau.
Một đường đau nhói chạy dọc vai tôi và xuống phía ngoài cánh tay.
Hai feet cuối cùng của thanh gỗ đen rơi xuống đất, nảy lên. Trong tay, tôi chỉ còn lại phần chuôi với một feet lưỡi kiếm, bị cắt đứt gọn gàng ở đầu.
Tôi tiếp tục với chuyển động ban đầu của mình, nhưng thay vì tấn công vào phía sau chân của Nico, thứ mà vũ khí của tôi không còn đủ dài để vươn tới, tôi xoay người và thả chuôi.
Nico đã bước qua cú vung của mình và quay nửa người, do dự khi nhìn xuống thanh kiếm gỗ than khi nó nảy lên lần thứ hai, xoay tròn như thể trong chuyển động chậm.
Chiều dài còn lại của lưỡi kiếm đâm vào xương ức không được bảo vệ của cậu ấy, ngập vào chuôi. Mắt Nico mở to vì ngạc nhiên, miệng cậu ấy tạo thành một tiếng “Oh” không thành tiếng. Cậu ấy loạng choạng lùi lại một lần, vấp phải thanh kiếm gỗ than vẫn đang nảy lên, và ngã xuống đất với một tiếng va chạm mạnh.
Có một khoảnh khắc không ai di chuyển, sau đó tiếng hét “Nico!” của Cecilia xé toạc không khí như một tiếng sấm.
Cô ấy chạy đến bên cạnh cậu ấy và với tay tới chuôi, nhưng đôi tay cô ấy lơ lửng trên đó một cách sợ hãi. “Giúp với!” cô ấy gọi, đưa ánh mắt sợ hãi tìm người chữa thương, nhưng anh ta đang nhìn Agrona, chờ đợi mệnh lệnh của Vua Tối Cao.
Khi cảm xúc của Cecilia dâng trào hỗn loạn, ý chí của cô ấy trấn áp mana của tôi giật đi giật lại như một con sói đang xé mồi. “Thả mana của tôi ra, Cecilia.”
“Agrona!” Cecilia hét lên, nhìn Vua Tối Cao với vẻ bối rối van nài.
“Cecilia, thả mana của—”
“Im đi!” Cecilia hét lên, và có thứ gì đó bên trong tôi tan vỡ.
Tôi gục xuống như một con rối bị cắt dây, hai tay cào cấu lồng ngực. Mana, trước đây bị sức mạnh của Cecilia kiềm chế trong mana core của tôi, đang rò rỉ ra ngoài và mờ dần. Bên ngoài cơ thể tôi, cảm giác ấm áp của mana tỏa ra từ mọi người trong phòng trở nên lạnh lẽo. Tôi hổn hển, không thể thở được, nghẹn ngào vì sợ hãi, chìm đắm trong nỗi kinh hoàng.
“Người chữa thương, xem Nico có thể được cứu không.”
Mắt tôi nhắm lại. Tai tôi ù đi quá lớn đến nỗi những lời nói trở nên gần như không thể hiểu được.
“Còn người kia thì sao, Vua Tối Cao?”
“Mục đích của cậu bé đã hoàn thành. Bỏ lại nó.”
Các ngón tay của tôi tê dại, và tôi không còn cảm thấy chúng đang cào vào da thịt nữa, tuyệt vọng muốn chạm tới cơn đau bên trong lồng ngực. Mật tràn ra sau cổ họng.
“Đừng lo, Cecilia thân yêu. Hãy nhớ rằng, trong khi một chiếc mỏ neo có thể mang lại cho cháu sự ổn định, thì nó cũng sẽ kìm hãm cháu. Ta nghĩ cháu đã đến lúc phải cắt bỏ gánh nặng của những mối quan hệ như vậy. Đã đến lúc cháu phải tự do bay lượn.”
Tiếng nức nở của Cecilia là điều cuối cùng tôi nghe được trước khi thế giới chìm vào bóng tối.
Và sau đó, trong bóng tối, một chút ánh sáng mờ ảo từ xa.
Ánh sáng đến gần hơn, sáng hơn, và sau đó biến thành một vệt mờ sáng, buộc tôi phải nhắm mắt lại. Những âm thanh không thể phân biệt được tấn công tai tôi. Khi tôi cố gắng nói, lời nói phát ra thành một tiếng khóc.
“Chúc mừng, thưa ông bà, đó là một cậu bé khỏe mạnh.”
Mọi thứ ùa về, và tôi nhớ mình đang ở đâu và đang làm gì. Bối cảnh của cuộc sống mà tôi vừa trải qua đã vào đúng vị trí, cũng như những lần thử trước. Tất cả giống như một giấc mơ kinh hoàng, nhưng nó không phai nhạt khi tôi thức dậy.
Bởi vì tôi không thực sự thức dậy.
Tôi buộc cơ thể trẻ sơ sinh của mình phải im lặng và phớt lờ sự ồn ào xung quanh mình khi tôi chuyển sự tập trung sang câu đố của viên đá khóa. Tôi không thể đánh mất bản thân mỗi khi tôi cố gắng làm một điều gì đó khác, tôi nghĩ trong sự thất vọng. Làm sao tôi có thể giải một câu đố nếu tôi quên mất mình đang làm gì mỗi khi tôi nhặt một mảnh ghép?
Đầy rẫy sự lạnh lẽo của sự tồn tại đáng buồn, không mong muốn đó ở Alacrya, một cơn rùng mình chạy dọc người tôi. Lần đầu tiên, tôi cảm thấy sợ hãi rằng mình có thể thực sự bị mắc kẹt trong viên đá khóa mãi mãi. Tôi bám lấy hơi ấm của mẹ với một nhu cầu chân thật nhưng không thể thoát khỏi cảm giác cô đơn u sầu bao trùm tất cả các cảm giác khác. Theo nhiều cách, tôi đã quên cảm giác cô đơn là như thế nào, ở một mình trong đầu mình. Tôi ước mình có thể được an ủi từ cha mẹ, nhưng vào khoảnh khắc đó, với cuộc đời của Grey ở Alacrya vẫn còn quá mới mẻ trong tâm trí, tôi không thể hoàn toàn chấp nhận họ là thật.
Sylvie, Regis, hai người chết tiệt ở đâu?
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash