Ánh Sáng Cuối Con Đường

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

VTuber Legend: How I Went Viral after Forgetting to Turn Off My Stream

(Đang ra)

VTuber Legend: How I Went Viral after Forgetting to Turn Off My Stream

Nana Nanato

Lượt xem tăng vù vù, ví tiền rủng rỉnh, lần đầu tiên trong đời, công việc của Yuki mới thực sự vui vẻ và đáng sống!

30 228

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

(Đang ra)

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

Hán Đường Quy Lai - 漢唐歸來

Vinnie, người đầy tham vọng và đã thổ lộ tình yêu của mình với công chúa thời thơ ấu trong nhiều năm, đã bị từ chối trước công chúng. Bông hồng bị giẫm đạp một cách tàn nhẫn, và cô gái đã thờ ơ bỏ đi

277 5470

Dorothy’s Forbidden Grimoire

(Đang ra)

Dorothy’s Forbidden Grimoire

天使末日

Kiến thức là sức mạnh.Còn tri thức bị cấm đoán?Đó là một sức mạnh còn lớn hơn.

396 6056

Haiyore! Nyaruko-san

(Đang ra)

Haiyore! Nyaruko-san

Manta Aisora

Tự xưng là Nyarlathotep, Nyarko cho biết cô được lệnh đến để bảo vệ Mahiro, ngăn cậu bị tổ chức xấu xa tấn công… Và cứ thế, cuộc sống thường nhật kỳ lạ giữa Mahiro và Nyarko bắt đầu! Một vở hài kịch h

242 222

Sau giờ học, tại quán ăn gia đình, cùng với cô bạn cùng lớp

(Đang ra)

Sau giờ học, tại quán ăn gia đình, cùng với cô bạn cùng lớp

Ryu Hidari

– Khi cùng nhau trải qua những ngày tháng ấy, họ dần dần bị thu hút bởi nhau.

19 13

Tập 11: Định Mệnh - Chương 456: Hồi ức (Chapter 456: Remembrance)

Chương 456: Hồi ức (Chapter 456: Remembrance)

Mắt Kezess chuyển sang màu hoa oải hương khi ông ta săm soi tôi. Sau một thoáng nán lại, ông ta gật đầu hài lòng. “Thỏa thuận của chúng ta là một thỏa thuận đòi hỏi sự cho đi và nhận lại. Ta tin rằng những gì cậu đền đáp phản ánh lòng biết ơn chứ không chỉ là những lời nói suông.”

“Tất nhiên rồi,” tôi nhanh chóng đáp. Rốt cuộc, nếu tôi đáp lại hành vi của ông, sẽ không có nhiều thứ để mắc nợ.

“Bây giờ, có lẽ cậu có thể kể cho ta nghe nhiều hơn về cuộc trò chuyện của cậu với Oludari,” Kezess nói, rời khỏi Con đường Thấu hiểu để đứng cạnh nó. Ông ta chỉ vào chiếc nhẫn cũ kỹ trong đá. “Và sau đó, ta nghĩ đã quá lúc chúng ta tiếp tục việc chuyển giao sự thấu hiểu lấy từether của cậu, đúng như đã thỏa thuận.”

“Cho đi và nhận lại,” tôi nói, lặp lại lời nói trước đó của ông ta. “Với việc rồng đã thất bại trong việc bảo vệ người dân Dicathen khỏi cuộc xung đột đẫm máu của chính họ, việc yêu cầu tôi giữ lời hứa của mình có vẻ không công bằng.”

Kezess khẽ cau mày, và khóe môi ông ta cong lên khi ông ta mở miệng định đáp lời.

Tôi giơ tay lên. “Nhưng tôi không đến tay không. Thay vào đó, tôi có một loại thông tin khác.”

Khi chúng tôi nói chuyện, tôi đã cân nhắc cẩn thận khoảnh khắc này. Hoàn toàn từ chối cung cấp cho Kezess bất kỳ hiểu biết mới nào sẽ dẫn đến xung đột, một cuộc xung đột mà tôi chưa sẵn sàng đẩy đến hồi kết, nhưng nếu tôi cúi đầu trước yêu cầu của ông ta mà không phản đối, tôi sẽ làm mất cân bằng mối quan hệ mong manh của chúng tôi và trao cho ông ta nhiều quyền lực hơn đối với tôi.

“Sylvie đang có những linh ảnh,” tôi nói không vòng vo.

Mắt Kezess sẫm lại khi ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng ông ta không ngắt lời.

Tôi giải thích mọi thứ, bắt đầu từ chính linh ảnh và sau đó quay lại chi tiết các sự kiện sau khi cô bé tái sinh, bao gồm cả cơn co giật của cô bé và những gì cô bé trải qua trong đó—mặc dù tôi đã bỏ qua phần về việc cô bé trải qua nó trong Relictombs như thế nào.

Khi tôi nói xong, Kezess quay đi và nhìn ra một trong những ô cửa sổ bao quanh căn phòng trong tháp. Ba con rồng non đang đuổi nhau quanh các vách núi trong một loại bài tập huấn luyện chiến đấu nào đó. “Cậu lẽ ra phải đưa con bé đến gặp ta ngay lập tức. Ở đây, ta có thể giúp con bé. Nhưng đi lang thang khắp Dicathen như thú cưng được ca ngợi của cậu…”

Ông ta xoay người, và đôi mắt ông ta như tia sét tím. “Sylvie phải cẩn thận. Rồng hiếm khi có được những linh ảnh như cậu mô tả. Và bất kỳ sự tham gia không chủ ý nào vào thuật aether của con bé đều có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Từ những gì cậu đã nói, có vẻ như con bé đã may mắn thoát khỏi thế giới giấc mơ này.”

“Cô bé đã tiến bộ rất nhiều trong sự hiểu biết của mình. Tôi đã nghĩ có lẽ cô bé có thể tìm được khóa huấn luyện bổ sung ở Epheotus này… nếu cả hai chúng tôi đều biết cô bé sẽ an toàn.”

“An toàn ư?” Kezess nói, từ ngữ sắc như một lưỡi dao. “Cháu gái ta có an toàn ở đây không, tại nơi quyền lực của ta? Cậu có những ý nghĩ gì vậy, Arthur. Cậu có thực sự nghĩ ta tồi tệ đến mức ta dường như là mối đe dọa đối với máu mủ của chính ta trong mắt cậu không?”

“Tôi xin lỗi về cách diễn đạt của mình,” tôi đáp lại một cách xoa dịu. “Tất nhiên, ý tôi là cô bé sẽ được hưởng sự tự do như bây giờ, được đi lại tùy thích, tiếp tục tham gia cuộc chiến chống lại Agrona, để—”

“Vâng, vâng, ta hiểu rồi,” ông ta nói, ngắt lời tôi và xua đi những lời của tôi. “Nếu điều đó khiến cả hai người thoải mái, thì cậu có lời hứa của ta rằng ta sẽ không nhốt cháu gái ta trong ngọn tháp cao nhất và từ chối không cho con bé đi cùng cậu nữa nếu cậu thực hiện lòng tốt đáng kinh ngạc khi… cho phép con bé đến thăm.”

Kezess hít một hơi sâu, và có một sự thay đổi tinh tế trong thái độ bên ngoài của ông ta. “Ta chấp nhận thông tin này để đổi lấy thời gian trên Con đường. Thực ra, dù sao cũng sẽ có ít thời gian cho việc đó. Sắp có một buổi lễ tưởng niệm và đưa về đây cho con rồng đã ngã xuống ở Dicathen. Với tư cách là lãnh chúa của gia tộc Matali, ta sẽ tổ chức buổi lễ trong lăng mộ của gia tộc ta, và sau đó hài cốt của nó sẽ được đưa về nhà của gia tộc để tổ chức tang lễ đúng mực.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói, suy nghĩ của tôi chuyển sang bước tiếp theo. “Nhiều người đã mất mạng ở đó, nhưng cái chết của bất kỳ ai cũng không làm giảm đi tác động của sự ra đi của những người khác. Tất nhiên, tôi rất tiếc về mất mát của ngài. Nếu Windsom vui lòng đưa tôi trở lại Dicathen, tôi sẽ không làm phiền ngài nữa.”

“Ngược lại,” Kezess nói, lông mày hơi nhướn lên, “ta muốn cậu tham dự.”

“Để làm gì?” tôi hỏi, bối rối trước yêu cầu bất ngờ của ông ta.

“Với tư cách là đại diện của người dân cậu, thay mặt cho những người mà chiến binh rồng này đã hy sinh bản thân, đó sẽ là một biểu hiện tuyệt vời của sự tôn trọng,” ông ta giải thích.

Tôi xem xét lời nói của ông ta và ý nghĩa đằng sau chúng. Ông ta đã gửi hai asura đến cái chết ở Dicathen, tôi nghĩ, biết rằng điều đó chắc hẳn đã ảnh hưởng đến mối quan hệ của Kezess với các gia tộc này. Sẽ là một động thái chính trị khôn ngoan nếu ông ta phô trương tôi trước mặt những asura này, nhưng tôi không thể không đồng ý với logic của ông ta. Mặc dù tôi vẫn còn tức giận với những con rồng về cách chúng xử lý việc truy đuổi Oludari, nhưng chúng vẫn là đồng minh của tôi, và một biểu hiện tôn trọng vào thời điểm đó có thể giúp duy trì điều đó.

Và, mặc dù cảm thấy có tính toán ngay cả khi để bản thân nghĩ vậy, tôi cũng biết rằng đó là một cơ hội duy nhất để đánh giá xem những asura khác cảm thấy thế nào về các quyết định của Kezess và cuộc chiến chống lại Agrona.

“Tất nhiên rồi. Tôi rất vinh dự,” tôi nói sau khi đã sắp xếp lại suy nghĩ.

“Không mặc cả hay tranh cãi? Có lẽ cuối cùng chúng ta cũng đi đến đâu đó rồi,” Kezess nói, lông mày ông ta hơi nhướn lên. “Lăng mộ đang được chuẩn bị ngay lúc này.”

Với những lời đơn giản đó, tòa tháp giật một cách khó chịu, và đột nhiên chúng tôi đang đứng trong một đại sảnh rộng lớn được chạm khắc hoàn toàn bằng đá trắng sáng. Những cây cột chạy dọc theo chiều dài, trong khi các bức tường đều được đặt tượng, tranh vẽ và những cấu trúc nhỏ như… lăng mộ. Trung tâm đại sảnh bị chi phối bởi một cái bàn đá cẩm thạch lớn, trên đó đặt một hình người mặc áo giáp.

Các người hầu đang vội vã chạy quanh không gian, nhưng tất cả đều dừng lại khi chúng tôi xuất hiện, cúi đầu thật sâu. Kezess xua tay ra hiệu, và họ lại vội vã quay lại công việc của mình.

Tôi tò mò quan sát, khi một phụ nữ asura trẻ tuổi thở ra một đám than hồng. Chúng đông cứng trong không khí xung quanh cô, và cô bắt đầu nhặt từng cục than một và đặt chúng quanh góc phòng đó. Kết quả là hàng chục ngọn lửa mờ ảo lung linh, tạo ra một ánh sáng dịu nhẹ nhưng ấm áp. Gần đó, một người đàn ông đang bay gần trần nhà, những sợi dây leo đen tối tuôn ra từ cánh tay anh ta để bám vào đá. Khi anh ta từ từ trôi đi, những sợi dây leo bắt đầu phát triển, tràn xuống sàn nhà. Một người hầu khác đi phía sau anh ta, thì thầm với những sợi dây leo. Khi cô ấy nói, những chiếc lá mọc ra dọc theo những sợi dây leo, những chiếc lá mùa thu hoàn hảo với màu đỏ, nâu và cam trầm.

Thậm chí còn nhiều người hơn đang chở đồ ăn thức uống các loại, một số mang những chiếc khay vàng rộng, số khác vác những thùng rượu lớn trên vai. Một người thậm chí còn giữ thăng bằng hàng chục chiếc đĩa vàng và cốc trên những cơn lốc nhỏ theo sau anh ta như một hàng vịt con. Lăng mộ tràn ngập mùi thức ăn, gợi lại những ký ức đã lâu không nghĩ đến về quá trình huấn luyện của tôi ở đây.

Tôi bước đến bàn trung tâm, nhìn kỹ hơn vào asura đã ngã xuống. Cô ấy trông giống hệt chị gái mình với mái tóc vàng dài và bộ giáp trắng. Một chiếc khiên tháp đặt bên trái cô ấy trong khi một ngọn giáo dài nằm bên phải.

Kezess đặt tay lên mép giá xác trong vài giây khi chúng tôi đứng im lặng. Không nói lời nào, ông ta sau đó quay lại và bắt đầu đi dọc theo rìa ngoài của lăng mộ, ngắm nhìn từng cổ vật của gia tộc mình mà chúng tôi đi qua trước khi cuối cùng dừng lại ở một bức bích họa lớn về một người đàn ông trông rất giống Kezess. Tóc ông ta cắt ngắn và ông ta để râu dê và ria mép dày, nhưng đôi mắt và các đặc điểm khuôn mặt gần như giống hệt nhau.

“Một người thân của ngài sao?” tôi hỏi, nhìn lên bức tranh.

“Một trong những thành viên cổ xưa của gia tộc chúng ta đã đưa chúng ta đến Epheotus,” ông ta khẽ nói.

Tôi tập trung vào tấm biển tên dưới bức chân dung. “Kezess của Gia tộc Indrath, người đầu tiên mang tên này. Còn ngài là người nào?” Tôi hỏi, nhướn một bên lông mày.

Môi ông ta giật nhẹ trong một nụ cười bị kìm nén. “Nhiều đến nỗi không đếm xuể nữa rồi.” Ông ta im lặng một lúc, chỉ nhìn chằm chằm đầy suy tư vào bức bích họa. “Chúng tôi, những con rồng, đã làm việc cùng với aether từ những ngày thậm chí trước khi Epheotus được hình thành. Tuy nhiên, chưa bao giờ chúng tôi có cơ hội như bây giờ để đào sâu sự hiểu biết của mình. Cái ‘thần chú’ này, Aroa’s Requiem như những djinn gọi nó, khá thú vị, nhưng không có gì mà một sự hiểu biết đầy đủ về aether, thời gian và nhánh aevum không thể mô phỏng mà không cần đến chính thần chú. Tôi cần xem thêm.”

Tôi bước về phía ngôi mộ tiếp theo, một cấu trúc được chạm khắc công phu với các cột chống đỡ một mái nhà dốc bên trên một quan tài không có đặc điểm gì, tất cả đều được chạm khắc từ đá xanh mát lạnh lấp lánh khi tôi di chuyển.

“Nhưng tôi nghĩ đó chính xác là vấn đề,” tôi nói, để mắt lướt qua ngôi mộ lấp lánh khi suy nghĩ của tôi chạy đua. “Những djinn đã thành thạo nghệ thuật thể hiện kiến thức ma thuật dưới dạng rune. Ngài tự nói điều đó mà, đó là cách họ tự tạo nên sức mạnh của mình. Các hình thức phép thuật mà Agrona đã sao chép cho người của hắn cũng làm điều tương tự đối với mana, nhưng vì mana tự nó dễ kiểm soát trực tiếp hơn nhiều, nên việc ép buộc nó thành hình dạng và thu giữ nó dưới dạng rune cũng dễ dàng hơn nhiều.”

“Ta hiểu rồi,” Kezess trầm ngâm, di chuyển đến đứng cạnh tôi và ấn lòng bàn tay vào một cây cột được chạm khắc. “Vậy thì, những ‘chìa khóa’ này là nỗ lực của các djinn để rèn giũa sự thấu hiểu aether thành một rune có thể được đặt bằng cách mở khóa chính viên đá đó.”

“Không hẳn vậy,” tôi giải thích, sắp xếp suy nghĩ cẩn thận. “Bản thân những chìa khóa không tạo ra thần chú. Chúng chứa… thông tin thô, một dạng câu đố, mà bằng cách giải quyết, ngài sẽ có được sự thấu hiểu và thần chú sẽ hình thành. Nhưng không cần chìa khóa để tạo ra thần chú.”

Miệng ông ta hơi hé mở, lông mày nhướn lên trước khi ông ta có thể kiểm soát biểu cảm của mình lần nữa, xóa tan sự ngạc nhiên. “Cậu có những thần chú không được hình thành bởi những chìa khóa sao?”

Tôi chậm rãi gật đầu. “Rune Hủy Diệt.” Tôi giơ tay ra để ngăn câu hỏi sắp tới. “Nó không nằm trong hình dạng vật lý của tôi, mà là của người bạn đồng hành của tôi, Regis.”

“Vậy là cậu có thể… tự phát hiện một thần chú.” Ông ta dừng lại một giây. “Bằng cách có được sự thấu hiểu đầy đủ về nguyên tắc dẫn dắt sức mạnh đã đạt được?”

“Đó là sự hiểu biết của tôi,” tôi xác nhận.

Ánh mắt Kezess trở nên sắc bén khi ông ta tập trung lại vào tôi. “Và chỉ có thế thôi sao?”

Tôi nở một nụ cười gượng gạo và tiếp tục đi về phía cổ vật tiếp theo, một bức tượng cao lớn của một người phụ nữ điềm tĩnh, hình ảnh của cô được ghi lại trong một khoảnh khắc suy tư. Tượng bằng đá cẩm thạch màu kem ấm áp khiến cô ấy trông gần như sống động. Đằng sau chúng tôi, một con rồng đang làm biến mất những dây leo để che đi bức chân dung của Kezess đệ nhất. Một con rồng khác giờ đã tham gia cùng hai con đầu tiên, và bất cứ nơi nào chúng chạm vào những dây leo, một bông hoa đen nở ra.

“Đúng vậy, nhưng hy vọng là không lâu nữa,” tôi tiếp lời, xoay sang một chủ đề mà tôi đã hy vọng sẽ nói chuyện với ông ta. “Trong số bốn viên đá chủ chốt được giấu trong Relictombs, tôi đã tìm thấy ba viên. Tuy nhiên, viên thứ tư không thể mở nếu không có viên thứ ba, và viên đó đã bị lấy khỏi người bảo vệ nó trước khi tôi đến. Khá lâu rồi, hoặc ít nhất là có vẻ như vậy.”

Mắt Kezess mất đi tiêu cự khi ông ta nhìn vào khoảng không. “Ta không biết gì về những viên đá chủ chốt này ngoài những gì ta đã học được từ cậu và thời gian cậu đi trên Con đường Thấu hiểu. Nhưng…” Ông ta quay lại, bước ra khỏi bức tượng và đi ngang qua sảnh.

Ở đó, một kiểu đền thờ được dựng lên. Vài ngọn nến bạc cháy, tỏa ra một làn khói thơm ngọt ngào bay lên bao quanh một bức chân dung gắn trên tường. Bức tranh khắc họa một người phụ nữ với mái tóc vàng nhạt được tết thành nhiều bím tóc quấn quanh đầu cô như một vương miện. Cô là một người phụ nữ rất xinh đẹp với vẻ ngoài thanh tú và cao quý. Lúc đầu tôi không nhận ra cô ấy, nhưng khi tôi nhìn vào đôi mắt màu hoa oải hương óng ánh của cô ấy—được khắc họa với chi tiết tuyệt đẹp trong bức tranh—tôi nhận ra mình đang nhìn ai.

“Sylvia…” tôi thì thầm, một làn sóng cảm xúc bất ngờ ập đến. “Tôi… chưa bao giờ thấy cô ấy trong hình dạng này.”

Kezess nhẹ nhàng vẫy tay trước bàn thờ, và làn khói cuộn xoáy. Xuyên qua làn khói bạc, tôi không thấy người phụ nữ nữa mà là hình dạng rồng mà tôi vẫn có thể hình dung rõ ràng như thể tôi mới rời xa cô ấy ngày hôm qua, trắng ngọc trai và phủ đầy những hoa văn vàng rực rỡ.

Sau đó, làn khói lắng xuống, và bức chân dung trở lại trạng thái ban đầu.

“Định mệnh là một điều kỳ lạ, Arthur,” Kezess trầm ngâm, cả giọng điệu và biểu cảm của ông ta đều khó đọc khi ông ta nhìn vào bức ảnh con gái mình. “Mặc dù chúng ta không thể giao tiếp hay hợp tác, nhưng ta đã học được vài điều từ các djinn. Họ đã khám phá ra mối liên hệ đan xen giữa aether và chính Định mệnh, tin rằng đó là khía cạnh thứ tư. Ta luôn nghĩ rằng họ chắc hẳn đã giấu kiến thức này trong Relictombs. Thực tế, ta đã lo sợ rằng Agrona đã chiếm được một phần của nó.”

Mắt ông ta nhảy sang mặt tôi. “Bây giờ ta có thể thấy. Bốn chiếc chìa khóa được thiết kế để mở khóa những hiểu biết sâu sắc bên trong người dùng, sau đó, đến lượt nó, mở ra con đường để hiểu rõ chính Định mệnh.”

Tôi do dự, không chắc phải trả lời thế nào, nhưng Kezess khẽ cười khúc khích đầy hiểu biết.

“Không cần phải phủ nhận bây giờ. Ta đã bối rối không biết Aroa’s Requiem này có nghĩa là gì, và một chút thần chú khác mà cậu đã đưa cho ta. Realmheart… một khúc ca dành cho con gái ta, ta đoán vậy?” Ông ta săm soi bức ảnh của Sylvia vài giây trước khi tiếp tục. “Bây giờ thì mọi chuyện đã có lý. Các djinn, cùng với con gái ta, đã đưa cậu vào một cuộc hành trình để giành quyền kiểm soát chính Định mệnh.” Kezess lại nhìn lên bức chân dung, và lần đầu tiên tôi thấy nỗi buồn thực sự hiện rõ. “Sự phản bội cuối cùng của Sylvia…”

“Không phải sự phản bội,” tôi nói dứt khoát, đối mặt với ông ta. “Ngay cả khi đó, cô ấy cũng biết tôi là ai. Cô ấy hẳn đã tin rằng đây là con đường tốt nhất. Ngài không thể tiếp cận những viên đá chủ chốt, và bất kỳ đặc vụ nào ngài có thể tuyển mộ từ Dicathen cũng vậy. Ngài đã phái bao nhiêu người đi tìm cái chết để tìm kiếm những viên đá chủ chốt nếu ngài biết sớm hơn?”

“Giờ thì điều đó chẳng quan trọng nữa,” Kezess trả lời, giọng ông ta đều đều. “Cậu có hiểu mình đang yêu cầu ta điều gì không?” Ông ta quay lưng lại với hình ảnh của Sylvia. “Để giúp cậu, ta ngụ ý đồng tình với việc cậu có được bất kỳ hiểu biết nào mà các djinn đã cất giấu. Để mức độ sức mạnh đó được cô đọng vào một con người…” Ông ta khẽ lắc đầu, và giọng ông ta hạ xuống như thể đang nói với chính mình. “Có lẽ sẽ thận trọng hơn nếu cứ giết cậu ngay bây giờ, ngăn không cho bất kỳ ai có được kiến thức này, giống như ta đã làm trước đây.”

Bản năng của tôi trỗi dậy, thúc giục tôi lùi lại và chuyển sang tư thế chiến đấu, nhưng tôi vẫn giữ vững vị trí.

Căn phòng chập chờn, ánh sáng nhấp nháy nhẹ, và Kezess không còn đứng trước mặt tôi nữa. Tôi quay lại, thấy ông ta đứng cách tôi mười feet phía sau, đôi mắt ông ta là màu thạch anh tím rực lửa của tia sét aether của tôi.

“Djinn đã nói với ta về Định mệnh cũng nói với ta một điều khác.” Kezess dường như bùng nổ sức mạnh, một áp lực không liên quan đến Lực Lượng Quốc Vương của ông ta đang hình thành trong lăng mộ. Những con rồng khác dường như tạm thời đóng băng, ánh mắt chúng cẩn thận tránh đi, khuôn mặt chúng trống rỗng. “Một phe phái nhỏ đã ly khai, đang cố gắng đòi lại kiến thức này, mà ông ta nói là đã bị khóa lại.”

“Vậy ngài có nghĩ một trong những djinn này có thể đã lấy viên đá chủ chốt không?” tôi hỏi, giữ cho giọng nói không căng thẳng.

“Có lẽ, nhưng không có dấu hiệu nào như vậy từng được ta chú ý. Nếu họ làm vậy, viên đá chủ chốt mà cậu tìm kiếm có lẽ đã cháy cùng với thế giới của họ.” Kezess khẽ lắc đầu. “Có lẽ như vậy là tốt hơn.”

Tôi đứng sững sờ. Tôi đã rất chắc chắn rằng đó là một đặc vụ nào đó của Agrona, một trong hàng ngàn hàng vạn người thăng cấp mà hắn đã phái đến cái chết trong Relictombs, người đã lấy nó. Liệu câu trả lời thực sự có thể đã ở ngay dưới mũi tôi suốt thời gian qua không?

Rốt cuộc, ai đã che chở những djinn nổi loạn khi những người còn lại trong chủng tộc của họ tiếp tục công việc của mình, ngay cả khi những con rồng đã đốt cháy nền văn minh của họ thành tro bụi?

“Chính Sylvia đã đặt tôi vào con đường này,” cuối cùng tôi trả lời, nhìn lại bức ảnh của cô ấy và cố gắng dung hòa khuôn mặt người phụ nữ với người mà tôi đã biết. “Cô ấy nghĩ điều đó quan trọng đến mức cô ấy đã nhúng kiến thức về cách tìm ra những tàn tích chứa đựng những viên đá chủ chốt này vào lõi của tôi.”

“Con gái ta có nhiều ý tưởng lạ lùng và cuối cùng là không may mắn,” Kezess nói một cách dứt khoát, sự hung hăng của ông ta biến mất nhanh như khi nó xuất hiện. “Đừng quên rằng chính tình yêu mù quáng của nó dành cho một sinh vật tàn nhẫn và độc ác như Agrona đã dẫn đến cái chết của nó. Nhưng ta nghĩ chúng ta tạm dừng ở đây. Tuy nhiên, trước buổi lễ, có lẽ cậu muốn… tút tát lại bản thân.” Ánh mắt ông ta lướt nhanh lên xuống bộ quần áo của tôi, vốn vẫn còn dính vết bẩn từ trận chiến trước đó. “Sau buổi lễ, Windsom sẽ đưa cậu trở lại Dicathen, và ta sẽ đảm bảo Hộ vệ Charon sẽ nhấn mạnh việc bảo vệ người dân của cậu trong những cuộc đối đầu sau này.”

***

Sau khi được đưa đi tắm và thay một bộ quần áo mới là một bộ vest đen được may đo hoàn hảo bằng loại vải mềm mại mà tôi không thể nhận ra, tôi quay trở lại lăng mộ. Nơi đây gần như u ám, giống như một khu rừng lúc chạng vạng, sau khi đã được biến đổi hoàn toàn. Với những ngôi mộ và tác phẩm điêu khắc bị che khuất bởi những tấm màn dây leo hoa, không gian còn lại nhỏ hơn và riêng tư hơn. Những chiếc bàn được trang trí công phu được xếp đầy những khay thức ăn bằng vàng và cả chai lẫn thùng đồ uống. Những chiếc cốc vàng đứng thẳng hàng như những hàng lính nhỏ giữa mỗi thùng, và mỗi bàn đều có một người hầu đứng bên cạnh.

Một bàn thờ được dựng lên ở chân giá hỏa táng của con rồng, trên đó đặt một cái bát nông chứa chất lỏng đỏ nhờn. Từ giữa bát, một loại trầm hương vừa ngọt vừa đắng đang cháy và tỏa ra những cuộn khói mỏng.

Windsom đang đứng nghiêm trang bên cửa như thể chờ đợi tôi đến. Bộ quân phục kiểu quân đội của anh ta trông thậm chí còn sắc nét hơn bình thường, và có một sự nặng nề khó đọc trong đôi mắt lạ thường của anh ta. Anh ta ra hiệu cho tôi vào bằng một cái vẫy tay đơn giản.

“Chào lại, Arthur,” anh ta bắt đầu, giọng nói sắc bén và không có bất kỳ cảm xúc nào. “Chúa tể Indrath đã yêu cầu cậu đảm nhiệm vị trí danh dự này cùng với ta. Vì đây là một buổi lễ hồi hương và được tổ chức bởi Chúa tể Indrath, chúng ta đóng vai trò là sứ giả của ông ấy, những người đầu tiên chào đón bất kỳ ai tham dự.”

Bất chấp sự ngạc nhiên của mình, tôi di chuyển đến đứng bên cạnh Windsom. Sự xuất hiện của tôi rất kịp thời, vì vị khách đầu tiên bước qua cửa chỉ một hoặc hai phút sau đó.

Con rồng râu đen từ trận chiến đã lỡ nửa bước khi thấy tôi, tay nó đưa lên má. Không có dấu vết vật lý nào cho thấy tôi đã đánh nó ở đâu, nhưng rõ ràng vết sẹo tinh thần vẫn còn mới. Nó đã bỏ lại bộ giáp của mình, xuất hiện trong một bộ vest đen lịch lãm giống hệt của tôi.

“Chào mừng, Sarvash của gia tộc Matali,” Windsom nói, dang cả hai tay.

Con rồng, Sarvash, vòng cả hai tay quanh tay phải của Windsom. Tay trái của Windsom sau đó áp vào lưng tay phải của Sarvash.

Họ giữ tư thế nghi lễ này trong vài giây, rồi tách ra.

Phía sau Sarvash, người sống sót khác của trận chiến ở Sapin khoác tay cùng một người đàn ông khác bước vào. Cô ấy cũng đã bỏ lại bộ giáp trắng sáng, cùng với khiên và giáo, và giờ tóc cô ấy được tết thành một bím dài thả xuống bên trái, tạo nên sự tương phản rõ rệt với màu đen của bộ váy tang lễ.

Người đàn ông đang khoác tay cô ấy thấp hơn cô ấy một chút, và mũm mĩm hơn nhiều. Tóc ông ta màu vàng xám, hơi mỏng ở đỉnh đầu. Ông ta cạo râu nhẵn nhụi, để lộ đôi má bầu bĩnh dưới đôi mắt màu xám u ám. Bộ quần áo đen rộng thùng thình phủ lên thân hình to lớn của ông ta.

“Chào mừng, Anakasha của gia tộc Matali,” Windsom nói, đưa tay ra nắm lấy tay người phụ nữ.

“Windsom của gia tộc Indrath. Thật vinh dự lớn lao cho một người có địa vị như ngài đã chào đón sự trở về Epheotus của người chị em đã ngã xuống của tôi. Thay mặt gia tộc và bạn bè gia tộc, xin cảm ơn.”

“Vinh dự là của tôi,” Windsom trang trọng đáp lại.

Cùng lúc đó, Sarvash đưa tay ra nắm lấy tay tôi, lỗ mũi anh ta phập phồng và ánh mắt tập trung vào sàn nhà thay vì tôi. Bắt chước Windsom, tôi nắm lấy tay anh ta. Anh ta buông tôi ra gần như ngay lập tức và tiếp tục đi vào lăng mộ, nơi một trong nhiều người hầu của Kezess hộ tống anh ta đến giá đặt xác ở giữa phòng.

Anakasha, em gái song sinh của con rồng đã khuất, chuyển từ Windsom sang tôi. Không giống như Sarvash, cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ sắc lạnh chết người khi chúng tôi lặp lại lời chào trang trọng.

“Tôi rất tiếc về mất mát của cô,” tôi an ủi.

Một nếp nhăn nhỏ hiện ra giữa hai lông mày khi cô ấy khẽ cau mày, rồi cô ấy bỏ tay ra.

Bên cạnh tôi, Windsom đang giới thiệu asura thứ ba. “Chào mừng, Lãnh chúa Ankor của gia tộc Matali.”

Họ trao đổi cái bắt tay trang trọng, và rồi ông ta đứng trước mặt tôi. Ông ta đưa tay ra một cách tự động, dường như không để ý đến tôi ngoài sự hiện diện đơn thuần của tôi. Chúng tôi bắt tay, nhưng ánh mắt đỏ hoe của ông ta không bao giờ nhìn thẳng vào mắt tôi, và khi ông ta quay đi sau vài giây, ông ta nhìn quanh như thể bị lạc cho đến khi Anakasha lại nắm lấy cánh tay ông ta. Một con rồng khác cúi chào họ và sau đó đi theo Sarvash và những người khác.

Nhiều con rồng khác đến sau đó, một số được giới thiệu là thành viên của gia tộc Indrath, số khác là của gia tộc Matali. Có một vài con rồng từ các gia tộc khác, và thậm chí một vài pantheon, mặc dù không có thành viên nào của gia tộc Thyestes, bao gồm cả Kordri.

Tôi thấy suy nghĩ của mình bắt đầu lơ đãng. Con đường của tôi sau Epheotus vẫn chưa rõ ràng, và quyết định đó đè nặng lên tôi. Việc tiếp cận Oludari trước khi Windsom đưa ông ta trở lại Epheotus là cấp bách, nhưng viên đá chủ chốt thậm chí còn hơn thế—và đây có lẽ là lần đầu tiên tôi có một manh mối thực sự, dù nó còn mơ hồ. Mặc dù vậy, tôi cũng bị chia cắt với những người bạn đồng hành và gia đình, và tôi cảm thấy một mong muốn ngày càng lớn là được kết nối lại với họ. Nhưng một quyết định cần phải được đưa ra, và sớm thôi.

“Chào mừng, Lãnh chúa Eccleiah, đại diện của chủng tộc leviathan trong số Tám Đại Tộc.”

Tôi tự động đưa tay ra để bắt tay người tiếp theo, rồi tôi nhìn thấy người mà tôi đang bắt tay, và sự tập trung của tôi bị kéo trở lại hiện tại. Người đàn ông trước mặt tôi khác biệt với loài rồng như người lùn khác với yêu tinh. Ông ta có làn da nhợt nhạt, trắng đến mức gần như xanh lam, và nhiều nếp nhăn đến nỗi trông như thể đã một trăm tuổi. Điều đó có nghĩa là ông ta có lẽ đã sống nhiều hơn thế nữa. Những nếp gấp chạy dọc thái dương, mở ra như mang cá, và bên dưới chúng, đôi mắt ông ta có màu trắng đục.

Bàn tay ông ta lạnh ngắt khi chạm vào tay tôi, nhưng cái nắm tay của ông ta chắc chắn và tự tin. “À, cậu bé Leywin. Cuối cùng thì.”

“Chào mừng, Nữ chúa Zelyna của gia tộc Eccleiah,” Windsom nói bên cạnh tôi, nắm lấy tay một người phụ nữ trông rất đáng sợ.

Cô ấy có vẻ ngoài thủy sinh tương tự như ông lão, với làn da xanh ngọc lam đậm dần thành màu xanh navy sẫm quanh những nếp gấp chạy dọc thái dương cô ấy. Một túm tóc màu xanh lục biển mọc lên như một kiểu tóc mohawk và lơ lửng trên đầu cô ấy, gần như thể cô ấy đang đứng dưới nước. Trang phục tối màu và biểu cảm của cô ấy—cũng tối tăm không kém—đều cho thấy cô ấy có thể ở đó để than khóc cho con rồng đã ngã xuống… hoặc để gây sự.

Khi đôi mắt xanh bão tố của cô ấy hướng về phía tôi, tôi linh cảm mạnh mẽ điều thứ hai.

Tay phải của Lãnh chúa Eccleiah rời khỏi tay tôi, và cánh tay ông ta choàng qua vai tôi một cách thân mật bất ngờ. “Để ta giới thiệu con gái ta, Zelyna. Zely, đây là Arthur Leywin. Một con người! Họ đến từ vùng đất Dicathen, nếu con không biết. Thật hấp dẫn, phải không?”

Zelyna buông Windsom ra như thể tay anh ta dính phân, và cô ấy khoanh tay lườm nguýt. “Con biết anh ta đủ rõ mà cha.” Một cơ hàm trên cô ấy co giật. “Kẻ hạ cấp đã giết Aldir…”

Windsom hắng giọng. “Làm ơn, nếu cô vui lòng, hãy đi vào lăng mộ. Cô sẽ thấy gia tộc Matali ở đằng kia, như cô có thể thấy, nếu cô muốn bày tỏ lời chia buồn.”

Một người hầu trẻ tuổi mắt sáng bừng cúi chào và đưa tay ra cho Zelyna, nhưng cô ấy phớt lờ, thay vào đó chọn cách gượng gạo nặn ra một nụ cười ngọt ngào giả tạo trên đôi môi tím tái của mình. “Tất nhiên rồi. Cảm ơn, Kẻ đáng ghét—ý tôi là, Windsom. Tha thứ cho cái lưỡi lắp bắp của tôi, đây là một hành trình dài đến Núi Geolus.” Nụ cười vụt tắt và cô ấy bắn tôi bằng một cái lườm cháy da, rồi quay phắt đi về phía Lãnh chúa Matali mà không đợi người hầu.

Trong khi đó, Lãnh chúa Eccleiah vẫn khoác tay qua vai tôi. “Ồ, đừng lo lắng về con bé, Arthur. Con bé có vẻ ngoài khó chịu với cậu à? Đúng vậy, nhưng vì cậu đã xử tử người đàn ông mà con bé hy vọng sẽ kết hôn, tôi chắc chắn cậu có thể hiểu tại sao. Rộng lượng như cậu, cậu sẽ không để sự thù địch của con bé chống lại nó. Hơn nữa, tôi rất nghi ngờ con bé sẽ giết cậu bằng bất cứ thứ gì ngoài đôi mắt của nó.”

“Tôi—gì cơ?” Tôi chớp mắt nhìn asura.

“À, nhưng, mặc dù Aldir và ta là bạn cũ, ta đã dẫn dắt dân tộc mình quá lâu để không hiểu những điều cần thiết như vậy.” Lãnh chúa Eccleiah dừng lại và nhìn tôi đầy hiểu biết, mũi ông ta chỉ cách mũi tôi vài phân. “Nhưng chúng ta đừng nói về câu chuyện buồn này nữa, bởi vì chúng ta ở đây để ủng hộ không phải gia tộc Thyestes mà là Lãnh chúa Matali và dân tộc của ông ta.” Ông ta siết vai tôi một cách thân thiện. “Nào, hãy tham gia cùng ta, và ta sẽ dạy cậu những lời tang lễ truyền thống của chủng tộc chúng ta.”

“Tôi e là không được, thưa lãnh chúa. Sẽ là thiếu sót nếu tôi bỏ bê nhiệm vụ của mình—”

“Ồ, tôi tin rằng chúng ta là những người cuối cùng,” Lãnh chúa Eccleiah vui vẻ nói khi ông ta lái tôi ra xa Windsom.

Nhưng chúng tôi không đến gần Lãnh chúa Matali hay con gái ông ta, hay thậm chí là chiếc giá đặt xác ở giữa phòng. Thay vào đó, chúng tôi đi vòng quanh phần lớn những người tham dự và đi đến góc sau của căn phòng. Đến đó, cánh tay gầy nhưng mạnh mẽ của ông ta trượt khỏi vai tôi. Tôi quét mắt khắp phòng, nhưng không ai để ý đến chúng tôi, ngoại trừ có lẽ là Zelyna; tôi nghĩ tôi đã bắt gặp cô ấy đang nhìn đi chỗ khác ngay khi tôi quay lại.

“Ngài thực sự muốn gì ở tôi?” tôi nhẹ nhàng hỏi, đủ khẽ để đảm bảo chúng tôi sẽ không dễ bị nghe lén. “Tôi đã gặp đủ asura để biết rằng cái trò ông chú già lẩn thẩn này chỉ là một màn kịch câm được dựng lên để hạ thấp cảnh giác của tôi.”

Người leviathan mỉm cười ấm áp. “Ta sẽ không trách cậu vì đã nghĩ như vậy. Quả thực, dành tất cả thời gian của cậu với những người như gia tộc Indrath và thậm chí cả Wren Kain IV, sẽ rất khó để cậu đi đến bất kỳ kết luận nào khác. Nhưng ta đảm bảo với cậu, ta không có ý định giả dối bản thân, không phải vì cậu hay bất kỳ ai khác. Ta đã quá già để làm điều đó, và đó không phải là bản chất của leviathan. Đó chính là lý do tại sao Zel—tha lỗi cho ta, Zelyna—sẽ rất khó khăn để không thể hiện ra ngoài mong muốn nhổ răng bằng xương của cậu.”

Tôi bật cười ngạc nhiên, rồi nghiêm túc lại. “Cô ấy và Aldir thực sự…?”

Lãnh chúa Eccleiah mỉm cười trìu mến, nhưng tôi nhận ra một sự méo mó châm biếm trong cảm xúc đằng sau đó. “À, ừm, có lẽ mọi chuyện phức tạp hơn thế, nhưng ta sẽ không mạo hiểm khiến con bé nổi giận thêm bằng cách nói thêm về nó. Đã rất lâu rồi kể từ khi chúng ta, những người leviathan, duy trì truyền thống mà theo đó quyền cai trị được truyền lại cho những người trẻ tuổi chứng tỏ khả năng giết chết và nuốt chửng cha mẹ mình, nhưng ta sẽ không muốn cho con gái ta lý do để khôi phục truyền thống đó.” Đôi mắt ông ta lấp lánh khi nụ cười dịu lại. “Tha lỗi cho ta. Ta chỉ đơn giản là muốn thỏa mãn sự tò mò của mình về kẻ hạ cấp gắn kết với một con rồng và được ban tặng một thể chất asura. Và tất cả những điều đó bất chấp việc không có dấu hiệu mana, hoàn toàn không có gì cả. Cậu là sự phát triển thú vị nhất đến từ thế giới cũ trong một thời gian rất, rất dài.”

“Thế giới cũ?” Tôi hỏi.

“Có lẽ hầu hết không nghĩ như vậy.” Một bên trán không lông mày của ông ta nhăn lại. “Nhưng rồi, hầu hết asura không nghĩ về nó—hoặc những kẻ hạ cấp sống ở đó—hoàn toàn không, mặc dù có mối liên hệ vẫn ràng buộc thế giới của chúng ta với thế giới của cậu. Nhưng đừng bận tâm tất cả những điều đó. Chúa tể Indrath sẽ đến ngay lập tức.”

Ông ta đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. Nằm trên lòng bàn tay ông ta là ba viên ngọc trai nhỏ, màu xanh lam sáng. Khi tôi để ông ta lăn chúng vào tay mình, tôi nhận ra chúng chứa đầy chất lỏng. “Món quà từ gia tộc Eccleiah gửi đến gia tộc Leywin. Nước mắt của Mẹ… hoặc ngọc trai tang lễ, nếu cậu thích. Những loại thuốc tiên mạnh mẽ.”

“Cảm ơn ngài, Lãnh chúa Eccleiah,” tôi nói, lăn những viên ngọc trai cỡ viên bi trên lòng bàn tay và nhìn chất lỏng màu xanh lam sáng bên trong sủi bọt khi nó dịch chuyển.

“Veruhn. Chúng ta hãy để mấy cái vụ ‘lãnh chúa’ đó cho các cuộc họp của Tám Đại Tộc nhé?”

“Cảm ơn ngài, Veruhn. Nhưng… gia tộc của tôi đã không làm gì để xứng đáng với món quà như vậy,” tôi nói, cố gắng trả lại chúng.

“Đây không phải là món quà của sự xứng đáng,” ông ta trả lời, lùi lại nửa bước. “Đó là món quà của sự tôn trọng, của… sự công nhận. Những thứ như vậy là để ban tặng, phải không?”

Trước khi tôi kịp trả lời, có một luồng mana bùng lên và một sức nặng đột ngột đè lên tôi. Nhìn quanh, tôi ngay lập tức thấy Kezess đứng bên cạnh giá đặt xác, lưng quay về phía tôi. Áp lực giảm đi ngay lập tức.

“Cảm ơn tất cả các bạn đã đến,” ông ta nói khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông ta. “Và cảm ơn gia tộc Matali đã cho phép gia tộc Indrath tổ chức buổi lễ hồi hương này. Đó là một bi kịch không thể so sánh được bất cứ khi nào một chiến binh rồng bị đoạt mạng trước thời điểm định sẵn. Tuy nhiên, chúng ta cũng tôn vinh những người đã hy sinh bản thân để bảo vệ gia tộc, chủng tộc và quê hương của mình, như Avhilasha đã làm khi cô ấy đối mặt với binh lính của kẻ thù lâu đời nhất của chúng ta, Agrona Vritra.”

Có một vài tiếng lầm bầm đầy thù địch khi nhắc đến tên Agrona.

“Bây giờ, hãy cùng ta bày tỏ lòng kính trọng đối với người đã ngã xuống. Xức máu trái tim cô ấy lên mình để tất cả chúng ta, trong khoảnh khắc này, có thể là một gia tộc, gia tộc asura, gắn kết với nhau từ nay cho đến thời xa xưa, một dòng dõi duy nhất trong ký ức của chúng ta.”

Kezess bước vòng ra phía trước giá đặt xác và nhúng hai ngón tay vào chất lỏng màu đỏ. Ông ta chạm những đầu ngón tay dính màu đỏ lên thái dương, rồi vẩy những giọt cuối cùng lên bộ giáp trắng của con rồng đã khuất. Bước sang một bên, ông ta cúi đầu.

Anakasha bước tới tiếp theo. Khi cô ấy nhúng ngón tay, cô ấy chạm ngay dưới khóe mắt phải, và một giọt nước mắt đỏ chảy dài trên má cô ấy. Sau đó, cô ấy cũng vẩy vài giọt máu đỏ tươi lên bộ giáp của chị gái mình trước khi di chuyển đến đứng bên cạnh giá đặt xác, tay cô ấy đặt lên đó bên cạnh ngọn giáo.

Lãnh chúa Ankor tiếp cận cái bát tiếp theo, nhưng ông ta chỉ đứng đó, hương trầm chậm rãi bay lên bao quanh khuôn mặt ông ta. Sau khi chờ đợi quá vài giây, Sarvash bước tới và giúp con rồng lạ thường kia chấm ngón tay. Ông ta bôi chất lỏng lên mặt một cách cẩu thả, rồi vẩy những phần còn lại khắp bàn thờ xung quanh cái bát. Sarvash nhanh chóng thực hiện nghi lễ của mình, và cùng nhau họ di chuyển đến bên cạnh Anakasha.

Tôi cảm thấy Lãnh chúa Eccleiah nghiêng người về phía tôi. “Đi đi. Họ sẽ đều mong đợi cậu bỏ qua nghi lễ này, hoặc đi sau cùng theo địa vị của cậu là một kẻ thấp kém. Việc cậu không chờ đợi sẽ nhấn mạnh rằng cậu ở đây với tư cách một người ngang hàng để thể hiện sự tôn trọng đối với người đã khuất.”

Không thấy có lý do gì để leviathan già lừa dối tôi, tôi tham gia vào hàng đợi bắt đầu hình thành. Hơn một con rồng nhìn tôi ngạc nhiên hoặc nhìn lại lần nữa, nhưng không ai can thiệp vào sự hiện diện của tôi ở đó.

Khi đến lượt tôi, tôi nhúng ba ngón tay vào chất lỏng—nó đặc và nhờn khi chạm vào—và kéo nó ngang qua mắt nhắm của mình như sơn chiến. “Tôi không mù quáng trước sự hy sinh của cô,” tôi nhẹ nhàng nói, lặp lại những lời tôi đã nói với em gái cô ấy. Từ khóe mắt, tôi thấy mắt Anakasha nheo lại khi cô ấy nhìn tôi chằm chằm.

Cẩn thận vẩy những giọt thuốc mỡ cuối cùng lên bộ giáp của Avhilasha, tôi bước sang một bên, đứng cạnh Kezess, đầu tôi cũng cúi xuống.

Nghi lễ tiếp tục cho đến khi mọi người đã xức dầu cho cả bản thân và người đã khuất. Đến cuối cùng, bộ giáp của cô ấy đã bị bắn đầy những chấm đỏ đến nỗi trông như thể cô ấy vừa trở về từ chiến trường.

Sau khi xức dầu, lễ tưởng niệm bắt đầu. Nó đúng như tên gọi của nó: kể lại cuộc đời của Avhilasha bởi gia tộc, gia đình, huấn luyện viên và bạn bè của cô ấy. Một vị trưởng lão đùa rằng cô ấy nở ra với một ngọn giáo trên tay, trong khi một con rồng trẻ tuổi kể lại cách cô ấy đã luyện tập vượt xa anh ta mỗi ngày trong suốt bốn mươi năm liên tục, và dù anh ta làm gì, anh ta cũng không bao giờ theo kịp. Em gái cô ấy mô tả sự cạnh tranh không ngừng của họ để giành được sự tôn trọng của cha mẹ và lãnh chúa trước khi kể câu chuyện về một cuộc săn mà họ đã cùng nhau thực hiện khi họ mới bảy mươi tuổi, và cách em gái cô ấy đã cứu sống cô ấy và vẫn giết được con rắn bảy đầu mà không bị thương.

Trong hai giờ tiếp theo, những câu chuyện này và nhiều câu chuyện khác đã được chia sẻ, một số câu chuyện vui nhộn, số khác ấn tượng hoặc thậm chí đáng kinh ngạc, nhưng tất cả đều nhuốm màu u buồn và mất mát.

Khi mọi chuyện xong xuôi, Kezess lại bước đến trước giá đặt xác. “Và vì vậy chúng ta tưởng nhớ chiến binh đã ngã xuống, những hành động của cô ấy dù lớn hay nhỏ, và hình dáng của cô ấy trong cuộc sống chung của chúng ta gắn kết bởi máu trái tim cô ấy. Xin mời, hãy ở lại tùy thích, nuôi dưỡng cơ thể bằng thức ăn và đồ uống của chúng ta, tâm trí bằng những cuộc trò chuyện, và tinh thần bằng nỗi đau buồn chung.”

Tiếng trò chuyện rì rầm sau lời tuyên bố của ông ta giống như một tiếng gầm nhỏ sau sự tập trung trang nghiêm của việc kể chuyện lúc trước.

Tôi nhận thấy vài asura ngay lập tức đến chỗ gia tộc Matali và trao một loạt vật phẩm nhỏ. Quà tặng, tôi đoán vậy. Đưa tay vào túi, tôi lăn ba viên ngọc trai quanh quẩn, tự hỏi. Một cái liếc nhìn lén lút về phía Lãnh chúa Eccleiah, người đang nếm thử một loại sinh vật biển được cuộn và xiên que nào đó, cũng không làm tôi chắc chắn hơn về sự nghi ngờ bất chợt của mình.

Ông ta đã nói gì nhỉ? “Những thứ như vậy là để ban tặng.” Người leviathan chắc chắn đã biết về việc tặng quà. Liệu ông ta có đoán đúng là tôi không biết, và đã chuẩn bị cho tôi trước không? Nhưng tại sao? Liệu có phải là một sự xúc phạm khi tặng lại những gì ông ta đã cho tôi không? Tôi suy nghĩ lại những lời đó và quyết định.

Khi một pantheon bốn mắt rời khỏi Anakasha, tôi tiến đến. “Thưa Nữ chúa Matali,” tôi nói một cách trang trọng, lấy ba quả cầu ra khỏi túi. Tôi giữ chúng trong cả hai tay và hơi cúi đầu, chìa chúng ra. “Sự hy sinh của chị gái cô được thực hiện vì người dân của tôi. Tôi biết những gì tôi tặng cô hôm nay không là gì so với sự hy sinh của gia tộc Matali, nhưng tôi muốn cô nhận những thứ này: ba Giọt nước mắt của Mẹ để đánh dấu ngày tang tóc này.”

Một tiếng xì xào đột ngột vang lên khắp lăng mộ, nhưng người phụ nữ asura cao lớn kia chỉ nhìn chằm chằm vào món quà tôi dâng, trông có vẻ sốc.

Chính Lãnh chúa Ankor đã đưa tay ra, nhưng ông ta không nhận lấy. Thay vào đó, ông ta nắm chặt tay tôi quanh những viên ngọc trai và nở một nụ cười run rẩy, mắt ông ta lấp lánh những giọt nước mắt chưa kịp hình thành.

Sarvash trông xanh xao và thất vọng. Bản thân Anakasha thì khó đọc, ánh mắt cô ấy xa xăm. Cả hai đều không nói gì, và vì vậy, với những viên ngọc trai vẫn còn nắm chặt trong tay, tôi cúi đầu sâu hơn một chút, lùi lại và quay đi, không chắc mình đã nhìn nhận tình hình đúng hay chưa. Nhưng tôi bắt gặp ánh mắt của leviathan già chỉ trong một khoảnh khắc khi tôi quay đi, và ông ta nháy mắt trước khi nhét một xiên que vào miệng.

Đột nhiên cảm thấy không thoải mái, tôi rời khỏi đám đông, suy nghĩ xem có nên trả lại món quà của Lãnh chúa Eccleiah cho ông ta hay không. Đến khi tôi rời mắt khỏi những viên ngọc trai một lần nữa, leviathan đã biến mất.

Tuy nhiên, không thể tìm thấy ông ta giữa đám đông, tôi đi dọc theo mép những tấm rèm tối che giấu những ngôi mộ Indrath. Tâm trí tôi cố gắng chấp nhận lý do Veruhn đã tặng tôi một món quà quý giá như vậy. Giữ bản thân không nghi ngờ gì nữa, tôi truyền năng lượng vào rune lưu trữ ngoài chiều không gian trên cánh tay và gửi những viên ngọc trai vào bên trong, không muốn bất cứ điều gì xảy ra với chúng.

Hồi ức.

Một vật phẩm khác trong rune lưu trữ của tôi vang vọng gọi tôi. Tôi cảm thấy một làn sóng tình cảm ập đến khi xem xét vật phẩm đó, nhưng tôi không lập tức lấy nó ra. Nhìn quanh, tôi tự trấn an rằng không ai chú ý quá kỹ, và tôi lách qua những dây leo hoa đen và vào cái hốc nhỏ ở phía bên kia.

Tôi thở ra một hơi mà tôi không nhận ra mình đã nín thở, và vai tôi trùng xuống khi tôi thả lỏng. Tiếng ồn ào của những cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ bị át đi, cảm giác nóng rát của rất nhiều ánh mắt dõi theo tôi đã nguội lạnh, và tôi để mình chìm sâu vào sự cô lập, trút bỏ vẻ ngoài quý tộc bắt buộc như một chiếc áo choàng.

Quý bà Sylvia Indrath nhìn tôi từ bức chân dung trên tường.

Tôi lấy lõi của cô ấy ra, nhẹ nhàng giữ nó trong cả hai tay. Không còn aether trong đó, hay bất kỳ mana nào cả. Không có thông điệp, không có gợi ý nào về cách tiếp tục. Đó đơn giản là một cơ quan trống rỗng, khô héo của một con rồng đã chết. Chẳng bao lâu nữa, asura nằm trên giá đặt xác cách đó ba mươi feet cũng sẽ không còn gì hơn thế này. Nhưng cô ấy đã từng tồn tại. Tôi đã nghe những câu chuyện của cô ấy, thấy sự hy sinh của cô ấy. Mặc dù tôi tức giận vì cách những con rồng đã không bảo vệ được người dân trên ngọn núi đó, tôi cũng thừa nhận rằng họ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu với các Wraiths.

Cái lõi trong tay tôi không phải là Sylvia, cũng như ngọn giáo và chiếc khiên đặt cạnh Avhilasha không phải là của cô ấy. Tôi vẫn không thể hiểu được Nico muốn nói gì khi gửi nó cho tôi, nhưng tôi khá chắc rằng chính anh ta cũng không biết. Anh ta đang lúng túng, cố gắng làm bất cứ điều gì có thể để giúp Cecilia.

Giống như ngày xưa trên Trái Đất.

Tôi nhắm mắt, cúi người về phía trước, và áp đầu vào bề mặt gồ ghề của cái lõi. Tôi đã không có mặt ở đây trong buổi lễ tưởng niệm của cô ấy—thậm chí còn không biết liệu Kezess có tổ chức cho cô ấy một buổi lễ nào không—nhưng cô ấy xứng đáng nhận được điều gì đó, dù nhỏ bé đến đâu.

Có những cánh cửa được gắn vào mặt trước của bàn thờ chứa những cây nến bạc. Tôi mở chúng ra, và bên trong là một cái bát nhỏ chứa đầy chất lỏng đỏ nhờn. Một giá đựng hương trống rỗng nhô lên từ giữa bát. Cẩn thận nhúng đầu ngón tay vào, tôi nhắm mắt và ấn nó lên trán giữa hai lông mày.

“Cô đã mở mắt tôi ra với một cuộc sống mà tôi chưa từng được sống. Cứu tôi hai lần khỏi cái chết đến quá sớm. Tin tưởng tôi với một viễn cảnh tương lai mà cô sẽ không sống để chứng kiến. Và”—giọng tôi trở nên khàn đi—“quan trọng nhất, đã chào đón tôi vào gia đình cô bằng cả tên gọi và hành động.” Tôi để một giọt dầu nhỏ lên lõi và đặt nó cẩn thận lên trên giá đựng hương. “Tôi xin lỗi Sylvie không thể có mặt ở đây, nhưng tôi sẽ đưa cô bé đến đây vào một ngày nào đó. Khi cô bé an toàn.”

Tôi cẩn thận đóng cửa và đứng dậy, một gánh nặng nhỏ bé trút bỏ khỏi vai khi tôi để lại lõi. Đôi mắt trong bức chân dung dường như dõi theo tôi, hoàn hảo nắm bắt được chiều sâu hiểu biết không thể đoán trước mà Sylvia đã thể hiện khi còn sống.

Nuốt ngược cảm xúc đang dâng trào nơi cổ họng, tôi lách qua những dây leo và bắt gặp đôi mắt xanh đại dương của Zelyna đang đứng cách đó vài bước. Cô ấy cau mày và quay đi.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash