Chương 463: Lồng Ánh Sáng
CECILIA
Sự nôn nóng cứ như kim châm dưới da, nhưng nhìn những nỗ lực dâng trào của các Thợ Khai Khoáng và Vong Linh bảo vệ họ lại xoa dịu thần kinh tôi. Hai tuần qua trôi đi thật chậm chạp và với sự thất vọng ngày càng tăng, nhưng cuối cùng thì cũng đến lúc rồi. Mọi thứ đã sẵn sàng trong Rừng Quái Thú. Mặc dù gặp khó khăn do các cuộc tuần tra tăng cường của rồng và việc chúng chiếm giữ lâu đài bay lơ lửng ở phía đông, chúng tôi đã sẵn sàng.
Dưới một màn sương mù che giấu dấu hiệu của chúng tôi, nuốt chửng tiếng ồn ào khi chúng tôi di chuyển, và che khuất tầm nhìn từ trên cao, người của tôi đã vào vị trí.
Có ít nhất năm mươi Thợ Khai Khoáng, những người hầu cận đáng tin cậy và hiểu biết nhất của Agrona, tất cả đều mang theo vô số thiết bị lưu trữ không gian. Tôi bay phía trên trong khi họ di chuyển thành những hàng zíc-zắc như những đàn kiến bên dưới. Mười nhóm chiến đấu đầy đủ của Vong Linh bay xung quanh chúng tôi, giữ mình trong lớp sương mù dày đặc trôi nổi để các dấu hiệu của họ không bị bất kỳ lính canh rồng nào phát hiện.
Tôi không thể nhìn thấy hay cảm nhận bất kỳ con rồng nào—ít nhất là không ở gần đây. Một toán lính gác đang đi tuần trên các trại lính được xây dựng bởi những người lính Alacrya bị đánh bại ở phía bắc, và một vài con mờ nhòe trong lâu đài bay cách đó một đoạn về phía đông.
Ngay phía trên chúng tôi, lơ lửng trên bầu trời khoảng trăm mét so với ngọn cây, một loại dấu hiệu mana rất khác dường như đang sôi sục ngay bên dưới bề mặt của những gì thông thường có thể cảm nhận được bằng giác quan trần. Không có sự biến dạng hình ảnh nào, ít nhất là không phải từ bên trong đám mây sương mù của chúng tôi và bên dưới tán lá của những cây còi cọc, nửa chết.
Thật sự rất hấp dẫn. Mặc dù chúng tôi vẫn gọi đó là "vết nứt", nhưng nó giống như miệng của một túi nước hơn, và xuyên qua đó – bên trong túi nước – là toàn bộ Epheotus. Phép thuật cần thiết để bẻ cong không gian theo cách này, buộc một phần thế giới của chúng tôi phình ra một cảnh giới khác, thật không thể hiểu nổi đối với tôi. Nhưng cơ chế để nó ẩn mình, thì giờ tôi đã hiểu.
Sự hiện diện của vết nứt, hay đúng hơn là áp lực mana dữ dội chảy vào rồi chảy ra từ nó, gây ra những biến dạng lan rộng hàng trăm dặm về mọi hướng. Khi mana chảy vào – đang được hút vào Epheotus – được cân bằng với mana được chiếu trở lại từ nó bởi các asura, trạng thái cân bằng đó đã che giấu vị trí thực sự của vết nứt giữa tất cả những nhiễu loạn xảy ra ở nơi khác. Rồng chỉ cần một chút nỗ lực để bẻ cong ánh sáng sao cho không có biểu hiện vật lý nào của điều này.
Thế nhưng, một khi đã tìm thấy, tôi không thể nào không nhìn thấy nó được nữa. Cả Nico lẫn các Vong Linh đã có mặt ở đây đều không thể cảm nhận được, dù tôi có chỉ rõ đến đâu hay họ có nhìn chằm chằm đến mấy, nhưng khi tôi nhìn sâu bên dưới bề mặt hiển thị, tôi thấy cơn lốc mana bên dưới, đồng thời bị hút vào và đẩy ra.
Tôi chỉ chính xác vị trí của vết nứt, và các Thợ Khai Khoáng bắt đầu làm việc. Tản ra, họ nhanh chóng rút thiết bị từ các vật phẩm không gian của mình, lắp ráp các thiết bị lớn thành một vòng tròn quanh nơi vết nứt đang lơ lửng trên cao. Sương mù lan rộng khi họ làm việc, bò qua nền đất cứng và giữa những cái cây cong queo, sắp chết thống trị khu vực này của Rừng Quái Thú, đảm bảo họ vẫn bị che khuất và không thể phát hiện.
Khi tôi quan sát các Thợ Khai Khoáng bắt tay vào công việc của họ, tôi nghĩ đến Nico, hy vọng anh ấy sẽ an toàn. Những người bảo vệ Dicathen đã bận rộn rút lui vào các thành trì trên khắp lục địa. Như Agrona đã dự đoán, Grey dường như đã biến mất, đi vào bí mật, nhưng thông tin từ các điệp viên của chúng tôi lại mâu thuẫn. Ngay cả những người của anh ta cũng dường như tin rằng Grey đang ở nhiều nơi cùng một lúc.
Môi tôi khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ. Cứ như thể Agrona sẽ bị lừa bởi một nỗ lực đánh lạc hướng yếu ớt như vậy.
Vị trí gần nhất là Bức Tường. Trong lúc chờ đợi, tôi khuếch đại giác quan của mình. Phải mất một thời gian để đi xa đến thế. Phản hồi rất yếu ớt—một cụm mờ nhạt của những dấu hiệu xa xôi. Tôi có thể cảm nhận Nico và Dragoth, cũng như một tia mana sáng chói chắc hẳn là một Lance. Nó rất tinh tế, nhưng bên dưới dòng chảy ngầm của mọi thứ khác, có một sự biến dạng nhỏ trong mana, giống như một lực đối kháng đang ép vào nó.
Grey và đồng minh rồng của anh ta ư? Tôi tự hỏi, cố gắng phân tích những gì mình đang cảm nhận. Tôi đã nếm được mana của con rồng, và có một chút hương vị của nó ở đó, nhưng cảm giác như thể họ đang che giấu bản thân bằng cách nào đó. Chắc chắn sẽ không dễ dàng như vậy…
Mắt tôi mở bừng và suy nghĩ của tôi bị kéo trở lại nhiệm vụ của chính mình. Vòng tròn tạo tác đã vào vị trí được một nửa. Đã đến lúc.
Đầu tiên, tôi cảm nhận các cạnh của phép thuật làm biến dạng ánh sáng để bao bọc vết nứt. Mặc dù mạnh mẽ, nó chủ yếu dựa vào sự dâng trào của năng lượng ma thuật để che giấu sự hiện diện của chính nó. Khi tôi nắm được phép thuật trong tay, tôi kéo nó sang một bên như kéo rèm cửa sổ. Bất ngờ, phép thuật chống cự, như thể có ai đó đang đứng phía bên kia giữ chặt nó.
Tôi kéo mạnh hơn, và phép thuật xé toạc, vỡ ra trong một cơn mưa mana thuần khiết có thể nhìn thấy. Ánh sáng trắng lấp lánh bắn ra mọi hướng đổ xuống người của tôi, và một luồng mana xoắn lại một cách ghê tởm dường như khuấy động không khí bên trong phổi tôi.
Những đốm sáng trắng cháy càng lúc càng sáng hơn, nóng hơn khi rơi xuống, và tôi nhận ra mối nguy hiểm gần như quá muộn.
“Khiên!” Tôi hét lên, vẫy tay triệu hồi một lớp lá chắn bảo vệ lên các Vong Linh và Thợ Khai Khoáng. Bất cứ nơi nào những đốm sáng trắng chạm vào, chúng đều cháy xẹt lên trên lá chắn, mana lách tách và nổ lách tách vào mana.
Sau một giây bất ngờ, các Vong Linh bắt đầu triệu hồi lá chắn của riêng mình, củng cố lá chắn của tôi chống lại sức mạnh mãnh liệt của những đốm lửa rơi xuống.
Phía trên, vết nứt giờ đã hiện rõ hoàn toàn, một vết rách trên bầu trời, không khí dường như gập lại xung quanh các cạnh của nó, giống như vết thịt bị một lưỡi dao sắc bén cắt ra. Bầu trời phía bên kia có một sắc thái xanh hơi khác biệt, đủ xa lạ để khiến da gà nổi khắp cánh tay và cổ tôi. Bên trong làn sóng không gian, ba hình dạng méo mó đang lơ lửng.
Các Vong Linh lao vào hành động, bốn nhóm chiến đấu ở lại mặt đất và tập trung hoàn toàn vào việc bảo vệ các Thợ Khai Khoáng của chúng tôi, nếu không có họ thì mọi thứ sẽ thất bại, trong khi sáu nhóm còn lại tách ra và bay đi, di chuyển vòng quanh bên ngoài cơn mưa tia lửa và bay cao, bao vây vết nứt.
Tôi bay lên theo họ, di chuyển lá chắn mana cùng với mình, biến dạng nó để bao bọc tàn dư của phép thuật tia lửa cháy kỳ lạ, các lực đối kháng nghiền vào nhau như hai mảng kiến tạo. Khi những tia lửa yếu đi và biến mất, lá chắn bị phá vỡ, và tôi hấp thụ mana còn lại; nó mang một thuộc tính rồng.
Ba hình bóng bay ra khỏi vết nứt, và bầu không khí – chính bản chất của thực tại – dường như run rẩy trước sự hiện diện của họ. Bên trong tôi, Tessia cựa quậy đáp lại. Cô ấy sợ hãi.
Họ đồng thanh nói, ba giọng nói vang vọng chồng chéo và xuyên qua nhau. “Nơi thánh địa này nằm dưới sự bảo vệ của Chúa tể Kezess Indrath. Tấn công nó – hay tác động đến nó dưới bất kỳ hình thức nào – là sự báng bổ ở cấp độ cao nhất. Hình phạt cho sự hiện diện của ngươi ở đây là cái chết tức thì, kẻ luân hồi.”
Tôi nhếch mép nhìn họ, thích thú với sự kịch tính của tất cả. Họ thậm chí còn ăn mặc như thể đang trong một vở kịch nào đó chứ không phải trên chiến trường, những bộ áo choàng trắng nghi lễ của họ lấp lánh với những đường thêu vàng cùng màu với mái tóc vàng của họ. “Sự dũng cảm trong lời nói của các ngươi chỉ hơi bị phá hỏng bởi việc các ngươi đã ẩn mình sau một phép thuật để không bị ta phát hiện. Các ngươi biết ta là ai, nhưng có lẽ các ngươi không biết ta có thể làm gì. Nếu biết, các ngươi đã quay đầu và bay thẳng về nơi các ngươi đã đến rồi.”
Mana gợn sóng như cách nó làm xung quanh Arthur và vũ khí của anh ta, và ba con rồng biến mất, xuất hiện bên ngoài vòng vây của các Vong Linh. Đôi mắt thạch anh tím của chúng sáng rực từ bên trong, và những tia sáng tím dữ dội bùng cháy giữa chúng, tạo thành một hình tam giác bao quanh tất cả chúng tôi, với vết nứt ở trung tâm.
Cơn hoảng loạn dâng lên từ sâu thẳm trong tôi, đột ngột, mãnh liệt và đầy chắc chắn. “Tấn công!” Tôi hét lên.
Bầu trời biến đổi với hàng chục phép thuật khi sáu nhóm chiến đấu Vong Linh tung toàn bộ sức mạnh tấn công của mình vào ba mục tiêu.
Một chiếc lồng ánh sáng lan ra từ những tia sáng mà chỉ có thể là ête, đổ xuống mặt đất và khép lại trên đầu chúng tôi. Các phép thuật của Vong Linh vỡ tung bên trong lồng, tạo ra những làn sóng nhẹ nhàng uốn lượn trên bề mặt của nó. Tiếng axit rít lên, tiếng sấm sét vang dội và tiếng sắt máu vỡ vụn vào ête khiến tai tôi ù đi, và mùi nước độc cùng ozone cháy khét làm mũi tôi bỏng rát.
Ở phía bên kia hàng rào, ba con rồng dường như đang trong trạng thái xuất thần. Chúng không hề chớp mắt hay nao núng khi rất nhiều phép thuật mạnh mẽ va chạm vào hàng rào mà chúng đã triệu hồi. Chúng không niệm chú hay ra hiệu với ý nghĩa thần bí. Ngoại trừ làn gió thổi qua mái tóc vàng óng và bộ áo choàng trắng của chúng, cùng một nhịp đập tinh tế bên trong ánh sáng rực rỡ của đôi mắt tím phát sáng, chúng hoàn toàn bất động.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi có thứ gì đó cào cấu tôi từ trong ruột. Có một cảm giác sai trái bên trong chiếc lồng, một cảm giác về sự diệt vong không thể tránh khỏi. Các Vong Linh vẫn chiến đấu xuyên qua nó, nhưng những Thợ Khai Khoáng trên mặt đất đã ngừng công việc của họ, tê liệt bởi lực lượng áp đảo của phép thuật ête.
Có thứ gì đó đang lớn dần bên trong chiếc lồng cùng với chúng tôi – một khoảng không rỗng tuếch, như một cơn đói không thể thỏa mãn.
Vươn những móng vuốt mana và lực lượng thuần túy đầy tuyệt vọng, tôi xé toạc và cào xé bên trong những bức tường aether, mong muốn mana sẽ làm tan biến aether. Aether gợn sóng mạnh mẽ, nhưng nó không vỡ.
Các Vong Linh cũng tiếp tục bắn phá các bức tường, và tôi có thể cảm nhận sự tuyệt vọng của chính mình đang lây sang họ khi họ dần trở nên không chắc chắn rồi hoảng sợ, nhưng tôi cố gắng kiềm chế bản thân.
Từ bỏ các đòn tấn công, tôi cố gắng nắm lấy mana ở phía bên kia rào chắn, nhưng tôi không thể chạm tới nó.
Và vẫn vậy, ba con rồng lạnh lùng và vô cảm. Không một ánh sáng chiến thắng nào lóe lên trong mắt chúng, không một vẻ căng thẳng nào làm lộ hàm răng của chúng. Chúng giống như ba bức tượng gây khó chịu đang phát ra phép thuật aether của mình. Tuy nhiên, ngay cả khi tôi nghĩ vậy, cả ba cặp mắt đều hơi dịch chuyển, tối lại và tập trung vào vết nứt. Ánh mắt của tôi cũng từ từ bị kéo theo hướng của chúng.
Ánh sáng tím đen bắt đầu tỏa ra từ vết nứt, nằm trong lồng cùng với chúng tôi. Thứ gì đó đang được triệu hồi, thứ mà tôi đã cảm nhận được ngay từ khoảnh khắc chiếc lồng xuất hiện, đang xuyên qua, tiến đến gần chúng tôi. Tôi cảm thấy cơn đói gặm nhấm mình, cái lạnh buốt giá của nó bám chặt lấy xương cốt tôi trong hàm răng của nỗi sợ hãi.
Tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không, được triệu hồi xuyên qua những bức tường giữa các thế giới để nuốt chửng chúng tôi. Nó tràn ra từ vết nứt như một đám mây đen, như máu từ một vết cắt, như hơi thở hôi thối từ một cái miệng đang thối rữa.
Vươn tay ra, tôi nắm lấy càng nhiều mana càng tốt và cô đặc nó xung quanh vết nứt, một cơn bão băng, gió và bóng tối. Khoảng không tiêu thụ nó, kéo mana vào trong nó, nơi nó bị dập tắt. Và tôi đột nhiên hiểu ra. Khoảng không sẽ lan rộng khắp lồng, nuốt chửng mọi thứ bên trong. Đó là một cái bẫy ngay từ đầu.
Nỗi sợ hãi của tôi nhường chỗ cho sự tức giận và thất vọng. Tôi đập một bức tường mana vào khoảng không, cố gắng phá vỡ nó hoặc đẩy nó trở lại vết nứt, nhưng khoảng không chỉ nuốt chửng mana của tôi, và những nỗ lực của tôi dường như chỉ làm tăng tốc độ phát triển của nó.
Tôi cần phải chế ngự nó, trì hoãn nó—bất cứ điều gì để cho mình thời gian suy nghĩ. Làm thế nào để ngăn chặn hư không?
Tôi dao động nhanh chóng giữa việc muốn tiếp tục tấn công cái lồng để cố gắng thoát ra hoặc tập trung vào bóng tối đen-tím đang lớn dần.
“Ngươi, ngươi, và ngươi, bắn phá hàng rào! Tập trung vào một điểm duy nhất—tạo một vết lõm, một vết nứt, bất cứ thứ gì!” Tôi ra lệnh, ra hiệu cho ba nhóm chiến đấu. “Tất cả những người còn lại, giữ vững vị trí!” Tôi kết thúc, nín thở nhìn đám mây hư không tím đen tràn xuống từ phía trên.
Tất cả những màu xanh, xanh lá, vàng và đỏ tuyệt đẹp của mana trong không khí đều tan biến thành hư không không màu khi đám mây bò xuống bầu trời. Chẳng mấy chốc, sẽ không còn mana nào bên trong chiếc lồng ête với chúng tôi nữa, và rồi…
Biết rằng mình sẽ cần đến mana đó, tôi kéo nó ra khỏi khoảng không, làm trống không khí xung quanh nó, tạo ra một khoảng không của riêng mình.
Tiến trình của nó dường như chậm lại, rỉ ra hai bên, tràn ra ngoài như một vũng nước, và tôi giật mình. Nó gợi cho tôi nhớ đến một con thú hoang đang đánh hơi tìm con mồi.
“Wrastor, đưa nhóm chiến đấu của ngươi đi vòng quanh. Lên phía trên luồng phát ra, phía trên vết nứt,” tôi ra lệnh.
Vong Linh không chần chừ, lao vào hành động khi anh ta và các huynh đệ của mình lướt quanh rìa bóng tối, biến mất khỏi tầm mắt phía trên. Nhưng tôi có thể cảm nhận được dấu hiệu mà họ đang phát ra, và dường như khoảng không cũng vậy, bởi vì tiến trình đi xuống của nó đột ngột dừng lại trong khi nó bắt đầu từ từ tiến lên phía các Vong Linh, mở rộng khi làm như vậy, lấp đầy mọi không gian mà nó đi qua.
Năm Vong Linh triệu hồi rào chắn mana bảo vệ xung quanh mình để chúng được bao phủ trong lửa, bóng tối và gió. Tôi rút mana giữa chúng và đám mây khoảng không, nhưng lần này, nó không dừng lại. Có lẽ chúng đã quá gần, dấu hiệu của chúng quá mạnh.
Những xúc tu bóng tối đen-tím vươn tới họ, buộc họ phải bay lên, nhưng họ đã ở gần trần rồi. Gần đến nỗi, khoảng không dường như đang kéo mana ra khỏi họ, những lá chắn của họ tràn vào đó, các hạt mana thổi bay khỏi họ như những hạt bồ công anh trước khi biến mất.
Một xúc tu lướt qua chân một Vong Linh, và phần chi đó tan biến, tạo ra một tiếng hét ngạc nhiên.
Khối hư không đói khát lao nhanh về phía năm Vong Linh, tràn lên bầu trời phía trên cánh cổng.
“Mọi người, tập trung vào các bức tường ở đây, đây, và đây!” Tôi khẩn trương hét lên, chỉ vào những điểm gần nhất với lũ rồng.
Như thể thoát khỏi trạng thái xuất thần, các nhóm chiến đấu khác cùng với hai nhóm đầu tiên mà tôi đã chỉ định tấn công các bức tường, bắn phá hàng rào aether bằng mọi phép thuật có trong tay khi họ giải phóng một luồng mana hủy diệt khổng lồ. Các phép thuật thuộc tính huyết thiết, hỏa linh, phong hư không và thủy mật đã tấn công, đập, bắn tung tóe và cắt xẻ các bức tường giam giữ chúng tôi, tất cả đều tập trung vào ba điểm hẹp đó.
Nhưng suy nghĩ của tôi cô đọng quá chậm. Chỉ có bấy nhiêu mana trong mảnh đất nhỏ này – chỉ bấy nhiêu trong tôi – và đám mây hư không đang tiêu thụ nó rất nhanh.
Thầm nguyền rủa, tôi bỗng ước Nico có mặt ở đó. Anh ấy là người thông minh, người có những kế hoạch. Anh ấy sẽ có một ý tưởng khéo léo nào đó, một cách để biến khoảng không chống lại chúng…
Bên ngoài, ba con rồng vẫn ở trong trạng thái xuất thần, dường như đang tập trung toàn bộ sức lực để duy trì phép thuật của mình.
Đám mây đen lan rộng phía trên chúng tôi, cắt đứt năm Vong Linh. Người phụ nữ bị thương cố gắng bay vòng qua nó để nhập bọn với chúng tôi, nhưng khoảng không di chuyển theo cô ấy. Cô ấy cố gắng đổi hướng, nhưng đã quá muộn. Với một tiếng hét bị cắt cụt, nó nuốt chửng cô ấy, không để lại gì ngoài sự trống rỗng hơn nữa.
Khi làm như vậy, nó chạm vào các bức tường bên ngoài. Khi xúc tu đầu tiên của khoảng không đang di chuyển chạm vào aether của chiếc lồng của chúng tôi, năng lượng màu tím rực rỡ lấp lánh, rung chuyển ra bên ngoài trên toàn bộ bề mặt của cấu trúc phép thuật rộng lớn, và khoảng không co lại, thay vào đó bị hút về phía bốn Vong Linh còn lại.
Bên ngoài chiếc lồng của chúng tôi, lũ rồng dịch chuyển lần đầu tiên, một sự căng thẳng run rẩy lan truyền giữa ba con, như thể việc tập trung vào phép thuật của chúng vừa trở nên khó khăn hơn rất nhiều.
Đó là sự xác nhận đủ.
Nắm lấy mana xung quanh bốn Vong Linh, tôi nhấn nó như một sợi dây thừng vào khoảng không đang gặm nhấm. Như tôi đã mong đợi, nó ngấu nghiến mana, tự nhiên bị hút lên trên để lấp đầy không gian phía trên vết nứt. Từng người một, Wrastor và những người còn lại trong đội của anh ta biến mất trong đó. Với việc khoảng không đột ngột mở rộng nhanh chóng, nó không thể không ép vào các bức tường và trần nhà, tạo ra những làn sóng năng lượng lách tách lan truyền trên bên ngoài trụ cột ánh sáng tím cao chót vót đang giam cầm chúng tôi.
Một trong số những con rồng hét lên đầy thất vọng.
“Chuẩn bị phép thuật!” Tôi hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi và mong đợi.
Các Vong Linh còn lại tạm dừng tấn công, thay vào đó tập trung vào những con rồng khi chúng chờ đợi, căng thẳng và ma thuật cuộn trào.
Mồ hôi lấm tấm trên trán những con rồng, và sự bất động như tượng của chúng nhường chỗ cho những cơn run rẩy như người già.
Những gì tôi đã học về nghệ thuật aether của rồng quay trở lại trong tâm trí tôi qua màn sương mù của cuộc chiến. Chúng không kiểm soát aether theo cách tôi kiểm soát mana, mà chỉ nhẹ nhàng thuyết phục nó làm theo ý muốn của chúng. Phép thuật này vô cùng mạnh mẽ, đến mức cần ba con rồng mới có thể triệu hồi được. Và khoảng không… bất kể chúng đã dùng loại ma thuật đen tối nào để triệu hồi nó, chắc chắn khả năng kiểm soát của chúng đối với nó là có hạn. Tôi có thể thấy điều đó qua vẻ căng thẳng và sợ hãi trên khuôn mặt chúng qua những bức tường aether trong suốt.
Đây là một hành động tuyệt vọng. Chúng đang đẩy bản thân và phép thuật của mình đến giới hạn kiểm soát để tiêu diệt tôi.
Ngay cả khi tôi nhận ra mình cần làm gì, bóng tối lại bắt đầu giáng xuống, len lỏi vào khoảng không mà tôi đã triệu hồi giữa chúng tôi và nó.
Bầu không khí ở đáy lồng của chúng tôi đặc quánh với tất cả mana mà tôi đã chuyển dịch để tạo ra rào chắn đó. Giờ đây, tôi nắm lấy nó, kéo tất cả lại gần mình. Một số Thợ Khai Khoáng và Vong Linh kêu lên khi họ cảm thấy mana biến mất, nhưng tôi không có thời gian để giải thích.
Khi tất cả mana cô đọng trong khu vực trực tiếp xung quanh vết nứt bị ép lại với nhau như một món súp trắng nóng hổi đang trào lên trong không khí quanh tôi, tôi hít một hơi thật dài, run rẩy. Với cái nhìn cuối cùng về nơi khoảng không đang lách tách và kéo lê trên các bức tường aether, tôi ném mana lên trên, ép nó đi xa và nhanh nhất có thể.
Bóng tối sống của khoảng không tham lam hút lấy nó, hấp thụ và phá hủy tất cả mana mà tôi có thể cung cấp. Nó phình lên và sôi sục, phát triển nhanh chóng, tràn xuống chúng tôi và ép vào các rào cản đang kiềm chế nó, những xúc tu đen tối đào sâu vào các bức tường aether. Giống như băng đóng băng các vết nứt giữa những viên đá cuội, khoảng không mở rộng.
Không có vụ nổ, không có pháo hoa, thậm chí không có tiếng động. Một khoảnh khắc lồng giam bao quanh chúng tôi, khoảnh khắc tiếp theo nó đơn giản tan biến thành sương mù tím rồi thành hư không hoàn toàn, và khoảng không mất đi hình dạng và hình thù, như một làn khói mây nhanh chóng bị thổi bay đi.
Con rồng bên trái tôi gục xuống dưới phản lực của phép thuật thất bại và không thể làm gì để tự vệ khi các phép thuật của Vong Linh hội tụ vào nó. Dù cổ xưa và mạnh mẽ đến đâu, nó vẫn là máu thịt, và dưới cơn mưa phép thuật hủy diệt, da nó vỡ tung, xương nó vỡ nát thành tro bụi, và chỉ còn rất ít phần của nó còn lại để rơi xuống như một con chim không cánh vào Rừng Quái Thú bên dưới.
Mặc dù một cơn mệt mỏi trừng phạt bất ngờ khiến cánh tay tôi nặng trĩu như chì và đầu tôi đập thình thịch theo từng nhịp tim tuyệt vọng, tôi vẫn vội vã nắm lấy mana xung quanh con rồng bên phải và kéo nó đi, tạo ra một khoảng không gian trống rỗng xung quanh nó. Mắt nó trợn ngược lên khi nó cố gắng giữ lấy mana của mình, chống lại sự kiểm soát của tôi và tung ra những phép thuật điên cuồng.
Một luồng lửa bạc cháy xém không khí giữa chúng tôi, và tôi chặn nó bằng một lá chắn sáng loáng, cơ thể tôi đau nhức vì cố gắng. Những roi lửa cháy rực quanh rìa lá chắn, tỏa ra từ những ngọn lửa bạc, và tôi chặt đứt chúng bằng những lưỡi kiếm triệu hồi. Ngọn lửa bùng lên, bắn ra thành nhiều quả cầu lửa nhỏ hơn, tất cả đều rơi xuống như đá bắn từ máy bắn đá về phía các Thợ Khai Khoáng vẫn đang vật lộn để thiết lập thiết bị bên dưới.
Nhưng ngọn lửa đã yếu đi và biến mất khi tôi cố gắng vô hiệu hóa phép thuật, giải phóng mana trở lại bầu khí quyển.
Từ khóe mắt, tôi thấy những phép thuật bay về phía con rồng còn sống sót kia, nhưng hàng chục tấm giáp năng lượng màu tím sáng đan xen nhau xuất hiện xung quanh nó, di chuyển mượt mà qua nhau như những bánh răng của một chiếc đồng hồ phức tạp để chặn các đòn tấn công của Vong Linh và khuếch tán chúng, không bao giờ phải chịu toàn bộ sức mạnh của quá nhiều phép thuật trên bất kỳ tấm giáp nào.
Con rồng mà tôi đã ép mana ra xa đang vật lộn để đứng vững, nhưng cánh tay tôi vẫn run rẩy khi tôi làm chệch hướng các phép thuật của nó. Chúng tôi giằng co một lúc, cả hai đều đỏ mặt và đổ mồ hôi, mana thuần khiết của nó lóe lên giữa chúng tôi sau mỗi đòn tấn công. Tôi chờ đợi thời cơ, chỉ một lát thôi, cố gắng lấy lại hơi thở và làm dịu những cơ bắp đang run rẩy.
Mỗi đòn tấn công đều yếu hơn và chậm hơn, cho đến khi tôi có thể vươn tay ra và dập tắt một tia mana thuần khiết ngay trên đầu ngón tay của con rồng. Với một tiếng rên rỉ cảnh giác, đầy tuyệt vọng, tôi siết chặt nắm đấm, và xung quanh nó, mana mà tôi đã kéo sang một bên ùa trở lại, nghiền nát cơ thể không được bảo vệ của nó như một con côn trùng giữa các ngón tay tôi, và sau đó xác của nó cũng rơi xuống từ bầu trời.
Mana di chuyển phía sau tôi—không cô đặc thành phép thuật, mà bị đẩy ra khỏi đường đi của một phép thuật—và tôi né tránh đúng lúc một ngọn giáo aether ngắn chĩa vào gốc cổ tôi. Cú đánh, nhanh như rắn cắn, sượt qua đỉnh vai tôi, tạo ra một vệt đau nóng rát và máu.
Ở nơi khác, hàng chục ngọn giáo khác xuất hiện từ không khí cùng lúc, và một vài Vong Linh của tôi đồng thời kêu lên khi aether xuyên qua lõi của họ.
Chửi thề, tôi khó khăn lắm mới né được một đòn tấn công khác, rồi đòn thứ ba, không thể phản công hay hỗ trợ những người khác khi giáo này nối tiếp giáo khác hình thành và đâm, mỗi cái đến từ một hướng khác nhau, chặn đường tôi hoặc thậm chí cố gắng đâm vào hướng mà tôi buộc phải né tránh.
Nhớ lại trận chiến với Arthur, tôi bao bọc mana quanh tay và giả vờ né tránh một ngọn giáo chệch hướng. Khi tôi cảm nhận được sự dịch chuyển của không khí và mana báo hiệu một ngọn giáo mới đang hình thành, tôi túm lấy nó bằng cả hai tay trước cả khi nó kịp phóng vào cổ họng tôi. Mana dâng trào vào cánh tay, vai và ngực tôi, sức mạnh thể chất của tôi tăng vọt, và tôi xoay tròn trong không trung.
Trước khi một ngọn giáo mới kịp xuất hiện, tôi phóng cái đang cầm trong tay, bao bọc mana của riêng mình xung quanh nó. Nó bay như viên đạn từ một khẩu súng lửa cổ xưa của trái đất, gần như quá nhanh để nhìn bằng mắt thường. Khi nó đâm vào cơ chế quay của những tấm giáp ma thuật như bánh răng đồng hồ, ngọn giáo aether làm vỡ một lá chắn nhỏ trước khi đâm sầm vào bụng người phụ nữ. Cơ thể cô ấy giật mạnh về phía sau, va chạm với chính phép thuật của mình, thứ đã đánh bật cô ấy qua lại vài lần trước khi cả ngọn giáo và những lá chắn đều biến mất.
Cô ấy ngã xuống trong chuyển động chậm, vẫn đủ ý thức để điều khiển phép thuật của mình nhưng thiếu sức mạnh hoặc khả năng để giữ mình lơ lửng hoặc chuẩn bị phòng thủ mới.
Hay tôi đã nghĩ vậy.
Trong khoảnh khắc do dự sau đó, khi các Vong Linh đều nhìn tôi chờ lệnh, người phụ nữ lao mình về phía vết nứt, trở thành một vệt trắng và vàng khi cơ thể cô ấy nhanh chóng mở rộng ra, đôi cánh mọc ra từ lưng, vảy mọc khắp da thịt, cổ cô ấy vươn dài ra phía trước.
Đẩy mình vào mana như thể nó là một bức tường, tôi lao mình vào đường bay của cô ta.
Cổ con rồng khổng lồ vặn vẹo, đôi mắt thạch anh tím rực sáng vì sợ hãi và giận dữ. Nó nhe hàm răng dài như kiếm và táp vào tôi.
Trọng lực tăng nhanh đến mức đáng sợ, khiến hàm răng bò sát ngậm chặt lại, răng gãy và găm vào thịt trong miệng nó. Đôi cánh của nó gập lại một cách khó coi, màng cánh rách toạc và xương nhẹ gãy răng rắc như cành cây khô. Toàn bộ động lượng tiến về phía trước của nó bị trọng lực hấp thụ, và nó lộn ngược trở lại hướng nó đã bay tới. Không phải là thẳng đứng xuống, điều đó sẽ làm hỏng thiết bị, mà là một góc nghiêng nhẹ. Khi nó chạm đất, một vài Thợ Khai Khoáng cũng ngã theo, sóng xung kích từ cú va chạm của nó tạo ra một rãnh dài hàng trăm feet trên nền đất cứng và che khuất nó trong một đám bụi.
Những Vong Linh còn sống sót, mỗi người đều có một phép thuật bùng cháy trong tay, sắp xếp xung quanh đám bụi, chuẩn bị xé xác con rồng bất cứ khi nào có dấu hiệu chuyển động.
Nhưng tôi có thể cảm nhận được sự vật lộn của nó, nhìn thấy nỗ lực yếu ớt của mana của nó để đẩy lùi trọng lực. Dưới lớp bụi, tôi thấy đường nét của nó bằng mana đang co lại, trở lại hình dạng con người. Không vội vã, tôi trôi xuống đám bụi. Một làn gió thổi quanh tôi, đẩy đám bụi đi để lộ ra, nằm dưới đáy một cái hố khổng lồ, là asura cuối cùng còn sống sót.
Tôi tự hỏi, thoáng qua thôi, ba người này là ai. Họ đã tốn bao nhiêu thời gian để học được những kỹ năng aether mà họ đã thể hiện hôm nay? Tôi chỉ có thể hình dung sự kiêu ngạo ngông cuồng của họ khi chấp nhận nhiệm vụ mà chúa tể giao phó… và sự hối tiếc, tuyệt vọng sâu sắc của họ khi nhận ra rằng mình đã thất bại.
Người phụ nữ ho ra máu, cơ thể co giật vì đau đớn, rồi thả lỏng, nằm dài trên mặt đất nhìn lên tôi. Nặng trĩu hàng ngàn năm như đổ lên người tôi dưới ánh nhìn của cô ta. Cả cuộc đời đó… và tôi đã hủy hoại nó. Suy nghĩ này đi kèm với niềm tự hào và sự tự tin, nhưng cũng… một điều gì đó sâu sắc hơn và khó nhận biết hơn.
Tôi gạt bỏ nó đi và quỳ xuống bên cạnh con rồng. Cổ họng cô ta khẽ nuốt khó khăn. Tôi nghĩ có lẽ cô ta sẽ nói gì đó, cầu xin tôi tha mạng hoặc khiển trách tôi vì đã phục vụ Agrona, nhưng cô ta im lặng.
Vươn tay ra, tôi nắm lấy mana của cô ta và bắt đầu hút nó đi, hấp thụ hoàn toàn. Đồng hành của Arthur chỉ cho tôi một chút, nhưng chưa đủ để thực sự nắm bắt được ma thuật và khả năng của rồng. Tôi cần sự hiểu biết đó để đối phó hiệu quả hơn với các kỹ năng mana của chúng.
Cô ta chống cự tôi – tôi nghĩ cô ta khó có thể làm gì khác. Đó là bản năng, như cào cấu những bàn tay siết chặt lấy cổ họng cô ta. Nhưng cô ta đã quá yếu, và những nỗ lực của cô ta thật yếu ớt.
Tôi chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì có thể đến cùng với mana, vừa sợ hãi vừa bị quyến rũ bởi cơ hội được nhìn thấy ký ức của cô ấy. Tuy nhiên, dường như phần đó của quá trình là điều gì đó độc đáo của loài phượng hoàng—hoặc, tôi nhận ra một cách hơi khó chịu, có lẽ thậm chí là một hiệu ứng có chủ ý của Dawn trong những giây phút cuối đời của cô ấy—vì tất cả những gì tôi trải nghiệm chỉ là chính sức mạnh đó.
Khía cạnh đặc biệt của mana rồng—mana thuần khiết—hiện ra trong tâm trí tôi. Chưa từng có lõi yếu hơn nào làm mana trong sáng đến mức rực rỡ như vậy, ngay cả của tôi. Nó tỏa sáng như những bông tuyết vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, tươi sáng. Theo một cách nào đó, nó đối lập với mana của loài Basilisk, vốn tối tăm và vặn vẹo, dẫn đến các kỹ năng mana kiểu phân rã của chúng—hoặc có lẽ là do chúng. Tôi hít thở nó vào, tận hưởng năng lượng và sức mạnh đang tràn ngập cơ thể mình.
Người phụ nữ asura run rẩy, thịt da co rút lại khi mô thấm mana bên dưới bị vắt kiệt. Đôi mắt cô ấy mờ dần thành màu oải hương nhạt, da cô ấy xám xịt, và tóc cô ấy mỏng đi. Vẻ đẹp lộng lẫy của cô ấy, giống như sức mạnh của cô ấy, rời bỏ cô ấy. Và rồi… cô ấy chết.
Tôi hít một hơi thật sâu, đầy sức sống, dòng mana rồng truyền vào lách tách trong cơ bắp và sau đôi mắt, xua tan một phần sự mệt mỏi của tôi.
Và rồi mắt tôi bừng mở khi tôi cảm nhận được sự dịch chuyển từ xa của những dấu hiệu mana tương tự. Tương tự, nhưng yếu hơn, tôi nhận thấy. Không con rồng nào tôi có thể cảm nhận được có sức mạnh như ba con rồng này, nhưng tám—không, mười—dấu hiệu mana rồng đang tiếp cận nhanh chóng từ phía bắc và phía đông.
“Nhanh lên, hoàn thành các trận đồ!” Tôi gắt lên, bay vút lên không trung.
Dưới tôi, các Thợ Khai Khoáng vội vã tiếp tục quá trình thiết lập thiết bị. Tôi quét ngang đường chân trời, nhưng những con rồng vẫn còn quá xa để nhìn thấy. Liệu những Vong Linh còn lại và tôi có thể cầm chân nhiều đến vậy không? Tôi tự hỏi, nhưng tôi biết câu trả lời. Tôi chưa bao giờ có kế hoạch chiến đấu với tất cả rồng ở Dicathen cùng một lúc.
Khi tôi nhìn các Thợ Khai Khoáng hoàn thành công việc của họ, tâm trí tôi hướng vào bên trong. Sự thất vọng bùng lên khi adrenaline chiến đấu tan biến và tôi có thể xem xét cuộc chiến vừa diễn ra. Việc những con rồng sẽ bảo vệ cổng dịch chuyển là điều hiển nhiên, nhưng phép thuật đó, hay sự kết hợp của các phép thuật, hay bất cứ thứ quái quỷ gì mà những con rồng đã làm…
Nắm đấm tôi siết chặt, và mana xung quanh tôi biến dạng ra bên ngoài. Tôi biết mình không thể thoát khỏi cái bẫy này một mình. Nếu không có các Vong Linh, nếu không có sự hy sinh của đội Wrastor, tôi đã tan biến trong khoảng không đó, mọi thứ tạo nên tôi đều biến mất.
Mật đắng trào lên cổ họng, và tôi cố gắng dồn nén sự thất vọng – cơn thịnh nộ lạnh lẽo và kinh tởm – xuống sâu bên trong. Tôi là Di Sản. Tôi không thể nào… thua – cứ thế mà chết. Và tôi không nên cần bất cứ ai cứu mình, tôi tuyệt vọng nghĩ.
Cần một thứ gì đó khác – bất cứ thứ gì khác – để tập trung vào, tôi chuyển cơn giận đang âm ỉ sang Tessia, người đã im lặng suốt trận chiến, nhưng tôi cảm thấy cô ấy vặn vẹo trong sự ghê tởm khi tôi hút cạn con rồng.
Không mắng mỏ gì à, công chúa? Tôi hỏi đầy cay đắng. Cô không định nói tôi là một người tồi tệ đến mức nào ư? Độc ác và không thể cứu vãn đến mức nào? Mù quáng đến mức nào?
‘Có vẻ như không còn gì để tôi nói mà cô không biết rồi,’ cô ấy đáp, giọng yếu ớt, xa xăm và trống rỗng cảm xúc.
Tôi cười khẩy nhưng không thể nghĩ ra câu trả lời. Tôi muốn tranh cãi với cô ấy, muốn chống lại cô ấy. Tôi cần tự bảo vệ mình, cần khiến ai đó hiểu.
Siết chặt hàm, tôi cố gắng gạt bỏ ý nghĩ trẻ con đó. Không có gì để bào chữa cả. Tôi đang làm công việc của mình… những gì tôi phải làm. Chỉ có thế thôi.
Dưới tôi, thiết bị cuối cùng đã được lắp ráp, và các bộ phát năng lượng – giống như ăng-ten thu thập và lưu trữ mana trong không khí – đang được đặt và kết nối.
Cố gắng tập trung vào hiện tại, tôi nhẩm tính. Các Thợ Khai Khoáng đang làm việc quá chậm.
Ở đường chân trời, tôi giờ có thể nhìn thấy năm chấm tròn đang lớn dần rất nhanh từ phía đông.
Chửi thề, tôi hạ xuống. Mảng kết nối đã hoàn tất, chỉ thiếu năng lượng cần thiết. Tôi ổn định lại, đặt cả hai tay lên tinh thể mana đầu tiên. Tôi hình dung mana di chuyển qua mình, rồi qua tất cả các dây và cáp, lấp đầy từng thiết bị và để nó thực hiện mục đích của mình.
Ý nghĩ trở thành hiện thực, và vòng tròn tạo tác khổng lồ bắt đầu rung lên với năng lượng, mỗi vật thể ban đầu chỉ phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Ánh sáng này tỏa ra ngoài, ban đầu chậm rãi nhưng với tốc độ và cường độ tăng dần cho đến khi, với một luồng mana đột ngột, một vòm lực bảo vệ cong vút bao trùm chúng tôi để bao quanh vết nứt, cắt đứt nó—và chúng tôi, khỏi thế giới bên ngoài.
Chỉ vài khoảnh khắc sau, một quả tên lửa mana thuần túy va chạm vào cạnh vòm, khiến nó rung chuyển dưới tác động của lực. Tôi đẩy thêm mana, rồi lại thêm nữa, may mắn thay đang dâng trào mana từ việc hấp thụ con rồng. Một phép thuật khác, và một phép thuật nữa va chạm vào rào chắn một cách nhanh chóng. Các vết nứt chạy khắp bề mặt của nó, và các bộ phát lá chắn bắt đầu rít lên.
“Hãy nhanh chóng khởi động phần còn lại của pin mana này,” tôi nói bằng giọng thấp, căng thẳng. Có một khoảnh khắc đóng băng khi không ai phản ứng. Khi ánh mắt tôi quét qua họ một giây sau đó, các Thợ Khai Khoáng giật mình và vội vã tuân theo khi nhiều phép thuật nữa va chạm vào cạnh vòm.
Tôi cần nhiều năng lượng hơn—nhiều mana hơn—để nhanh chóng đưa các bộ phát lên hết công suất. Giá như chúng tôi có thêm năm phút nữa thôi!
Ánh mắt tìm kiếm của tôi dừng lại ở vết nứt phía trên. Giờ đây, rất ít mana được hút vào đó, nhưng một lượng đáng kể vẫn đang tràn ra. Neo mình vào tinh thể bằng mana, tôi rời khỏi mặt đất và bay vào giữa luồng biến dạng, không hẳn đi vào vết nứt mà lơ lửng trong không gian ở giữa đó mà những con rồng đã chiếm giữ trước cuộc tấn công. Ở đó, tôi uống cạn từ nguồn mana đó, nhưng tôi không giữ nó trong mình để thanh lọc. Thay vào đó, tôi đẩy nó xuống qua sợi dây và vào trận đồ, thứ rung lên với năng lượng khi lá chắn được phóng ra dâng trào và dày lên, những gợn sóng ánh sáng rõ ràng rung động dọc theo bề mặt của nó để va chạm ở đỉnh cao nhất.
Những con rồng đến, các phép thuật, hơi thở và móng vuốt của chúng đập vào hàng rào.
Tôi cười toe toét, sự nhẹ nhõm xua tan nỗi sợ hãi trong tôi. Lá chắn đã trụ vững.
NICO SEVER
Tôi bồn chồn khi nhìn màn trình diễn ánh sáng đang diễn ra ở phía đông. Nó quá xa để tôi biết liệu nó có hoạt động hay không. Mặc dù công nghệ lá chắn đã được Nữ Vương Orlaeth thiết kế để chống lại cả Cao Nữ Vương Agrona, và tôi đã thấy nó ngăn cả Cecilia phá vỡ, nhưng dường như nó vẫn đòi hỏi rất nhiều khi phải chống đỡ liên tục dưới sự tấn công của không biết bao nhiêu con rồng.
Và rồi có công nghệ gián đoạn mà chúng tôi đã phát triển dựa trên các nguyên mẫu mà Seris để lại trong Hầm Mộ Cổ. Với nó, chúng tôi sẽ cắt đứt khả năng di chuyển qua khe nứt, để Chúa tể Indrath không thể gửi rồng từ phía bên kia. Giống như Seris đã làm ở cấp độ thứ hai của Hầm Mộ Cổ, chúng tôi sẽ cắt đứt hai thế giới với nhau.
“Chúng ta có làm không đây?” Dragoth hỏi, cau mày khi ông ta lù lù đứng trên tôi.
Vết nứt là nhiệm vụ của Cecilia. Tôi có nhiệm vụ của riêng mình.
“Các đội khác đã xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi, mục đích là để lấy lại tinh thần hơn là vì lo lắng họ chưa sẵn sàng.
Một trong số ít Thợ Khai Khoáng đi cùng chúng tôi run rẩy nói: “Vâng, thưa ngài.”
Tôi kiểm tra vật phẩm giữ thời gian của mình, thứ đã được đồng bộ hóa với một vài đội Vong Linh khác hiện đang rải rác khắp Dicathen. “Khởi động khung dịch chuyển.”
Các Thợ Khai Khoáng bắt đầu kích hoạt khung dịch chuyển rộng hai mươi feet. Tôi quan sát họ với một chút lo lắng và tự hào: đó là một vật phẩm do chính tôi thiết kế.
Trong khi Cecilia đang tìm kiếm các vết nứt, tôi đang càn quét các hầm ngục ở những phần sâu nhất của Rừng Quái Thú để tìm kiếm một thánh tích dịch chuyển của Djinn hoàn chỉnh. Các cổng dịch chuyển tầm xa mà họ phát triển vẫn tồn tại và được sử dụng trên khắp Dicathen và, ở mức độ thấp hơn, Alacrya. Chúng thậm chí có thể vươn tới từ lục địa này sang lục địa khác, như đã được sử dụng trong chiến tranh.
Nhưng các Thợ Khai Khoáng của Agrona chưa bao giờ học được cách tái tạo chúng. Tôi đã tìm ra.
Khung dịch chuyển phát ra một tiếng vo ve nhỏ, rồi một tấm màn năng lượng đổ xuống bên trong hình chữ nhật lớn mở. Tôi kiểm tra lại vật phẩm giữ thời gian. “Hoàn thành liên kết.”
Thợ Khai Khoáng trưởng lập trình các hướng dẫn đến một khung cổng dịch chuyển ở Alacrya. Mana dịch chuyển, trở nên rõ ràng hơn. Một lát sau, nó gợn sóng, và một hàng lính bước qua. Đằng sau họ, một hàng khác bước qua, rồi lại một hàng nữa. Tôi biết rằng lực lượng của chúng tôi đang tràn ra từ các cổng dịch chuyển giống hệt nhau trên khắp Dicathen, được thiết lập bởi các đội Vong Linh di chuyển gần như vô hình.
Sự lo lắng tràn ngập trong tôi.
Mặc dù đã nỗ lực rất nhiều chỉ để khoảnh khắc này cho phép những người lính này đặt chân lên đất Dicathian, tôi biết đó là phần dễ dàng. Khi từng hàng lính nối tiếp nhau bước qua, tôi tự trấn an mình cho những gì sắp đến.
Không còn hòn đá nào chưa lật, không còn ngôi làng nào chưa bị đốt cháy… đó là những lời của Agrona.
Hắng giọng, tôi quay về phía Bức Tường, cách đó chưa đầy nửa dặm. Và thế là cuộc xâm lược Dicathen lần thứ hai bắt đầu…
“Dragoth, ngươi biết phải làm gì rồi đấy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash