Chương 455: Trao đổi tương đương (Chapter 455: Equivalent Exchange)
ARTHUR LEYWIN
Tôi thờ ơ nhìn những Con Ma ngã xuống, những câu thần chú bảo vệ chúng bong ra khỏi xác khi chúng rơi thẳng xuống đất. Một làn sương máu mỏng lơ lửng trong không khí, đánh dấu nơi mỗi tên đã chết như những bia mộ vô hình. Khi làn sương đỏ tan đi, tôi cắm ngón tay vào xương ức, cảm giác ngứa ngáy khó chịu trong lòng nhắc nhở về những thất bại của mình ngay cả khi tôi lẽ ra phải cảm thấy sự hân hoan của chiến thắng.
Đằng sau tôi, Windsom dẫn hai con rồng bị thương xuống đất, trong khi Charon vẫn đang đuổi theo ba Con Ma còn lại về phía bắc.
“Chúng ta có nên đuổi theo anh ấy không?” Sylvie hỏi, giọng cô ấy không chắc chắn trong tâm trí tôi.
Không, hãy hạ cánh cạnh Windsom, tôi nghĩ, cẩn thận để không trút giận lên cô ấy. Với Regis, tôi nói thêm, Tình trạng của Sovereign thế nào?
“Đang khó chịu,” Regis trả lời, kèm theo hình ảnh tinh thần về Vritra bị trói và bị trấn áp mana đang trừng mắt nhìn lên từ mặt đất.
Sylvie hạ cánh thô bạo, móng vuốt của cô ấy lún sâu vào lớp đất mềm của thung lũng đất thấp. Tôi nhảy khỏi lưng cô ấy, tiếp đất với tiếng bẹp dúm, và bắt đầu đi về phía Windsom và những con rồng khác.
“Arthur…” Sylvie cảnh báo trong tâm trí.
“Ai trong số các người là thủ lĩnh ở đây?” Tôi hỏi, mặc dù mắt tôi tìm kiếm câu trả lời từ Windsom thay vì hai con rồng đã trải qua trận chiến.
Con rồng đen lớn đã biến hình, trở lại dạng người, cao lớn và vạm vỡ với mái tóc đen rối bời sau trận chiến và một bộ râu ngắn. Anh ta có những vệt xanh mờ nhạt quanh mắt và xuống cổ.
Anh ta thẳng người, nổi giận với giọng điệu câu hỏi của tôi, và tự tin bước qua Windsom để đối mặt với tôi. “Ta đây. Và ngươi hẳn là kẻ yếu kém đã—oof!”
Mu bàn tay tôi giáng vào một bên mặt anh ta với tiếng nứt như sấm. Asura lảo đảo lùi lại, vấp ngã.
Sự im lặng sau đó thật chói tai. Windsom nhìn tôi một cách vô cảm, dấu hiệu duy nhất thể hiện sự ngạc nhiên của anh ta là việc nhướn mày nhẹ. Miệng của nữ asura há hốc, đôi mắt viền đỏ của cô ấy nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc vào đội trưởng của mình. Bản thân asura râu đen dường như choáng váng, một bàn tay dính bùn ấn vào bên mặt nơi tôi đã đánh anh ta, mắt anh ta không tập trung về phía tôi.
Người phụ nữ, với bộ giáp trắng dính máu, thoát khỏi trạng thái sững sờ và hung hăng bước về phía tôi, một cây trường thương hiện ra trong tay cô ấy. “Sao ngươi dám, kẻ yếu kém! Chị ta vừa hy sinh đời mình để theo đuổi mục tiêu của ngươi, và ngươi lại thể hiện sự thiếu tôn trọng như vậy đối với một người của gia tộc Matali ư?”
Windsom đặt một tay lên cánh tay cô ấy, giữ cô ấy lại. “Đừng quên mình là ai.” Anh ấy im lặng nhìn tôi một lúc. “Cuộc tấn công này có ý nghĩa gì, Arthur?”
“Tôi quá rõ hoàn cảnh và quyết định cần phải được đưa ra ở đây,” tôi nói, nhấn mạnh từng chữ. “Tôi biết những gì cần phải làm, rủi ro là gì. Nhưng liệu ý nghĩ cứu bất kỳ ai trong số những người mà các người được giao phó bảo vệ có từng xuất hiện trong tâm trí các người không? Khi hàng chục người yếu kém bỏ mạng chỉ vì sự va chạm của các cuộc tấn công của các người, cái chết của họ có ý nghĩa gì hơn đối với các người ngoài một sự hy sinh thống kê mà các người cho là có lợi không?”
“Cứu họ ư?” asura ngã xuống lặp lại. Thay vì đứng dậy, anh ta bay lên không trung, lơ lửng để có thể nhìn xuống tôi. “Rủi ro quá lớn để tập trung vào bất cứ điều gì ngoài trận chiến. Bắt giữ Vritra này, tiêu diệt những kẻ khốn nạn lessuran này, thay đổi bộ mặt của thế giới. Cái chết của những kẻ yếu kém này, dù tốt hay xấu, không thay đổi điều gì.”
“Và bao nhiêu sinh mạng yếu kém của các người nữa có thể được cứu nhờ những gì chúng ta đã làm ở đây?” người phụ nữ gắt gỏng, quay đi. “Tôi cần đi tìm hài cốt của chị gái tôi. Một người của gia tộc Matali sẽ không bị bỏ mặc thối rữa ở đây.”
Windsom di chuyển giữa chúng tôi. “Những con rồng này vừa hy sinh một thành viên của chúng để giữ chân những Con Ma ở đây đủ lâu để chúng ta đến. Anh nên nhớ mục đích lớn hơn của chúng ta, Arthur.”
“Tôi không hề mù quáng trước sự hy sinh của cô,” tôi nói, hướng câu trả lời của mình về phía người phụ nữ asuran. “Nhưng hành động của cô hôm nay thật lạnh lùng và đi ngược lại với nhiệm vụ đã đưa cô đến đây. Sau sự coi thường tàn nhẫn đối với sinh mạng con người ở đây hôm nay, cô có mong đợi gia đình của những người đã khuất sẽ thương tiếc mất mát của chính cô không?”
Đầu cô ấy hơi cúi xuống khi mắt cô ấy lướt qua tôi, rồi cô ấy bay đi.
Asura râu đen lắc đầu. “Ngươi có thể giả vờ là một asura tùy thích, Arthur Leywin, nhưng rõ ràng là ngươi vẫn có cái nhìn thiển cận của một kẻ thấp kém.”
“May mắn là vậy,” tôi trả lời, cảm thấy một phần sự tức giận của mình nguội đi, bị đẩy sang một bên bởi nỗi u sầu cay đắng.
Sự thật là, những người lính gác này không chịu hoàn toàn trách nhiệm về những gì đã xảy ra ở đây. Chỉ có một người có thể nhận vinh dự đáng ngờ đó, và tôi sẽ nói chuyện với anh ta sớm thôi. Tuy nhiên, trước tiên, còn có những chi tiết quan trọng khác cần sự chú ý của tôi.
Asura râu đen bay theo đồng đội của mình, và tôi quay lưng lại với Windsom rồi bắt đầu bước đi qua đầm lầy. Sylvie đã biến hình và đi cùng tôi. Windsom không nói gì, nhưng anh ta bước cùng hàng với Sylvie.
Không xa, bên rìa một con sông nhỏ gần như bị bóp nghẹt bởi vụ sạt lở đá từ ngọn núi đang sụp đổ, Lilia Helstea đã tập hợp một số người, những người sống sót trong nhóm bị mắc kẹt giữa làn đạn của cuộc xung đột này. Họ đang cố gắng thu gom những người bị thương và di chuyển trở lại, nhưng tất cả đều dừng lại khi tôi đến gần.
Lilia trông như đang đứng trước ngưỡng cửa tử thần. Mái tóc nâu dài của cô ấy bết đầy bùn và máu, phần lớn da thịt lộ ra đều chi chít vết rách và những vết bầm tím bắt đầu sẫm lại, và—trước sự kinh hoàng của tôi—cô ấy đã mất đi phần lớn da trên bàn tay phải. Tôi bỗng chốc quay trở lại thời thơ ấu của mình ở Xyrus, sống trong dinh thự của gia đình cô ấy, cùng dạy phép thuật cho cô ấy và Ellie, đảm bảo cả hai đều thức tỉnh và hình thành lõi mana. Lilia khi đó giống như một người chị em đối với tôi, và tôi nợ cô ấy nhiều hơn sự bảo vệ yếu ớt mà cô ấy nhận được từ những con rồng.
Và thế nhưng, tôi đã không đến bên cô ấy.
Khi ánh mắt của tất cả những người hiện diện đổ dồn vào tôi, tôi biết vai trò của mình ở đây không phải là an ủi riêng cô ấy, mà là nói chuyện với tất cả mọi người với tư cách là một Lưỡi Mác của Dicathen.
“Đối với những ai chưa biết tôi, tên tôi là Arthur Leywin,” tôi bắt đầu. “Tôi thực sự xin lỗi vì những gì các bạn đã trải qua ở đây hôm nay, nhưng tôi cũng rất vui khi thấy nhiều người sống sót sau trận chiến khủng khiếp này.”
“Tướng quân…?”
Nhìn sang bên trái, tôi thấy một người đàn ông bị biến dạng kinh khủng bởi tác động của một câu thần chú nào đó. Anh ta trông như không thể sống sót thêm mười phút nữa, nhưng bằng cách nào đó anh ta vẫn đứng vững. “Đúng vậy! Ngài là Lưỡi Mác!” Anh ta nhìn quanh những người khác, mệt mỏi nhưng lại tràn đầy sức sống. “Đó là Lưỡi Mác Godspell!”
Bùa chú mà sự xuất hiện của tôi đã giáng xuống những người sống sót khác tan biến, và một vài người xông về phía tôi và Sylvie, một số cảm ơn tôi, những người khác van xin tôi đưa họ ra khỏi đó, cứu họ hoặc chữa lành cho họ. Tệ nhất là những người cầu xin tôi tìm kiếm những người thân yêu của họ trong đống đổ nát của lối đi trên núi.
Sylv, con cần ở lại với những người này. Giúp họ bất cứ khi nào con có thể.
Người bạn liên kết của tôi lập tức bước tới, dường như tỏa sáng với ánh sáng nội tâm thu hút mọi sự chú ý về phía cô ấy và khiến những người sống sót im lặng. “Bình tĩnh nào các bạn, làm ơn. Chúng tôi muốn đưa tất cả các bạn ra khỏi đây và đến nơi phát sóng. Bây giờ hãy kiểm tra sức khỏe của mọi người. Windsom, ở lại giúp tôi. Hãy làm việc hiệu quả nhưng kỹ lưỡng, chúng ta phải…”
Sự chú ý của tôi lại quay về phía Lilia. Cô ấy khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra, và tôi cố gắng thể hiện bằng ánh mắt nỗi buồn của mình vì những gì cô ấy đã trải qua. Sau đó, lùi lại vài bước khi Sylvie và Windsom trở thành trung tâm chú ý, tôi kích hoạt God Step, theo những con đường aether trở lại hang động bên dưới đống đổ nát.
Regis đang ngồi xổm và nhìn chằm chằm vào Sovereign. “Ông đáng lẽ phải đấm vào tên khốn đó một nắm aether,” anh ta nói, quay đầu nhìn tôi qua vai.
Tôi cần gửi một thông điệp, không phải bắt đầu một cuộc chiến, tôi nghĩ lại. Nói lớn, tôi nói, “Ngươi đã đến Dicathen trên một dòng máu, Oludari. Cả Dicathian và Alacryan đều như vậy. Ta không ở đây để đàm phán hay trao đổi với ngươi, Vritra, và ta vẫn chưa bị thuyết phục rằng hành động tốt nhất không phải là giết ngươi. Hãy thuyết phục ta rằng ta đã sai.”
“Có lẽ, nếu ngươi thả ta ra, chúng ta có thể trò chuyện một cách thoải mái hơn—”
Ý định aetheric của tôi ép xuống asura bị trói như một cái kìm, cướp đi hơi thở khỏi phổi anh ta. “Chúng ta khởi đầu không tốt rồi.”
“Được rồi, được rồi. Ngươi cũng khát máu và lạnh lùng như những gì ngươi thể hiện tại Victoriad.” Anh ta thở dễ hơn một chút khi tôi giảm bớt áp lực đang tỏa ra. “Ngươi đủ thông minh đối với một kẻ thấp kém, lẽ ra ngươi phải tìm ra tất cả những điều này rồi chứ? Ngươi không tự mình nhìn thấy hài cốt của Sovereign Exeges sao? Ta không hề có ý định rơi vào cùng một số phận.”
“Ngươi nghĩ Agrona đã giết Exeges,” tôi nói, dựa vào chút ít chi tiết mà Lyra Dreide đã có thể cung cấp. “Tại sao hắn lại làm vậy?”
Mắt Oludari nheo lại. “Có lẽ ít thông minh hơn ta đã được dẫn dắt để tin.” Anh ta hắng giọng, liếc nhìn tôi một cách lo lắng. “Vì cùng lý do ngươi đã hút hết mana từ sừng của cận thần Uto!”
Tôi quỳ xuống cạnh anh ta, không thèm che giấu sự khó chịu của mình. “Nói thẳng đi, Vritra. Ngươi dường như không hiểu. Ngươi là kẻ thù và là mối đe dọa cho đến khi ngươi chứng minh điều ngược lại. Giữ ngươi khỏi tay Agrona tự nó đã là một chiến thắng, và ta sẽ giết ngươi để làm điều đó nếu ngươi không chứng minh ý định của mình.”
Trừng mắt nhìn tôi, anh ta mất một lúc để trấn tĩnh lại, rồi nói, “Trên hết, Agrona tìm kiếm sự tập trung quyền lực. Hắn nghĩ sẽ tìm thấy nó trong Relictombs, giữa những bộ xương của djinn, nhưng tất cả những gì họ để lại chỉ là những món đồ trang sức cũ kỹ và mê cung chết tiệt với những câu đố tẻ nhạt của họ. Tuy nhiên, hắn không phải trắng tay, vì hắn đã khám phá ra cách sử dụng các rune, với chúng, hắn có thể xây dựng quốc gia pháp sư của riêng mình, được cung cấp năng lượng bằng máu rắn hổ mang.”
“Tôi đã biết điều này rồi,” tôi nói một cách cay nghiệt, cảm thấy Vritra đang vòng vo quanh bất cứ điểm nào anh ta đang cố gắng đưa ra.
“Tất nhiên, tất nhiên,” anh ta nài nỉ, chiến thuật đối thoại của anh ta thay đổi từng giây khi anh ta tìm cách xoa dịu tôi. “Kiểm soát rất nhiều kẻ thấp kém và pháp sư theo cách này đã tập trung sức mạnh của họ, biến nó thành của hắn, thấy không? Nợ hắn mọi thứ, họ thậm chí không thể phản bội hắn nếu họ muốn. Ta đã nghi ngờ từ lâu rằng việc dần dần làm suy yếu số lượng của chúng ta ở Alacrya có liên quan đến sự ham muốn sức mạnh cá nhân của Agrona, nhưng giờ thì ta biết chắc chắn: hắn đã hút cạn Exeges, lấy mana của hắn làm của riêng, để tự mình mạnh hơn. Hắn biết, ngươi thấy đấy…” Anh ta ngừng lại, mắt mở to hơn một chút.
Tôi nhướng mày và hơi nghiêng người lại gần hơn. “Biết gì?”
Vritra lăn ngửa ra, cố tỏ vẻ thản nhiên nhưng chỉ càng khiến mình khó chịu hơn trong những sợi dây trói. “Ngươi biết đấy, ta đang rất khó khăn để duy trì cuộc trò chuyện này. Nếu ta thoải mái hơn, thì—”
Tay tôi đã bóp lấy cổ họng hắn trước khi hắn kịp nói hết câu, và tôi đập mạnh hắn vào một trong những cây đinh sắt máu đã gia cố hang động này. Triệu hồi một thanh kiếm trong tay trái, tôi ấn mũi kiếm vào má hắn cho đến khi một giọt máu chảy dài trên làn da nhợt nhạt của hắn. “Cơ hội cuối cùng, Vritra.”
Vẻ thờ ơ của Oludari tan chảy, để lộ sự kinh hoàng bên dưới. Khi tôi thả hắn ra, hắn đổ sụp xuống sàn úp mặt xuống, tứ chi bị kéo vào một tư thế bất thường bởi những sợi xích.
“Hm. Ngươi cũng sẽ là một Vritra khá tốt đấy…” hắn lẩm bẩm vào nền đá phủ đầy bùn. Đầu hắn hơi quay, và hắn lắc lư cho đến khi lăn sang một bên. “Khi chúng ta rời Epheotus, có hàng trăm asura trong gia tộc Vritra và các đồng minh của chúng ta. Kezess đã từ lâu coi những sinh vật trên lục địa của ngươi như những thí nghiệm nhỏ của mình, nhưng hắn đã nhượng Alacrya cho Agrona nghiên cứu ngay cả trước khi chúng ta chia tay với Tám đại tộc.”
“Một số người hối hận vì đã vội vã rời khỏi nhà và cố gắng quay lại. Có lẽ một số đã thành công. Những người khác bị săn lùng như những kẻ phản bội. Nhiều người khác đã chết khi chiến đấu với quân đội của Kezess khi họ tấn công, và một vài người đã bị hy sinh trong lò mổ mà ngươi biết với cái tên Relictombs khi Agrona cố gắng mọi cách để đột nhập vào đó với một asura thuần chủng.
“Nhưng ngay cả những cái chết đó cũng không thực sự giải thích được số lượng ngày càng giảm của chúng ta. Nhưng khi số lượng Vritra giảm đi, dân số Alacrya lại tăng lên theo cấp số nhân. Ôi, những ngày đầu của cuộc thử nghiệm đó. Hãy tưởng tượng, định hình toàn bộ một loài theo hình ảnh của ngươi…” Hắn dừng lại, một nụ cười đầy khao khát làm dịu đi khuôn mặt khắc khổ của hắn.
“Agrona là một nhà lãnh đạo bao dung, và chúng ta được tự do thử nghiệm theo ý muốn. Ai có thời gian để tự hỏi tại sao một nửa dân số của chúng ta lại biến mất trong vòng một hoặc hai thế kỷ khi có những bí ẩn lớn như vậy cần được làm sáng tỏ?” Nụ cười chua chát, và hắn lắc đầu cay đắng. “Lời nguyền của tâm trí rắn hổ mang. Thật khó để nhìn thấy những gì ngay trước mắt khi ánh mắt của ngươi luôn hướng về hai trăm năm sau.”
“Và ngươi nghĩ hắn đã—gì?—giết và hấp thụ người của mình ngay từ đầu?” Tôi hỏi.
“Ồ, không, không hẳn,” Oludari tiếp tục, bò lổm ngổm như một con sâu trong bùn. “Không, hắn cần một thứ gì đó đặc biệt cho việc đó.”
“Di sản,” tôi nói không chút do dự.
“Đúng, cô ta.” Oludari nói như một lời nguyền rủa. “Di sản—một linh hồn mang tiềm năng từ kiếp này sang kiếp khác. Sự phát triển qua nhiều kiếp được gói gọn trong một thực thể. Agrona lý thuyết rằng một thực thể như vậy có thể khai thác mana một cách tự do, đẩy xa giới hạn của cả ma thuật thấp kém hay asuran. Nhưng chúng cực kỳ hiếm. Chỉ có một người duy nhất từng được ghi nhận trong lịch sử văn minh asuran. Và vì vậy để nghiên cứu một người như vậy, Agrona cần đưa cô ta đến đây và đảm bảo cô ta sẽ hợp tác.”
Tôi gật đầu, biết phần còn lại. “Vậy từ việc nghiên cứu Di sản, hắn đã học được cách hấp thụ mana trực tiếp từ chính người của mình. Nhưng điều đó vẫn không nói cho tôi biết tại sao?”
“Ta đã nói rồi,” Oludari trả lời đơn giản. “Sự tập trung sức mạnh. Có nhiều tầng trong vũ trụ này, chồng lên nhau như nơi Relictombs tồn tại.”
“Và Epheotus,” tôi dò hỏi.
“Hừm,” Oludari ậm ừ, cau mày. “Không hẳn. Epheotus là… một thứ gì đó khác. Nó không còn ở đây nữa, nhưng cũng không hoàn toàn ở đó. Một hình chiếu của thế giới vật chất nằm trong một chiều không gian khác. Có lẽ là cùng chiều không gian với Relictombs, nhưng ta không thể chắc chắn. Điều đó thú vị, nhưng ngươi đã, mà không hề hay biết, phát hiện ra mối liên hệ.”
“Ý ngươi là sao?”
Oludari thở dài và nhắm mắt lại, trông có vẻ cam chịu. “Ta không biết tất cả mọi thứ—Agrona đã chứng tỏ mình rất giỏi trong việc đánh lạc hướng và phân loại—nhưng ta sẽ nói cho ngươi biết những gì ta có thể. Sau khi ngươi thả ta ra và giúp ta thoát khỏi nơi này. Đưa ta đến chỗ Kezess. Ta sẽ nói cho cả hai người biết tất cả mọi thứ, và ngươi có thể thúc ép hắn cho phép ta trở về nhà. Ta có thể hữu ích cho các gia tộc rắn hổ mang khác, ta có thể—”
“Không,” tôi ngắt lời, lùi lại một bước và quay người lại nhìn vào dòng nước đen chảy êm đềm của con sông ngầm.
“Cái gì?” hắn hỏi đầy vẻ khó tin. “Nhưng tại sao—”
“Charon đang đến,” Sylvie gửi đến cùng lúc tôi cảm nhận được dấu hiệu mana của con rồng đang đến gần.
Một lần nữa trong hình dạng người, con rồng bay xuống đường hầm do Con Ma bỏ trốn để lại và hạ cánh nhẹ nhàng trước mặt tôi. Anh ta dường như tỏa ra ánh sáng trắng lạnh lẽo của riêng mình vào hang động mờ ảo. “Tôi muốn anh đợi để nói chuyện với tù nhân cho đến khi tôi đến,” anh ta nói không cần giới thiệu.
Tôi đợi một lúc, cảm nhận Windsom đang đến sau anh ta. Bàn chân của Windsom chạm đất nhẹ nhàng, và anh ta đi qua Charon để kiểm tra Sovereign.
“Hắn rất muốn được đưa đến Kezess,” tôi nói. Windsom bắt đầu đồng ý, nhưng tôi ngắt lời anh ta, nói, “Đó chính xác là lý do tại sao chúng ta sẽ không làm điều đó.”
Windsom cau mày và nhìn Charon cầu viện. Asura đầy sẹo đang cau có, nhưng anh ta không lập tức phản bác tôi.
“Kẻ thấp kém này dám đại diện cho những con rồng vĩ đại của gia tộc Indrath sao?” Oludari gắt gỏng, nhổ nước bọt xuống đất vì giận dữ. “Thật sự các ngươi là một lũ thảm hại—”
Chân Windsom giẫm lên cổ Vritra, chặn đứng lời nói của hắn.
“Cho đến khi chúng ta biết thêm, Oludari sẽ không đạt được điều hắn muốn,” tôi tiếp tục. Tất nhiên, đó chỉ là một nửa sự thật. Thực ra, tôi không muốn Kezess có thêm bất kỳ thông tin nào về kế hoạch của Agrona cho đến khi tôi chắc chắn rằng kiến thức đó sẽ được chia sẻ, hoặc ít nhất là cho đến khi tôi tự mình nắm được nó trước.
“Điều đó không tùy thuộc vào ngươi, thằng nhóc,” Windsom giận dữ nói. “Oludari Vritra là một tù nhân quá quý giá để bị bỏ lại đây, nơi hắn có thể bị tìm kiếm lại, dẫn đến nhiều cuộc tấn công và thương vong hơn.”
“Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu Charon tự mình chịu trách nhiệm bảo vệ Oludari. Hãy khiến hắn trở thành một mục tiêu quá khó khăn để đáng bận tâm, hoặc thậm chí tốt hơn, hãy phô trương xác hắn và tuyên bố rằng hắn đã bị giết cùng với ba nhóm chiến đấu của Wraiths, lực lượng tinh nhuệ của Agrona, trong khi chúng cố gắng xâm nhập vào lục địa của chúng ta.”
Charon mất một lúc để suy nghĩ trước khi anh ta lên tiếng. “Để những điệp viên của Agrona sẽ báo cáo về cái chết của Sovereign… và chúng ta, những con rồng, có thể trình bày đây là một chiến thắng trước nhân dân. Khôn ngoan đấy. Còn anh sẽ ở đâu?”
“Windsom sẽ đưa tôi đi gặp Kezess,” tôi nói dứt khoát. “Ngay bây giờ.”
Windsom trừng mắt, đầu tiên là nhìn Charon, sau đó là nhìn tôi. “Khi tôi gặp anh lần đầu tiên, tôi đã biết anh là một sinh vật bướng bỉnh. Nhưng cuộc sống dưới ánh đèn sân khấu của lục địa kém cỏi này đã cho anh một niềm tin sai lầm rằng toàn bộ thế giới—thậm chí là vũ trụ—đều xoay quanh anh. Sự thật là anh chỉ là một quân cờ rất nhỏ trên một bàn cờ rất lớn và ván cờ không hoàn toàn phụ thuộc vào mọi nước đi của anh, Arthur.”
Không hề nao núng, tôi giữ ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào asura.
“Được thôi,” cuối cùng anh ta nói, đứng thẳng dậy và phủi bụi trên bộ quân phục. “Tôi rất nóng lòng muốn nghe anh giải thích những quyết định này với Lãnh chúa Indrath.”
Sau khi gửi một vài chỉ dẫn tinh thần cho Sylvie và Regis, cả hai người sẽ ở lại, tôi nhắc lại những mong muốn của mình đối với Charon—bao gồm việc không để bất kỳ người Dicathian nào gặp nguy hiểm nữa—sau đó cúi xuống trước Oludari. “Tôi khuyên anh nên cố gắng hết sức để nhớ mọi thứ vào lúc tôi trở về nếu anh muốn gặp lại Epheotus, Vritra.” Cuối cùng, tôi đứng dậy và nhìn Windsom đầy mong đợi.
Windsom nhìn đi nhìn lại giữa tôi và Charon, vẻ khó chịu hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt anh ta. Anh ta khịt mũi giận dỗi. “Đi thôi, Arthur. Có vẻ như tôi đã bị giáng cấp xuống thành một dịch vụ taxi đơn thuần giữa các cõi rồi.”
Không lãng phí thêm thời gian, anh ta lấy ra một vật tròn dẹt và cẩn thận đặt nó xuống sàn. Rút một giọt máu từ đầu ngón tay, anh ta để giọt máu rơi xuống đĩa. Chiếc đĩa nở rộng ra, phóng ra một cột ánh sáng, hệt như những năm trước khi anh ta lần đầu tiên đưa tôi đến Epheotus để huấn luyện.
Cẩn thận nhé, tôi nghĩ thầm với Sylvie. Charon vẫn đang đóng vai trò là một thủ lĩnh hợp lý, nhưng tôi không biết liệu chúng ta có thể tin tưởng vào ý định của anh ta lúc này không.
“Anh cũng vậy,” cô ấy nghĩ lại. “Mọi thứ đang diễn ra nhanh chóng, và vẫn còn rất nhiều điều chúng ta chưa biết.”
Hít một hơi thật sâu, tôi bước vào cổng dịch chuyển.
Không khí trở nên mát lạnh khi tôi xuất hiện trên đỉnh núi, giống hệt lần đầu tiên. Lâu đài của Indrath sừng sững trên đầu tôi, tráng lệ và đáng ngại, một công trình được khắc từ chính đất đá và lấp lánh với hàng ngàn viên đá quý. Cây cầu đa sắc, phát sáng bắc qua hai đỉnh núi như trước, và một làn gió nhẹ thổi qua những cánh hoa hồng rung rinh của những cái cây bao phủ đỉnh núi.
Khi tôi được đưa đến đây lần đầu tiên, tôi đã tràn ngập cảm giác kinh ngạc siêu phàm. Nhưng bây giờ, ngọn lửa lạnh lẽo của sự tức giận bị dồn nén đã thiêu rụi mọi thứ, chỉ còn lại mong muốn kết thúc chuyện này.
Windsom không đợi tôi, mà sải bước đi qua cầu, thậm chí không ngoảnh lại. Tôi đi theo nhưng vẫn quá ý thức về những xúc tu ma thuật thăm dò đang uốn lượn khắp người tôi khi tôi băng qua cây cầu làm bằng khoáng vật quý giá.
Chúng tôi đến cửa chính, Windsom tự mình mở. Khi tôi bước qua, sảnh lớn phía sau giật giật khó chịu, rồi dường như sụp đổ vào chính nó, kéo tôi theo.
Tôi xuất hiện loạng choạng trong một căn phòng tròn nhỏ hơn nhiều. Tôi quay người lại, cố gắng định hướng, một thanh kiếm aether đã nằm chặt trong nắm đấm trắng bếu của tôi.
Windsom không còn ở bên tôi nữa, nhưng sau một giây tôi nhận ra xung quanh mình.
Con Đường Tri Thức đã sờn cũ chiếm ưu thế ở trung tâm căn phòng tháp.
Một sự hiện diện mạnh mẽ kẹp chặt aether trong nắm đấm của tôi và đẩy nó ra bằng sức mạnh thuần túy. “Sẽ không cần đến điều đó ở đây,” giọng Kezess vang vọng khắp căn phòng.
Tôi nhìn xung quanh, thoạt đầu không thấy ông ta. Sau đó, với sự đột ngột mất phương hướng, ông ta đứng ở phía đối diện của vòng tròn bị mòn trên sàn nhà.
Ông ta đang chơi trò quyền lực, tôi biết, cố gắng làm tôi mất thăng bằng và khó chịu. Tôi nắm chắc bản thân, hơi thở trở nên bình tĩnh, nhịp tim chậm lại. Nhìn ông ta một cách thờ ơ, tôi khẽ thở dài. “Ông đã biết chuyện gì xảy ra chưa?”
Kezess hơi nghiêng đầu, khiến mái tóc sáng màu của ông ta gợn sóng. “Windsom đã giải thích một phần. Phần còn lại, anh ta nói anh sẽ kể cho tôi.”
“Ông chẳng niềm nở chút nào. Tôi đã ở đây bao lâu rồi? Chắc chắn ông hiểu tầm quan trọng của việc tôi phải nhanh chóng trở về Dicathen.”
Ông ta xem xét móng tay, cố tình không nhìn tôi. “Có lẽ anh sẽ không vội vàng đến thế nếu anh đưa cháu gái tôi và Oludari của Gia tộc Vritra theo cùng.”
Tôi chỉ để lộ một cái cau mày nhỏ trên khuôn mặt. “Ông đã hứa bảo vệ Dicathen, đảm bảo rằng cuộc xung đột giữa các asura sẽ không tràn ra lục địa, nhưng tôi vừa từ một chiến trường trở về, nơi hơn hai trăm người Dicathian đã chết, và tôi không biết có bao nhiêu người tị nạn Alacryan trước đó. Làm sao tôi có thể tin tưởng ông với Sylvie hay Oludari nếu ông không giữ đúng lời hứa của chúng ta?”
“Phải, những Con Ma và cuộc tấn công của chúng… một cuộc tấn công mà anh đã cảnh báo Charon trước vài ngày,” Kezess trầm ngâm, bất động, đôi mắt thạch anh tím sáng của ông ta sắc bén và nghiêm nghị như lưỡi kiếm. “Đó là một điểm mà Windsom không thể giải thích rõ cho tôi. Chính xác thì làm sao anh biết những Con Ma sẽ tấn công Etistin?”
“Đừng đánh trống lảng,” tôi phản bác. “Tôi cần sự đảm bảo của ngài rằng những con rồng được cho là bảo vệ Dicathen sẽ ưu tiên đúng đắn. Chúng ta không cần những con rối vô hồn.”
Lỗ mũi Kezess phập phồng, dấu hiệu duy nhất của sự khó chịu. “Những con rối vô hồn? Tiếp theo là gì, ngươi sẽ lại chỉ trích ta về hành động của ta chống lại djinn sao? Ta đã nói với ngươi trước đây, Arthur, ta sẽ không ngần ngại hy sinh một sinh mạng thấp kém vì lợi ích lớn hơn, hay thậm chí hai trăm, và binh lính của ta cũng vậy. Nhưng rồi, ngươi hiểu điều này rất rõ. Chẳng phải chính ngươi đã nói rằng ngươi sẽ không giết hàng triệu người Alacryan để cứu hàng ngàn người Dicathian sao? Ngươi đã tính toán đạo đức rồi, giống như ta vậy.”
“Tôi không ở đây để trao đổi những lời lẽ cay nghiệt, mặc dù tôi có rất nhiều lời lẽ thích hợp đã chuẩn bị sẵn,” tôi nói sau vài giây im lặng. “Điều quan trọng là thỏa thuận của chúng ta. Binh lính của ngài không làm những gì ngài đã hứa, và bản thân ngài cũng không nói cho tôi biết tất cả những gì ngài biết. Tôi đã thấy Charon và Windsom phản ứng thế nào trước tin tức về những lời lảm nhảm của Oludari. Họ biết nhiều hơn những gì họ muốn để lộ ra.”
Dáng vẻ của Kezess dịu đi khi ông ta thả lỏng. “Ngươi nói đúng. Cái nhìn sâu sắc của ngươi về aether sẽ ít có ích lợi gì cho ta nếu Agrona thắng cuộc chiến trong thế giới của ngươi. Ta không thể để Agrona biết tất cả những gì ta biết, hoặc thậm chí là những gì ta phỏng đoán, và vì vậy ta đã cách ly ngươi khỏi một số thông tin nhất định. Ta sẽ tiếp tục làm như vậy, nhưng bây giờ ta thấy rằng có một số điều cần được làm sáng tỏ.”
Tôi khoanh tay và tựa lưng vào tường, thả lỏng một chút. “Có lẽ ngài có thể bắt đầu bằng cách cho tôi biết tại sao ngài lại để mọi chuyện đi xa đến mức này? Ngài có thể đã cuốn trôi Alacrya trong một dòng máu hàng thế kỷ trước rồi. Một đội quân asura chống lại một gia tộc ư?”
“Agrona đã rời Epheotus cùng toàn bộ gia tộc của hắn, đúng vậy, và đó là một phần của vấn đề. Và không chỉ Vritra, mà cả một số đồng minh nữa.” Kezess bắt đầu đi chậm rãi quanh vòng tròn mòn cũ là Con Đường Tri Thức. “Hành động này là một mối đe dọa hiện hữu đối với tất cả các loài yếu kém và cả asura. Một cuộc xung đột quy mô lớn như vậy trên thế giới của các ngươi sẽ rất tàn khốc.”
“Những kẻ yếu kém thì đúng, nhưng đối với asura cũng vậy sao?” Tôi cau mày và lắc đầu. “Phần mà ngài chưa nói cho tôi biết là gì?”
“Agrona gần như đang thách thức chúng ta gây chiến,” Kezess trả lời, nhìn chằm chằm xuống con đường khi ông ta đi vòng tròn chậm rãi. “Gia tộc của hắn và các đồng minh của họ đã được bố trí rất chiến lược để đảm bảo rằng bất kỳ trận chiến nào cũng gần như chắc chắn sẽ dẫn đến sự hủy diệt thế giới của các ngươi.”
Tôi cẩn thận kiểm soát giọng điệu và nét mặt, cố kìm nén một tiếng khịt mũi khó tin. “Giả sử điều đó là thật, ngài đã phạm tội diệt chủng chống lại nền văn hóa thống trị của thế giới. Giới hạn là ở đâu? Điều gì đã ngăn cản ngài với Agrona nhưng lại không ngăn cản khi djinn—”
“Mọi thứ!” hắn gắt lên, chiếc mặt nạ kiểm soát hoàn hảo của hắn chợt lung lay trong giây lát. “Mọi việc ta làm đều là để giữ cho thế giới này tồn tại, và tốt hơn hết là ngươi nên đặt điều đó lên hàng đầu trong bất kỳ suy đoán nào về ta sau này.”
Trong sự im lặng sau sự bùng nổ bất ngờ của Kezess, những lời nói cũ vọng về trong tâm trí tôi từ thử thách của chìa khóa cuối cùng. Hắn nói với các djinn rằng việc họ sử dụng aether là một mối nguy hiểm cho thế giới. Và Phu nhân Sae-Areum nói rằng hắn đã đưa ra một loại cảnh báo nào đó cho họ, điều gì đó đã thúc đẩy họ tìm kiếm ngoài ranh giới thế giới của chúng ta, nhưng điều đó là gì?
Mặc dù rất muốn hỏi Kezess thêm, tôi vẫn giữ những suy nghĩ của mình. Tôi cần phải hiểu, nhưng tôi phải cẩn thận.
Kezess đứng thẳng hơn, lưng hắn thẳng tắp. Sự căng thẳng dường như tan biến khỏi tư thế của hắn ngay lập tức, và hắn lại bắt đầu đi đi lại lại. “Thay vì chiến đấu một cuộc chiến thảm khốc, bất kể khả năng chiến thắng của chúng ta, ta đã cử những sát thủ, nhiều và mạnh mẽ nhất mà ta có thể mạo hiểm. Nhiều Vritra đã chết, nhưng Agrona đã chứng tỏ là không thể tiếp cận được.”
Điều này, ít nhất, phù hợp với những gì tôi đã được kể trước đây, nhưng những lời của Sae-Areum và của Quân vương Oludari vẫn làm tôi băn khoăn. “Vậy rốt cuộc Agrona thực sự muốn gì? Tất cả những điều này là vì cái gì?”
Kezess ngừng đi lại và đối mặt với tôi. “Để ta chia sẻ với con một chút về lịch sử của chúng ta, Arthur, để con có thể hiểu rõ hơn.”
“Khi Epheotus vẫn còn là một lục địa thứ ba nằm giữa Dicathen và Alacrya, các asura cũng giống như các yêu tinh ở Elenoir. Tổ tiên của chúng ta là những người gắn bó với thế giới tự nhiên xung quanh họ, sống hòa hợp với nó. Nhưng sự cân bằng có nghĩa là đấu tranh, và thông qua sự đấu tranh không ngừng, sẽ có sự phát triển.”
“Sự phát triển của chúng ta lớn đến mức ma thuật của chúng ta vượt qua giới hạn hình dạng vật lý của chúng ta. Khi điều này xảy ra với các djinn, họ đã áp dụng việc sử dụng các hình thức phép thuật, tăng cường sức mạnh cho cơ thể và tăng cường kết nối của họ với mana và aether thông qua các hình xăm rune. Nhưng đối với các asura, điều đó hoàn toàn khác.”
“Chúng ta đã tìm kiếm những hình dạng mới. Những biểu hiện vật lý của khả năng ma thuật thô sơ mà chúng ta đã rèn luyện qua nhiều thời đại. Chúng ta đã trở thành rồng, hamadryad và pantheon. Và qua nhiều thời đại nữa, những đặc điểm đó đã tiến hóa để trở thành một khía cạnh bẩm sinh của các chủng tộc của chúng ta, tách biệt nhau, mỗi nhánh của cây gia phả asura ngày càng trở nên độc đáo hơn theo thời gian.”
“Chúng ta đã trở thành chủ nhân của thế giới, khuất phục cả ma thuật và những con thú tự nhiên, những sinh vật khủng khiếp hơn nhiều so với những con vật hiện đang chiếm giữ Thung lũng Quái thú của con. Và rồi, khi tài nguyên của chúng ta cạn kiệt và sự khao khát phát triển không ngừng của chúng ta mở rộng, chúng ta bắt đầu khuất phục lẫn nhau. Những wraith—không phải những binh lính lessuran của Agrona, mà là một nhánh cổ xưa của cây gia phả asura—là những kẻ vi phạm tồi tệ nhất. Họ là một chủng tộc của chiến tranh, và họ đã xây dựng nên bản thân trên xương cốt của những kẻ mà họ đã chinh phục. Cuối cùng, mọi chủng tộc, mọi gia tộc, đều bị cuốn vào một cuộc chiến đã càn quét sạch thế giới, nhấn chìm các lục địa và thiêu đốt các vùng biển. Chúng ta đã quên rằng mình đã từng sống hòa hợp với đất đai khi xung đột đẩy ma thuật của chúng ta đến sự tàn phá ngày càng lớn hơn.”
“Chỉ khi những wraith cuối cùng ngã xuống, những asura còn lại mới nhận ra họ đã trở thành thứ gì.”
Kezess dừng lại, dò xét phản ứng của tôi.
Tôi cẩn thận xem xét các lớp lang trong câu chuyện của hắn. “Đây là lịch sử hay ngụ ngôn?”
Kezess nở một nụ cười thích thú. “Cả hai, ta nghĩ vậy. Đây là những gì đã xảy ra theo ghi chép của chúng ta, nhưng ta không chỉ đơn thuần là đang dạy con một bài học lịch sử. Agrona đã tự mình tạo ra một quốc gia hoàn toàn phụ thuộc vào hắn. Hắn đã loại bỏ bất kỳ đối thủ nào ở Alacrya. Và với đội quân của mình—những pháp sư phủ đầy rune, Wraiths, và thậm chí cả Legacy—hắn tìm cách khuất phục thế giới của con, và rồi hắn sẽ đến thế giới của ta. Đó, Arthur, là điều Agrona muốn: chiếm lấy những gì người của con và người của ta đã xây dựng, chinh phục thế giới của chúng ta và biến chúng thành của riêng hắn. Hắn muốn cai trị tất cả, kiểm soát tất cả, bằng mọi giá.”
Tôi gật đầu hiểu ra, suy ngẫm về lời nói của hắn trong khi che giấu sự hoài nghi ngày càng tăng của mình. Oludari đã nói rõ một điều: Agrona đang tìm kiếm sức mạnh cá nhân, tước đoạt những đồng minh mạnh nhất của mình trong quá trình đó. Qua thời gian làm vua của tôi, điều quan trọng là phải hiểu được tầm quan trọng của những người mà bạn bao quanh mình. Và nếu những gì Oludari gợi ý là đúng, thì ngay cả Legacy cũng không chỉ là một vũ khí cho Agrona, mà còn là một công cụ để hắn hấp thụ mana của đồng loại mình.
Agrona đã hết lần này đến lần khác cho thấy hắn đi trước tôi ba bước, biến mọi tình huống thành lợi thế của mình. Và khi đó tôi nhận ra rằng mình luôn thiếu một điều cốt yếu để giành chiến thắng trong chiến tranh: sự thấu hiểu.
Chính là điều mà Kezess đang giấu tôi.
Tôi cẩn thận xem xét những lời nói dối của hắn trong khi nét mặt tôi giãn ra thành một nụ cười biết ơn. "Cảm ơn vì đã thành thật với tôi, Kezess."
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash