Chương 467: Phân tách
ARTHUR LEYWIN
…Khoan đã.
Tôi cố gắng mở mắt ra, nhưng ngay cả khi làm được, tôi vẫn khó mà nhìn rõ. Chỉ có một điều duy nhất rõ ràng: Mẹ. Bà trẻ hơn, rất nhiều, những năm tháng đầy vất vả vẫn chưa hằn lên khuôn mặt bà. Mái tóc màu nâu đỏ của bà dày và có màu sắc rực rỡ hơn, làn da bà mịn màng hơn, đôi mắt bà sáng hơn.
Tôi cảm thấy lòng mình ấm áp khi ngước nhìn bà.
“Chào con, Art bé bỏng, bố là bố của con. Con có thể gọi ‘bố’ không?”
“Anh yêu, con mới sinh mà.”
Đôi mắt nhỏ xíu, căng thẳng của tôi mở to khi nhìn cha. Tôi đã gần như quên mất cha đã từng quyến rũ như thế nào, đặc biệt là vào thời điểm đó. Hàm vuông của ông vẫn cạo sạch sẽ, làm nổi bật những nét trẻ trung, và mái tóc màu nâu tro được cắt tỉa gọn gàng. Một bóng hình ký ức, giống như một tầng khác trong tâm trí tôi đang hoạt động tách biệt bên dưới ý thức, gợi lại rằng lông mày ông sắc bén như hai thanh kiếm, mạnh mẽ và dữ dội, nhưng đồng thời lại rủ xuống và hiền hậu.
Khi tôi nhìn vào đôi mắt xanh thẳm, gần như ngọc bích, ướt đẫm nước mắt của ông, tôi cũng cảm thấy mắt mình bắt đầu ướt. Những làn sóng cảm xúc phức tạp và đối chọi nhau cuộn trào trong tôi, và tôi bật khóc. Một tiếng khóc trẻ con, yếu ớt phát ra từ cái miệng và phổi nhỏ xíu của tôi.
“Bác sĩ, có chuyện gì không ạ?” cha tôi hỏi. “Tại sao thằng bé lại khóc?”
Vị bác sĩ xua tan lo lắng của cha tôi và nói, “Trẻ sơ sinh thì phải khóc thôi, anh Leywin. Anh cứ tiếp tục nghỉ ngơi vài ngày nữa nhé. Tôi sẽ có mặt nếu anh cần bất cứ điều gì.”
Tôi không hiểu. Khoảnh khắc này đã đánh dấu—đánh dấu ư?—ngày đầu tiên của cuộc đời mới của tôi… có phải không? Nhưng chắc chắn tôi đã không được tái sinh… một lần nữa? Tôi cảm thấy mình đói và mệt. Thật khó để giữ cho suy nghĩ được mạch lạc. Tôi chỉ… cần nghỉ ngơi… ăn… rồi tôi sẽ suy nghĩ rõ ràng hơn.
Đâu đó sâu thẳm trong tâm trí, tôi cảm thấy một áp lực vừa mát mẻ, vừa u tối và dễ chịu, nhưng lại vừa mãnh liệt, sống động và cảnh giác, nhưng tôi không thể đưa bất cứ điều gì khác lên đầu óc hơn thế nữa khi tôi trôi vào một đám mây được dệt nên từ sự mệt mỏi, sự không chắc chắn và những khao khát của một cơ thể trẻ sơ sinh.
***
Tôi hét lên với sự thích thú của một đứa trẻ khi cha tôi bế và xoay tôi trong phòng ngủ đơn giản của ông. Mọi thứ ông làm, tôi đều yêu thích, và đáp lại bằng những tiếng cười khúc khích và những ánh mắt lấp lánh. Dường như gần như không thể duy trì sự bất hòa và logic hợp lý của một người trưởng thành đã sống nửa thế kỷ qua hai cuộc đời khác nhau, ngay cả trước khi được tái sinh một lần nữa vào cơ thể trẻ sơ sinh của chính mình.
Những ký ức về quãng thời gian trước đây của tôi với tư cách là một đứa trẻ sơ sinh chỉ tồn tại nửa vời trong tâm trí tôi, giống như dầu nổi trên mặt nước. Nhưng cuộc đời tôi khác, lần này. Tôi khác. Tôi không thể chắc chắn tại sao, nhưng sức hút của một đứa trẻ sơ sinh mạnh hơn nhiều, giống như một tầng thứ ba bao trùm lên tính cách của tôi.
Thực tế, bất cứ khi nào tôi ngừng tập trung vào con người thật của mình—Arthur Leywin, người đã sống hai mươi năm cuộc đời, người đã chiến đấu với Scythes và asura, người đã thành thạo cả bốn nguyên tố chỉ để đánh mất chúng trước khi tìm thấy aether thay thế—tôi dường như chìm xuống bên dưới bề mặt, sống cuộc đời của mình hệt như trước đây mà không cần suy nghĩ hay nỗ lực có ý thức. Giống như cách người ta đi trên những con đường quen thuộc để đến đích và rồi nhận ra rằng họ không còn nhớ gì về hành trình đó.
Có một tiếng gõ và một cơn đau bất ngờ ở chân tôi. Bản năng của một đứa trẻ sơ sinh đã lấn át những giác quan lý trí của tôi, và tôi bắt đầu khóc, thật to và tuyệt vọng.
Cha hoảng hốt nhìn xung quanh, ôm chặt tôi vào ngực và vỗ mạnh vào lưng tôi. “Nín nào, Art, nín nào. Chỉ là một vết xước thôi, con không cần phải—”
“Reynolds, anh đã làm gì vậy?” Giọng nói của mẹ bước vào phòng ngay trước cả chính bà. Bà giật lấy tôi khỏi vòng tay của cha, lườm ông, rồi bắt đầu lo lắng về vết xước của tôi. “Ôi, con trai của mẹ! Cha con đã làm con bị thương rồi. Không sao đâu, Art bé bỏng, không sao đâu. Mẹ là một người chữa lành mà, con biết không?”
Vẫn đang khóc, tôi được đặt xuống giường của họ. Sau đó, với một tiếng nấc làm rung chuyển cơ thể nhỏ bé, mềm mại của tôi, tôi ngừng lại khi ánh sáng bắt đầu phát ra từ tay mẹ. Ánh sáng bao trùm lấy vết thương của tôi, và vết xước bắt đầu mờ dần như thể nó chưa từng tồn tại.
Khoảnh khắc này là lần đầu tiên tôi nhận ra phép thuật ở Dicathen khác biệt như thế nào so với khí trên Trái đất. Việc nhìn mẹ chữa lành vết thương của tôi đã trở thành bước đệm cho sự quan tâm của tôi đối với mana. Chỉ có điều, bây giờ…
Những đốm tím trôi dạt trong không khí, gần như thể đang đến để điều tra ánh sáng. Chúng nhảy múa trong đó, xoay tròn quanh bàn tay mẹ và lăn trên da tôi.
“Aether,” tôi nói, nhận ra một vài điều cùng một lúc nhưng quên giữ tư thế của một đứa trẻ sơ sinh.
“Con nói gì thế,” mẹ nói với một nụ cười ngốc nghếch, nhéo mũi tôi rất nhẹ. “Thấy không, khỏi rồi nè.” Bà xoa vào mảng da không còn vết xước, nhưng tôi không còn hoàn toàn chú ý nữa.
Tôi có thể nhìn thấy các hạt aetheric… nhưng tôi không thể nhìn thấy hoặc cảm nhận aether ở thời điểm này trong cuộc đời. Tôi chỉ mới vài tháng tuổi, và tôi thậm chí còn chưa có lõi mana. Sẽ phải mất nhiều tháng nữa tôi mới bắt đầu quá trình tập hợp tất cả mana trong cơ thể vào một lõi… trừ khi—
Những điều nhỏ nhặt, những khoảnh khắc, đã khác đi, bị thay đổi bởi hành động của tôi, nhưng phần lớn tôi đã bước đi qua cơ hội này trong đời với những bước đi y hệt như trước đây.
Tôi cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ và khó chịu khi nhớ lại rằng mình đã kích hoạt viên đá khóa thứ tư. Định mệnh, tôi nghĩ, nhăn mặt lại vì tập trung. Tôi đang tìm kiếm cái nhìn sâu sắc về Định mệnh.
Sự hé lộ đột ngột của aether này đã hướng sự tập trung của tôi vào bên trong, vào âm dương của bóng tối và ánh sáng đang ép vào lớp bên trong tiềm thức của tôi giống như một âm thanh chưa được nghe rõ.
Sylvie! Regis! Tôi cảm thấy đôi chân tay mềm mại của mình quằn quại khi sự lo lắng tràn ngập qua cơ thể nhỏ bé. Sao tôi có thể quên họ? Họ lẽ ra phải ở với tôi, họ—
‘Họ ở đây,’ một giọng nữ hơi méo mó vang lên. Tôi vụng về quay đầu lại, cố gắng nhìn quanh phòng. Mẹ đang cau mày nhìn xuống tôi, hỏi một câu hỏi, nhưng tôi không thể tiếp nhận lời nói của bà.
Thay vào đó, tôi chạm vào đôi mắt vàng của giao ước của tôi, Sylvie, ngoại trừ việc chúng không hoàn toàn vàng mà trong suốt như phần còn lại của cô ấy. Cô ấy trông giống như trước đây, trẻ trung và mới mẻ, chỉ mới có được hình dạng con người. Ngoại trừ việc cô ấy cũng gầy gò và… bị ám ảnh. Ngay cả khi bỏ qua bản chất phi vật chất của cô, cô ấy dường như yếu đuối, như thể cô ấy đang dần tan biến.
Ồ, Sylvie, con ở đây. Con đã ở đây suốt thời gian qua sao? Mẹ xin lỗi, việc duy trì ý thức về bản thân mình trong hình dạng này khó khăn hơn nhiều—
‘Không, Arthur. Con không phải là Sylvie đã đi vào viên đá khóa cùng cha.’
Tôi ngập ngừng đáp lại, vô cùng bối rối. Tôi lại thấy mệt, và mắt tôi cứ nhắm lại khi mẹ đung đưa tôi trong vòng tay và dỗ tôi ngủ.
‘Con là Sylvie đã đưa cha đến với nhà Leywin, người đã trông chừng cha trên Trái đất, người vẫn chưa được kết nối lại với mảnh vỡ của bản thân con hiện đang ở trạng thái ngừng hoạt động trong quả trứng,’ Sylvie nghĩ, lời nói của cô ấy không hình thành trong không khí mà trực tiếp trong đầu tôi. Cô ấy dành cho tôi một nụ cười thấu hiểu. ‘Chuyện này rất khó hiểu, con biết mà. Bởi vì, thực ra, con cũng không phải là Sylvie đó. Con là hình chiếu của Sylvie đó trong cha. Bởi vì tất cả chỉ có vậy, tất cả những thứ này. Cha đang phóng chiếu cuộc đời mình vào cõi viên đá khóa, và phép thuật chứa đựng ở đây đang cho phép nó diễn ra lại khi cha ngủ—mơ.’
Mí mắt tôi rung rung, và tôi cảm thấy cơ thể trẻ sơ sinh của mình được thư giãn. ‘Nhưng… nó cảm thấy rất thật. Và nếu đó là sự thật’—tôi ngáp và duỗi cánh tay bụ bẫm của mình—‘làm sao con biết được? Con không thể… biết bất cứ điều gì mà cha không biết…’
Và sau đó, mặc dù tôi đã cố gắng ngăn cản, tôi lại chìm vào giấc ngủ một lần nữa.
***
Với một luồng mana dồi dào, lõi mana hình thành trong xương ức của tôi. Cảm giác thật tuyệt vời, không từ nào có thể diễn tả được. Tôi đồng thời cảm nhận được sự thành công khi đã hình thành lõi mana lần đầu tiên cũng như niềm vui hoài niệm khi cảm nhận một lõi mana hút mana trong xương ức một lần nữa, điều mà tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ xảy ra.
Tôi bắt đầu nhắm mắt lại để cảm nhận lõi mana mới hình thành của mình, nhưng ký ức về những gì xảy ra tiếp theo lướt qua màn sương thời gian đã liên tục nuốt chửng tôi, và thay vào đó, tôi nhìn chằm chằm vào ngôi nhà bị phá hủy một nửa, đống đổ nát vẫn đang rơi xuống từ trên trời.
Từ xa, tôi nghe thấy mẹ tôi hét lên, “Art! Ôi, con trai của mẹ! Con có sao không?”
Nhưng sự tập trung của tôi lại ở một thứ khác. Không phải là cảm giác mana mới có sẵn đang râm ran ở rìa ý thức của tôi, mà là những đốm aether màu tím đã bị dịch chuyển bởi lực đẩy ra bên ngoài khi tôi thức tỉnh. Không chỉ những đốm gần nhất bị dịch chuyển, mà aether bên ngoài phạm vi đống đổ nát dường như đang trôi đến gần hơn, gần như thể tò mò, giống như bản thân aether đang đến để điều tra.
Nhưng tại sao aether lại hành động như vậy? Tôi đã quên xem xét làm thế nào tôi thậm chí có thể cảm nhận nó, chứ đừng nói đến sự hiện diện và hành động của nó gợi ý điều gì, vài năm cuối cùng của tôi đã bị nuốt chửng trong nhịp điệu sống lại cuộc đời mình khi còn là một đứa trẻ mới biết đi.
Ở phía sau, mẹ, người đã bế tôi trên tay, yếu ớt nói, “Chúc mừng con, Art, con yêu,” trong khi cha tôi kêu lên, “Con đã thức tỉnh rồi, nhà vô địch.”
Bị thu hút bởi một suy nghĩ bất chợt, tôi cố gắng kích hoạt Thần Bộ. Không có ánh sáng rực rỡ của thần ấn đang cháy, không có cảm giác aether tràn qua cơ thể gần ba tuổi của tôi, điều này có lý: Tôi không có lõi aether và không có thần ấn. Và thế nhưng, các con đường aetheric vẫn mờ ảo sáng lên trước mắt tôi, nhấp nháy và mờ dần một cách nhanh chóng, như thể tôi đang nhìn thấy hai hình ảnh đối chọi của thế giới được đặt chồng lên nhau.
Tôi ngay lập tức ngừng cố gắng dẫn truyền aether khi xương ức của tôi thắt lại một cách đau đớn.
“Art, con yêu, con chắc chắn là con không sao chứ?” Mẹ hỏi, nước mắt lưng tròng và những nếp nhăn lo lắng làm nhăn nhó làn da mịn màng của bà.
Bên cạnh bà, hoàn toàn không hề hay biết, cha tôi gần như nhảy cẫng lên trong đống đổ nát. “Con trai tôi là một thiên tài! Thức tỉnh trước ba tuổi! Điều này là chưa từng có. Tôi nghĩ tôi đã nhanh rồi, nhưng đây là một đẳng cấp khác!”
“Con xin lỗi, mẹ, con không sao,” tôi nói, chống lại sự thôi thúc cắm ngón tay vào xương ức đang đau nhức của mình.
Khi một người hàng xóm chạy đến để xem chuyện gì đã xảy ra, tôi vươn tay về phía cha, người đã tự hào bế tôi lên và để tôi nằm trong vòng tay ông. Trong sự thoải mái của lớp vỏ bọc bảo vệ của ông, tôi nhìn chằm chằm vào bầu không khí xung quanh ngôi nhà, theo dõi khi ngày càng nhiều aether dường như tụ tập lại, giống như rất nhiều đom đóm màu tím.
***
“Dừng lại,” tôi nói, một ký ức của kiếp trước chợt ùa về, đưa toàn bộ tâm trí tôi trở lại hiện tại. Tôi nhìn xung quanh, thực sự nhận ra mình đang ở đâu.
Có lẽ vì điều gì đó trong giọng nói của tôi, nhưng đoàn xe đã dừng lại khi Durden kéo skitter dừng hẳn.
“Có chuyện gì vậy, Art?” Cha hỏi, trông có vẻ bối rối.
Tôi nuốt khan, lần đầu tiên cảm thấy bực bội với tất cả những điều này. Thật là điên rồ khi nhận ra mình đã trượt vào trạng thái sống lại kiếp trước một cách đơn giản.
Một làn gió lạnh thổi qua Dãy núi Lớn khi chiếc xe kéo bằng skitter của chúng tôi uốn lượn trên đường đến cổng sẽ đưa chúng tôi đến Xyrus. Tôi gần bốn tuổi, tôi đã được giới thiệu với Twin Horns, và chúng tôi đang tiến gần đến khoảnh khắc định mệnh nhất của cuộc đời tôi.
Định mệnh…
Thế giới vo ve trong đầu tôi như một con ong bị mắc kẹt. Tại sao bây giờ tôi mới nhớ ra điều này?
Chúng tôi sắp tới nơi phục kích của bọn cướp, khoảnh khắc sẽ đưa tôi rời xa cha mẹ trong nhiều năm, khiến tôi bỏ lỡ sự ra đời của em gái mình.
Tôi nhìn cha thật kỹ và cảm thấy một nút thắt đang lớn dần trong cổ họng. Tôi không sẵn sàng rời xa ông một lần nữa, để mất ông. Không phải khi tôi có thể ngăn cản nó.
“Art, con yêu?” Mẹ nói, đặt tay lên má tôi rồi sờ vào cổ tôi. Nhìn cha, bà nói, “Reynolds, con sốt rồi.”
“Con bị bệnh à?” Cha hỏi, nhảy qua hàng ghế để đến gần hơn. “Em có thể chữa cho con được không, Alice?”
“Con không bị bệnh,” cuối cùng tôi cũng nói, mặc dù chắc chắn có một cảm giác khó chịu trong bụng.
Tôi thực sự không biết cuộc đời mình sẽ ra sao nếu tôi không rơi xuống vách đá để bảo vệ mẹ. Nhưng tôi không thể để chúng tôi vấp phải một cuộc phục kích có thể khiến bất kỳ ai trong chúng tôi thiệt mạng. Tất nhiên là không có ai thiệt mạng—trừ tôi, theo một cách nào đó—nhưng tôi đã thay đổi nhiều đến mức nào khi sống lại cuộc đời này? Các sự kiện đã diễn ra gần như giống hệt nhau, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu nó chỉ đủ để gây ra một số thay đổi tinh vi?
Điều gì sẽ xảy ra nếu, lần này, vết thương của Helen và cha tôi lại hóa ra là chí mạng? Tôi tự hỏi.
“Có một cuộc phục kích ở phía trước,” tôi giải thích bằng giọng nhỏ của mình. “Chúng ta cần phải cẩn thận.”
“Cái gì?” Cha hỏi, bị bất ngờ.
Durden và Adam trao đổi ánh mắt, trong khi Angela Rose nhìn quanh chúng tôi như thể cô ấy có thể nhìn thấy cuộc phục kích ẩn giấu này. Jasmine đặt một tay lên vai tôi một cách bảo vệ.
Đôi mắt của Helen nhìn chằm chằm vào mắt tôi, tìm kiếm sự thật, trước khi cô ấy nói, “Tạo đội hình phòng thủ. Chúng ta tiến hành từ từ, sẵn sàng sử dụng phép thuật.”
Thay vì thư giãn, tim tôi chỉ đập nhanh hơn khi tôi ngay lập tức bắt đầu tự hỏi liệu mình có làm đúng không. Tôi ấn vào điểm sáng-và-tối sau mắt, nhưng chỉ cảm thấy một sự khuấy động mờ nhạt, vô định hình. Bị lấn át bởi cảm xúc của một cơ thể chưa đầy bốn tuổi, tôi không mong muốn gì hơn là sự an ủi của một người nào đó để trấn an rằng tôi đang đưa ra quyết định đúng đắn.
‘Cha sẽ không tìm thấy điều đó ở đây.’
Đầu tôi quay ngoắt lại, và tôi thấy mình đang nhìn lên hình ảnh trẻ trung, ma quái của Sylvie, người đang lơ lửng cách mặt đất vài chục feet, theo dõi mọi chuyện đang diễn ra với vẻ u sầu. Ý con là gì?
Cô ấy khẽ lắc đầu, tạo ra một làn sóng xuyên qua mái tóc vàng lúa mì trong suốt của mình. ‘Cha đơn độc, Arthur. Có lẽ còn hơn bao giờ hết. Và đó sẽ là phần khó khăn nhất. Bởi vì không ai khác có thể hiểu, không ai có thể hướng dẫn cha. Cha cũng sẽ phải một mình gánh chịu hậu quả.’
Tôi chờ đợi, mong đợi một điều gì đó… hơn thế nữa. Một lời khẳng định hoặc biểu hiện tích cực, hoặc lời khẳng định rằng, thực ra, tôi sẽ không hoàn toàn đơn độc, bởi vì cô ấy ở bên tôi, nhưng không có sự tử tế nào như vậy bù đắp cho thông điệp khắc nghiệt của cô ấy.
Con không giống chính mình.
‘Tất nhiên là không,’ cô ấy nói, giọng cao hơn. ‘Con là con, nhưng như cha diễn giải “con” đã bị bỏ lại sau khi con từ bỏ việc là con để cha có thể tiếp tục là cha. Con đã nói với cha chuyện gì đã xảy ra với con rồi. Có thể…’ Cô ấy dừng lại, suy nghĩ. ‘Có thể con là con hơn thế một chút, vì một phần của con thật sự đang ở đây với cha.’
Nhưng con đã nói cha hoàn toàn đơn độc mà.
‘Và cha đang đơn độc thật. Nhưng có lẽ không phải mãi mãi. Hãy nhớ điều đó. Nó không nhất thiết phải là mãi mãi.’
Mặt tôi nhăn lại đầy hoang mang. Tôi đang cố gắng hiểu lời nói của cô ấy, và ánh mắt tôi cứ rời khỏi cô ấy để tìm kiếm cuộc phục kích sắp tới của bọn cướp. Một trong những lần đó, khi tôi nhìn lại, cô ấy đã biến mất.
Cuộc chiến nổ ra đột ngột. Tôi nhanh chóng chỉ ra bốn pháp sư và thủ lĩnh: Twin Horns hạ gục họ với độ chính xác chuyên nghiệp, một cuộc chiến sạch sẽ hơn nhiều so với lần đầu. Không ai bị thương.
Sau trận chiến, tôi rời khỏi mẹ và đi đến mép đường. Sylvia đang ở ngoài đó, theo dõi, hay tôi nghĩ vậy. Thực ra, tôi không có cách nào để biết. Liệu cô ấy có cứu tôi nếu tôi chỉ đơn giản là trượt chân và ngã, hoặc thậm chí là tự nhảy khỏi vách đá không? Tôi nhích lại gần hơn, thở nông. Nhắm mắt lại, tôi nghiêng người về phía trước, và—
Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy cánh tay tôi, và tôi giật mình trở lại thực tại. Quay lại, tôi thấy mình đối mặt với cha, người đã bế tôi lên và đặt tôi lên vai ông. “Chà, cẩn thận đấy, Art. Đó là một cú ngã rất xa đấy,” ông nói với một tiếng cười. “Này, dù sao đi nữa, sao con biết mấy người đó ở đó vậy?”
Tôi nuốt khan, nhìn lại khu rừng ở phía xa bên dưới. “Con không biết. Chỉ là con cảm nhận được họ thôi ạ.”
Ông lại cười. “Nó nói chỉ là cảm nhận được thôi kìa! Bố đã nói với con một lần rồi, bố đã nói với con hàng nghìn lần rồi, con trai bố—”
“Là một thiên tài,” Adam và Angela Rose nói cùng lúc, giọng điệu trêu chọc.
Tất cả chúng tôi quay trở lại xe, và Durden điều khiển những con skitter đi với một cái vẫy nhẹ của dây cương. Mẹ kéo tôi lại gần, và tôi gối đầu lên vai bà. Bà đang mang thai, tôi nhận ra, kiến thức đó lờ mờ, giống như một sự thật chỉ được nhớ một nửa. Cha không bao giờ bị thương, nên ông không nói với tôi rằng hãy chạy với bà hay bà đang mang thai một đứa bé nữa. Em gái tôi, mặc dù họ vẫn chưa biết điều đó. Ellie.
Tôi nhíu mày. Thật khó để giữ những sự thật này theo thứ tự. Nhưng có lẽ đó là vì tôi quá mệt mỏi. Một trong những vấn đề của việc có một cơ thể ba tuổi, tôi tự nhủ, để mắt mình nhắm lại. Đối với một cơ thể nhỏ bé như vậy, nó đòi hỏi rất nhiều… nghỉ ngơi.
Điều cuối cùng tôi cảm nhận được là những ngón tay của mẹ lướt qua mái tóc nâu đỏ của tôi.
***
Ngày trôi qua thành tuần, thành tháng, thành năm.
Xyrus thật tuyệt vời. Tôi có những gia sư giỏi nhất, và họ đã chuẩn bị cho tôi thật kỹ lưỡng để gia nhập Học viện Xyrus, điều mà tôi đã làm được ở tuổi mười hai khi lõi mana của tôi đã có màu đỏ nhạt! Những ký ức về kiếp trước của tôi với tư cách là Vua Grey tiếp tục mờ dần, nhưng không sao cả. Càng ngày tôi càng dễ dàng trở thành Arthur Leywin, người cường hóa hai nguyên tố và cả một dị nhân sét!
Đôi khi tôi hối hận vì đã không trở thành một pháp sư ba hoặc thậm chí bốn nguyên tố, nhưng tôi biết điều đó thật ngớ ngẩn. Không ai có thể thành thạo việc sử dụng cả bốn nguyên tố. Tuy nhiên, có những lúc những ký ức chớp nhoáng về cuộc đời tôi trên Trái đất lại rò rỉ qua, và tôi nhớ đến khí, và tôi cảm thấy như mình có thể làm được nhiều hơn thế.
Tôi thậm chí còn giúp em gái nhỏ của mình, Ellie, thức tỉnh sớm. Không sớm như tôi, nhưng cha nói không phải ai cũng có thể là một “thần đồng có một không hai trong thế hệ.” Mẹ đã đánh ông một cái, và Ellie đã bĩu môi trong nhiều ngày. Tôi cũng đã cố gắng giúp cô gái sống cùng chúng tôi, nhưng Lilia không thể nắm bắt được mana. Tôi đoán điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, vì mẹ và cha cô ấy cũng không phải là pháp sư, nhưng điều đó đã nhắc nhở tôi rằng có một số điều mà tôi không thể làm được.
Một bài học hay cho một đứa trẻ mười hai tuổi, tôi nghĩ.
“Con có vẻ lo lắng,” Cha chỉ ra khi chúng tôi đấu tập vào những ngày trước khi tôi bắt đầu học kỳ đầu tiên tại học viện. Chúng tôi ở phía sau nhà Helstea, nơi họ đã tử tế mời chúng tôi vào. “Điều đó là tự nhiên thôi, Art. Nhưng mặc dù những đứa trẻ khác có thể lớn tuổi hơn, không nhiều đứa trong số chúng sẽ tài năng hơn con đâu.”
“Con không lo lắng!” Tôi khăng khăng, lao tới và vung thanh kiếm gỗ tập luyện của mình vào ống đồng của ông. Khi ông né sang một bên, tôi đưa nó vòng qua và ngang qua cơ thể mình, nhắm vào xương sườn của ông ở phía đối diện. Ông chỉ vừa kịp đưa vũ khí của mình vào đúng vị trí. “Con cũng đã là pháp sư lâu như họ. Có khi còn lâu hơn!”
Ông đỡ một cú đâm, và tôi mất thăng bằng, di chuyển về phía trước quá xa và để lộ sườn. Với một tiếng cười khúc khích, ông tấn công vào vị trí trống của tôi.
Tôi nhảy vào một cú lăn về phía trước để tránh đòn tấn công của ông và đứng dậy đối mặt với ông. “Con đã thức tỉnh sớm hơn bất kỳ ai khác, từ trước đến nay.”
“Đừng kiêu ngạo,” ông khiển trách, mặc dù ông không thể che giấu niềm tự hào rõ ràng trong đôi môi run rẩy, hàm cứng lại và đôi mắt lấp lánh. “Chỉ cần nhớ, đừng để những quý tộc và hoàng gia đó chèn ép con, nhưng cũng đừng gây gổ.”
Cầm vũ khí bằng cả hai tay, tôi đâm tới và giải phóng một luồng hơi nước, khiến cha mất cảnh giác. Ông lảo đảo lùi lại, ho sù sụ, da mặt hơi đỏ vì sức nóng.
“Nhưng hãy chắc chắn và kết liễu chúng nếu kẻ nào đó đủ ngu ngốc để chiến đấu với con!” Tôi nói thêm, lặp lại lời khuyên mà ông đã đưa ra cho tôi nhiều lần trước đó.
Ông xua tay, cố gắng lấy lại hơi thở. “Đúng… rồi…” cuối cùng ông cũng ho ra. “Được rồi, được rồi, hôm nay thế là đủ rồi. Gia sư của con sắp đến rồi đấy.”
Tôi không thể không đảo mắt. “Thôi nào, hôm nay sao? Con đã sẵn sàng rồi.” Tôi sáng mắt lên. “Hãy để con đi cùng cha đến nhà đấu giá thay vì đó! Con sẽ không về nhà thường xuyên khi học kỳ bắt đầu, và con muốn dành thời gian cho cha, chứ không phải nghe một bài giảng khác về lý thuyết thao túng mana…” Tôi ngập ngừng khi đôi lông mày hơi ướt của cha nhướng lên trên khuôn mặt đỏ bừng.
“Được rồi, được rồi,” tôi nói, từ bỏ nỗ lực nửa vời để trốn học, đầu tôi cúi gằm.
Một bàn tay chai sần xoa đầu tôi. “Có lẽ mẹ con có thể đưa con xuống sau giờ học. Và bữa tối.” Tôi ngước lên đầy biết ơn. Mũi cha nhăn lại. “Và tắm rửa nữa.”
Tôi đã nghĩ rất nhiều về khoảnh khắc đó khi học kỳ bắt đầu và tôi bị cuốn vào cuộc sống học viện. Thật khó khăn ở đó. Tôi là một chiến binh giỏi và mạnh mẽ so với tuổi của mình, nhưng tài năng phi thường mà tôi đã thể hiện khi còn là một đứa trẻ sơ sinh đã mờ nhạt dần cùng với những ký ức về kiếp trước. Tuy nhiên, điều đó không quá tệ. Dễ dàng hơn nhiều khi chỉ là một đứa trẻ và không có tất cả những thứ về Trái đất và việc làm vua đó mắc kẹt trong đầu tôi.
Nhưng mà, Học viện Xyrus vẫn rất khó khăn. Tôi nghĩ về những bài học cha đã dạy tôi mỗi khi mọi người cố gắng bắt nạt tôi vì tôi còn quá trẻ. Điều này xảy ra rất nhiều, đặc biệt là từ những đứa trẻ quý tộc, những người đều tệ kinh khủng. Các hoàng tử và công chúa của Sapin và Elenoir thậm chí còn học ở đó, mặc dù tôi luôn tránh xa họ. Tuy nhiên, hầu như không có ai trong số họ có thể thao túng hai nguyên tố khác nhau, chứ đừng nói đến một dị nhân, và hiệu trưởng thì rất tốt bụng, mặc dù hơi đáng sợ.
Thật tiếc khi tôi lại bị kẹt với quá nhiều người trong số họ trong chuyến đi thực tế đầu tiên khi lớp Cơ học Đấu đội I của tôi được đưa đến một hầm ngục thực sự ở Beast Glades, Hầm mộ của Góa phụ.
“Được rồi, mọi người đã sẵn sàng chưa?” Giáo sư của chúng tôi, một người phụ nữ nghiêm nghị tên là Vanessy Glory, hỏi. “Vậy thì chúng ta vào thôi. Hãy chuẩn bị tinh thần—một khi chúng ta vào trong, trời sẽ rất lạnh.” Cô ấy bước qua lối vào, dường như là một cầu thang hẹp dẫn vào bóng tối.
Theo hàng một, tất cả chúng tôi bắt đầu đi xuống cầu thang. Nhiệt độ giảm rõ rệt sau mỗi bước chân chúng tôi đi.
“C-c-cái quái gì vậy? T-t-tôi không nghĩ là nó-nó sẽ lạnh đến mức n-n-này!” một cậu bé tên là Roland nói qua hàm răng lập cập.
“Hãy cường hóa bản thân đi, đồ ngốc,” tôi nghe thấy Clive, phó hội trưởng hội học sinh, nói từ phía sau. Trời quá tối để nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài đường nét mờ nhạt của mỗi người.
Tôi liếc nhìn Clive, và ánh mắt tôi tự động chuyển sang cô gái elf bên cạnh cậu ta: hội trưởng hội học sinh, Tessia Eralith. Cô ấy không thấy tôi đang nhìn, nhưng Clive thì có. Cậu ta nhếch mép, và tôi nhìn đi chỗ khác, cảm thấy cổ mình nóng lên.
Dù sao đi nữa, sao tôi lại có thể hứng thú với một công chúa elf kiêu sa chứ, tôi nghĩ một cách giận dữ.
Chúng tôi đi xuống một hang động khổng lồ, phủ đầy rêu.
“Thật kỳ lạ. Thường thì chúng ta sẽ thấy khá nhiều snarlers rồi. Tại sao tôi lại không—”
Đột nhiên, những tiếng động kinh tởm bắt đầu vang vọng khắp xung quanh chúng tôi. Vô số đôi mắt đỏ ngầu ló ra từ phía sau những tảng đá lớn và từ những hang động nhỏ rải rác trên tường hang động.
Tôi siết chặt nắm tay quanh chuôi kiếm tuy đơn giản nhưng hữu dụng mà trường đã cung cấp cho chuyến thám hiểm này. Xung quanh tôi, các học sinh đang nhìn Giáo sư Glory một cách thận trọng, nhưng tôi quên hết mọi thứ khác khi cảm thấy sự hồi hộp khi thực sự được thử thách bản thân lần đầu tiên.
“Chuyện này thật kỳ lạ. Ngay cả ở những tầng thấp hơn, cũng không bao giờ có nhiều snarlers tụ tập lại với nhau như thế này,” Giáo sư Glory nói, chuẩn bị tinh thần. “Có rất nhiều trong số chúng nhưng chúng không phải là không thể xử lý được. Tuy nhiên, vì đây chỉ là một chuyến đi chơi của lớp, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên quay trở lại, đề phòng. An toàn là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.” Nhưng khi Giáo sư Glory bắt đầu từ từ dẫn mọi người trở lại cầu thang, một quả cầu lửa bay sượt qua cô ấy.
Quả cầu lửa phát nổ và sáu trong số những con quái thú mana, được gọi là snarlers, bị hất văng theo các hướng khác nhau. Cơ thể bốc khói của chúng, mỗi con cao khoảng bốn feet với ngực và cánh tay cơ bắp dày và đôi chân ngắn cong, nằm bất động.
“Thấy chưa?” một quý tộc xảo trá tên là Lucas Wykes chế nhạo, vung cây trượng của mình. “Những con quái thú nhỏ bé xấu xa này yếu ớt. Giáo sư, đừng nói với tôi là cô đưa tất cả chúng tôi đến đây chỉ để quay lại. Ngay cả một phép thuật lửa nhỏ cũng đủ để giết sáu con trong số chúng.”
Không chịu thua kém pháp sư kém tài năng hơn, tôi lao về phía trước và truyền mana thuộc tính lửa vào thanh kiếm của mình, khiến nó nhảy múa với những ngọn lửa rực rỡ. Thanh kiếm đang cháy tạo ra một vòng cung sáng rực xuyên qua hang động thiếu sáng, chém xuyên qua bộ lông dày màu xám của một trong những sinh vật xấu xí, thứ đã bốc khói và tỏa ra một mùi hôi thối kinh hoàng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó nhìn chằm chằm vào tôi từ khuôn mặt mõm lợn, hung dữ.
“Arthur!” giáo sư hét lên, không thể che giấu sự thất vọng và lo lắng của mình trong bối cảnh đó. “Chết tiệt, hai cậu. Mọi người, chia thành các đội và chiếm các phần khác nhau của sàn nhà! Chúng ta không muốn bất kỳ sự cố bắn nhầm nào xảy ra ở đây. Và Lucas, Arthur, nếu một trong hai cậu làm điều đó một lần nữa, sẽ có hậu quả đấy.” Giáo sư Glory quét một cái nhìn đầy đe dọa qua cả hai chúng tôi.
Tôi gật đầu, cảm thấy má mình nóng bừng.
“Hoàng tử Curtis, hãy đưa đội của cậu đi về phía bên trái của hang động. Công chúa Tessia, hãy đưa đội của cô đi về phía bên phải của hang động và giữ vững vị trí. Đội cuối cùng, đi với tôi. Tôi sẽ để mắt đến các em mọi lúc, nhưng hãy cảnh giác và đừng đánh giá thấp bọn snarlers, đặc biệt là với số lượng này.” Nói xong, Giáo sư Glory ra hiệu cho các đội tiến lên.
“Roland, tôi muốn cậu làm tiền vệ, vì cậu giỏi cận chiến nhất,” Công chúa Eralith ra lệnh, giọng cô ấy vang vọng khắp hang động. “Clive và Owen, hai cậu hãy đứng sau cậu ấy, bên trái và bên phải, và đảm bảo che chắn cho cậu ấy. Lucas, hãy ở trung tâm, sau Roland và giữa Clive và Owen; tôi sẽ yểm trợ cho cậu. Chúng ta sẽ vào vị trí kim cương đã học trên lớp.”
Nhưng tất nhiên là tôi đi cùng giáo sư, vì cả hai hoàng tộc đều không cần một người không xuất thân từ một gia đình quý tộc, ngay cả một pháp sư hai nguyên tố. Trận chiến diễn ra căng thẳng, và Giáo sư Glory kiểm soát chúng tôi chặt chẽ hơn các đội khác phải đối phó, nhưng khi tôi xoay người và cúi xuống, thanh kiếm của tôi lóe lên, sấm sét truyền vào cơ bắp khiến nó vung nhanh hơn, tôi rơi vào nhịp điệu của sự chết chóc.
Và điều đáng nói là, tôi giỏi việc đó. Và điều đó thật tuyệt. Tôi muốn nhiều hơn nữa, cảm giác hồi hộp của sức mạnh đó. Tôi đã muốn trở thành một nhà thám hiểm kể từ khi còn là một cậu bé, nhưng tôi thực sự biết vào lúc đó rằng mình sẽ đi theo bước chân của cha.
Thật tuyệt vời!
Ngay sau đó, có một tiếng nứt từ phía trên, và một cột băng khổng lồ đâm sầm xuống đất ngay bên cạnh tôi. Tôi bị hất văng và phải bao bọc mình trong một lá chắn mana thuộc tính nước để chống lại bầy snarlers lao tới chớp lấy cơ hội hạ gục tôi.
Giáo sư Glory chen vào với hai thanh kiếm khổng lồ, mỗi tay cầm một thanh, chém xuyên qua nhiều quái thú mana trong mỗi cú vung. Cô ấy không nhìn thấy hai con quái vật có cánh trôi xuống từ trần nhà cho đến khi một con tóm lấy vai cô ấy. Nó nhấc cô ấy lên và ném cô ấy đi như một con búp bê vải.
Tôi không thể làm gì khi con quái vật thứ hai—một thứ gì đó giống như snarlers, nhưng lớn gấp đôi và có đôi cánh rộng—cúi xuống về phía tôi. Mỗi chi trước của nó có bốn móng vuốt dài, sắc nhọn, lấp lánh đầy đe dọa khi chúng tiếp cận.
Rào chắn của tôi tan ra như giấy lụa, và những móng vuốt đâm vào tôi.
Tôi nhắm mắt lại, không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó không thể kết thúc như thế này, không thể nào. Tôi là người đặc biệt, thậm chí là độc nhất. Khi nỗi đau nhường chỗ cho sự tê liệt, tất cả những gì tôi có thể nghĩ là, Thật lãng phí…
Mọi thứ mờ dần thành màu đen. Và rồi, trong bóng tối, một chút ánh sáng mờ ảo ở đằng xa.
Ánh sáng ở cuối đường hầm, tôi nghĩ, chưa nhận ra rằng mình lẽ ra không nên suy nghĩ nữa.
Ánh sáng đến gần hơn, sáng hơn, và sau đó, như thể tôi đang nhìn qua một khung cửa sổ đầy sương mù, mọi thứ xung quanh tôi biến thành một vệt mờ sáng, buộc tôi phải nhắm mắt lại—mặc dù tôi chắc chắn rằng chúng đã nhắm sẵn rồi. Những âm thanh không rõ ràng tấn công đôi tai tôi, khiến tôi choáng váng. Khi tôi cố gắng nói, những lời nói phát ra thành một tiếng khóc. Sự hỗn loạn của những âm thanh không thể phân biệt được dần dịu đi, và tôi nghe thấy một giọng nói bị bóp nghẹt.
“Chúc mừng ông bà, đó là một bé trai khỏe mạnh.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash