Chương 468: Không mana
CAERA DENOIR
Cung điện nhộn nhịp hẳn lên, điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Điều đáng ngạc nhiên hơn một chút là vẫn chưa có ai bảo tôi biến đi hoặc cố gắng cùm tôi lại, nhưng tôi biết ơn vì họ đã không làm vậy. Họ cần thông tin tôi cung cấp vì tôi biết những gì sắp xảy ra.
Trong lúc Vệ thần Vajrakor và các rồng khác vắng mặt một cách bất ngờ, tôi đã tìm đến Virion Eralith, thủ lĩnh của tộc elf, để báo tin về cuộc tấn công của Agrona. Arthur đã để ông làm tổng tư lệnh quân đội ở Vildorial, trước sự bất mãn của các lãnh chúa người lùn. Trong vòng một giờ, ông đã triệu tập hội đồng chiến tranh và bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc tấn công tiềm tàng vào thành phố.
Durgar Silvershale, con trai của Daglan, lãnh chúa của gia tộc họ, đã trình diện trước Bairon và Virion khi cha anh ta tự hào nhìn. “Thành phố đã được phong tỏa chặt chẽ,” anh ta nói khi Virion thừa nhận anh ta. “Mọi lối vào đều được phủ kín bằng vài mét đá rắn, đúng như ngài đã nói.”
“Với những hầm trú ẩn mới được xây dựng và bất kỳ cuộc tấn công nào cũng sẽ được dồn qua rất ít điểm tấn công khả thi, người dân sẽ được an toàn,” Hornfels Earthborn nói thêm, mỉm cười như thể đây là tin tức tuyệt vời nhất có thể.
Daglan Silvershale hắng giọng. “Phải rồi, các người nhà Earthborns đã có hai tuần để hoàn thành việc đó, đúng không?”
Thương Bairon bước vào giữa cuộc trò chuyện, dập tắt một cuộc tranh cãi tiềm tàng trước khi nó có thể bùng lên. “Chúng ta vẫn đang chờ xác nhận rằng tất cả các cổng dịch chuyển ở Vildorial đã bị vô hiệu hóa,” anh nói, không cố che giấu sự bực bội khi nhìn từ nhà Silvershales sang nhà Earthborns. “Lẽ ra việc đó phải hoàn thành từ nhiều giờ trước rồi.”
Daglan Silvershale hắng giọng. “Chúng tôi đã vô hiệu hóa cổng dịch chuyển tầm xa mới được mang đến từ miền tây Darv, cũng như tất cả các cổng dịch chuyển tầm ngắn ở các tầng thấp hơn và vùng ngoại ô. Các, à, lãnh chúa tin rằng việc giữ cho cổng ở đây trong cung điện hoạt động là điều cần thiết, và một vài người trong chúng tôi có các cổ vật riêng trong trang viên của mình, một số trong đó nên được giữ cho hoạt động để giới quý tộc có thể trốn thoát nếu cần. Vô hiệu hóa tất cả các cổng, cùng với việc phong tỏa hang lớn, sẽ nhốt chúng ta trong thành phố, phải không? Nếu những gì cô gái Alacryan nói là sự thật, và chúng ta không có cả rồng lẫn Arthur Leywin, thì tôi sẽ không để ngôi nhà yêu quý của chúng ta trở thành một lò mổ, nhất là khi chúng ta có thể cứu được một số người, thay vì không ai cả.”
Tôi cắn môi dưới khi người lùn đó đề cập đến tôi.
Hornfels trông ngượng nghịu. “Về vấn đề này, Lãnh chúa Earthborn đồng ý với ý kiến của gia tộc Silvershale. Sau cùng, chỉ huy Virion, chính ngài đã đưa người của mình ra khỏi thành phố để đảm bảo an toàn cho họ. Sẽ là hợp lý nếu để lại cho chúng tôi một con đường thoát hiểm tiềm năng nếu điều đó trở nên cần thiết.”
Thương Bairon xoa sống mũi, mana của anh ấy sục sôi xung quanh chúng tôi. Anh ấy liếc nhanh nhìn Virion rồi nói, “Không có cổng dịch chuyển nào được phép hoạt động vì bất kỳ lý do gì, Lãnh chúa Silvershale. Vô hiệu hóa chúng ngay lập tức.”
Vị lãnh chúa người lùn khoanh tay và trừng mắt nhìn lại. “Việc này nên được quyết định bởi hội đồng, tướng quân. Tôi có thể nhắc ngài rằng Chỉ huy Eralith và chính ngài không có thẩm quyền chính thức để ra lệnh ở Vildorial không. Arthur Leywin, dù là một anh hùng vĩ đại, cũng không phải là vua của cả Dicathen.”
Virion nở một nụ cười thân thiện với Silvershale, và tóc gáy của tôi dựng đứng lên. “Tất nhiên ngài nói đúng. Tôi không thể bắt ngài làm bất cứ điều gì. Nhưng nếu ngài không vô hiệu hóa chúng, Bairon đây sẽ đập nát chúng thành đống đổ nát. Bairon.”
Vị Thương trông nghiêm túc gật đầu, và đôi chân anh ta nhấc khỏi mặt đất khi anh ta bay về phía cánh cửa phòng họp. Daglun tái mặt và lắp bắp không rõ ràng khi đuổi theo Bairon. “Đợi đã, một trong những cổng đó nằm trong trang viên của tôi. Đừng có—” Lời nói của anh ta bị lẫn vào tiếng ồn chung khi anh ta chạy dọc hành lang đuổi theo vị Thương, theo sau là Durgar, một vài tùy tùng và thành viên trong gia tộc của anh ta, và thậm chí cả Hornfels Earthborn.
Virion quay sang người tiếp theo đang chờ ông chú ý, một phụ nữ elf trông hiền lành với mái tóc màu hạt dẻ đã bắt đầu lốm đốm bạc. “Có tin tức gì từ người của chúng ta không, Saria?”
Người phụ nữ nở một nụ cười dịu dàng, u sầu với Virion. “Họ đã dựng một trại tạm thời ở vùng đất rừng phía tây Hồ Gương. Ngoài một số căng thẳng với vài nông dân, chuyến đi dường như đã diễn ra một cách suôn sẻ đến bất ngờ.”
“Tốt,” Virion nói, giọng gắt gỏng. “Vậy thì tôi muốn cô tham gia cùng họ. Bairon sẽ đưa cô và một vài thành viên khác trong hội đồng nhỏ đi, sau đó anh ta sẽ ở lại để trông chừng những người ở đó.”
Saria nhướng mày và lùi lại nửa bước. Những người khác trong phòng họp giả vờ không theo dõi cuộc trao đổi một cách cẩn thận. “Xin lỗi, Virion. Ngài luôn đối xử tốt với gia đình tôi. Ở nhiều khía cạnh, nhà Triscans và nhà Eraliths đã giống như họ hàng. Nhưng tôi sẽ không để ngài đối xử với tôi như một đứa trẻ. Tôi có thể không bằng em họ của mình, nhưng tôi cũng không phải là người bất lực. Xin ngài, tôi muốn ở lại.”
Virion thở dài và quay sang một chồng cuộn giấy, mở một cuộn ra và bắt đầu xem xét. “Cô còn tệ hơn cả Bairon. Không, Saria. Người của chúng ta cũng cần sự lãnh đạo và bảo vệ. Ước gì tôi có thể ở hai nơi cùng một lúc, nhưng tôi tin tưởng cô và Bairon sẽ làm tốt thay cho tôi.”
Người phụ nữ nén lại lời phản đối, cúi chào Virion một cách hời hợt, rồi quay người bước đi nhanh chóng.
Virion ngước lên khỏi cuộn giấy, ánh mắt lướt qua căn phòng. Không còn ai chờ ông nữa, vì vậy ông quay sự chú ý sang tôi. “Còn cô thì sao, Caera? Cô có chắc là muốn mạo hiểm một chặng đường dài đến Vùng đất hoang dã của Quái thú sau những gì đã xảy ra không?”
“Tôi phải đi,” tôi nói một cách tha thiết, nghĩ về những gì hẳn đang xảy ra trong các trại lính của Alacryan.
Điều gì sẽ tệ hơn? Nếu Corbett, Lenora, Lauden, hay những người khác đã do dự không tuân theo… hay nếu họ đang chuẩn bị vũ khí để gây chiến đi tìm Arthur…
“Quý cô Seris cần biết những gì tôi đã khám phá. Nếu tôi có thể giúp những người khác…”
“Tôi nghĩ có một điều cuối cùng tôi nên hỏi, và tôi hy vọng cô sẽ tha thứ cho tôi, nhưng… cô có chắc rằng bất cứ điều gì đã xảy ra—sự bốc cháy mana của cô—sẽ không tiếp tục là một mối đe dọa không? Tôi không thể đặt người khác vào nguy hiểm nếu Agrona có thể sử dụng cô như một vũ khí.”
Tôi cắn môi, cẩn thận cân nhắc lời nói của mình. “Tôi không thể chắc chắn, Chỉ huy Virion. Tôi thậm chí còn không biết cái bẫy này đã được đặt trong chính cơ thể tôi cho đến hôm nay. Không ai biết cả, tôi chắc chắn về điều đó. Nhưng tôi có thể cảm nhận được nó đã ảnh hưởng đến tôi như thế nào… giống như nó đã khoét rỗng tôi bằng cách nào đó. Các rune của tôi—phép thuật của tôi—cảm thấy xa cách, ít thuộc về tôi hơn. Vì vậy, không, tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi cảm thấy rằng thứ bên trong tôi đã biến mất… bị đốt cháy hết. Lẽ ra tôi phải cháy cùng với nó, vì vậy có lẽ họ không lường trước việc cần kích hoạt nó nhiều hơn một lần.”
Virion đưa tay ra, và tôi nắm lấy thật chặt. “Arthur đã tin tưởng cô, nên tôi cũng sẽ tin tưởng. Tôi có thể không biết rõ về cô, nhưng tôi có thể thấy cô có một trái tim nhân hậu,” ông nói, làm tôi ngạc nhiên. “Điều đó cũng đủ cho tôi một chút hy vọng nhỏ nhoi về tương lai của hai dân tộc chúng ta. Tôi sẽ báo lại rằng cổng dịch chuyển tầm xa có thể hoạt động trong chốc lát, chỉ để cho cô đi qua. Chúng ta có thể đưa cô đến gần Thành phố Xyrus, mặc dù từ đó vẫn là một chặng đường dài đến Bức Tường. Nếu cô không ngại nhận một lời đề nghị, hãy xem liệu cô có thể kết nối với một nhóm mạo hiểm giả từ hội không, vì họ—”
Tiếng nổ dữ dội của một vụ nổ làm rung chuyển cung điện và bụi rơi xuống từ trần nhà. Một làn sóng căng thẳng bao trùm khuôn mặt của tất cả những người có mặt khi họ quay sang Virion.
Ông nhắm mắt lại và dường như đang tìm kiếm nguồn gốc bằng mana của mình. “Chỉ là Bairon thôi,” ông xác nhận một lúc sau. “Có vẻ như Silvershale và các lãnh chúa người lùn khác tỏ ra không mấy hợp tác về các cổng dịch chuyển,” ông nói thêm một cách gay gắt.
Có một vài tiếng càu nhàu từ những người lùn trong phòng, tạo ra một sự căng thẳng rõ rệt, và Virion dịu giọng lại. “Thứ lỗi cho tôi, bạn bè. Người dân của các bạn xứng đáng có được sự lãnh đạo tốt hơn so với những gì họ đã có từ thời Greysunders, nhưng tất cả các bạn đã làm rất tốt.”
Nhận xét đơn giản này dường như đã xoa dịu sự căng thẳng, và cuối cùng, Virion quay lại chú ý đến tôi. “Dù sao thì, tôi đã luyên thuyên đủ rồi. Chúc may mắn, Quý cô Denoir.”
“Ngài cũng vậy, Chỉ huy Virion,” tôi nói, cảm thấy hơi lúng túng khi quay người và bước nhanh về phía cửa.
Đằng sau tôi, tôi nghe thấy một trong những người lùn nói, “Chỉ huy, một tin nhắn từ Etistin. Họ… họ đã phát hiện ra lực lượng Alacryan gần thành phố.”
Tôi đi chậm lại, quay lại một chút để nghe thêm.
“Chết tiệt. Báo tin cho Gideon và vị asura đó. Không còn thời gian để chờ đợi nữa. Nếu họ có một vũ khí nào đó, họ cần phải huy động nó ngay bây giờ.”
Ngay lúc đó, một dấu hiệu mana mạnh mẽ xuất hiện như từ hư không, phủ lên khắp thành phố như một cái bóng khổng lồ.
Tôi há hốc, quay gót lại để đối mặt với đôi mắt mở to của Virion. “Seris!”
Tiếng chiến đấu vang lên gần như ngay lập tức.
Tôi không đợi người Dicathian, mà phóng đi nhanh nhất có thể. Cơ thể tôi đau nhức và lõi của tôi đã cạn kiệt, nhưng tôi gạt cơn đau sang một bên. Nếu Seris ở đây—với Cylrit và Lyra của Highblood Dreide, theo như tôi có thể cảm nhận—thì họ đã không còn cách nào khác để ngăn những người tị nạn Alacryan trở thành những quả bom di động.
Nhưng Arthur không có ở Vildorial. Anh ấy là mục tiêu. Có lẽ nếu tôi có thể thuyết phục họ về sự thật đó, họ có thể rời đi mà không bị Agrona trừng phạt, tôi hy vọng như vậy.
Khi tôi ra khỏi cung điện, những người lính Alacryan đã tràn ra từ một đường hầm bị sập một phần vào một trong những dinh thự riêng của gia tộc người lùn. Những người lính Dicathian đang vội vã ra khỏi cung điện trước tôi và dàn trận trên con đường phía trên lối đi bị vỡ, ngăn không cho người Alacryan đi theo hướng này.
Phản ứng từ phía dưới chậm hơn. Hầu hết lính của Vildorial đã được bố trí để hỗ trợ các lối vào và ra khỏi thành phố đã bị phong tỏa, cũng như tại các vị trí phòng thủ chiến lược để bảo vệ cơ sở hạ tầng và dân thường.
Dòng người Alacryan không thực sự nhanh, với đường hầm mà họ đang đi ra bị sập một nửa, nhưng Seris và hai tùy tùng hẳn đã đến trước, mở đường cho những người khác.
Bây giờ, Seris và Cylrit đang giao chiến với Bairon phía trên thành phố. Ngay cả khi tôi đang quan sát, Bairon đã tung ra các đòn tấn công vào bức tường hang động, cố gắng đóng lại đường hầm mà lính Alacryan đang tràn ra, nhưng những đám mây sương mù đen tối—kỹ thuật hư không của Seris—đã hấp thụ từng vụ nổ sét của anh ta trước khi chúng có thể chạm tới.
Tôi đứng sững lại, không biết phải làm gì tiếp theo.
Dòng tộc của tôi có ở dưới đó, chiến đấu cho Agrona không? Hay họ đã chống lại và phải nhận số phận lẽ ra đã thuộc về tôi nếu không nhờ bùa chú mới và Ellie?
Tôi không thể tiếp cận Seris khi cô ấy đang chiến đấu với Thương. Ngay cả khi tôi có đủ năng lượng để chiến đấu, tôi cũng không thể chống lại cả người Alacryan dưới trướng Seris—hầu hết họ tôi đã từng phục vụ cùng trong cuộc nổi dậy ngắn ngủi—hay người Dicathian đã cho phép tôi sống giữa họ.
Những làn sóng ma thuật, được vẽ trong không khí như những đường nhiễu đen, tràn ngập chiến trường bên dưới. Tùy tùng Lyra. Khi nền móng của một ý tưởng từ từ hiện ra trong đầu tôi, tôi bắt đầu chạy nước rút xuống đường cao tốc cùng với những lực lượng vẫn còn đang đổ ra từ cung điện của người lùn.
Tôi chưa đi được năm bước thì một vấn đề khác lại xuất hiện.
Tôi đi chậm lại trước khi đến gần cuộc giao tranh, không muốn bị cuốn vào đó. Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa của Lyra có thể nhìn thấy như một lá cờ chiến ở gần trung tâm của lực lượng Alacryan. Những người lính Vildorian đang tung ra các phép thuật và các đòn tấn công thông thường từ cả hai phía, nhưng Lyra đã tự mình chống lại nhiều đòn trong số đó. Những Kẻ Đánh Lén Alacryan đang xông vào người Dicathian, cố gắng xuyên thủng các phòng tuyến.
“Lyra!” Tôi hét lên, nhưng cô ấy không có dấu hiệu gì là nghe thấy tôi. Tiếng chiến đấu—tiếng phép thuật, mệnh lệnh la hét, và tiếng la hét của những người bị thương—nuốt chửng giọng nói của tôi trước khi nó có thể đến được với cô ấy.
Tuy nhiên, mạo hiểm xông qua tiền tuyến là quá rủi ro, nơi tôi có thể bị lính ở cả hai bên nhầm là kẻ thù.
Với chút mana tôi đã thu được và thanh lọc kể từ vụ nổ rune của mình, tôi với lấy biểu tượng cung cấp sức mạnh cho các phép thuật thuộc tính gió của tôi. Sự mệt mỏi bùng lên sau thái dương để đáp lại, nhưng phép thuật chỉ le lói.
Một luồng nước sôi bay vút qua tiền tuyến của người Dicathian và rơi xuống giữa các pháp sư, kêu xèo xèo trên nền đá chỉ cách tôi vài mét. Đồng thời, đường cao tốc rung lên dưới chân tôi khi, bên dưới, một tảng băng khổng lồ đâm sầm xuống lực lượng đang cố gắng chặn hướng thấp hơn.
Trước khi tôi có thể lấy lại sức để cố gắng thi triển phép thuật khác, một sóng xung kích của tiếng ồn dưới ngưỡng nghe đã đâm vào phòng tuyến của người Dicathian, hất tung hàng chục người lùn và đồng minh là người elfs và người người của họ xuống đất. Các pháp sư Alacryan xông lên đường cao tốc về phía tôi, chạy nước rút ngay qua những người lính nằm rạp.
“Vào cung điện!” Giọng của Lyra vang lên, phát ra từ không khí như thể cô ấy đang đứng ngay bên cạnh tôi. “Lục soát mọi căn phòng, mọi tầng. Chúng ta phải tìm Arthur Leywin.”
Phía sau tôi, đội cận vệ ưu tú của cung điện, tất cả đều là pháp sư, di chuyển vào vị trí ngay lối vào cung điện. Họ giơ những chiếc khiên có khắc rune và phối hợp với nhau để tạo ra một rào chắn ma thuật trên những cánh cửa nặng nề, những cánh cửa này đang được kéo đóng lại phía sau họ.
Đưa ra quyết định, tôi vội vã tiến lên, luồn lách giữa những người Dicathian đang rút lui, những người bị đẩy lùi bởi đợt tấn công bất ngờ. Giá như tôi có thể tiếp cận Lyra, tôi có thể—
“Caera!”
Ánh mắt tôi quay phắt lại, tìm kiếm trong hàng ngũ Alacryan đang xông lên. Với một cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa kinh hoàng, tôi bắt gặp ánh mắt của mẹ nuôi tôi, Lenora. Corbett ở cùng cô ấy, cũng như Taegen và Arian, những người bảo vệ tôi. Tôi cũng nhận ra những người lính và lính gác của dòng tộc Denoir nằm rải rác khắp các nhóm chiến đấu xung quanh.
Hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần, tôi tiếp tục lao về phía trước, né tránh những phép thuật thỉnh thoảng xuất hiện và tránh người Dicathian tốt nhất có thể. Dòng tộc của tôi đang đi chậm lại, các nhóm chiến đấu khác đang xông lên, tràn qua họ trong một làn sóng ma thuật và thép. Tuy nhiên, phía sau, những người lính Dicathian bị đánh gục bởi vụ nổ âm thanh đang từ từ đứng dậy.
“Arthur không có ở đây!” Tôi thấy mình hét lên ngay khi đến đủ gần để họ nghe rõ. “Rút lui đi! Anh ấy không có ở Vildorial!”
“Sừng của Vritra, Caera, em còn sống,” Lenora thốt lên, ôm chầm lấy tôi. Cô ấy đang khóc nức nở, tôi nhận ra, và một cảm giác kinh hoàng lạnh lẽo kéo đến trong lồng ngực tôi. “Lauden đâu?”
Corbett, trông lạc lõng trong bộ giáp da không vừa vặn và đang cầm một chiếc khiên và một cây giáo, chớp mắt vài lần và không nhìn thẳng vào tôi. “Có vẻ như em và Chân Tử Seris—Quý cô Seris—đã truyền cảm hứng cho anh trai em một lòng dũng cảm liều lĩnh, Caera. Cậu ấy…”
Corbett ngập ngừng, nhưng tôi đã biết anh ta sẽ nói gì. Tôi nuốt xuống những cảm xúc mâu thuẫn mà sự hy sinh của Lauden đã khơi dậy trong tôi. Sẽ có thời gian để đối mặt với chúng sau—nếu chúng tôi sống sót.
“Mọi người phải rút lui,” tôi tiếp tục. “Rút khỏi thành phố nếu có thể. Đưa người của mọi người đi, càng nhiều người đi theo càng tốt.”
Vẻ mặt đau đớn trên mặt Corbett nứt ra. “Em không nghe anh nói à? Anh trai em đã chết rồi, và em muốn chúng ta cũng gặp phải số phận tương tự sao? Không có chuyện từ chối điều này đâu, Caera.” Anh ta đột nhiên nhìn tôi với vẻ nghi ngờ. “Mặc dù điều này dường như không đúng với tất cả mọi người một cách công bằng.”
Lenora bước tới trước mặt anh ta, cau có một cách hung ác. “Bởi Vritra, Corbett, hãy sử dụng trí tuệ sắc sảo đã khiến em yêu anh đi.”
Anh ta nhìn chằm chằm vào cô ấy, tỏ vẻ bực bội.
Xa hơn trên con đường, tiền tuyến của người Dicathian đã bị dồn vào một điểm, giờ đây bị bao vây bởi người của chúng tôi. Những người Alacryan đi ra từ đường hầm bị sập đang phân tán vào thành phố chỉ với một sự kháng cự tượng trưng.
“Làm ơn, hãy nghe con,” tôi cầu xin anh ta, một điều mà tôi không thể nhớ mình đã từng làm trong cuộc đời trưởng thành. “Con đã nghe tin nhắn. Và nhiệm vụ của cha ở đây đã hoàn thành rồi, cha. Arthur không có ở đây, con xin thề với mạng sống của mình.”
Khi từ “cha” rời khỏi môi tôi, vẻ mặt của Corbett dịu lại. “Cha… tất nhiên rồi. Cha hiểu rồi.” Anh ta liếc nhìn xung quanh tại chu vi của các nhóm chiến đấu đã do dự tiến lên mà không có anh ta, tất cả đều là thành viên và người hầu của dòng tộc Denoir. “Mọi người! Rút về cổng dịch chuyển. Rút lui! Mục tiêu của chúng ta không có trong thành phố.”
Tôi kìm nén một nụ cười ngạc nhiên khi Lenora khoác tay qua tay tôi. Arian gật đầu nhẹ và nháy mắt nhanh với tôi, trong khi Taegan cau có nhìn xung quanh tại trận chiến vẫn đang diễn ra phía trên và phía dưới chúng tôi trên đường cao tốc, một cây búa lớn được nắm chặt trong hai nắm đấm trắng bệch.
“Nếu con có thể tiếp cận Lyra Dreide, con có thể—”
Một tia lửa đen và xanh bay vào giữa chúng tôi, nổ tung vào một chiếc khiên được tạo ra nhanh chóng chỉ cách vài phân. Tôi cảm thấy mình bay lên khỏi mặt đất và đáp xuống mạnh trước khi lăn đi. Với hầu như không có mana để bảo vệ tôi, cú va chạm với tảng đá cứng giống như bị một bầy wogart giẫm đạp.
Corbett đã bị quỳ xuống, trong khi Arian đã kịp đỡ lấy Lenora. Taegen xông lên, đặt mình vào giữa gia đình tôi và kẻ tấn công, nhưng rồi anh ta do dự.
Một tia sáng từ sợi dây bạc lập lòe, quá nhanh để một chiếc khiên kịp hình thành, và máu phụt ra từ cổ họng của Taegen. Chiến binh to lớn nhìn xuống máu đang chảy tràn trên ngực mình một cách bối rối, rồi một tay anh ta ấn vào cổ. Anh ta nhận ra quá muộn, và cây búa của anh ta rơi xuống đất, theo sau là đầu gối của anh ta khi anh ta gục xuống.
“Không…” tôi thở hắt ra, nỗ lực đó khiến một cơn đau nhói chạy khắp xương sườn và ngực tôi.
Vẫn còn trên mặt đất, tôi dõi theo ánh mắt vô hồn của Taegen đến người bác họ của tôi, Justus. Tóc và chòm râu quai nón rậm rạp của ông ấy đã bạc hơn một chút so với lần cuối tôi gặp ông ấy. Đôi mắt đen của ông ấy bùng lên sự giận dữ. Không giống như Corbett, Justus mặc bộ giáp được trang trí công phu và đeo một thanh kiếm tuyệt đẹp ở hông. Một sợi dây bạc mỏng như dao cạo quay quanh ông ấy.
“Chuyện quái quỷ gì mà mày đang làm vậy?” Lenora gắt lên, khiến Arian kéo cô ấy lại và chuyển trọng tâm để đảm bảo anh ấy đứng trước mặt cô ấy. “Giải thích đi, Justus! Cho chúng tôi một lý do để không—”
Một quả cầu lửa màu xanh đen khác phóng về phía họ, nhưng lần này có nhiều chiếc khiên xuất hiện, hấp thụ tất cả. Sự tập trung của tôi dường như mờ dần và hiện ra khi tôi tìm kiếm Pháp sư, và khi tôi tìm thấy cô ấy, tôi khó mà tin vào những gì mình đang thấy.
Dì Melitta đang cầm một ngọn lửa khác trong tay. Vẻ mặt căm thù tột độ của cô ấy đã đủ để khiến tôi nín thở, nếu tôi có thể hít thở được.
“Melitta?” Corbett nói trong sự hoài nghi. Anh ta quét mắt nhìn các pháp sư đã tập trung xung quanh Justus, thúc đẩy tôi làm điều tương tự. Họ là lính của Denoir, và một vài thành viên của dòng máu mở rộng của chúng tôi.
“Mày đừng có mà nói chuyện với tao, Cao Lãnh chúa Denoir,” cô ấy gầm gừ, giọng nói của cô ấy như một lưỡi hái xuyên qua tiếng ồn của trận chiến. Nhìn thẳng vào mắt Corbett, cô ấy nhổ nước bọt xuống đất. “Mày đã hủy hoại chúng ta, mày và mụ phù thủy đó, Seris.”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Corbett hỏi, giọng nói đầy sợ hãi.
Nước mắt trào ra từ mắt Melitta, và toàn bộ cơ thể cô ấy co lại như một nắm đấm. Tôi nghĩ cô ấy sẽ ném một quả cầu lửa khác, nhưng thay vào đó sự căng thẳng bùng nổ ra khỏi cô ấy trong một tiếng hét nghẹn ngào. “Arden đã chết, đồ khốn! Và Colm… Arlo… chồng và các con của tôi, đã chết. Vì mày. Vì mày đã chọn chống lại một vị thần.”
Corbett tái mặt. Dòng tộc Denoir luôn hiếu chiến trong chính trị và mối quan hệ giữa các thành viên trong dòng máu luôn căng thẳng, nhưng Corbett và Arden đã luôn trung thành với nhau một cách kiên định.
Và những đứa trẻ nhỏ. Colm… Arlo… “Ai lại đi làm hại trẻ con?” Tôi hỏi, nhưng giọng nói của tôi bị chìm nghỉm dưới những làn sóng âm thanh phát ra từ trận chiến cả trên và dưới chúng tôi.
“Khoảnh khắc mày đứng về phía Seris, mày đã tự nguyền rủa Highblood Denoir,” Justus nói, cuộn sợi dây bạc lại thật chặt. “Nhưng tao sẽ lấy lại danh dự của chúng ta. Đầu tiên, bằng cách giết mày và tất cả những kẻ phản bội vô danh của mày, và sau đó bằng cách tìm và giao nộp Arthur Leywin cho Tối Cao Chủ Quyền.” Ông ta chém bằng tay, và sợi dây bạc lóe sáng.
Khiên chắn bật lên và phép thuật nổ tung từ cả hai phía. Cả hai bên xông lên, và đột nhiên một mặt trận thứ ba của trận chiến bùng nổ, ngoại trừ lần này là Alacryan chống lại Alacryan, dòng máu chống lại dòng máu.
Một sóng xung kích hất tôi văng ra lần nữa, và tôi cảm thấy mình lăn vài vòng trước khi trượt dừng lại. Tôi vươn tới bùa chú mới của mình, và những ngọn lửa nhảy múa trên da tôi, nhưng hiệu ứng yếu ớt, và nỗ lực đó đã tạo ra một cơn đau nhói từ lõi của tôi.
Trong tuyệt vọng, tôi tìm kiếm Lyra dọc theo đường cao tốc. Nếu cô ấy can thiệp, cuộc chiến sẽ phải dừng lại—nhưng đã có một làn sóng quân lính người lùn từ trung tâm thành phố, và họ đang tiến lên đường cao tốc. Họ đã gần đến đường hầm vẫn đang có lính Alacryan tràn ra, và cô ấy đang bận rộn chống đỡ họ.
Cuộc chiến giữa Seris, Cylrit và Bairon đã di chuyển ra khỏi tầm mắt. Mặc dù tôi vẫn có thể cảm nhận được những làn sóng sức mạnh của họ va chạm vào nhau ở đằng xa, nhưng Seris hay Cylrit cũng không thể giúp tôi.
Chậm rãi, tôi đứng dậy. Corbett bị khóa chặt trong trận chiến với Justus, trong khi Lenora chống đỡ các phép thuật từ Melitta. Arian đang giao chiến với hai Kẻ Đánh Lén Denoir, và những người lính ở cả hai bên chiến đấu và chết xung quanh họ. Thanh kiếm đỏ rực của tôi vang lên khi nó trượt ra khỏi vỏ, hai trong số các mảnh bạc văng ra khỏi tấm bảo vệ cổ tay của tôi và bắt đầu quay quanh tôi, và tôi sải bước về phía trước với một sự bình tĩnh mà tôi không cảm thấy.
Một người phụ nữ mà tôi nhận ra là một trong những lính gác cá nhân của Justus xông vào tôi, một chiếc rìu thép đông cứng được cầm chắc trong cả hai tay. Một lần nữa, tôi truyền mana vào bùa chú mới của mình, lần này đẩy mạnh hơn, và ngọn lửa tràn ra từ tôi, chạy dọc theo mặt đất về phía người phụ nữ. Khói và lửa xoắn lại và nhảy múa quanh tôi trong khi tạo thành một vài hình bóng đang cháy có hình dạng giống hệt tôi.
Kẻ Đánh Lén do dự, sự tập trung của cô ta chuyển nhanh giữa các ảo ảnh khác nhau. Lưỡi kiếm của tôi rít lên khi nó chém vào không khí, và cô ta quay tròn và đưa rìu lên, chặn được đòn đánh. Cùng lúc đó, một ngọn lửa đen từ một trong các quỹ đạo của tôi đốt cháy bắp chân người phụ nữ. Cô ta hét lên và quỳ xuống một gối, và tôi đá vào ngực cô ta, khiến cô ta ngã ngửa.
“Dừng lại đi!” Tôi hét lên, cố gắng truyền mệnh lệnh vào giọng nói của mình. “Hạ vũ khí xuống và lắng nghe.”
“Chúng tao đã nghe lời mày quá nhiều rồi!” Melitta hét lên, quay ngọn lửa của cô ấy về phía tôi ngay cả khi ngọn lửa ảo tưởng của tôi đang mờ dần. Khi quả cầu lửa của cô ấy phóng về phía tôi, một lá chắn mana tối đang xoáy nhanh xuất hiện để làm chệch hướng nó quay trở lại cô ấy. Cô ấy phải né tránh, và một trong những người lính của họ đã bị ngọn lửa thiêu rụi một cách bất ngờ.
Sau đó máu bắn tung tóe trên mặt đất, và Corbett ngã xuống, một vết rạch dài, ngoằn ngoèo trên chân anh ta.
Justus không chờ đợi để tận hưởng chiến thắng của mình mà quay sự chú ý sang tôi. “Mày cũng đáng trách như người cha nuôi của mày, con bé ích kỷ, phản bội.” Ngay cả khi ông ta nói, sợi dây bạc của ông ta đã lóe lên về phía tôi.
Tôi gạt nó sang một bên, nhưng lực của cú đánh khiến tôi loạng choạng lùi lại. Lenora đã cúi xuống Corbett, bao bọc cả hai trong một rào chắn bảo vệ, và không có Khiên nào khác ở gần đó để bảo vệ tôi. Khi đòn tấn công tiếp theo đến, cú chặn của tôi thậm chí còn tuyệt vọng hơn, và tôi nhanh chóng bị đẩy lùi qua đường cao tốc.
Cạnh dốc dựng đứng hiện ra trong tầm nhìn ngoại vi của tôi, và tôi đột nhiên nhận ra lưng mình đang đối diện với một vách đá cao một trăm feet xuống tầng nhà tiếp theo.
Tôi chặn hết lần này đến lần khác, và rồi đột nhiên sợi dây bạc đã quấn quanh thanh kiếm đỏ rực của tôi. Với một cú giật mạnh, lưỡi kiếm bay đi, kêu loảng xoảng trên đá quá xa để tôi có thể với tới.
Lenora đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra và vật lộn để đến giúp tôi, nhưng Melitta một lần nữa đã dồn cô ấy vào thế bí, và tất cả những gì cô ấy có thể làm là giữ cho bản thân và Corbett không bị thiêu thành tro.
Đôi mắt lạnh lùng, đầy hận thù của Justus đâm thẳng vào mắt tôi. “Vì Highblood Denoir,” ông ta nói một cách tự hào, và phép thuật của ông ta lóe lên.
Một thanh kiếm lưỡi mỏng đã chặn nó, làm chệch hướng sợi dây và ngăn nó cắt cổ họng tôi. Arian vung vũ khí của mình, xuất hiện như từ hư không để đứng chắn hoàn toàn trước mặt tôi. “Xin lỗi vì đã chậm trễ, thưa quý cô. Đáng lẽ tôi phải đến giúp cô sớm hơn.”
Sợi dây cuộn lại và chớp nhoáng vào Arian như một con rắn hổ mang chúa, nhưng thanh kiếm lưỡi mỏng của người bảo vệ tôi lóe lên với tốc độ chói mắt khi anh ta chặn hết lần này đến lần khác, dường như thừa sức đối phó với Justus.
Một quả cầu lửa nổ tung ngay trước mặt chúng tôi. Một chiếc khiên được tạo ra nhanh chóng đã hấp thụ một phần cú đánh và giữ cho sức nóng không thiêu rụi chúng tôi, nhưng Arian đã bị nhấc bổng khỏi mặt đất và ném vào tôi. Tôi ngã ngửa, cảm thấy chân mình rời khỏi mặt đất rắn chắc. Mép đường nhô lên và rời xa tôi khi tôi rơi xuống bên dưới nó.
Trong sự tuyệt vọng tột cùng, tôi vật lộn để bám vào Arian, người đang rơi cùng tôi. Mặc dù gió rít lên do chúng tôi rơi vèo qua, anh ta vặn mình với sự duyên dáng của loài mèo, quấn tay quanh tôi và xoay cơ thể chúng tôi lại. Tôi nhận ra quá muộn những gì anh ta định làm, nhưng anh ta đã ép chặt cơ thể tôi vào người anh ta và đang đỡ đầu và cổ tôi vào ngực anh ta. Mana quấn quanh anh ta và thấm vào cơ bắp anh ta, mở rộng ra một chút đến tôi.
Tôi nhắm mắt lại.
Bóng tối chuyển sang màu đỏ, và tôi chỉ cảm thấy đau đớn khi tất cả không khí trong phổi tôi bị tống ra ngoài. Mọi thứ đều ù ù và chuyển động, và tôi cảm thấy các thứ trong dạ dày trào ngược lên thực quản. Cảm giác thể chất này thu hút sự chú ý của tôi đến cơ thể mình, cụ thể là từng bộ phận, tất cả đều đang đau đớn tột cùng.
Tuy nhiên, việc tôi vẫn cảm thấy đau đớn có nghĩa là tôi chưa chết.
Tôi cố gắng mở mắt ra. Tôi đang nằm nghiêng, và thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là Arian. Máu rỉ ra từ miệng anh ấy và đọng lại xung quanh đầu anh ấy. Mắt anh ấy nhắm nghiền, nhưng ngực anh ấy phập phồng không đều.
Tôi không có cảm giác về thời gian khi nằm bất động ở đó, chỉ nghĩ rằng tôi cần phải đứng dậy, cần phải giúp anh ấy, nhưng lại không có khả năng làm vậy. Tôi đang cố gắng hít thở, và xuyên qua tất cả nỗi đau, tôi gần như có thể cảm thấy mạch của mình đang yếu đi.
Cơ thể tôi đang bị sốc, tôi suy luận với vẻ của một người đang khám phá một khía cạnh mới của ma thuật.
Tôi bắt đầu tập trung các giác quan của mình vào từng chi một. Đầu tiên, tôi cử động ngón chân, rồi xoay mắt cá chân. Khi tôi cử động chân, cơn đau nhói lên hông và lưng. Tiếp theo, tôi cử động tay, và cuối cùng, tôi lăn sang nằm sấp.
Những móng vuốt đau đớn như thiêu đốt cào xé vào bụng và ngực tôi, và tôi lại nôn mửa.
Run rẩy, tôi đẩy mình lên, đầu tiên là bằng tay và đầu gối, rồi loạng choạng đứng bằng hai chân.
Thật là một phép màu nhỏ khi đôi chân tôi có thể giữ được trọng lượng của mình, nhưng chúng đã làm được. Tôi loạng choạng và phải tựa vào bức tường của một ngôi nhà bằng đá được chạm khắc để giữ thăng bằng, nhưng tôi đã không ngã.
Chuyển động xa hơn trên con đường tôi đã rơi xuống khiến đầu tôi quay lại, điều này làm nó chao đảo một cách nguy hiểm và tôi mất thăng bằng. Tôi tựa lưng vào tường và nhắm mắt lại, chờ cơn quay cuồng dừng lại. Khi tôi có thể mở mắt ra lần nữa, tôi thấy một hình dáng quen thuộc với mái tóc màu nâu tro nhảy qua một mái nhà và một mũi tên trắng bằng mana thuần túy phóng ra từ cây cung của cô ấy.
Hít thở sâu, mỗi lần hít thở đều khiến ngực tôi rung lên với một cơn đau sâu sắc, tôi làm đầu óc mình tỉnh táo và đẩy mình ra khỏi bức tường. Ý nghĩ duy nhất của tôi là tiếp cận cô ấy. Ellie sẽ giúp tôi. Alice có thể chữa lành cho Arian. Có phải không?
Con đường đi xuống dường như mất cả một đời. Tiếng ồn của trận chiến ở khắp mọi nơi, nhưng không có cuộc chiến nào trực tiếp xung quanh tôi. Con đường được chạm khắc vào bức tường hang động, và tôi đã mất hút Ellie. Mãi cho đến khi tôi rẽ qua khúc cua, đi qua một hàng nhà của người lùn, tôi mới nhìn thấy cô ấy lần nữa.
Tôi dừng lại, lại loạng choạng khi cố gắng hiểu những gì tôi đang thấy.
“Mấy đứa trẻ ư?” Tôi nói thành tiếng, chắc chắn đó là một ảo giác hoặc một trò lừa bịp nào đó do vết thương của tôi.
Bởi vì đối với tôi, trông như thể Ellie đã bắt một vài học sinh từ Học viện Trung tâm làm tù binh. Nhưng tại sao họ lại ở Vildorial?
Mọi thứ đều khớp với nhau.
“Eleanor!” Tôi hổn hển, loạng choạng về phía cô ấy.
Cô ấy rời mắt khỏi những tù nhân của mình và há hốc miệng kinh hoàng, bước vài bước về phía tôi trước khi nhớ ra phải giữ mũi tên chĩa vào các học sinh. “Caera… nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy? Chị…” Cô ấy thoát khỏi trạng thái sững sờ. “Chúng ta cần đưa chị đến chỗ mẹ em.” Cô ấy nói với các học sinh, “Đỡ bạn của bạn lên đi. Nào, bây giờ các bạn là tù binh chiến tranh. Mẹ tôi là một emitter—một người chữa bệnh.”
Các học sinh có vẻ bối rối và không chắc chắn, nhưng khi Ellie hạ cung xuống và chạy đến chỗ tôi, đỡ một phần trọng lượng của tôi, họ đã tuân theo.
“Arian—người bảo vệ của tôi—anh ấy cần…”
Mana tràn vào tôi khi Ellie kích hoạt bùa chú của cô ấy, làm dịu đi cơn đau của lõi của tôi. Không cần cố gắng có ý thức, mana sau đó thấm vào cơ thể tôi, giúp xoa dịu cơn đau.
Tôi cứ tỉnh rồi lại ngất khi tôi dựa vào Ellie một cách nhẹ nhõm, chỉ còn ý thức về việc bước từng bước một. Các học sinh và Ellie trao đổi vài lời, nhưng tôi không hiểu chúng. Chúng tôi đi ngang qua những người Alacryan khác, nhưng họ nhìn tôi và đi qua chúng tôi. Sau đó chúng tôi gặp những người Dicathian đang đuổi theo, nhưng họ nhìn Ellie và cũng để chúng tôi yên.
Chúng tôi đi một con đường quanh co, khó khăn đi xuống, tránh đường cao tốc chính đang đầy rẫy giao tranh.
Tôi có thể nhìn thấy Học viện Earthborn, và xa hơn là các tầng thấp hơn của hang động, thì cơn rung chuyển bắt đầu. Giống như một trận động đất, nó chạy qua toàn bộ hang động cùng một lúc. Phía xa bên dưới, một cái lỗ tròn hoàn hảo mở ra trên sàn của tầng thấp nhất, hầu như không thể nhìn thấy đối với tôi. Tôi nheo mắt lại, nghĩ rằng có lẽ cái lỗ đó là do mắt tôi, nhưng có thứ gì đó đang chui ra khỏi đó.
Một lần nữa, tôi nghĩ đó hẳn là cú sốc hoặc có lẽ là một chấn động, nhưng rồi những người khác cũng bắt đầu nói.
“Sừng của Vritra, cái gì vậy?”
“Nó là một loại quái thú sao?”
“Nhưng đó không phải là một người sao?”
“Nhìn kìa, có thêm nhiều con nữa.”
“Vực thẳm hãy mang chúng ta đi, nhìn xem có bao nhiêu con…”
Biết rằng mình không nhìn nhầm, tôi nhìn kỹ hơn. Sinh vật đầu tiên bò ra khỏi cái lỗ giống như một con thằn lằn, mặc dù nó đi bằng hai chân sau, cao hơn gấp rưỡi một người đàn ông. Ngoại trừ… con ma thú dường như chỉ là một thành phần hữu cơ của một thứ khác. Những đường gân phát sáng chạy dọc theo vảy của nó, có màu xám nhạt, như thể bị tẩy hết màu. Ngực được bao phủ bởi một tấm kim loại màu xanh xám dày, có khắc rune, nhưng bụng thì mở ra, để lộ một cấu trúc phụ cơ học bên dưới bề mặt hữu cơ, được che chắn bởi một lớp mana trong suốt phát sáng dịu dàng.
Hàm dưới đã bị tháo ra, để lộ thêm mana trong suốt. Qua đó, tôi hầu như không thể nhìn thấy khuôn mặt đang tập trung của một chàng trai trẻ, đôi mắt anh ta được giấu sau một dải băng có khắc rune.
Cánh tay của anh ta cũng hơi lộ ra qua các khe hở trong lớp da thịt hữu cơ của ma thú và cấu trúc phụ bên dưới bằng kim loại xám xanh, nơi nhiều mana trong suốt hơn bảo vệ cánh tay bên trong của con ma thú—tôi không chắc nên gọi nó là gì. Áo giáp? Một bộ xương ngoài kiểu gì đó? Nắm chặt trong một nắm đấm quá khổ, có móng vuốt là một thanh kiếm quá lớn để một người bình thường có thể cầm một cách thoải mái, nhưng lại vừa vặn hoàn hảo với con ma thú to lớn.
“Đó là một người sao?” Ellie hỏi với một tiếng rùng mình. “Không có mana phát ra từ họ, nhưng họ lại tỏa ra một luồng aura mạnh mẽ như vậy. Nhưng làm sao…?”
Lưỡi tôi như cứng lại trong miệng khi tôi nói. “Vậy, đây là dự án bí mật của Gideon.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash