Chương 471: Mọi thứ đã vào guồng
CECILIA
Mọi thứ đã vào guồng.
Với các máy tạo lá chắn giữ chân rồng, những người Thi triển Thần chú đã có thể làm việc tự do và tạo ra một vòng các cổ vật gây rối làm méo mó và ngắt quãng khe nứt giữa Epheotus và Dicathen. Trong khi các máy tạo lá chắn bảo vệ chúng tôi khỏi những con rồng ở Dicathen, những cổ vật gây rối này đã ngăn Indrath gửi hỗ trợ từ Epheotus, cắt đứt hai thế giới với nhau một cách hiệu quả.
Lượng mana dồi dào của chính khe nứt đã cung cấp năng lượng cho cả hai hệ thống. Nếu Indrath bằng cách nào đó có thể ngăn chặn dòng mana, chúng tôi có đủ năng lượng trong pin để thực hiện giai đoạn tiếp theo của kế hoạch. Và nếu điều đó thất bại, chính những Bóng ma sẽ trở thành nguồn mana.
Theo bản năng, tôi chờ đợi sự đánh giá phán xét về suy nghĩ của mình từ Tessia, người đang lơ lửng gần bề mặt ý thức của tôi.
'Cậu đã cân nhắc những lý do để biện minh cho hành động tàn nhẫn này là cần thiết rồi,' Tessia nói để đáp lại sự chú ý của tôi. 'Tất cả những gì tớ sẽ nói là cậu đã đi được một chặng đường dài rồi, Cecilia, nếu cậu cảm thấy tội lỗi vì sự tàn nhẫn của mình đối với những người lính này, vì trước đây, cậu chỉ coi họ là công cụ.'
Tôi giật mình, nhưng biết rằng không có ích gì khi tranh cãi chống lại cảm giác tội lỗi đang len lỏi trong ruột gan tôi. Không phải khi người tôi đang tranh luận đã ở trong đầu tôi. Nó có thể không mấy dễ chịu, nhưng điều đó không làm cho nó bớt cần thiết. Hơn nữa, đó là kế hoạch của Agrona, và họ là những người lính của ông ta để làm những gì ông ta muốn.
Tôi thở dài ngay cả khi những từ ngữ hình thành trong đầu mình, biết rõ nó nghe như thế nào. Dù sao đi nữa, tôi không cần sự khẳng định của cô.
'Vậy mà gần đây, cậu hay lục lọi trong tâm trí tớ để xem tớ nghĩ gì thường xuyên hơn đấy.'
Nhận thức của cô về những sự kiện này rất có giá trị, tôi thừa nhận trong khi mạnh mẽ đẩy lùi lý do trung thực hơn, nhưng cũng đáng xấu hổ hơn cho hành vi của mình.
'Tớ rất vui vì cậu đã nhận ra sự thật này.' Giọng Tessia, vang vọng trong đầu tôi, đều đều và không có chút mỉa mai nào.
Lắc đầu xua đi cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng bực bội, tôi quay lại chú ý đến môi trường xung quanh mình.
Những con rồng tiếp tục ném bom vào lá chắn bên ngoài trong một giờ nữa nhưng dừng lại khi thủ lĩnh của chúng đến. Tôi nhận ra Charon của tộc Indrath qua mô tả: một con thằn lằn to lớn, trắng như xương, đầy vết sẹo chiến đấu với đôi mắt màu tím và đôi cánh tả tơi. Hắn ta dành chút thời gian để trao đổi với những con rồng khác có mặt, giờ đây đã có rất nhiều.
Cứ như là chúng đã mang theo tất cả những con rồng ở Dicathen, tôi trầm ngâm.
Cuối cùng, Charon tiếp cận rào chắn, bay dưới hình dạng rồng của hắn. Đôi cánh của hắn đập chậm rãi, và giọng nói của hắn phát ra từ hắn như một tiếng ầm ầm thấu xương. "Người Thừa Kế, niềm hy vọng chính của một con mãng xà điên, người đã tự thuyết phục mình rằng cô ta là một vị thần."
Tôi nhìn hắn một cách lạnh lùng nhưng không mắc bẫy.
"Vậy thì đi thẳng vào vấn đề," hắn gầm gừ. "Agrona muốn gì? Hắn đã chiếm được khe nứt tới Epheotus, nhưng hắn không thể sử dụng nó, cũng như cô không thể hy vọng giữ được nó, điều đó có nghĩa đây là một chiến thuật để thương lượng. Hãy nói cho tôi lời đề nghị của chủ nhân cô, và tôi sẽ hội ý với Lãnh chúa Indrath."
Tôi nhướn một bên lông mày. "Đừng nói dối tôi, rồng. Di chuyển giữa các thế giới yêu cầu khe nứt này phải có thể tiếp cận được, ngay cả với các cổ vật dịch chuyển tức thời của các ngươi. Các ngươi đã bị cắt đứt. Đại Tối cao Lãnh chúa không có tin nhắn nào cho các ngươi, không có yêu cầu nào. Các ngươi không liên quan đến chuyện này và tất cả mọi thứ." Từ khóe mắt, tôi thấy một trong những người Thi triển Thần chú trên mặt đất đang xem xét một tin nhắn, mắt anh ta liếc nhìn tôi sau vài dòng. "Cứ thoải mái kiệt sức chống lại các lá chắn, nếu các ngươi cần. Hoặc không. Tiếng ồn khó chịu như những nỗ lực vô ích của các ngươi vậy."
Quay lưng lại với Charon Indrath, tôi bay xuống mặt đất, cảm thấy hài lòng về cuộc trao đổi ngắn ngủi. Mặc dù thắng trong cuộc đấu khẩu chẳng mang lại cho tôi điều gì, nhưng tôi đã bắt đầu cảm thấy khó chịu với vai trò người bảo vệ bất động của tấm khiên bất khả xâm phạm, và việc giải tỏa một chút sự bực bội đó bằng những lời lẽ gay gắt khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút.
"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi khi chân chạm đất.
Người Thi triển Thần chú, người đã quan sát tôi tiếp cận từ khóe mắt, nuốt nước bọt một cách rõ ràng. "Một công văn từ Lưỡi hái Nico." Anh ta đưa ra cuộn giấy ma thuật, hiển thị những từ được viết trên một cuộn giấy tương ứng do Nico sở hữu.
Tôi đọc lướt qua một lần thật nhanh, rồi buộc mình đọc lại lần nữa, chậm hơn. "Một luồng phát ra... mana mạnh mẽ, được duy trì bằng cách nào đó, bao bọc một túi ma thuật thạch anh tím mà chỉ có thể là aether." Tôi cảm thấy mình cau mày, cố gắng hiểu tất cả những gì Nico đã cố gắng giải thích trong tin nhắn ngắn gọn.
Grey đã không có mặt ở Bức tường. Như mong đợi, hắn đã cẩn thận che giấu vị trí thực sự của mình, ngay cả với chính người của hắn. Tuy nhiên, sự phát ra của aether thật thú vị. Dấu hiệu mana tôi cảm nhận được trước trận chiến…
Đó là sự ngụy trang. Một tín hiệu giả bắt chước sự hiện diện của giao ước của hắn và sự biến dạng do aether gây ra chỉ có thể nhằm mục đích che giấu vị trí thực sự của hắn, tất nhiên rồi. Và tôi là người duy nhất trên Dicathen có thể cảm nhận được nó. Trừ khi hắn cũng trốn tránh cả đồng minh rồng của mình…
Công văn sau đó tiếp tục trình bày chi tiết những nỗ lực ở Vildorial và vũ khí mới của người Dicathian đã được tiết lộ. Một sự kết hợp của các bộ phận quái thú mana hữu cơ cùng với các thành phần ma thuật và cơ khí? Tôi không thể hình dung ra những gì Nico đã mô tả, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn rằng ngay cả Agrona cũng không tính đến một điều như vậy.
Cựu Lưỡi hái, Seris, đã khám phá ra cách kết thúc cuộc chiến ở Vildorial và giữ cho người của cô an toàn khỏi lời nguyền mà Agrona đã giấu trong máu và dấu ấn của họ, nhưng Nico bày tỏ sự tự tin mạnh mẽ rằng Arthur đã không giấu mình trong thành phố. Ngoài ra, mục tiêu cuối cùng—bắt giữ em gái hoặc mẹ của hắn—đã thất bại, và Lưỡi hái Melzri đã mất tích.
Khi tôi đọc lại tất cả lần thứ hai, sự tập trung của tôi quay trở lại phần về luồng aetheric phát ra ở Bức tường.
Cắn chặt bên trong môi, tôi vắt óc suy nghĩ xem nó có ý nghĩa gì khác, nhưng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để đọc nó ngoài trực giác ban đầu của mình: Grey đang gọi tôi ra trực tiếp. Sự triệu hồi này nhằm mục đích làm tôi mù quáng trước vị trí thực sự của hắn, và hắn cũng có ý định để tôi biết và hiểu rõ sự thật đó.
Tôi thấy mình ước Nico ở đây thay vì chỉ có ghi chú của hắn. Tôi đã cân nhắc gửi cho hắn một câu trả lời và chờ phản hồi, nhưng tôi không muốn cho hắn có ấn tượng rằng tôi không thể tự suy nghĩ.
Hơn nữa, tôi đã biết chính xác các thông số nhiệm vụ của mình là gì. Câu hỏi thực sự là liệu tôi có tiếp tục mù quáng tuân theo chúng hay không. Rốt cuộc, khe nứt đã được niêm phong. Tôi đang bị lãng phí ở đây.
Có rất ít không gian để tránh xa bất kỳ ai trong khu vực được che chắn. Các Bóng ma bay theo chu vi, nhìn chằm chằm vào những con rồng, bực bội như tôi, trong khi hàng chục người Thi triển Thần chú đảm bảo thiết bị tiếp tục hoạt động hoàn hảo. Nhưng tôi di chuyển đến một góc hẻo lánh và chìm xuống mặt đất giữa hai máy tạo lá chắn. Nhắm mắt lại, tôi để sự tập trung của mình mở rộng ra xung quanh.
Dòng mana cân bằng ra vào khe nứt không còn tồn tại, khiến bầu không khí xung quanh lá chắn trở nên đặc quánh, mặc dù nó đã bị lu mờ bởi sự hiện diện chói lóa của rất nhiều dấu hiệu mana asuran. Nhưng như trước đây, tôi tiếp tục mở rộng phạm vi của mình ngày càng xa, cho đến khi các giác quan của tôi chạm đến Bức tường. Ở đó, tôi lại cảm thấy dấu hiệu mana của giao ước của hắn, cũng như sự biến dạng đáng ngờ đã tiết lộ một nguồn aether mạnh mẽ.
Nhưng tôi không dừng lại ở đó. Thay vào đó, tôi tiếp tục đẩy, vươn tới, cảm nhận xa hơn cả Dãy núi Lớn và băng qua Vùng đất hoang Elenoir ở phía bắc.
Như thể tôi là Zeus nhìn xuống từ đỉnh Olympus, tôi thấy thủy triều mana di chuyển thành từng đợt trên khắp lục địa trải dài trước mắt tôi. Hít thở trong vẻ đẹp của nó, tôi thả tâm trí mình vào đại dương đó, để sự tập trung của tôi được đẩy và kéo không phải bởi mục đích của tôi mà bởi chính mana. Tôi nghĩ rằng tôi đã hiểu mana, hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này, nhưng tôi chưa bao giờ trải nghiệm nó như thế này. Tôi không có từ ngữ nào để diễn tả sự kỳ diệu của hiện tượng này.
'Cậu vẫn xem thế giới này là... giả sao?' Tessia nghĩ, giọng cô như một tảng đá trong đại dương tĩnh lặng. 'Một loại nơi lơ lửng sẽ không còn tồn tại một khi cậu trở về thế giới cũ của mình sao?'
Gì cơ?
'Món quà này cậu có... cậu có thể là người duy nhất trên thế giới có thể nhìn thấy điều này.' Cô im lặng, trầm ngâm, rồi tiếp tục. 'Tớ nhìn xuống đây và cảm thấy trái tim mình tan vỡ, khi biết sự hỗn loạn và đau khổ đang xảy ra bên dưới những cảnh quan này. Nó chỉ khiến tớ tự hỏi liệu cảnh tượng có ảnh hưởng đến cậu không... nhưng tác động này có thể có gì đối với một người không tin vào thực tại xung quanh họ, và quan trọng hơn là tác động của họ đối với thực tại đó?'
Tôi không trả lời, bởi vì sự thật là tôi không có câu trả lời. Tôi đã sử dụng suy nghĩ về cuộc sống này như một loại luyện ngục tạm thời để xoa dịu cảm giác tội lỗi của mình trước những gì tôi được yêu cầu phải làm, nhưng tôi không phải là một đứa trẻ đã tự thuyết phục bản thân rằng thế giới này không có thật.
Suy nghĩ đó đã kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng và trở lại với mục đích của mình. Tôi không còn trôi nổi trên dòng chảy của bề mặt luôn chuyển động của đại dương mana đó nữa, mà thay vào đó tôi đang chiến đấu chống lại nó, đẩy ra ngoài, mở rộng để bao trùm ngày càng nhiều lục địa bằng các giác quan của mình. Cảm giác bình yên tan biến, và tôi một lần nữa nhận thức được những con rồng đang tập trung quanh lá chắn, những người lính và nhà khoa học căng thẳng của tôi lấp đầy không gian nhỏ, và công văn từ Nico trong tay tôi.
Khi tâm trí không bị ràng buộc của tôi vươn tới khắp Sapin, Darv và Elenoir, tôi cảm thấy những nơi mà mana bị biến dạng bởi aether lướt qua bề mặt các giác quan của tôi. Ở mỗi nơi, có một sự hiện diện mạnh mẽ của aether hòa lẫn với dấu hiệu mana của giao ước rồng của Grey. Dựa trên những gì Nico đã nói, mỗi nơi có khả năng là một sự triệu hồi, một lớp vỏ mana chứa một lõi aether được đóng gói dày đặc.
Gần nhất là Bức tường, và sau đó là một nơi biệt lập sâu trong Vùng đất hoang Elenoir. Điều này, so với những nơi khác, là một đốm sáng nhỏ bé hầu như không thể nhận biết được trong sự trống rỗng màu xám do thiếu mana trong khí quyển. Ngoại ô của vùng đất hoang giống như những cơn bão nơi mana mới tràn vào khoảng không, nhưng bên trong Elenoir thì gần như trống rỗng.
Tín hiệu thứ ba xuất hiện là ở trung tâm Darv, nơi tôi nghĩ rằng nơi ẩn náu của quân nổi dậy Dicathian, được phát hiện sau khi Arthur trốn thoát khỏi Victoriad. Nó mạnh hơn và sáng hơn Bức tường. Không nhiều, nhưng sự khác biệt là rõ ràng.
Những tín hiệu khác cũng trở nên rõ ràng, gần thành phố Etistin và trên một hòn đảo ngoài khơi bờ biển phía đông nam của Thú Lâm, và sau đó nhiều hơn nữa khi ý thức của tôi mở rộng để bao trùm toàn bộ lục địa.
Nhưng hầu hết trong số này có cường độ tương đương với Bức tường, và tôi nhanh chóng coi chúng là mồi nhử. Chúng tôi đã có quân đội di chuyển trong những khu vực đó, phù hợp hoàn hảo với nơi chúng tôi đã thấy hoạt động quân sự gia tăng, và họ sẽ xác minh xem Grey có thực sự ở mỗi địa điểm hay không mà không cần sự giúp đỡ của tôi.
Tuy nhiên, các dấu hiệu ở Vùng đất hoang và ở Darv thì khác. Một cái gần như bị che giấu, cái còn lại thì cháy sáng và mạnh hơn tất cả những cái khác. Cả hai đều không phải là điểm tập trung quân đội hoặc công sự của người Dicathian, như Bức tường. Cả hai đều đủ xa nền văn minh để tránh thiệt hại ngoài ý muốn nếu các địa điểm bị tấn công.
Và cả hai, tôi biết từ những ký ức được chia sẻ của Tessia, đều quan trọng đối với hắn.
Luồng phát ra mà tôi có thể cảm nhận được từ Elenoir rất gần nơi thủ đô Zestier từng tồn tại. Hắn đã sống ở đó—với Tessia—phần lớn thời thơ ấu của mình. Và ngôi làng bị chôn vùi bên dưới Darv là nơi hắn đến khi người Dicathian thua cuộc chiến, nơi hắn đoàn tụ với mẹ và em gái sau khi Agrona suýt bắt được họ.
Hoặc là Grey đang cố che giấu nơi hắn nghĩ rằng tôi sẽ không thể cảm nhận được—ở Elenoir, nơi có ít mana để tố cáo hắn—hoặc hắn đã không thể tái tạo hoàn hảo dấu hiệu aetheric của chính mình, điều này gây ra sự gián đoạn trong mana mạnh hơn những tín hiệu giả mà hắn đã tạo ra. Dù bằng cách nào, hắn đã mắc một sai lầm. Nhưng sai lầm đó nghiêng về hướng nào?'
Tôi cố gắng nhớ lại mọi thứ tôi biết về Grey từ thế giới của chúng tôi và kết hợp nó với những gì tôi đã tìm hiểu về hắn trong cuộc đời hắn với tư cách là Arthur Leywin.
Ngôi làng của các pháp sư cổ đại có lý, nếu Arthur tự tin vào khả năng ngụy trang vị trí thực sự của mình, suy nghĩ của tôi tiếp tục. Cung cấp rất nhiều tín hiệu dương tính giả chỉ để che giấu nơi dấu hiệu thực sự của hắn không thể cảm nhận được chút nào trong Elenoir thực sự là hành động của một kẻ hèn nhát.
'Arthur không phải là kẻ hèn nhát,' Tessia nghĩ một cách thẳng thắn.
Thế nhưng, dù sao đi nữa, hắn trốn trong khi các đồng minh của hắn chiến đấu và chết để che giấu vị trí của hắn, tôi trả lời.
Tessia nghiêm túc xem xét lời nói của tôi và không trả lời ngay lập tức.
Tớ đồng ý với cậu, tôi nghĩ với Tessia, đưa ra quyết định của mình. Hắn không phải là kẻ hèn nhát. Nhưng hắn quá tự tin vào khả năng của chính mình.
Ngay khi tôi quyết định một hướng hành động, tôi lại gặp một vấn đề khác.
Đứng dậy, tôi rời khỏi nơi che chắn tạm bợ của các cổ vật lá chắn và kiểm tra tấm chắn mịn màng bao bọc xung quanh vị trí của chúng tôi, kéo dài lên cao trong không khí để chứa khe nứt. Một vòng cổ vật thứ cấp chiếu mana gây biến dạng trực tiếp vào khe nứt, ngăn không cho bất kỳ ai đi qua từ phía bên kia.
Nhưng tôi đã bị giữ lại bên trong lá chắn cũng hiệu quả như cách mà bầy rồng bị giữ ở ngoài. Tất nhiên, tôi có thể xuyên qua rào cản, nhưng làm như vậy sẽ khiến tôi lộ diện trước quân đội của Charon, và thậm chí sẽ ngay lập tức khiến các thiết bị bên trong bị tấn công. Điều đó không thể chấp nhận được. Tôi phớt lờ sự thật rằng Agrona chắc chắn sẽ thấy việc tôi bỏ vị trí của mình là không thể chấp nhận được; tuy nhiên, nếu tôi mang Grey về cho ông ta, tôi biết rằng ông ta sẽ tha thứ cho tôi.
Tôi vẫy Lorcan, Bóng ma được chỉ định để hỗ trợ tôi và truyền lệnh của tôi xuống cho tất cả những người khác. Mang đầy sẹo và nhợt nhạt với cặp sừng lởm chởm, có hình dạng bất thường, Lorcan có vẻ ngoài khó chịu, nhưng hắn là một người lính thực thụ. Hắn thiếu đi sự tự phụ của rất nhiều Bóng ma khác và theo đuổi các mục tiêu của Agrona một cách cuồng nhiệt và không thắc mắc. "Người Thừa Kế?" hắn hỏi, đôi mắt màu hồng ngọc của hắn trống rỗng không có gì ngoài sự kỳ vọng.
"Tình hình đã thay đổi, và tôi cần phải ra ngoài thực địa," tôi giải thích một cách qua loa. "Tôi giao quyền chỉ huy khe nứt lại cho cậu. Giữ những người Thi triển Thần chú làm nhiệm vụ và các hệ thống lá chắn hoạt động, và tôi không nghi ngờ gì rằng mọi thứ sẽ tiếp tục diễn ra như dự đoán."
Nếu Lorcan ngạc nhiên, hắn không thể hiện ra. "Tất nhiên rồi, Người Thừa Kế. Theo ý muốn của Đại Tối cao Lãnh chúa."
Tôi gật đầu ra hiệu cho hắn, và hắn bay trở lại không trung để thông báo cho các thủ lĩnh của mỗi nhóm chiến đấu Bóng ma.
Quay trở lại nơi tương đối vắng vẻ giữa hai cổ vật lá chắn, tôi ngồi khoanh chân và chờ đợi. Đã khoảng ba mươi phút kể từ khi Charon đến và các cuộc tấn công thỉnh thoảng vào lá chắn đã ngừng. Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ đợi lâu hơn nữa trước khi cố gắng tấn công khi thủ lĩnh của chúng có mặt.
Trong khi chờ đợi, tôi mở rộng các giác quan của mình ra ngoài qua mặt đất, cảm nhận nơi lá chắn phát ra và đóng lại bên dưới chúng tôi, cũng như nơi đất mềm nhất. Nếu tôi rời đi, tôi cần phải làm như vậy mà không bị phát hiện nếu tôi định tìm kiếm Grey mà không bị những con rồng săn đuổi.
Năm phút nữa trôi qua trong im lặng tương đối, rồi tất cả cùng một lúc, bầu không khí bên ngoài lá chắn biến thành một cơn bão mana, không khí chuyển sang màu trắng như thể chúng tôi bị mắc kẹt trong tâm của một tia sét. Lông trên tay tôi dựng đứng lên vì luồng điện trong không khí, và da tôi nổi da gà. Mặt đất và bầu trời đồng loạt nứt ra khi hàng chục phép thuật asuran va chạm vào lá chắn.
Tôi nắm lấy mana thuộc tính đất, và đất chảy như nước, cho phép tôi chìm xuống. Đồng thời, tôi siết chặt mana của mình, ngăn không cho dù là một chút rò rỉ nhỏ nhất mà có thể được cảm nhận như một dấu hiệu mana đang di chuyển. Để ngụy trang hoàn toàn hơn, tôi làm phẳng mọi chuyển động trong mana trong khí quyển có thể cung cấp một số manh mối về nơi ở của tôi cho những con rồng nhạy cảm.
Tiếng ồn của trận chiến đã thay đổi từ tiếng sấm sét sắc nét thành tiếng ầm ầm sâu thẳm của một trận tuyết lở. Mana thuộc tính đất đẩy tôi về phía trước xuyên qua chính mặt đất, nó gập lại để nhường đường trước khi lấp đầy lại phía sau tôi như thể tôi đang bơi qua lớp đất cứng.
Lực hữu hình tạo nên rào cản hiện ra trước mặt tôi. Vươn tới nó, tôi nắm lấy một sợi mana đó và kéo. Giống như đường may trên một tấm vải khâu, nó bung ra, và tôi đi qua. Tôi đợi ở phía bên kia vài khoảnh khắc cho đến khi rào cản tự lành lại, được cung cấp năng lượng bởi áp lực liên tục của hàng loạt cổ vật phía trên, rồi tiếp tục.
Ngay cả với khả năng kiểm soát mana gần như hoàn hảo của tôi, việc tách đất và mạng lưới rễ đan xen qua nó vẫn khó khăn và chậm hơn so với bay trong không khí. Nhưng vì những con rồng có thể di chuyển rất xa rất nhanh, và nhiều con vẫn đang nhỏ giọt từ khắp lục địa, tôi muốn đảm bảo mình sẽ không bị phát hiện, và vì vậy tôi di chuyển sâu dưới lòng đất trong một thời gian dài. Các hầm ngục và hang động rải rác trên cảnh quan của Thú Lâm, nhưng tôi di chuyển xung quanh chúng hơn là làm chậm tiến độ của mình hơn nữa bằng cách đi qua.
'Nếu Arthur thực sự không thể tự vệ, thì hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ẩn náu. Và bạn bè của hắn—tất cả những người yêu mến hắn—sẵn sàng bảo vệ hắn,' Tessia nói một cách bất ngờ.
Tôi mất một lúc để kết nối suy nghĩ của cô ấy với cuộc trò chuyện trước đó của chúng tôi. Và cậu thì sao? Thực sự yêu hắn, ý tớ là vậy. Tôi không nghĩ rằng tôi cần phải hỏi, vì tâm trí của chúng tôi đã được kết nối, nhưng cảm xúc của Tessia dành cho Grey rất phức tạp và khó phân tích ngay cả khi cô ấy không cố gắng ngắt kết nối tôi khỏi chúng.
'Tớ đã yêu hắn từ khi tớ còn là một cô bé,' cô ấy nói sau một khoảng dừng rất dài. 'Hắn là mối tình đầu của tớ, tớ nghĩ vậy.'
Nhưng giờ cậu đã biết hắn là gì. Hắn là ai. Rằng hắn đã lừa dối cậu trong suốt thời gian cậu quen biết hắn. Với tất cả gánh nặng đó, cậu có thực sự vẫn có thể yêu hắn không?
'Tớ không nghĩ Arthur đã từng giả vờ là ai khác ngoài con người thật của hắn,' cô ấy trả lời một cách chậm rãi, hình thành từng từ một cách cẩn thận. 'Tớ chỉ có thể tưởng tượng hắn đã phải khó khăn như thế nào—sự cô đơn, cảm giác tội lỗi khi phải giữ một bí mật như vậy.'
Hắn đã nói dối cậu vì hắn phải làm vậy, tôi tiếp tục, giọng nói trong tâm trí tôi dịu lại.
'Hắn còn có lựa chọn nào khác sao?' cô ấy hỏi. 'Tớ sẽ không giả vờ rằng tớ hiểu ý nghĩa của việc xây dựng cảm xúc dựa trên tất cả những điều này. Tình yêu của một đứa trẻ có phải là thật không? Có lẽ là không. Nhưng tớ biết rằng tớ quan tâm đến hắn, tôn trọng hắn, và muốn hắn có một cuộc sống hạnh phúc sau tất cả những điều này. Nếu đó không phải là nền tảng cho một tình yêu đích thực, thì tớ không chắc đó là gì nữa.'
Những lời của cô ấy đã giúp tôi đưa ra bối cảnh cho những cảm xúc phức tạp của chính mình. Tôi cảm thấy khá giống như vậy về những lời nói dối mà Nico đã giúp Agrona đặt vào đầu tôi. Chúng có một mục đích, và Nico cảm thấy mình phải làm như vậy. Đó là vì lợi ích của chính tôi, giống như Grey đối với cậu.
'Đó... không phải ý tớ,' Tessia nói một cách dè dặt. Cô ấy dừng lại vài giây. 'Arthur cần phải bảo vệ mình bằng những lời nói dối. Đúng hay sai, đó không phải là một hành động được thực hiện để kiểm soát tớ.'
Không khó để đọc được hàm ý không lời trong những lời của cô ấy, điều mà tôi đã im lặng cân nhắc trong một thời gian. Cậu nghĩ rằng cậu có lý do chính đáng để tha thứ cho những lời nói dối của Grey nhưng tôi thì thật ngu ngốc khi tha thứ cho Nico và Agrona.
Như thể đoán trước được những gì tôi sẽ nói, cô ấy trả lời ngay lập tức. 'Tớ nghĩ cậu vẫn đang cố gắng tìm ra mình là ai, Cecilia, và cậu vật lộn để đưa ra những quyết định mà cậu tự tin vì cậu liên tục đặt câu hỏi về nguồn gốc của bất kỳ suy nghĩ nào cậu có. Đó là cậu hay Agrona? Hay thậm chí là tớ? Tớ không muốn trở thành tiếng nói trong tai cậu, hướng dẫn cậu làm mọi việc theo cách của tớ.'
Một lần nữa, tôi không có câu trả lời, và vì vậy cả hai chúng tôi đều im lặng, những suy nghĩ của chúng tôi giống như hai đám mây mờ đục chỉ hòa quyện vào nhau ở các cạnh. Tôi để cảnh tượng của lớp đất mở ra trước mặt mình lôi kéo tôi vào và xóa tan mọi suy nghĩ còn vương vấn về Grey hay Nico... hay chính bản thân tôi.
Tôi bay lên khỏi mặt đất chỉ sau khi xác minh rằng không có con rồng nào trong một khoảng cách rất xa, sau đó bay ra trên Dãy núi Lớn. Không khí lạnh thật dễ chịu sau khi bay ngầm trong đường hầm chật chội.
Những ngọn núi và sau đó là sa mạc phía sau lướt qua trong một cái chớp mắt, làm tôi nhớ đến những cánh cổng dịch chuyển tức thời được người Dicathian sử dụng. Chúng là di tích của các pháp sư cổ đại, giống như ngôi làng dưới lòng đất mà tôi tìm thấy khi hạ mình xuống qua một lỗ hổng lớn trên sàn sa mạc nơi trần hang đã sụp đổ một phần. Những đống cát khổng lồ đã tích tụ bên dưới, che phủ một nửa hang động. Những gì tôi có thể nhìn thấy của phần còn lại đã bị phá hủy hoàn toàn.
Theo những tin đồn mà gián điệp của chúng tôi đã sàng lọc, Grey đã chiến đấu với một asura thực sự ở đây. Nhìn vào thiệt hại, tôi có thể tin điều đó.
Ở cự ly gần này, giờ đây tôi có thể cảm nhận được luồng aether-mana phát ra từ bên dưới ngay cả khi không cần phải mở rộng các giác quan của mình một cách mạnh mẽ. Bất chấp mạng lưới đường hầm quanh co trải dài từ ngôi làng bị phá hủy, luồng phát ra giống như một chiếc la bàn, chỉ ra nơi tôi cần đến. Ngoài một vài con quái thú mana khổng lồ giống loài gặm nhấm, tôi không thấy gì khi tăng tốc dọc theo các đường hầm tối tăm, đôi mắt được tăng cường mana để nhìn thấy.
Tôi gần đến mục tiêu thì nỗi sợ hãi đột ngột ập đến, dập tắt sự háo hức của tôi như gió dập tắt ngọn nến. Chân tôi chạm đất, sau đó theo bản năng lùi lại khi tôi tìm kiếm nguồn gốc nỗi sợ hãi của mình trong hành lang hình vuông. Nó giống như một luồng khí độc lơ lửng trong không khí, một thứ vô hình với những cái móng vuốt rất thật muốn cào vào mắt, phổi và tim tôi, nhưng không có phép thuật, không có mana nào mà tôi có thể—
Một hiệu ứng aetheric, tôi nhận ra. Một nỗi sợ hãi không thể vượt qua hay gạt bỏ. Lớp bảo vệ hoàn hảo.
Mặc dù tôi vẫn tiếp tục dao động qua lại, hoài nghi quyết định đến Darv thay vì Elenoir của mình, nhưng lúc đó tôi biết rằng tôi đã chọn đúng.
Nghiến răng, tôi đẩy mana ra ngoài, cả mana tinh khiết của riêng tôi lưu thông qua cơ thể không có lõi của tôi và mana trong khí quyển còn sót lại trong các đường hầm sâu dưới lòng đất. Các vết nứt chạy dọc các bức tường và giăng tơ khắp sàn nhà, và những biến dạng ánh sáng và nhiệt có thể nhìn thấy lấp lánh trong không khí. Băng ngưng tụ trên các bức tường rồi vỡ tan và chảy thành nước đọng lại trên sàn nhà trước khi xì ra hơi nước và lưu thông trở lại không khí, nơi nó lại bị đẩy ra ngoài từ áp lực mà tôi tỏa ra.
Nỗi sợ hãi giảm dần, rồi lùi lại, vẫn còn đó nhưng ở rất xa và không còn sức mạnh. Tôi không thể kiểm soát ether hay phá vỡ câu thần chú để kết thúc tác dụng của nó, nhưng bằng cách di chuyển một luồng mana đủ mạnh, tôi đã làm gián đoạn nó trong chốc lát. Không phí thời gian, tôi lao nhanh về phía trước, rời khỏi khu vực sợ hãi.
Khi rẽ ở góc tiếp theo, tôi đột ngột dừng lại.
Một bức tường đá sống chặn ngang đường hầm, liên tục di chuyển từ trái sang phải trên lối đi. Mặc dù hàng tấn đá dịch chuyển nhanh chóng, nó hầu như không tạo ra tiếng động nào.
“Anh còn chiêu trò nào nữa, Grey?” Tôi hỏi, giọng nói vang lên lanh lảnh trước tiếng ồn bị kìm nén của phép thuật.
Khi quan sát nó di chuyển, tôi để ý thấy những chi tiết nhỏ. Đó không phải là một bức tường đá đặc, mà là nhiều tấm nhỏ hơn ghép lại với nhau như những miếng ghép, tất cả đều trôi chảy trong một rãnh được cắt vừa vặn với cỗ máy. Nó tỏa ra một luồng mana mạnh mẽ và kỳ lạ. Điều này, hơn bất cứ điều gì, cho thấy nguồn gốc của nó không phải là của Dicathian hay Alacryan.
Tôi dùng mana của mình đẩy vào bức tường, và nó đẩy lại mạnh đến mức tôi loạng choạng một bước và phải lấy lại thăng bằng. Vẻ mặt tôi trở nên cau có. Tôi giơ một tay lên để tập trung, nắm lấy tảng đá đang dịch chuyển nhanh bằng mana thuộc tính đất, cố gắng làm nó dừng lại.
Những tấm đá lồng vào nhau rung lên bần bật khi luồng sức mạnh điều khiển chúng chống lại tôi. Không giảm bớt áp lực đang tạo ra, tôi cố nắm lấy sức mạnh đó và hút lấy nó. Nó vững chãi, không thể lay chuyển, cứng rắn như rễ cây trên thế gian. Tôi kéo mạnh hơn, gồng mình chống lại sức nặng của luồng sức mạnh đó cho đến khi những tấm đá tạo thành bức tường đang di chuyển vỡ vụn, tan tành và dừng lại đột ngột, lấp đầy hành lang bằng những mảnh đá vỡ. Các bức tường rung chuyển, và một tiếng ầm ầm khủng khiếp vang lên như muốn xé nát nền móng của Dicathen thành từng mảnh.
Rồi, cũng đột ngột như lúc nó xảy ra, sự rung chuyển và tiếng ồn dừng lại.
Tôi cúi xuống để kiểm tra một mảnh đá. Nó có một chút ánh sáng lấp lánh, mờ hơn đá obsidian và không có những đường vân mượt mà đặc trưng nơi vết vỡ xuất hiện. Thay vào đó, có từng lớp đá nén chặt chồng lên nhau, gần giống như vòng sinh trưởng của một cái cây.
Thật khó để xác định, nhưng gần như có một loại sự sống trong tảng đá. Khi tôi lướt ngón tay dọc theo bề mặt thô ráp của vết vỡ, da tôi nổi da gà, và tôi rụt tay lại.
Hành lang tiếp tục kéo dài qua bức tường đá đang di chuyển vào trong bóng tối. Đứng thẳng người, tôi nhìn chằm chằm vào khoảng trống. “Tôi biết là ngươi ở đây, asura. Tôi chắc chắn là ngươi có thể nghe thấy tôi. Tôi đoán những lời đe dọa hay hứa hẹn sẽ đều bị đáp lại bằng sự im lặng, vì vậy tôi sẽ không xúc phạm ngươi bằng cách cố gắng lay chuyển ý định của ngươi. Nhưng trong mười phút nữa, khi ngươi đang thoi thóp những hơi thở cuối cùng, hãy nhớ khoảnh khắc này, và cách ngươi đã có thể chọn một con đường khác.”
Một tiếng cười khẽ khẽ vang vọng từ bóng tối, và một người đàn ông bước ra khỏi đó, lọt vào tầm nhìn được khuếch đại bằng mana của tôi. Lưng anh ta hơi gù, càng làm tăng thêm vẻ yếu ớt của thân hình. Đôi mắt thâm quầng, mệt mỏi nhìn chằm chằm vào tôi dưới mái tóc đen nhờn nhợt. “Lớn lối. Đó là điều xảy ra khi ngươi ban cho một đứa trẻ sức mạnh vô tận. Ngươi dành quá nhiều năng lượng để tự thuyết phục bản thân rằng mình thực sự vĩ đại như mọi người vẫn nói, mặc cho sự thật là ngươi luôn cảm thấy mình là kẻ giả mạo trong chính cơ thể mình.” Anh ta nghiêng đầu một chút, để lọn tóc nhờn rũ xuống. “À, ngoại trừ việc ngươi là kẻ giả mạo trong cơ thể người khác, nhưng đừng bận tâm đến điều đó.”
Hàm tôi nghiến chặt đau đớn, và tôi tung ra một đòn tấn công bằng tiếng sấm chói tai và một ngọn giáo sét. Đòn tấn công đánh trúng ngực của asura, và anh ta nổ tung, thịt và xương văng tung tóe trên sàn nhà nhẵn bóng với một tiếng lách cách. Tuy nhiên, đó không phải là thịt và xương, mà chỉ là những mảnh đá sọc.
“Tôi không ngờ một asura lại chơi trò trẻ con,” tôi nói, cố gắng và phần lớn là thành công trong việc giữ cho giọng mình bình tĩnh. “Nếu tôi không mạnh như họ nói, tại sao lại phải chạy và trốn?”
Không có lời nào đáp lại tôi, ngoài giọng nói của chính tôi vang lên khe khẽ trong không gian chật hẹp.
Tôi thận trọng bước qua khoảng trống vào hành lang phía trước. Đường hầm gần như ngay lập tức tách thành hình chữ ‘y’ trước khi rẽ lại ngay sau đó theo cả hai hướng, giới hạn khoảng cách mà tôi có thể nhìn thấy. Các bức tường được làm từ cùng một loại đá. Khi tôi lướt tay trên tường, tôi thấy nó ấm khi chạm vào, rồi rụt tay lại khi cảm nhận được nó đang đập với một loại nhịp, chậm hơn nhịp tim của tôi nhiều nhưng cũng không kém phần sống động.
Dấu hiệu ether của Grey cộng hưởng từ bên trái tôi, không xa lắm.
Sự căng thẳng im lặng của Tessia nằm sau gáy tôi như một cơn đau nửa đầu sắp tới.
Tôi rẽ sang trái, và đường hầm thấp, hẹp lại rẽ trái một lần nữa sau khoảng sáu mét, rồi lại rẽ phải ngay sau đó. Khi đến chỗ phân nhánh tiếp theo, tôi đã hiểu. Một mê cung...
Tôi nhắm mắt lại, tập trung vào sự biến dạng trong mana mà tôi biết là Grey. Khi tôi kéo luồng mana thuộc tính đất được truyền vào bức tường đá theo hướng đó, toàn bộ mê cung rung chuyển. Tôi dồn toàn bộ ý chí của mình vào đó, và bức tường nổ tung.
Mê cung trở thành một máy xén đá đang cuồn cuộn di chuyển theo mọi hướng xung quanh tôi. Tôi cúi người xuống dưới một tảng đá sắc như máy chém, tự bao bọc mình trong mana và nín thở quan sát.
Dường như đó là một sự hỗn loạn hoang dại, nhưng không phải. Không, những tảng đá cuộn trào, dưới hình dạng hàng tấn tấm đá lồng vào nhau, được kiểm soát chặt chẽ như bộ máy của một chiếc đồng hồ, khớp vào nhau một cách hoàn hảo và lướt qua nhau với sự toàn vẹn tuyệt đối. Nó thực sự là một tác phẩm nghệ thuật, một cách sử dụng mana đẹp đến khó tả mà tôi không bao giờ có thể hy vọng tái tạo lại được.
Giống như một viên đá trong bộ máy đồng hồ, tôi làm gián đoạn cơ chế, và một vài tấm đá nứt ra khi chống lại mana của tôi, nhưng những tấm khác đã dịch chuyển liền mạch để thay thế chúng.
Chỉ trong chốc lát, toàn bộ mê cung đã tái tạo lại xung quanh tôi, để lại tôi đứng ở một ngõ cụt, bức tường vỡ đã được thay thế bằng một bức tường hoàn toàn mới.
Nhắm mắt lại, tôi cảm nhận xung quanh mình, lần theo những đường mana. Mê cung dày đặc mana thuộc tính đất trong không khí, giống như một lớp bụi nặng bám vào mọi thứ và làm nghẹt thở không khí. Dấu hiệu của Arthur tỏa ra từ trung tâm mê cung, nhưng độ sáng của mana quá mạnh khiến tôi không thể lần theo mê cung một cách rõ ràng chỉ bằng các giác quan của mình.
Tôi lùi lại và đập vào tường lần nữa. Một lần nữa, chúng nổ tung, các tấm đá tạo thành chúng xoay tròn trong không khí, kết nối lại và tạo thành những bức tường mới trước khi trượt trơn tru trở lại vị trí cũ.
Tôi cố nhìn xuyên qua lỗ hổng trước khi nó đóng lại, nhưng sự hỗn loạn đã làm tôi mù mắt cho đến khi mê cung được tái tạo.
Tôi dành thời gian để suy nghĩ, bình tĩnh lại và hấp thụ thêm mana—đặc biệt là tìm kiếm những mảnh mana của asura mà tôi có thể tách ra khỏi đám mây lớn hơn—tôi bắt đầu đi theo mê cung thay vì cố gắng đâm xuyên qua lần nữa.
Di chuyển thận trọng khi đi qua những khúc quanh co, tôi cố gắng kiên nhẫn và có phương pháp. Thật không may, đó không phải là sở trường của tôi.
“Chết tiệt cái nơi này,” tôi nguyền rủa khi lại đâm vào một ngõ cụt khác.
Dần dần khắp mê cung, tôi hút lấy những gợi ý về mana của asura này, và sự thấu hiểu của tôi về các thuộc tính cụ thể của nó ngày càng tăng. Nó không giống như việc hút cạn toàn bộ mana của Dawn, con phượng hoàng, nhưng tôi có thể cảm thấy cán cân đang nghiêng về phía mình từng chút một.
“Khả năng kiểm soát của ngươi thực sự rất đáng nể,” một giọng nói vang lên từ phía sau tôi, và tôi quay lại thì thấy asura trông yếu ớt đứng cách đó chưa đến mười mét. “Hiểu được mana của titan bằng cách hút trực tiếp từ nó, tách nó ra khỏi ta ư? Đó là một loại khả năng mà ta không nghĩ là có thể.”
Tôi kiểm tra hình dáng đó thật kỹ, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể cho tôi biết đây là asura thật hay chỉ là một con golem khác. Trước đây tôi chưa nhận ra, nhưng có một hoa văn tinh tế trên da và sự sắc nét trên khuôn mặt của anh ta, mô phỏng kết cấu của mê cung đá. “Tương tự, thật đáng kinh ngạc khi ngươi có thể tạo ra một bản sao thuyết phục đến vậy.”
Tôi thúc mạnh cả hai tay về phía trước và một cơn bão mưa đá, mỗi viên đều rung động với một lõi mana biến thể thuộc tính âm thanh cô đọng, lao rít xuống hành lang. Một bức tường bằng các tấm đá đang di chuyển đã dịch chuyển vào vị trí giữa tôi và asura, và một âm thanh giống như tiếng súng thời Trái đất cũ nổ ra khắp hành lang khi cả mưa đá và bức tường đều nổ tung.
Bức tường được triệu hồi sụp đổ, để lộ asura, với một nửa khuôn mặt bị thổi bay. Phần miệng còn lại của anh ta mỉm cười, rồi con golem ngã ngửa ra sau, va xuống sàn và vỡ tan thành hàng ngàn mảnh sắc nhọn.
Ngay lập tức, tôi dùng trọng lực chống lại những tảng đá, làm chúng lăn lóc trên sàn về phía tôi. Mana vẫn đang thoát ra khỏi bề mặt của chúng, giống như những viên than hồng đang âm ỉ cháy. Tôi hút mana, kéo vào càng nhiều càng tốt.
Một điều gì đó đã được khớp vào đúng vị trí.
Tôi đối đầu với bức tường mê cung hướng về phía dấu hiệu của Arthur. Tôi dành thời gian để thu thập sức mạnh của mình, để mana đã được tinh lọc chảy ra khỏi tôi, tụ lại trên bề mặt bức tường đá, và len lỏi vào những vết nứt nhỏ li ti nơi các tấm đá kết nối giao nhau.
Thay vì dồn toàn bộ ý chí của mình vào phép thuật giữ các bức tường tại chỗ cùng một lúc, tôi tăng áp lực một cách mạnh mẽ nhưng nhất quán, bắt đầu bằng một lực đẩy nhỏ và sau đó từ từ tăng thêm lực. Chẳng mấy chốc, các bức tường lại rung chuyển, các lực đối nghịch tác động lên mana nén các hạt riêng lẻ lại như thể chúng bị kẹt trong một cái ê tô, các tấm đá bị cong vênh để lộ ra những vết nứt ở giữa.
Tôi dùng những ngón tay mana sắc như móng vuốt ấn vào các vết nứt, tách chúng ra, xé toạc bức tường. Lần này, khi luồng phép thuật bắt đầu xây dựng lại mê cung với tôi vẫn còn bên trong, tôi nắm lấy câu thần chú. Hàng ngàn tấm đá tách ra, dịch chuyển, rồi đóng băng giữa không trung, lơ lửng xung quanh tôi như những hạt tuyết riêng lẻ trong một quả cầu tuyết.
Bụi và đá xoáy trước mặt tôi, và asura lại hiện ra. Anh ta lao tới, một nắm đấm đá đập vào xương ức tôi, nhấc tôi lên khỏi mặt đất và khiến tôi bay ngược lại. Khi sự tập trung của tôi bị phá vỡ, sự kiểm soát của tôi đối với phép thuật của anh ta cũng mất đi, và các tấm đá quay tròn và xoắn lại vào đúng vị trí, tái tạo lại mê cung.
Tôi đâm sầm vào một bức tường vững chắc, nó oằn xuống, rồi xuyên qua nó. Một bức tường khác lại mọc lên để đón tôi, và rồi một bức tường khác nữa, khi tôi bị đẩy xuyên qua chúng như một chiếc đinh bị đóng.
Cố gắng giữ lại các giác quan của mình, tôi buộc trọng lực kéo về phía mình từ mọi hướng, cưỡng chế bản thân đứng yên tại trung tâm của một cái giếng trọng lực nghiền nát. Răng tôi nghiến vào nhau khi tôi cố gắng phớt lờ cơn đau thét gào đang bủa vây mọi bộ phận trên cơ thể. Giải phóng tất cả sự căng thẳng, năng lượng và cơn đau đó bằng một tiếng hét hoang dại, tôi đẩy mạnh ra bên ngoài.
Mê cung xé nát chính nó, một bức tường trọng lực, gió và sức mạnh thuần túy từ mana mang theo vô số tấm đá trôi dạt ra xa khỏi tôi trong một làn sóng bạo lực đẫm máu.
Tôi khụy xuống, chống tay lên đầu gối, không thể đứng thẳng hoàn toàn. Sự phản kháng dường như co lại, suy yếu. Nhìn qua bức màn tóc xám chì, tôi thấy một căn phòng lớn, bằng phẳng mở ra xung quanh mình. Nó nhỏ hơn tôi tưởng tượng, và gần như trống rỗng ngoại trừ đống đổ nát rải rác.
Asura đang quỳ một gối cách đó không xa. Những vết chém đẫm máu bao phủ cơ thể anh ta—là người thật, tôi tin chắc. Anh ta quay đầu về phía trung tâm căn phòng, nơi một nhân vật thứ hai đang nghỉ ngơi trên một tấm đệm dày, ngồi khoanh chân và đặt tay lên đầu gối, mắt nhắm nghiền. "Arthur, dậy đi!" asura hổn hển thều thào.
Adrenaline và cảm giác chiến thắng lấn át cơn đau của tôi, và tôi sải bước về phía Grey. Với một cái vẫy tay, những tấm đá lướt trong không khí, hất asura ngã xuống đất. Những móng vuốt mana vươn tới Arthur, kèm theo một làn sóng sợ hãi và hoài nghi từ Tessia.
Mắt Arthur mở bừng ra, và anh ta nở một nụ cười mỉa mai với tôi.
Dạ dày tôi quặn lại khi mặt đất dưới chân tôi sụt lún. Những luồng mana bùng nổ như pháo hoa trước mắt tôi và vang vọng khắp căn phòng, đập vào các giác quan của tôi từ mọi phía. Tôi choáng váng, bao bọc mình trong mana và cố gắng hết sức để làm dịu các giác quan và hãm lại cú ngã của mình.
Một lực bên ngoài đẩy tôi từ trên xuống, dồn tôi xuống dưới.
Với một tiếng hét đầy giận dữ, tôi giành lại quyền kiểm soát trọng lực và tự khóa mình tại chỗ. Mắt tôi chớp mở; căn phòng tối gần như chìm khuất dưới một biển đốm trắng lấp lánh khắp tầm nhìn, nhưng ngay bên dưới mình, tôi có thể thấy một bề mặt mờ đục, bóng mờ lờ mờ nằm trong một khung được chạm khắc: một cánh cổng dịch chuyển.
Một loạt mana khác va chạm vào tôi từ trên cao, buộc tôi phải lao xuống cánh cổng, nó mở ra bên dưới tôi như hàm của một con quái vật mana khổng lồ. Hiểu ra, tôi đẩy thẳng xuống cánh cổng, làm biến dạng bề mặt và đẩy nó ra xa khỏi mình khi tôi chìm xuống từng chút một về phía nó. Mana của tôi bao bọc lấy cái khung, và tôi gắng sức, cố gắng xé toạc nó và phá hủy cánh cổng bên trong.
Nhưng ngày càng có nhiều mana đè nén tôi, những con sóng mana khổng lồ. Loay hoay, tôi liếc nhìn qua vai.
Grey đang bay lơ lửng trên tôi. Nơi anh ta từng đứng, giờ là một bệ đá được đặt một vật thể hình elip phát sáng làm từ mana trắng bạc và ether màu thạch anh tím. Khuôn mặt anh ta, được bao bọc bởi mái tóc vàng lúa mì bay bồng bềnh và đôi mắt vàng, sắc lạnh, vẻ mặt mỉa mai trở nên cay đắng và cứng nhắc.
Một tay, tôi cào vào cánh cổng. Tay kia, tôi với ra sau và cố gắng tóm lấy anh ta. Nếu tôi có thể kéo anh ta xuống cùng với mình, vào cánh cổng…
Những móng vuốt hoảng loạn của Tessia cắm sâu vào tâm trí tôi khi cô ấy cố gắng phản kháng. 'Tôi xin lỗi, Cecilia, nhưng tôi không thể để cô làm điều này.' Những sợi dây leo màu ngọc lục bảo quấn quanh cánh tay và cổ họng tôi.
Nhưng sau những gì đã xảy ra với Mordain, tôi đã sẵn sàng.
Bên trong tôi, những sợi dây leo làm từ mana thuần khiết bắt chước của cô ấy, tìm thấy bản chất tâm linh của cô ấy và quấn quanh nó, trói buộc nó, bóp nghẹt và nghiền nát nó.
Sự tập trung của tôi bị phân tán quá nhiều. Tôi không thể chống lại Grey, Tessia, và cánh cổng cùng một lúc.
Tôi đối diện với đôi mắt vàng ấy và buông bỏ sự kiểm soát của mình đối với cánh cổng. Xoay người tại chỗ, tôi giật mạnh những sợi dây leo khỏi sự kiểm soát của Tessia và phóng chúng lên. Chúng quấn quanh tay, chân và cổ của Grey, và, với một cú giật, kéo anh ta về phía tôi. Những sợi dây leo siết chặt những chi bị mắc kẹt, gai đâm vào da thịt anh ta và tạo ra những giọt máu nhỏ chảy dài trên cơ thể anh ta.
Tôi đã tóm được anh ta! Và thậm chí còn tốt hơn, tôi đã làm gián đoạn sự tập trung của anh ta vào viên đá then chốt. Anh ta sẽ không bao giờ kiểm soát được số phận—
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập tôi, nhưng không phải của riêng tôi. Phân tâm, tôi nhìn vào bên trong Tessia. Cô ấy đang lùi lại, không còn chống đối tôi nữa.
Phía trên, những vết nứt lan ra từ nơi những sợi dây leo siết chặt quanh chân tay của Grey. Nơi những giọt máu chảy xuống, chúng rửa sạch màu da của anh ta, để lộ ra màu xám phẳng bên dưới.
Mắt tôi mở to, liếc từ Grey sang vật thể hình elip được triệu hồi từ mana và ether đang nằm trên bệ đá. Tôi nghĩ đến luồng mana thuộc tính đất dày đặc bao phủ toàn bộ hang động này, đến những con golem hơi không hoàn hảo và sự tuyệt vọng rõ ràng của asura khi anh ta tấn công tôi lúc tôi đã kiểm soát phép thuật của anh ta. Từng lớp dối trá chồng chất lên nhau, tất cả đều được thực hiện một cách hoàn hảo.
Grey, người không hề phát ra một chút căng thẳng nào giữa mana và ether mà tôi lẽ ra phải cảm nhận được, nháy mắt với tôi bằng một con mắt vàng, và khi nó mở ra lần nữa, chỉ có đá xám nhìn chằm chằm từ một khuôn mặt xám xịt. Một cánh tay vỡ tan, và thay vì máu và xương, đá tóe ra tia lửa, để lộ những vòng tròn nén chặt giống hệt như tôi đã nhận thấy ở những tấm đá.
Khi lưng tôi chạm vào cánh cổng và tôi cảm thấy nó quấn lấy tôi và kéo tôi vào, Grey vỡ tan thành bụi. Phía sau nơi anh ta từng đứng, asura đang ngồi trên một ngai vàng đất nổi lơ lửng, một bên lông mày mỏng nhướng lên một cách khinh bỉ khi anh ta nhìn chằm chằm xuống tôi, một tay đang ấn vào bên sườn đẫm máu.
Rồi thế giới chuyển sang màu tím và xám, và cánh cổng đã đưa tôi đi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash