Chương 466: Những lời nói gần kề
SETH MILVIEW
Mấy tiếng đồng hồ sau khi Thần Chết đến và Agrona gửi tin nhắn, mọi chuyện cứ như một cơn ác mộng. Lauden Denoir, Sulla Drusus và những người khác không phải là những người cuối cùng khuất phục trước những lời nguyền của chúng tôi, và không có cách nào để chấp nhận việc người đứng cạnh bạn bỗng dưng bốc cháy trong đám mây ma thuật hủy diệt của chính họ.
Cũng như không có cách nào để chấp nhận sự thật rằng tôi bị yêu cầu cầm vũ khí và tước đoạt mạng sống của người khác để tự cứu lấy mình—mạng sống của những người mà Giáo sư Grey đã thuyết phục để cho chúng tôi một cơ hội.
Chúng tôi không hành động ngay lập tức. Người của chúng tôi phải được tập hợp từ khắp các vùng biên giới—nơi xa nhất phải mất vài giờ để đi tới—Quý bà Seris đang nhận chiến lược và chỉ dẫn từ Perhata, và chúng tôi đang chờ đợi thêm pháp sư từ Alacrya.
Lyra đã giao tôi cho quản lý kho vũ khí để giúp phân phát trang thiết bị, và tôi gần như rất vui vì được chuyển đến đại sảnh lớn, khuất mắt và khuất tâm trí, nơi tôi đứng sau một thùng giáo và phát từng cây một cho tất cả những người đến. Khi không cần phải suy nghĩ logic, tâm trí tôi lại lang thang một cách tuyệt vọng, gần như đầy oán hận.
Khi Circe đi đánh trận ở Dicathen, chị ấy có rất ít lựa chọn, nhưng ít nhất chị ấy đã là một người lính ra trận. Chị ấy đã nghĩ rằng mình đang chiến đấu vì quê hương và người thân, và bằng cách chiến đấu tốt, chị ấy có thể mang đến cho tôi một cuộc sống tốt hơn khi cha mẹ chúng tôi không thể. Nhưng đây thì khác. Tôi đã kết bạn với người Dicathian và đã nhìn thấy sự thối nát ở trung tâm Alacrya. Thật là sai lầm khi tước đoạt mạng sống của người khác chỉ để kéo dài mạng sống của chính tôi. Chỉ vì vị Quốc vương tối cao cầm một cái máy chém đặt lên cổ tôi…
Tôi liếc nhìn Lyra Dreide, người đang giám sát mọi việc, động viên những người do dự, thúc đẩy tất cả mọi người hành động. Quý bà Seris và Lyra đã chứng kiến sự tàn ác của Quốc vương tối cao nhiều hơn tôi rất nhiều, nhưng cả hai vẫn chọn sống. Điều đó nói lên điều gì về họ?
Nó nói lên điều gì về tôi? Tôi tự hỏi, khi đưa một cây giáo cho một cô gái trẻ mà tôi nhận ra từ Học viện Trung ương nhưng tôi không biết cô ấy một cách cá nhân. Cô ấy gật đầu dứt khoát và đi tới nhận một cái khiên từ Enola của Huyết tộc Frost, người đang đứng gần đó với vẻ mặt u ám.
Có lẽ… có lẽ sẽ tốt hơn nếu từ chối, giống như những người khác. Chết nhanh, cháy rụi như một ngọn nến. Tôi cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại khi cân nhắc điều đó. Cách đây không lâu, tôi có lẽ đã chào đón cái chết như một sự kết thúc cho căn bệnh và sự đau khổ của mình. Sau đó Circe đã thành công nơi tất cả các Thám sát khác đã thất bại trong việc vẽ bản đồ khu rừng ma thuật của tộc elf, và chúng tôi đã được đề cử, và Mẹ và Cha đã đi nơi khác để tự lập trong Elenoir, và tôi đã được chữa khỏi… và đã gặp Giáo sư Grey và Mayla và những học sinh khác trong học viện.
Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy mình thực sự có điều gì đó để sống, nhưng cái giá phải trả lại quá đắt. Tôi sẽ phải đánh đổi bao nhiêu mạng sống để đổi lấy mạng sống của mình? Tôi cố nén lại một tiếng cười khúc khích u ám, vô vị. Chắc là không có ai. Tôi không phải là lính. Nhiều khả năng tôi sẽ bị hạ gục ngay trong phút đầu tiên của cuộc chiến, và dù sao thì tôi cũng sẽ chết.
Suy nghĩ đó mang đến một sự bình tĩnh nhẹ nhàng, xoa dịu nỗi đau nhức nhối sau mắt tôi. Tôi không nên chết theo cách ông ta muốn. Nếu tôi phải kết thúc, chẳng phải tôi nên làm điều đó một cách đúng đắn sao?
Tôi nhắm mắt lại, không phản ứng với hàng người vẫn đang chờ vũ khí, và hít một hơi thật sâu. Quốc vương tối cao. Tôi hy vọng ông có thể nghe thấy tôi. Nếu ông có thể, hãy lắng nghe thật cẩn thận. Tên tôi là Seth Milview. Chị gái tôi là Circe. Silas là cha tôi và Cerise là mẹ tôi. Tất cả họ đã chết vì cuộc chiến này, vì ông, nhưng tôi thì không. Tôi từ chối—
Một sự náo động từ bên ngoài đã làm gián đoạn suy nghĩ của tôi. Hàng người xếp hàng nhận vũ khí và áo giáp tan rã khi mọi người thận trọng đi ra ngoài ánh nắng mặt trời, nhìn xung quanh. Enola liếc nhìn tôi một cách u ám rồi rời khỏi vị trí của mình.
Sự tò mò đấu tranh với những lời chưa nói vẫn còn cháy bỏng trong tâm trí, tôi bước theo chậm rãi hơn, gần như bám vào tường, lo lắng khi rời khỏi nơi trú ẩn mà chúng mang lại khỏi làn sóng hoạt động hỗn loạn khắp doanh trại.
Bên ngoài, ở một khu đất trống gần một trong những cánh đồng nhô cao, một vài Người truyền cảm hứng đã dựng lên một khung hình chữ nhật lớn làm từ một số vật liệu tối màu. Nó được cung cấp năng lượng bằng hệ thống dây điện màu xanh kim loại kết nối với các tinh thể mana lớn. Một cánh cổng đã tỏa sáng bên trong khung, và mọi người bắt đầu bước ra ngoài.
Lòng tôi chùng xuống.
Tôi nhận ra một vài người trong số họ là thành viên của các dòng dõi đã chấp nhận lời mời của Quốc vương tối cao để từ bỏ cuộc nổi loạn và trở về cuộc sống bình thường, tuy nhiên họ được cho là đã đề nghị chấm dứt cuộc chiến để đáp lại sự hiện diện của những con rồng ở Dicathen.
Những người đến trông có vẻ sợ hãi và bối rối. Họ được trang bị vũ khí hiệu quả hơn rất nhiều so với bộ sưu tập vũ khí và áo giáp lộn xộn của chúng tôi, nhưng họ hoàn toàn không thể duy trì bất kỳ vẻ ngoài trật tự nào. Seris, với Thần Chết, Perhata, đi theo sau, cố gắng duy trì ít nhất một chút trật tự, đưa ra những chỉ dẫn nhanh chóng cho các thủ lĩnh của lực lượng về nơi cần đến và sẽ mất bao lâu.
Nhưng tôi đã không nghe lọt bất kỳ lời nào của cô ấy. Sự tập trung của tôi—toàn bộ ý thức của tôi—chỉ tập trung vào một điểm duy nhất.
Ngay cả khi mái tóc nâu dài của cô ấy được giấu dưới một chiếc mũ da, Mayla vẫn không thể nhầm lẫn được. Đôi mắt sáng, ướt đẫm nước mắt và nhăn lại vì lo lắng, của cô ấy tỏa sáng như những ngọn hải đăng xuyên qua đám đông xung quanh. Cô ấy ôm chặt một cây giáo quá khổ vào ngực, đầu nhọn chĩa thẳng lên trời, và cô ấy nhìn xung quanh với vẻ kinh hoàng rõ rệt.
Vượt lên, tôi chen lấn qua những người khác, hầu như không nhận ra rằng họ cũng lạc lõng và khó chịu như Mayla, cố gắng tiếp cận cô ấy. Cô ấy đang bị đẩy đi cùng nhóm chiến đấu của mình trong một đội tuần tra lớn hơn, hầu hết là những người Alacryan trẻ tuổi, không ai trong số đó tôi nhận ra ngoài cô ấy. Tôi tìm kiếm trên khuôn mặt của họ một cô gái lớn tuổi hơn trông giống Mayla, nhưng không ai khớp với mô tả đó. Mặc dù không có nhiều điều để nhẹ nhõm, nhưng ít nhất có vẻ như chị gái cô ấy cũng chưa được gửi đi. Với tư cách là một người không được trang bị, không thể nào Loreni có thể sống sót dù chỉ trong chốc lát khi chiến đấu với các pháp sư Dicathian.
“Mayla!” Tôi hét lên, vẫy một tay lên qua đầu. “Mayla, ở đây này!”
Cô ấy cau mày, cổ xoay qua xoay lại khi tìm kiếm người đang la hét trong số những người lính đang di chuyển. Qua một khoảng trống giữa hai nhóm chiến đấu đang tụ tập, mắt cô ấy chạm mắt tôi, và cô ấy bật khóc nức nở.
Tôi xông qua những người khác và phải kiềm chế bản thân để không húc đổ cô ấy khi tôi chạy đến. Dù vậy, chúng tôi vẫn va vào nhau như những con sóng dữ dội va vào vách đá ven bờ, làm cho cả hai chúng tôi thở dốc. Một tiếng cười hổn hển bật ra qua tiếng khóc của Mayla, và tôi nghẹn lại với rất nhiều cảm xúc hỗn độn đang trào dâng trong lồng ngực mình.
Một chàng trai trẻ mặc áo giáp nặng nề, cao hơn tôi một tấc và nặng hơn một trăm pound, nắm lấy vai Mayla. "Trở lại hàng đi, Fairweather, chúng ta cần—"
Mặc dù anh ta có lợi thế về thể chất rõ ràng, tôi vẫn nhìn anh ta bằng một ánh mắt rực lửa, và anh ta rụt tay lại như thể bị bỏng, nhìn tôi một cách không chắc chắn trong vài giây, rồi nhún vai và nhập lại với phần còn lại của nhóm chiến đấu.
"Vritra, Seth, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Mayla hỏi sau vài giây nữa, giọng nói căng thẳng. "Cậu đang làm gì ở đây?"
"Họ không nói với cậu là cậu sẽ đi đâu sao?" Tôi hỏi.
Cô ấy yếu ớt lắc đầu. "Chúng ta đang ở Dicathen, đúng không? Chúng tôi… tất cả chúng tôi đã bị tập hợp lại và đưa đến Taegrin Caelum. Tôi nghĩ họ sẽ giết chúng tôi! Và họ đã làm thật… một vài người, dù sao. Khi họ nói rằng họ sẽ không chiến đấu. Bởi vì đó là lý do tại sao chúng tôi được tập hợp lại—để được trang bị vũ khí và cử đi chiến đấu ở Dicathen."
Tôi lắc đầu trong sự hoài nghi. "Nó còn tệ hơn thế, Mayla. Quốc vương tối cao, ông ta đang tìm kiếm Giáo sư Grey. Đó là những gì chúng ta đang làm: chiến đấu xuyên qua Dicathen để tìm kiếm anh ấy. Và nếu chúng ta từ chối…" Mắt tôi nheo lại, một lưỡi dao nóng bỏng của sự tức giận cắt xuyên qua sự bối rối của tất cả những cảm xúc khác. "Ông ta đang sử dụng các ký hiệu để chống lại chúng ta, Mayla. Đốt cháy chúng ta bằng chính ma thuật của mình."
Cô ấy bằng cách nào đó tái nhợt hơn nữa, mắt cô ấy lóe lên. "Đó không phải là..."
"Đúng vậy," tôi tuyệt vọng trấn an cô ấy. "Ông ta có thể cảm nhận được sự do dự và từ chối đó trong chúng ta. Nếu cậu thậm chí nghĩ rằng cậu sẽ không tuân theo ông ta, ông ta sẽ thiêu rụi cậu từ trong ra ngoài."
Tôi nhanh chóng giải thích mọi thứ đã xảy ra, ý chí từ chối phục vụ của tôi đang suy yếu dần. Mayla càng sốc hơn với mỗi lời tôi nói và trở nên trống rỗng và kiệt sức khi tôi kết thúc. Bất ngờ, cô ấy đột nhiên rạng rỡ khi một suy nghĩ nào đó lóe lên. "Nhưng Giáo sư Grey… Arthur Leywin. Anh ấy có thể chống lại Agrona. Nếu chúng ta tìm thấy anh ấy, chúng ta có thể—"
Tôi điên cuồng lắc đầu và siết chặt tay cô ấy. "Đừng. Thậm chí đừng nghĩ về điều đó. Dù có chuyện gì xảy ra hay không, chỉ cần tập trung chiến đấu để tìm đường đến chỗ giáo sư. Chỉ vậy thôi."
Cô ấy có vẻ do dự. "Nhưng nếu..." Cô ấy nuốt nước bọt, rõ ràng là không muốn nói hết câu.
"Chúng ta sẽ chăm sóc lẫn nhau," tôi nói một cách dứt khoát, cố gắng tin vào điều đó. Ngay cả khi tôi đã sẵn sàng đưa ra quyết định đó cho bản thân mình, tôi cũng không thể yêu cầu Mayla làm điều đó. Tôi cũng không thể chọn cách dễ dàng và bỏ lại cô ấy chiến đấu và có thể chết trong trận chiến này, một mình. "Chúng ta sẽ thành lập nhóm chiến đấu của riêng mình và làm những gì chúng ta được bảo theo cách của riêng mình." Tôi đang bối rối, tìm kiếm bất kỳ con đường nào để vượt qua điều này, nhưng tôi cẩn thận kiểm soát suy nghĩ của mình. Tôi không từ chối phục vụ, và Mayla cũng vậy. Chúng tôi đang tuân thủ, tôi nghĩ một cách dứt khoát.
Nắm tay cô ấy, tôi bắt đầu kéo cô ấy ra khỏi hàng người Alacryan vẫn đang đi qua cánh cổng, và tôi có một khám phá khác. Seris và Lyra… họ không chống lại những mệnh lệnh này vì… họ không thể yêu cầu tất cả chúng ta hy sinh bản thân. Đúng vậy, đó là cái bẫy. Ngay cả những người trong chúng tôi không chiến đấu để cứu mạng sống của chính mình cũng sẽ làm vậy vì dòng dõi của chúng tôi… gia đình của chúng tôi… những người mà chúng tôi—mắt tôi nhảy sang Mayla rồi lại quay đi còn nhanh hơn—yêu.
“Chúng ta đi đâu vậy?” Mayla hỏi, loạng choạng bước đi bên cạnh tôi.
“Để tìm phần còn lại của nhóm chiến đấu của chúng ta,” tôi giải thích một cách dứt khoát, tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc trong đám đông. Khi tôi nhìn thấy người mà tôi hy vọng sẽ gặp nhất, tôi vẫy tay. “Enola!”
Enola của Huyết tộc Frost rất dễ nhận ra; mái tóc vàng của cô ấy gần như phát sáng dưới ánh mặt trời. Cô ấy đang đứng với một vài thành viên trong dòng dõi của mình, nhưng may mắn là ông nội đáng sợ của cô ấy không có mặt. Tất cả họ quay lại nhìn tôi khi tôi hét tên cô ấy, và tôi cảm thấy mình co rúm lại khi bước chân chùn lại.
Enola nói gì đó với những người khác, rồi tách ra và nhanh chóng đi về phía chúng tôi. Tôi dừng lại, vui vì có thể nói mà không bị người trong dòng dõi cô ấy nghe thấy.
“Có chuyện gì vậy, Seth? Không phải cậu nên—Mayla!” Enola nhìn cô gái kia một cách hoài nghi. “Vậy là thật sao? Họ đang ép tất cả những người có liên quan đến Quý bà Seris phải chiến đấu?”
Mayla kể cho Enola nghe về những gì cô ấy đã trải qua, thêm một vài chi tiết mà cô ấy đã bỏ qua trước đó—như đống xác mà thủ hạ Mawar dùng để làm gương cho bất kỳ ai quá sợ hãi để tuân lệnh, hoặc sự thật là cô ấy về cơ bản đã bị bắt cóc khỏi nhà mình bởi một vài tên côn đồ, để lại mẹ và chị gái cô ấy la hét đuổi theo. Tuy nhiên, không chỉ những người đã rời khỏi cuộc nổi loạn của Seris trong Relictombs đi qua cánh cổng; toàn bộ dòng dõi mở rộng của họ—ít nhất là những pháp sư—cũng bị buộc phải chiến đấu, và nhiều cư dân của Sehz-Clar chỉ liên quan một cách gián tiếp đến lực lượng nổi dậy cũng bị cuốn vào chuyện này.
“Sừng của Vritra,” Enola nguyền rủa, lỗ mũi cô ấy phập phồng. “Tất cả những thứ này để làm gì? Một cuộc săn lùng Giáo sư điên cuồng khắp Dicathen ư? Tôi không thể tin rằng sau tất cả, tôi vẫn phải chiến đấu trong quân đội của Quốc vương tối cao. Giáo sư Grey, anh ấy đã nói…” Cô ấy ngập ngừng và lắc đầu nhẹ. “Thôi bỏ đi. Vậy cậu muốn gì ở tôi?”
Tôi hắng giọng và lúng túng xáo động. “Tôi… à, Mayla và tôi không có dòng dõi ở đây. Tôi chưa nhận được vị trí trong nhóm chiến đấu, và cô ấy được đặt cùng những người lạ không biết cô ấy và cô ấy không thể tin tưởng để giao phó mạng sống của mình. Chúng ta đã cùng nhau luyện tập, và tất cả chúng ta đều biết chuyện gì đang xảy ra. Nếu chúng ta sát cánh cùng nhau…”
Ánh nhìn của Enola rất sắc bén và thậm chí có chút đáng sợ, nhưng khi tôi ngập ngừng, cô ấy đã không ngần ngại trả lời. "Dòng dõi của tôi đã thành lập các nhóm chiến đấu của riêng họ, nhưng tôi sẽ không để hai người bị bỏ rơi. Tôi sẽ tham gia cùng các cậu. Cùng nhau, chúng ta có thể giữ cho nhau sống sót và tiếp tục 'nhiệm vụ' này theo cách không làm hoen ố danh dự của chúng ta."
Tôi thở phào nhẹ nhõm. "Ồ, cảm ơn cậu."
Mayla gần như ngã về phía trước và vòng tay ôm lấy Enola, khiến cô gái kia trông vô cùng khó chịu. "Cảm ơn," cô ấy thốt lên qua một tiếng nức nở nghẹn ngào, rồi kéo ra và hắng giọng, đứng thẳng người hơn một chút. "Cảm ơn cậu," cô ấy nói lại một cách dứt khoát hơn.
"Rõ ràng là tôi là một Đấu sĩ, còn Mayla, cậu là một Thám sát?" Enola hỏi. Khi Mayla trả lời khẳng định, Enola kiểm tra tôi một cách kỹ lưỡng. "Tôi dường như không nhớ là đã nói chuyện với cậu về ký hiệu hoặc việc huấn luyện của cậu, Seth. Cậu đảm nhận vai trò gì?"
Tôi lo lắng xoa sau gáy. "Tôi… linh hoạt. Có vẻ như chúng ta cần một Khiên nhất, nhưng tôi cũng có thể làm một Pháp sư."
Enola chớp mắt. "Ý cậu là gì?"
Ai đó bắt đầu la hét phía sau tôi, và tôi giật mình theo bản năng. Bực mình vì sự nhút nhát của mình, tôi buộc bản thân phải đứng thẳng người. "Tôi đoán là biểu tượng của tôi linh hoạt hơn hầu hết những người khác."
Cặp lông mày sáng màu của Enola nhướng lên, nhưng mắt cô ấy lướt qua tôi, thôi thúc tôi quay lại nhìn.
"—thật không công bằng! Một cành cây mục nát là lý do để tỉa nó, chứ không phải nhổ cả cái cây lên tận gốc và ném nó vào lửa." Một phụ nữ trẻ có làn da nâu và đôi mắt đen đang làm ầm ĩ. Lyra đang cắt ngang đám đông về phía cô ấy.
Tôi không nhận ra người phụ nữ đó, nhưng tôi biết hai trong số những người xung quanh cô ấy, rõ ràng là người trong dòng dõi của cô ấy. Giám đốc Ramseyer cố gắng nói chuyện với cô ấy, cố gắng trấn an cô ấy về điều gì đó, nhưng cô ấy từ chối nhìn ông ta. Dù việc thấy giám đốc ở đây thật đáng kinh ngạc, nhưng nhìn thấy Valen đứng cách đó vài bước chân, khoanh tay và quay lưng lại với dòng dõi của mình, với vẻ mặt nhăn nhó kinh khủng, còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Nhưng mắt anh ta đỏ, làn da sẫm màu của anh ta tái nhợt và gần như trông ốm yếu, và tôi ngay lập tức cảm thấy một nỗi lo lắng dâng lên cho anh ta.
Lyra cũng cất cao giọng, chỉ tay vào dòng dõi Ramseyer một cách buộc tội, khi Valen nhận ra tôi đang nhìn anh ta. Anh ta liếc nhìn qua vai một cách khinh thường và nhanh chóng bỏ đi khỏi sự náo động, vốn đã thu hút khá nhiều sự chú ý.
"Cậu đã liên kết với Quý bà Seris?" Enola nói với vẻ không tin nổi gần như ghê tởm.
“Tất nhiên là không!” Valen cộc lốc đáp với vẻ tự cao quen thuộc của mình. “Nhưng anh họ của tôi, Augustine, đã không giữ được một thành phố nào đó trước Arthur Leywin, và ông nội tôi đã thuê anh ta và hỗ trợ anh ta rất nhiều trước khi thân phận của anh ta bị bại lộ, và dường như chỉ cần có vậy là đủ để nguyền rủa toàn bộ dòng dõi của chúng tôi. Cử một ông già tám mươi tuổi ra chiến trường chỉ trong một khoảnh khắc, cậu có tưởng tượng được không? Quốc vương tối cao đã mất trí rồi.”
“Chà, bây giờ cậu ở với chúng tôi rồi,” Mayla nói với một nụ cười yếu ớt.
Cô ấy đưa tay ra với Valen, và cử chỉ đơn giản đó đủ để phá vỡ vẻ ngoài cứng rắn như đá của anh ta. Anh ta nắm lấy tay cô ấy, vẻ mặt nhẹ nhõm ra mặt.
Chúng tôi cho Valen biết những gì chúng tôi biết và đã lên kế hoạch, và vẻ mặt anh ta lại trở nên lạnh lùng và xa cách. “Điều đó có lý. Nhìn xem đám đông lộn xộn này, sẽ không ai nghĩ đến việc chống lại chúng ta. Không phải là nhóm được thử thách trong chiến đấu nhất, nhưng nếu chúng ta ở gần dòng dõi Ramseyer và Frost, chúng ta sẽ được bảo vệ tốt.”
“Trong khi đảm bảo chúng ta tuân thủ theo đúng nghĩa đen các mệnh lệnh của Quốc vương tối cao!” Enola nói nhanh, giọng cô ấy nhất thời trở nên mỏng manh vì lo lắng khi mắt cô ấy đảo quanh như thể cô ấy mong tìm thấy Quốc vương tối cao đang ẩn mình trong bóng tối theo dõi chúng tôi.
“Vậy là chúng ta có nhóm chiến đấu của mình,” tôi nói với một cái gật đầu dứt khoát.
Enola và Valen rời đi để thông báo cho dòng dõi của họ về ý định của họ trong khi Mayla và tôi lững thững bước ra khỏi sự hối hả. Một sự im lặng gượng gạo bao trùm giữa chúng tôi, bị nuốt chửng bởi tiếng ồn lớn hơn của công tác chuẩn bị. Các pháp sư tiếp tục đi qua cánh cổng thêm vài phút nữa với mức độ mất phương hướng và chống cự khác nhau.
Suy nghĩ của tôi là một mớ hỗn độn phức tạp, và tôi có thể cảm thấy điều tương tự từ Mayla. Chúng tôi nắm tay nhau, nhưng tôi cảm thấy khó mà nhìn vào cô ấy, trong bộ giáp da và giáp xích, các ký hiệu trên lưng cô ấy được phô bày một cách đầy tự hào. Hàm cô ấy cứng lại vì căng thẳng, mắt cô ấy cụp xuống.
Chúng tôi đã rất gần với một cuộc sống khác, nhưng tôi cảm thấy như tôi đột nhiên tỉnh giấc khỏi một giấc mơ, và điều tồi tệ nhất là tôi thậm chí không thể tin tưởng vào chính tâm trí mình không phản bội tôi. Tôi phải giữ cho suy nghĩ của mình được sắp xếp và đi theo hàng lối gọn gàng, cẩn thận tránh xa bất kỳ ý định nổi loạn nào.
Tôi siết chặt tay cô ấy. “Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này.”
Cô ấy cố gắng mỉm cười, nhưng biểu cảm đó không chạm tới mắt cô ấy. Tất cả những gì cô ấy có thể đáp lại chỉ là một cái gật đầu yếu ớt.
Enola trở lại đầu tiên, vẻ mặt u ám nhưng kiên định với con đường của mình. Valen đến đó một phút sau, ánh mắt xa xăm và ám ảnh. Chúng tôi không nói gì, chỉ nhìn những người lớn tuổi và sợ hãi hơn chúng tôi rất nhiều đang chật vật tuân theo mệnh lệnh và tổ chức thành các nhóm chiến đấu. Cuối cùng, những Người truyền cảm hứng đã vô hiệu hóa cánh cổng, dường như đã thay đổi các thiết lập, và sau đó kích hoạt lại nó.
“Làm thế nào họ biết phải gửi chúng ta đi đâu?” Mayla hỏi.
Tôi nghĩ có lẽ đó là một câu hỏi tu từ, nhưng tôi đã nghe lỏm Thần Chết giải thích cho Seris trước đó, và vì vậy tôi trả lời. “Dường như tất cả những con rồng đều đã bị thu hút đến nơi thế giới của chúng ta kết nối với thế giới của họ. Chúng ta đang được gửi đến một thành phố tên là Vildorial. Họ đã vô hiệu hóa các cổng dịch chuyển tầm xa và thậm chí hầu hết các cổng địa phương của họ, nhưng rõ ràng công nghệ mới này có thể tìm kiếm và liên kết với bất kỳ cổng dịch chuyển nào đang hoạt động. Tất cả những gì chúng ta cần là họ bỏ sót dù chỉ một trong các cổng, và chúng ta có thể kết nối và xâm nhập thành phố bằng cách đó.”
“Và họ đã bỏ sót sao?” Mayla nói. “Ý tôi là bỏ sót một cái?”
Valen chỉ vào cánh cổng vừa được kích hoạt và những Người truyền cảm hứng đang tụ tập xung quanh nó cùng với Seris, Lyra, Đại lãnh chúa Frost, Đại lãnh chúa Denoir và một số người Alacryan cấp cao khác, tất cả đều dưới con mắt cảnh giác của Perhata. “Có vẻ như họ phải đã bỏ sót. Tôi nghi ngờ là không có câu hỏi nào. Tôi không biết gì về thành phố này, nhưng có vẻ không có khả năng Quốc vương tối cao sẽ để một điều như vậy cho sự may rủi. Không phải cho một hoạt động có quy mô như thế này.”
Đột nhiên nhóm của Lyra tan rã, và ai đó phát ra một tín hiệu. Các trưởng nhóm hét lên mệnh lệnh, các nhóm chiến đấu xếp thành hàng, và tim tôi bắt đầu đập nhanh.
Tôi nhận thấy Enola đang nhìn đi chỗ khác, không nhìn vào cánh cổng. Tôi nhìn theo ánh mắt của cô ấy đến một nhóm lớn trẻ em đang được giám sát bởi một vài người không được trang bị—những người, may mắn cho họ, không thể bị ép vào cuộc chiến này bằng mối đe dọa của các ký hiệu, vì họ không có cái nào.
Khi tôi nhìn lại, Lyra đang đi thẳng về phía chúng tôi. Tôi đứng thẳng người một cách lo lắng.
“Các cậu đã tìm thấy một vài người mà các cậu có thể tin tưởng để hỗ trợ mình, điều đó tốt,” cô ấy bắt đầu không vòng vo. “Hãy đặt mình gần giữa hàng nếu các cậu có thể. Tránh ở tiền tuyến, nhưng ở quá gần phía sau có thể khiến các cậu phải đối mặt với một nỗ lực phòng thủ đã giao chiến của người Vildorian. Đừng làm anh hùng, nhưng…” Cô ấy ngừng lại, như đang ngẫm nghĩ. “Điều chúng ta phải làm này… cũng không có lý do gì để biến mình thành kẻ phản diện. Hãy tin rằng có nhiều điều đằng sau tất cả những điều này hơn những gì các cậu có thể thấy, và hãy bảo vệ bản thân trong khi trung thành với những gì các cậu tin tưởng. Thế giới đã thay đổi rất nhiều trong hai năm qua, đối với tất cả chúng ta. Đừng tuyệt vọng rằng sự thay đổi này sẽ không mang lại gì ngoài việc quay trở lại với những điều tồi tệ nhất của chúng ta. Hiểu không?”
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Mặc dù những lời nói của Lyra hướng đến cả bốn chúng tôi, mắt cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi suốt thời gian đó. Tôi gật đầu yếu ớt. “Tất nhiên rồi, Quý bà Lyra. Và… cảm ơn bà, vì mọi thứ.”
Cô ấy mỉm cười rất nhẹ. “Tôi sẽ gặp lại cậu ở bên kia, Seth Milview. Cậu và những người bạn của cậu.”
Chúng tôi thấy mình đang bị dồn vào một hàng dài các nhóm chiến đấu đang xếp hàng để tiến qua cánh cổng. Mặc dù cánh cổng ở phía này đủ rộng cho nhiều người đi qua cùng lúc, nhưng có lời nhắn truyền xuống rằng cánh cổng ở đầu bên kia chỉ có thể tiếp nhận bốn người cùng một lúc, và vì vậy mỗi nhóm chiến đấu sẽ bước qua cùng nhau, lần lượt từng nhóm một.
Bằng cách nào đó, dường như vừa mất một thời gian rất dài và vừa cảm thấy thời gian trôi đi rất nhanh, như thể nó đang mờ dần xung quanh tôi khi những nhóm chiến đấu đầu tiên—những người được đưa đến bởi một số cao nhân từ Alacrya, những pháp sư thực sự có tổ chức với thiết bị và huấn luyện phù hợp—hành quân vào hình chữ nhật sáng, mờ đục của cánh cổng phía sau Quý bà Seris, thủ hạ Cylrit của bà, và Lyra, người đi đầu. Giống như một vết thủng qua một con đập, chúng tôi bắt đầu chảy vào khoảng trống nhỏ đó, biến mất từng bốn người một.
Trí tưởng tượng của tôi trỗi dậy và vấp váp, gợi lên đủ loại kịch bản về những gì đang xảy ra ở phía bên kia, và rồi đột nhiên chúng tôi đứng ngay trước cánh cổng. Anvald, một người đàn ông to lớn với cái đầu cạo trọc từng là đại pháp sư của Hiệp hội Thăng thiên, đang vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi đi qua cánh cổng. Thần Chết, Perhata, đang cau có nhìn chúng tôi với vẻ khinh bỉ không che giấu từ phía Anvald.
Tôi liếc sang trái, nhưng Enola đang nhìn thẳng vào cánh cổng. Bên phải tôi, Mayla đang nắm chặt vũ khí đến nỗi các khớp ngón tay cô ấy trắng bệch. Ở phía bên kia của cô ấy, Valen tặc lưỡi và gật đầu dứt khoát với tôi.
Chúng tôi đồng loạt hành quân vào bề mặt mờ đục của cánh cổng.
Mặt đất bị xé toạc dưới chân tôi, và tôi cảm thấy mình đang lao đi khắp lục địa. Cảm giác đó chỉ kéo dài một hoặc hai giây, rồi tôi loạng choạng bước ra một không gian tối tăm, bụi bặm và chật chội ở phía bên kia, suýt nữa thì đâm vào lưng một Pháp sư trung niên đã ở hàng trước tôi.
Căn phòng chứa cánh cổng tiếp nhận đã bị sập một phần trong một vụ nổ ma thuật nào đó, và các pháp sư đi trước chúng tôi buộc phải bò qua đống đổ nát. Enola không lãng phí thời gian đi theo họ, buộc những người còn lại trong chúng tôi phải vội vã chạy theo cô ấy khi cô ấy đẩy người pháp sư đi trước chúng tôi bằng một tay đặt lên lưng anh ta.
Lửa phép kêu lách tách và nổ lớn từ phía bên kia hành lang bị sập. Đó không phải là một đường hầm dài, nhưng sự khó khăn trong việc di chuyển qua nó đã khiến lực lượng của chúng tôi trở nên tắc nghẽn ở đó, làm cho tiến độ của chúng tôi chậm lại đến mức gần như bò. Xuyên qua đống đổ nát và khoảng trống thỉnh thoảng giữa các xác người, tôi có thể nhìn thấy những người Alacryan khác đang chiến đấu ở phía bên kia lối vào, và xa hơn nữa là một hang động ngầm khổng lồ mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng được.
“Seth, hãy sẵn sàng với một tấm khiên,” Enola ra lệnh, nhanh chóng liếc qua vai. “Mayla, cậu ở lại phía sau với Seth. Sử dụng khả năng của Thám sát để đọc hang động. Tìm kiếm giáo sư, cậu nhớ sự hiện diện của anh ấy cảm thấy như thế nào. Valen—”
“Tôi đã trải qua tất cả các khóa huấn luyện đội hình nhóm chiến đấu giống như cậu, Enola,” Valen cộc lốc đáp. Trán anh ta lấm tấm mồ hôi, và có một sự run rẩy trong giọng nói. “Tôi biết cách xử lý ma thuật của mình, cảm ơn rất nhiều.”
Tôi nuốt nước bọt, nghĩ về các ký hiệu đánh dấu trên lưng dưới của mỗi chúng tôi. “Mọi người hãy cẩn thận với suy nghĩ của mình.”
Sự căng thẳng, vốn đã đủ dày để có thể đẽo bằng một chiếc rìu chiến, lại càng tăng thêm.
Khi các pháp sư đi trước chúng tôi tiến ra khỏi miệng đường hầm, họ ngay lập tức tham gia vào cuộc chiến, phóng phép thuật, triệu hồi vũ khí và nép mình sau những tấm khiên khi họ cố gắng tạo chỗ cho những người trong chúng tôi đi phía sau họ. Nếu đường hầm bị chặn, lực lượng của chúng tôi sẽ bị chia cắt và nhanh chóng trở nên bất lực, chờ đợi để chết từng người một khi chúng tôi thoát ra. Và tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với cánh cổng nếu nó không có chỗ để đặt những người mới đến…
Suy nghĩ khủng khiếp đó thúc đẩy tôi tiến lên, và tôi truyền mana vào biểu tượng của mình. Ma thuật được kích hoạt dễ dàng, lan ra ngoài qua các kênh và tĩnh mạch của tôi để bao bọc tôi trong một lớp ma thuật dễ chịu phát ra ánh sáng xanh mờ nhạt.
Đã mất một thời gian dài và rất nhiều luyện tập để đạt được điểm này, và thậm chí còn lâu hơn nữa để nhận ra rằng biểu tượng này mang lại nhiều hơn thế. Tôi mới chỉ đạt đến vài giai đoạn đầu tiên của việc kích hoạt nó, nhưng như vậy là đủ để hiểu rằng nó không bình thường. Người phụ trách buổi lễ ban tặng đã không hành động như thể có điều gì kỳ lạ, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy biểu tượng này phù hợp với các loại rune nghiêm ngặt thường được trao cho người Alacryan.
Một khi mana bám vào da thịt tôi, tôi đẩy nó ra ngoài, và nó chảy về phía trước để bao bọc Enola. Một lúc sau, cô ấy phá vỡ đống đổ nát, và một viên đạn đá bắn trúng sườn cô ấy, vỡ tan và tạo ra một gợn sóng mạnh mẽ xuyên qua tấm khiên được triệu hồi—và một cơn đau như cú đấm vào lõi của tôi khi phép thuật kéo mana dự trữ của tôi để duy trì bản thân.
Dù vậy, tốt hơn là có một cái gì đó để tập trung vào. Tôi chôn vùi mọi thứ khác, tất cả nỗi sợ hãi và kinh hoàng của trận chiến và các lớp cảm xúc mâu thuẫn, bên dưới sự tập trung cần thiết để giữ phép thuật.
“Đi, đi, đi!” một pháp sư gầy gò đang hét lên, vẫy chúng tôi tiến lên. “Phá vỡ hàng phòng thủ và tiến vào thành phố! Tìm kiếm Ngọn giáo của họ là ưu tiên duy nhất của các ngươi, vì vậy hãy đi đi!”
Chúng tôi đã đi ra một loại đường cao tốc xoắn ốc quanh các bức tường bên ngoài của hang động khổng lồ. Lực lượng Dicathian, chủ yếu bao gồm người lùn nhưng cũng có xen lẫn người và yêu tinh, đang dồn chúng tôi từ bên trái và bên phải, khiến quân đội mới đến của chúng tôi có ít không gian để di chuyển và gần như không có nơi nào để đi. Tuy nhiên, những người phòng thủ vẫn đang chật vật vào vị trí, và rõ ràng đã bị bất ngờ bởi sự xuất hiện đột ngột của chúng tôi.
Phép thuật mưa như trút nước xung quanh chúng tôi, và tôi mở rộng tấm khiên ra từ Enola để nó bao bọc cả bốn chúng tôi khi chúng tôi băng qua đường cao tốc để nhìn ra thành phố của người lùn.
Nó thật tuyệt vời. Tôi ước gì đã có cơ hội đến đây trước khi tất cả những điều này xảy ra. Kiến trúc không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây, kiên cố và có mục đích nhưng vẫn khá đẹp. Lẽ ra tôi nên nghiên cứu những người này, chứ không phải cố gắng giết họ.
Một tia lửa xanh lạc hướng va vào tấm khiên, vốn yếu hơn và khó quản lý hơn ở kích thước này, và nó lung lay một cách nguy hiểm.
“Seth, tập trung đi!” Enola cộc lốc nói. Cô ấy chỉ xuống khúc cua của đường cao tốc. “Đằng kia, con phố phụ đó. Nếu chúng ta có thể vượt qua những nhóm người Dicathian đó, chúng ta có thể ẩn mình trong các tòa nhà bám vào rìa hang động.”
“Và chính xác thì cậu định làm thế nào?” Valen hỏi một cách gay gắt, nhìn thẳng lên và xuống đường. “Lực lượng của chúng ta đang bị mắc kẹt. Cánh cổng này đã đưa chúng ta vào quá cao.”
Như thể để trả lời, ai đó ở phía chúng tôi đã triệu hồi một tảng đá khổng lồ bằng băng màu xanh lam đậm, bắt đầu lăn xuống đường cao tốc cong, lướt qua bức tường hang động và nghiền nát hiên trước của một ngôi nhà được chạm khắc vào sườn khi nó tăng tốc, nhanh chóng tiếp cận hàng ngũ những người phòng thủ. Một vài phép thuật làm vỡ hoặc làm tan chảy những vết rỗ trên băng, nhưng nhiều người Dicathian, tôi nhận ra khi quan sát, không phải là pháp sư.
Họ sắp xếp lá chắn của mình theo cách để chặn và dồn tảng đá. Nó đập mạnh vào họ đủ để khiến một vài người ngã nhào, và ít nhất một người dường như không thể đứng dậy nữa. Những người phía sau di chuyển vị trí để đẩy tảng đá vào tường, sử dụng ma sát để chống lại tác dụng của trọng lực lên nó. Tôi nhận ra rằng họ đang cố gắng ngăn nó tiếp tục lăn hoặc rơi xuống rìa dốc như vách đá của con đường, điều này sẽ khiến nó lao thẳng xuống các cấu trúc bên dưới.
Tuy nhiên, một vài nhóm chiến đấu đang đi theo sau tảng đá, khiến người lùn có rất ít thời gian để vật lộn với vật thể bay lạc đó. “Đằng kia, đi cùng với họ!” Enola hét lên, chạy về phía trước. Tôi có rất ít lựa chọn ngoài việc đi theo, và Mayla và Valen cũng ở ngay đó với chúng tôi.
Phía chúng tôi lao vào hàng ngũ bị phân tán của họ bằng phép thuật và lưỡi kiếm, nới rộng khoảng trống và buộc những người phòng thủ phải lùi lại. Bụng tôi thắt lại khi tôi nhìn thấy một người lùn bị đẩy qua mép bởi một người khổng lồ mặc áo giáp sắt dường như không có bất kỳ sự e ngại nào trong việc giết người.
Tôi phải kéo tấm khiên lại gần chúng tôi hơn, buộc nhóm chiến đấu của chúng tôi phải chạy thành một khối chặt chẽ. Những mũi tên kim loại nóng đỏ bắn vào bề mặt tấm khiên, và Enola buộc phải làm chệch hướng cú đánh của một chiếc rìu đã xuyên qua được rào cản bảo vệ trước khi tôi ổn định nó. Cú phản công của cô ấy khiến một người lùn lảo đảo, và tôi quay đi trước khi cô ấy có thể giáng một đòn chí mạng, nhưng cô ấy đã không tiến vào để kết liễu người lùn đó, thay vào đó dẫn chúng tôi sâu hơn vào hàng ngũ của họ.
Một tiếng sấm từ bên trái, giữa không trung phía trên phần lớn thành phố, truyền một cú sốc qua ngực và tứ chi tôi, khiến tim tôi đập thình thịch đau đớn và chân tôi loạng choạng. Tôi suýt nữa thì vấp ngã, điều đó có thể đã là dấu chấm hết cho cuộc tiến lên của chúng tôi, nhưng Valen đã túm lấy cánh tay tôi và giữ tôi đứng thẳng.
Tôi chỉ kịp thoáng thấy Quý bà Seris và Cylrit bay vòng quanh một người đàn ông mặc áo giáp kim loại dày và cầm một cây giáo dài màu đỏ. Mái tóc vàng của anh ta bay loạn xạ, và đôi mắt anh ta phát sáng màu xanh trắng của một tia sét. Điện chạy trên áo giáp của anh ta và lóe lên về phía đường cao tốc phía sau chúng tôi, thẳng vào đám đông người Alacryan đang giữ lối vào đường hầm.
Sương mù đen sôi lên từ không khí loãng và nuốt chửng tia sét, làm tan biến phép thuật.
Với rất ít sự chú ý còn sót lại, tôi vẫn cảm thấy một cú sốc nguyên thủy sâu thẳm trong cốt lõi của mình khi tôi nhìn ba người trao đổi phép thuật và đòn đánh, không thể tin rằng hiệp sĩ đơn độc này đang giữ vững vị thế của mình trước một Lưỡi hái và một thủ hạ.
Một sự rung động dữ dội, có thể nhìn thấy trong không khí dưới dạng những đường đen lởm chởm, cuộn lại như một làn sóng thủy triều trên khắp các lực lượng Dicathian. Các tấm khiên bảo vệ bằng đá và kim loại dường như xuất hiện để phá vỡ hiệu ứng, nhưng tất cả chúng đều vỡ tan. Những người lùn xung quanh chúng tôi vỗ tay vào tai và quỳ xuống, tạo đường cho chúng tôi chạy nước rút qua mà không bị quấy rầy.
Enola tiếp tục dẫn đường, dồn dập bước trên những viên đá lát đường của con đường cao tốc cong để tìm kiếm nơi ẩn náu. Nhiều người Dicathian vẫn đang đổ vào từ khắp nơi trong thành phố, và nếu chúng tôi không tìm được một con đường thoát khỏi khu vực chiến đấu, chúng tôi sẽ bị cô lập và…
Tôi cố gắng không nghĩ về phần đó. Tôi đã quá bận tâm đến việc phải giết ai đó, tôi gần như quên mất rằng có một khả năng rất thực tế là tôi sẽ chết trong trận chiến này. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy tôi với sức nặng của tấm vải liệm trong đám tang của chính mình, và tôi giận dữ lau đi những giọt nước mắt sợ hãi.
“Kia rồi!” Enola không đợi chúng tôi mà nhảy ra khỏi mép đường cao tốc, rơi xuống vài feet, và đáp xuống mái ngói dốc của một ngôi nhà của người lùn được gắn trực tiếp vào tường hang động bên dưới chúng tôi.
Valen đi theo cô ấy mà không sợ hãi, ném một tia mana đen kịt vào một đội lính Dicathian đang đến gần khi anh ta bay trong không khí. Tôi do dự đủ lâu để nắm lấy tay Mayla, và cả hai chúng tôi cùng nhảy, những viên đạn đá đen va chạm với tấm khiên của tôi trong khoảnh khắc trước khi chúng tôi trượt xuống dưới mép đường.
Tôi tiếp đất một cách vụng về, và chân tôi trượt đi khiến tôi lao xuống mái nhà dốc như một đứa trẻ trượt tuyết. Tay Mayla trượt khỏi tay tôi khi cô ấy giữ thăng bằng, nhưng tất cả những gì tôi có thể thấy là cái kết sắp đến của mái nhà trước khi nó rơi xuống ba tầng vào một khu vườn đầy đá lởm chởm.
Các ngón tay tôi bấu víu để tìm chỗ bám vào các rãnh của những viên ngói, nhưng chúng chỉ lóng ngóng một cách vô cảm. Tôi cảm thấy tim mình ngừng đập khi không trung mở ra bên dưới tôi, những tảng đá lởm chởm lấp lánh bên dưới.
Tôi khựng lại, bộ giáp da màu nâu trơn của tôi siết chặt cổ họng khi ai đó giữ nó ở gáy. Từ từ, tôi được kéo trở lại mép mái nhà. Nhìn quanh, tôi chạm mắt với Enola. Đôi mắt cô ấy mở to và đỏ hoe vì mồ hôi đang chảy vào. "Cảm ơn," tôi thở hổn hển.
"Chúng ta sẽ không đi xa được nếu không có Khiên của chúng ta," cô ấy trả lời một cách cộc cằn. Nhưng cô ấy không buông tôi ra cho đến khi cô ấy tin rằng tôi đã đứng vững.
Phía trên chúng tôi, Valen và Mayla đang cẩn thận đi xuống con dốc. Phía trên họ, một người lùn nhìn xuống từ đường cao tốc. Hai tay anh ta xoay tròn trước mặt, đôi môi anh ta di chuyển nhanh chóng dưới bộ râu trong một loại thần chú nào đó khi ánh sáng màu cam được cô đặc thành dung nham lỏng trước mặt anh ta.
"Đi đi, đi đi!" Tôi hét lên một cách tuyệt vọng, triệu hồi tấm khiên một lần nữa—đã để phép thuật biến mất trong khi tôi làm điều tương tự—và phủ nó lên đầu chúng tôi.
Enola không bận tâm xác minh những gì tôi đang thấy trước khi cô ấy nhảy từ mái nhà xuống một ban công cách đó vài feet. Valen ngay sau cô ấy, Mayla cách đó vài bước.
Những cục dung nham màu cam tươi bắn tung tóe như mưa dày đặc trên tấm khiên, mana của tôi nổ lách tách và rít lên chống lại đòn tấn công của người lùn. Quỳ xuống một gối, tôi kéo tấm khiên lại gần hơn, làm cho rào chắn dày hơn, rồi, hy vọng rằng tôi đã không giết người đàn ông đó, tôi đẩy lên. Tấm khiên hất dung nham đi, bắn tung tóe lên tường hang động và lên trên mép đường.
Người lùn hét lên và lặn khỏi tầm nhìn, và tôi quay lại và nhảy xuống ban công với những người khác. Enola đã trèo xuống một cây cột, với Valen đang đợi ngay phía sau, một nắm mana tối màu lởm chởm đã sẵn sàng cho bất kỳ ai tấn công trong lúc đó. Tôi gửi mana của mình cho Enola, bảo vệ cô ấy trong khi cô ấy bị lộ và quét khu vực xung quanh để tìm kẻ thù.
Xuyên qua cánh cửa ban công bằng kính của ngôi nhà, tôi chạm mắt với một vài người lùn đang co cụm lại với nhau trên sàn gần bức tường xa của một phòng ngủ của người lùn. Ngực tôi đau nhói khi tôi cân nhắc mệnh lệnh của mình: tấn công thường dân vô tội có phải là một phần trong nhiệm vụ của tôi không?
Tôi quay đi, biết sâu thẳm rằng tôi không thể làm điều đó, bất kể cái giá phải trả.
Cơn đau nhói trong ngực tôi di chuyển dọc theo cột sống và vào các ký hiệu của tôi, và tôi cảm thấy ma thuật đang sôi sục, chỉ vừa đủ trong tầm kiểm soát của tôi, và rào chắn gợn sóng rồi tan ra xung quanh Enola. May mắn thay, cô ấy đã chạm đất an toàn mà không xảy ra sự cố nào, nhưng tôi lại thở hổn hển và run rẩy. Mayla là Thám sát của chúng tôi—cô ấy có thể tìm thấy Giáo sư Grey, cô ấy có thể, tôi biết điều đó, và tôi phải bảo vệ cô ấy—tôi đang làm nhiệm vụ của mình, tuân theo mệnh lệnh—và sự căng thẳng dịu đi, mana kêu lách tách dưới da tôi xoa dịu và trở lại trong tầm kiểm soát của tôi.
Tôi triệu hồi rào chắn một lần nữa, bao bọc nó quanh Mayla khi cô ấy đi xuống. Run rẩy, tôi đi theo, cố gắng hết sức để giữ mana bảo vệ ở một vị trí ngay cả khi tâm trí tôi tê liệt trước nỗi sợ hãi. Một lần nữa, tôi dựa vào cảm giác triệu hồi phép thuật, sử dụng nó để buộc mọi thứ khác chìm xuống dưới bề mặt.
“Cậu ổn không?” Valen hỏi khi anh ta trượt xuống sau tôi.
Không thể nói được, tôi chỉ gật đầu trước khi quay đi và giấu mặt.
Enola đang quét con đường hẹp. Nó được chạm khắc vào tường với những ngôi nhà lớn một cách đáng ngạc nhiên xếp hai bên. Vẫn còn nhiều ngôi nhà khác bám vào tường hang động bên dưới chúng tôi.
“Kia rồi!” một giọng nói thô bạo cất lên; hai người Dicathian đã đi vòng qua góc nhà bên cạnh, bắt gặp chúng tôi đang đứng lộ liễu trên đường.
Valen ném một phép thuật khi Enola đặt mình vào giữa chúng tôi và họ, thúc giục Mayla chạy theo hướng khác.
Một trong những người Dicathian—một yêu tinh, qua vẻ ngoài của cô ấy—đang cầm một thanh kiếm hai tay kỳ lạ. Kim loại bị nhuốm đen và lấp lánh với những đường vân màu cam mờ, và có một sự cồng kềnh kỳ lạ ở phần chắn và tay cầm, không vừa vặn một cách vụng về trong tay cô ấy. Ngay cả khi tôi nhận ra nó, nó đã bùng lên màu cam với một sức nóng bỏng rát mà tôi có thể cảm nhận được từ khoảng cách hai mươi feet.
Yêu tinh không thể sử dụng mana thuộc tính lửa.
Suy nghĩ đó bất chợt xuất hiện, một mẩu thông tin được cất giữ để sử dụng sau này trong quá trình tôi nghiên cứu về Dicathen.
Tôi vẫn đang tự hỏi về nó khi hai người lính Dicathian xông tới.
Tôi lùi lại xa hơn, giữ Mayla phía sau và tập trung vào Enola để che chắn cho cô ấy. Valen phóng phép thuật, nhưng yêu tinh di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc đối với một người không có dấu hiệu mana, lướt đi như gió xung quanh những tia mana đen. Khi lưỡi kiếm màu cam chém về phía hông cô ấy, Enola né theo bản năng nhưng không đưa lưỡi kiếm của mình ra để phản công, thay vào đó nhắm một đòn phản công nhanh vào cánh tay của yêu tinh.
Một tiếng thở hổn hển bật ra từ môi tôi khi thanh kiếm chém xuyên qua mana tôi đang triệu hồi, chỉ vừa kịp sượt qua Enola. Sự ngạc nhiên của chính cô ấy đã làm suy yếu sức mạnh từ cú vung của cô ấy, và lưỡi kiếm được truyền mana của cô ấy trượt trên áo giáp của yêu tinh một cách vô hại.
Nhưng thanh kiếm quá nóng đến nỗi nó để lại vết cháy đen trên hông của Enola, và cô ấy ngay lập tức lùi lại, một tay ấn vào chỗ đó trong sự kinh hoàng.
Người đàn ông là con người đẩy khiên tấn công mana của tôi cùng lúc tôi buộc nó trở lại với nhau, hàn gắn vết thương do vũ khí kỳ lạ để lại. Anh ta xoay người, đập một cái búa vào nó, nhắm vào đầu Enola, nhưng đòn tấn công đã bị làm chệch hướng. Một tia mana đen đánh vào ngực anh ta một lúc sau, quăng anh ta xuống đất, lớp áo giáp kim loại nặng nề trên thân anh ta bị đen và rách.
Đó có thể là một đòn chí mạng nếu không nhờ khả năng bẩm sinh của người Dicathian là tự bảo vệ mình bằng mana mọi lúc.
Yêu tinh chém vào tấm khiên của tôi một lần nữa, lần này tấn công trực tiếp vào phép thuật và xẻ nó ra đủ rộng để cô ấy nhảy qua. Cô ấy chém vào Enola, buộc cô ấy phải loạng choạng lùi lại, vẫn còn mất thăng bằng, rồi đâm về phía Valen. Thay vì cố gắng che chắn cho anh ta, tôi bao bọc mana của mình quanh anh ta và kéo anh ta ra khỏi đòn đánh, làm gián đoạn việc thi triển phép thuật tiếp theo của anh ta nhưng giúp anh ta thoát khỏi tầm với của cú chém chí mạng.
Nhưng yêu tinh không ngừng di chuyển, lao ra bằng chân sau và nhắm vào cổ tôi. Mana của tôi ngưng tụ quanh cánh tay cô ấy, cánh tay đó đột ngột ngừng di chuyển và với đủ lực để làm trật khớp vai cô ấy.
Tôi cảm thấy buồn nôn khi cô ấy la hét trong đau đớn, thanh kiếm rơi ra khỏi tay cô ấy.
Lưỡi kiếm của Enola đâm ra từ ngực yêu tinh. Mana của tôi trượt khỏi tầm kiểm soát, giải phóng cánh tay người phụ nữ, và cô ấy gục xuống đất, máu sùi bọt từ miệng cô ấy. Tôi bị đóng băng, không thể nhìn thấy bất cứ điều gì ngoại trừ người phụ nữ mà tôi vừa giúp giết.
Bao nhiêu người trong gia đình cô ấy đã chết ở Elenoir cùng với gia đình tôi? Tôi tự hỏi, quên đi mọi thứ khác.
Một tiếng gầm của cơn thịnh nộ chiến đấu xé toạc tấm màn che khỏi mắt tôi vừa kịp lúc để tôi chứng kiến chiếc búa của người đàn ông va chạm với cạnh mũ bảo hiểm của Enola, làm đầu cô ấy giật sang một bên và khiến cô ấy gục xuống như thể cô ấy đầy hạt thay vì cơ bắp và xương.
Valen ném một phép thuật khác, nhưng nó dội lại khỏi tấm khiên được khắc ký hiệu của người đàn ông, nó kêu vo ve khi rút mana từ người sử dụng để hỗ trợ bùa chú. Chiếc búa của người đàn ông bay trong không khí về phía Valen ngay khi tôi triệu hồi tấm khiên của mình một lần nữa; tôi chỉ vừa kịp làm chệch hướng nó khỏi anh ta, nhưng điều đó đã buộc nó phải đánh vào ống chân Mayla, và cô ấy khuỵu xuống một đầu gối với một tiếng rên rỉ đau đớn.
Tôi bước nửa bước về phía cô ấy, bị phân tâm, và chỉ nhìn thấy từ khóe mắt khi người đàn ông lao tới vũ khí đang bốc cháy của yêu tinh đã chết. Valen đang lùi lại, phóng phép thuật, nhưng người Dicathian làm chệch hướng hết cái này đến cái khác.
Khi anh ta chạm tới lưỡi kiếm, thay vì tiếp tục, anh ta loay hoay với cán kiếm, và tôi cảm thấy một luồng năng lượng ma thuật dâng lên từ bên trong nó.
Hành động theo bản năng thuần túy, tôi bao bọc anh ta trong một cái kén mana, nhưng anh ta đã đẩy lưỡi kiếm xuyên qua nó, tự cắt đường thoát ra và tạo ra một làn sóng nhiệt bỏng rát khiến tôi ngã xuống và làm đỏ da tôi ngay cả khi có thêm một lớp mana. Anh ta giơ lưỡi kiếm lên bằng một cánh tay run rẩy trong khi chống lại phép thuật của Valen bằng tấm khiên kim loại lớn của mình, và tôi cảm thấy sức mạnh đang ngưng tụ bên trong nó giống như một vụ nổ đang được hình thành.
Một vệt bạc bay trong không khí từ bên trái của chúng tôi và đánh vào thanh kiếm, hất nó khỏi tay người đàn ông và khiến nó bay đi. Nó cắm vào cạnh ngôi nhà. Có một tia sáng và nhiệt, và tôi đột nhiên nằm úp mặt xuống đất cách nơi tôi bắt đầu mười feet. Người Dicathian, Valen, và Mayla cũng nằm sấp tương tự.
Những đôi ủng đế mềm chạm xuống đất với một tiếng lộp độp chỉ vừa đủ nghe thấy qua tiếng ù ù trong tai tôi, và rồi một đôi chân xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi nhìn lên vào điểm sáng bóng của một mũi tên mana trắng sáng. Nhìn theo cánh tay đang kéo dây cung, tôi thấy mình đang kinh ngạc nhìn vào một khuôn mặt quen thuộc.
“Eleanor?”
Cô ấy cau mày, mắt cô ấy đỏ hoe trong một khuôn mặt vừa dữ tợn vừa đầy giận dữ. Suy nghĩ duy nhất của tôi, trống rỗng không có bất kỳ ý thức thực sự nào, là biểu cảm đó dường như rất khác so với cô gái mà tôi đã gặp trong Relictombs.
“Đừng cử động, Seth. Đừng bắt tôi phải giết cậu.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash