Ánh Sáng Cuối Con Đường

Chương kế tiếp:

Truyện tương tự

VTuber Legend: How I Went Viral after Forgetting to Turn Off My Stream

(Đang ra)

VTuber Legend: How I Went Viral after Forgetting to Turn Off My Stream

Nana Nanato

Lượt xem tăng vù vù, ví tiền rủng rỉnh, lần đầu tiên trong đời, công việc của Yuki mới thực sự vui vẻ và đáng sống!

30 228

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

(Đang ra)

Thiếu gia hung ác sao có thể là Thánh nữ?

Hán Đường Quy Lai - 漢唐歸來

Vinnie, người đầy tham vọng và đã thổ lộ tình yêu của mình với công chúa thời thơ ấu trong nhiều năm, đã bị từ chối trước công chúng. Bông hồng bị giẫm đạp một cách tàn nhẫn, và cô gái đã thờ ơ bỏ đi

277 5470

Dorothy’s Forbidden Grimoire

(Đang ra)

Dorothy’s Forbidden Grimoire

天使末日

Kiến thức là sức mạnh.Còn tri thức bị cấm đoán?Đó là một sức mạnh còn lớn hơn.

396 6056

Haiyore! Nyaruko-san

(Đang ra)

Haiyore! Nyaruko-san

Manta Aisora

Tự xưng là Nyarlathotep, Nyarko cho biết cô được lệnh đến để bảo vệ Mahiro, ngăn cậu bị tổ chức xấu xa tấn công… Và cứ thế, cuộc sống thường nhật kỳ lạ giữa Mahiro và Nyarko bắt đầu! Một vở hài kịch h

242 222

Sau giờ học, tại quán ăn gia đình, cùng với cô bạn cùng lớp

(Đang ra)

Sau giờ học, tại quán ăn gia đình, cùng với cô bạn cùng lớp

Ryu Hidari

– Khi cùng nhau trải qua những ngày tháng ấy, họ dần dần bị thu hút bởi nhau.

19 13

Tập 11: Định Mệnh - Chương 435: Vảy Cá Thấu Hiểu (Chapter 435: Scales of Understanding)

Chương 435: Vảy Cá Thấu Hiểu (Chapter 435: Scales of Understanding)

SYLVIE INDRATH

Cánh cổng La Bàn bao bọc lấy tôi, ôm lấy và kéo tôi vào trong. Quá trình chuyển đổi diễn ra mượt mà, không giống như những cánh cổng cổ xưa rải rác khắp Dicathen. Ở phía bên kia, tôi thấy mình đang ở trong một thế giới đẹp như tranh vẽ, tưởng chừng như chỉ có thể tìm thấy ở Epheotus chứ không phải Dicathen hay Alacrya. Những cây cổ thụ cao chót vót, không thể nhìn thấy ngọn từ dưới nền rừng, mọc lên từ một hồ nước rộng lớn, trong vắt như pha lê. Đó là một trong những cảnh tượng đẹp nhất mà tôi từng thấy. Giống như một bức tranh.

Giống như trở về nhà.

Ngay cả khi tôi nhận ra sự kỳ lạ của suy nghĩ này, tôi đã mất tập trung vào khung cảnh. Một màn sương tím bao phủ đôi mắt tôi, như một tấm màn đang hạ xuống. Cơ thể tôi cứng đờ và xa lạ, nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.

Tôi khụy xuống, rồi giật mạnh đứng thẳng dậy.

Khu rừng đã biến mất. Phía trên tôi, khoảng không aether kéo dài vô tận về mọi hướng. Chân tôi không đặt trên mặt đất rắn chắc mà trên mặt nước phẳng lặng, mờ đục với sự phản chiếu của bầu trời tím.

Khoảnh khắc tôi nhận ra mặt nước, tôi chìm xuống. Không có tiếng tóe nước, chỉ có áp lực mát lạnh bao trùm lấy tôi từ bàn chân trở lên. Tôi cố gắng bơi, cố gắng cào cấu để ngoi lên mặt nước, nhưng tay chân tôi trượt qua mặt nước mà không tạo ra lực nâng cần thiết để đẩy tôi lên. Mắt tôi bỏng rát, phổi tôi đau nhói, và sự hoảng loạn đe dọa nhấn chìm tôi.

Dòng nước, đặc quánh như mực, tách ra. Một bàn tay vươn xuống phía tôi, nhưng nó không phải bằng xương bằng thịt. Nó giống như luồng gió aether được định hình thành hình dáng gần giống một cánh tay và bàn tay.

Điều đó không quan trọng. Tôi đã nắm lấy nó.

Da tôi râm ran như thể tôi vừa nắm lấy một viên pha lê mana tích điện tại nơi chi aether chạm vào tôi, rồi tôi trỗi dậy, thoát khỏi mặt nước, và trở lại dưới bầu trời hư vô.

Cơn ho dữ dội hành hạ cơ thể tôi, và tôi cố gắng lau đi chất lỏng nhớt nhát khỏi mắt mình.

“Hít thở. Bình tĩnh lại. Kiểm soát.”

Chớp mắt liên tục, tôi cố nhìn vào bóng hình trước mặt, người mà tôi vẫn đang nắm tay – hay đúng hơn, người mà bàn tay vẫn đang giữ tôi đứng vững. Các ngón chân tôi chìm xuống nước, và nếu không có sự hỗ trợ của họ, tôi sẽ lại chìm xuống lần nữa.

“Sức mạnh này sẽ nuốt chửng con nếu con để nó kiểm soát. Hãy kiểm soát nó.”

Người nói là… một con rồng, nhưng – không, cô ấy là hình người, cao hơn tôi một chút, những chiếc sừng màu tím sẫm nhô lên từ mái tóc thạch anh tím – và đồng thời, cô ấy dường như là một sinh vật khổng lồ, ma quỷ đang nhìn chằm chằm vào tôi. Có lẽ cả ba cùng một lúc, hoặc thay đổi từ hình dạng này sang hình dạng khác liên tục, trừ khi đó là một trò lừa của những luồng gió xoáy tạo nên hình dáng cô ấy, hoặc –

Tôi lắc đầu và chìm sâu hơn một chút xuống nước khi cô ấy nới lỏng vòng tay. “Con không hiểu, con—” Một ký ức xa xăm, mờ ảo theo thời gian hiện lên. “Sylvia? M-Mẹ?”

Đôi môi được gió chạm khắc khẽ nhếch lên, không rõ ràng. “Bản chất của con được tạo nên từ những mâu thuẫn. Vừa là rồng vừa là rắn khổng lồ, một asura gắn liền với con người, hai lần được sinh ra và hai lần thích nghi với sức mạnh aether. Con là trật tự từ hỗn loạn, nhưng bản chất của vũ trụ này là sự hỗn độn. Những mâu thuẫn—những nghịch lý—này sẽ luôn cố gắng kéo con xé ra từng mảnh. Cha và ông, rồng và con người… vivum và aevum.”

Tôi lắng nghe giống như một đứa trẻ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa những người lớn: tôi nghe thấy những từ ngữ nhưng hầu như không thể hiểu được chúng.

“Người là ai?” Tôi hỏi lại, và bàn chân tôi chìm sâu hơn nữa, mặt nước trong vắt như gương vuốt ve mắt cá chân tôi.

“Ta không ở đây. Nhưng con thì có. Và con sẽ không rời đi nếu con cứ tiếp tục tập trung vào những điều sai trái. Chỉ có con và một mình con mới có thể ngăn mình chìm mãi mãi.”

Tôi nhắm mắt lại, nhưng cảnh giới aether, mặt nước vô tận và bóng hình đó vẫn hiện rõ trước mắt tôi. “Con xin lỗi. Con cần phải làm gì?”

“Trước tiên, con phải tự mình đứng vững.”

“Con không thể đi trên nước,” tôi phản đối, liếc nhìn xuống dòng nước quanh mắt cá chân mình.

“Không có nước.”

Tôi muốn cãi lại, muốn chỉ vào chất lỏng đang nhấn chìm tôi và buông ra một lời châm biếm. Nhưng tôi kìm lại, nhớ những gì bóng hình đó đã nói. Hít thở. Kiểm soát.

Tôi đã làm vậy, hoặc ít nhất là cố gắng. Tôi khó mà ở trong một tư thế thoải mái để tìm kiếm sự tĩnh tâm, nhưng tôi bắt đầu bằng hơi thở của mình. Khi tôi kiểm soát được nó, tôi di chuyển ra bên ngoài, nắm giữ từng cơ bắp, từng chi một. Cuối cùng, tôi kéo mình lên để chân tôi thoát khỏi mặt nước.

Xét những gì cô ấy đã nói, tôi tiếp cận giải pháp rõ ràng nhất trước. “Nếu những gì con đang thấy không phải là thật thì… con đang ở trong tâm trí mình, phải không?”

Khi tôi ở trong cõi aether với Arthur, sự gián đoạn duy nhất của không gian aether trống rỗng là một khu vực Relictombs duy nhất nhìn từ bên ngoài. Nơi này tương tự, nhưng không giống.

Hơi thở của tôi ổn định. Bàn chân tôi cảm thấy vững chãi hơn. Tôi hạ chúng xuống cho đến khi lòng bàn chân chạm vào mặt nước mát lạnh. Hãy vững vàng, tôi nghĩ, cả với bản thân và mặt nước.

Da thịt tôi áp vào bề mặt bóng loáng. Nó giữ vững.

Tôi đang đứng trên mặt nước như khi tôi mới xuất hiện ở đây, trong khoảnh khắc duy nhất trước khi tôi nhận ra mặt sàn là gì. Nhận thức của tôi về mặt sàn đã khiến nó thay đổi, mang những đặc tính mà tôi mong đợi từ nó. Giống như cách mana phản ứng đồng thời với ý định có chủ đích và kỳ vọng của tôi về nó.

“Con có nhiều câu hỏi. Đây là cuộc trò chuyện của con. Hãy hỏi chúng. Hiểu biết là cách con nắm quyền kiểm soát. Thời gian là điều cốt yếu.”

Thời gian, tôi nghĩ, từ này gợi lên một ký ức sâu sắc hơn, điều gì đó nửa mất nửa còn. Ngay cả thời gian cũng phải uốn mình trước Định Mệnh.

“Người… giọng nói của người tôi đã nghe thấy trong khoảng không. Người có ý gì?” tôi hỏi.

“Thời gian là một mũi tên.”

Những đường thẳng hình thành trong không khí xung quanh, gió trở nên hữu hình, vẽ ra một trận mưa tên bắn qua chúng tôi, tất cả đều di chuyển cùng một hướng. Tôi nhìn chằm chằm, không thể hiểu lời của nhân vật đó, nhưng càng nhìn lâu, tôi càng nhận thấy nhiều điều về những mũi tên. Một số di chuyển chậm hơn hoặc nhanh hơn một chút, và những mũi tên khác hoàn toàn không thẳng. Chúng cong, uốn lượn vào ra khỏi quỹ đạo của những mũi tên khác.

“Khả năng bẩm sinh của tôi để ảnh hưởng đến aether theo con đường vivum đã bị thoái hóa,” tôi nói, cất lên một suy nghĩ khó chịu đã lớn dần trong tôi kể từ khi trở về. “Người đang nói rằng… năng khiếu của tôi đã chuyển sang aevum thay vào đó? Theo những gì tôi được dạy, điều này là không thể.”

“Nhiều điều được cho là không thể cho đến khi chúng trở thành hiện thực. Những kẻ ngu ngốc khăng khăng rằng thực tại phải tuân theo kỳ vọng của họ, trong khi người khôn ngoan biết rằng kiến thức về thực tại của chúng ta không ngừng phát triển, vô thời gian và không có hồi kết.”

Những mũi tên uốn cong sắc nét xuống dưới và bắt đầu rơi như những giọt mưa, và nơi hạt mưa rơi xuống, nó hé lộ hình dáng một tòa nhà. Thiếu màu sắc, độ tương phản hay chi tiết, tôi mất một lúc để nhận ra hình dáng lâu đài bay của Dicathen phía trên tán cây rậm rạp của Rừng Thú. Những đám mây aether trôi lơ lửng trên đầu, bị gió thổi và tối sầm. Mặt nước bên dưới phản chiếu những đường nét được vẽ bằng mưa phía trên.

Trong tất cả những nơi tôi đã sống—Zestier, Xyrus, Núi Geolus—lâu đài bay gợi lên những ký ức mạnh mẽ nhất đối với tôi. Tôi thích được ở gần Rừng Thú, nơi tôi đã săn bắn nhiều năm trong khi Arthur phiêu lưu. Nơi đó có một ma thuật, điều gì đó không thể giải thích và cổ xưa, và tôi cũng thích điều đó.

Nhưng chủ yếu, đó là nơi tôi trưởng thành.

Mắt tôi tập trung lại khi bóng hình không rõ ràng, giờ là một sinh vật khổng lồ với những chiếc sừng lớn, khi cô ấy ẩn hiện, gió aether phân tán thành những cơn gió hỗn loạn.

“Thời gian cũng có hạn, là nguồn tài nguyên hữu hạn nhất. Khi tâm trí con lang thang xa khỏi đây, cát chảy nhanh hơn. Con vẫn đang gặp nguy hiểm.”

“Nguy hiểm gì?” tôi hỏi. “Nơi này là gì? Người đã đưa con đến đây à?”

“Sự hỗn loạn.”

“Đó là câu trả lời cho một câu hỏi hay cả ba?” tôi hỏi nhanh, cố gắng ép mình tập trung, chỉ giữ một suy nghĩ trong đầu mỗi lần.

Nhưng tòa lâu đài đang dần bị phá hủy ở phía sau, và tim tôi chùng xuống khi nghĩ về nó. Zestier bị san bằng, chỉ còn lại bụi và tro tàn, Xyrus bị người Alacrya chiếm đóng, và lâu đài bay bị Cadell phá hủy.

Kẻ đã giết mẹ tôi, tôi cay đắng nghĩ.

Bóng hình mờ dần, những cơn gió trở nên dữ dội hơn nữa.

“Tôi xin lỗi,” tôi thở ra, nhắm chặt mắt và tập trung vào hình ảnh. Trong tâm trí tôi, cô ấy là một con rồng trắng tuyệt đẹp với đôi mắt màu hoa oải hương. Khi tôi hé mắt nhìn, bóng hình đã ổn định trở lại. “Người ở đây để nói cho tôi điều gì?”

“Con cần biết điều gì?”

Tôi lắc đầu. Nó quá mở, quá rộng. Tôi chưa trở lại đủ lâu, không hoàn toàn hiểu được điều gì là cần thiết. Chỉ là…

“Số phận là gì?” tôi hỏi, nín thở.

Giọng nói cất lên. Âm thanh của những lời nói của cô ấy lọt vào tai tôi. Tôi chớp mắt vài lần, đầu tôi lắc lư bất lực khi tôi nhìn chằm chằm vào bóng hình. Nó chỉ là tiếng ồn, nhưng không có ý nghĩa hay sự hiểu biết nào.

Tôi lại lắc đầu. “Tôi… tôi không…” Tôi nói ngập ngừng, thậm chí còn khó khăn để hình thành một suy nghĩ mạch lạc khi tiếng vo ve vô nghĩa của lời giải thích của bóng hình vẫn luẩn quẩn trong não tôi.

“Không giống như các djinn, con không thể xây một lâu đài trên không. Thiếu nền tảng để xây dựng sự hiểu biết như vậy, con không có hy vọng để hiểu được nó.”

Tôi hít vào một hơi dài, đầy mâu thuẫn. Không khí thoang thoảng mùi cam quýt cháy xém và có vị ozone. Giờ đây, tòa lâu đài bay, chỉ hiện rõ qua những chấm mưa aether bắn vào nó, đã không còn gì ngoài một đống đổ nát gồm những viên gạch và đá vỡ vụn trôi nổi.

Ít nhất một điều đã bắt đầu có ý nghĩa đối với tôi. “Cuộc trò chuyện này… tôi đang định hình nó, phải không? Người không thể tự nguyện cung cấp thông tin. Người không ở đây để nói cho tôi điều gì cụ thể. Tôi phải hỏi người những câu hỏi đúng.”

“Một cách nào đó, mặc dù có lẽ không có những ‘câu hỏi đúng’ cụ thể, chỉ có những câu hỏi đưa con đến gần sự hiểu biết hơn hoặc đẩy con ra xa khỏi nó.”

“Tại sao khả năng bẩm sinh của tôi đối với vivum lại thay đổi?” tôi hỏi, quyết định một hướng đi tiếp theo.

Bóng hình giờ đã là hình người, cơ thể được gió tạo nên gầy gò và duyên dáng, các đường nét trên khuôn mặt sắc sảo nhưng chi tiết không rõ ràng. “Chỉ những ai đã tiến xa trên con đường aevum trong kiến thức aether của họ mới có thể ở hai nơi cùng một lúc, tách rời thể xác và linh hồn để theo đuổi kiến thức ngoài con đường mũi tên thời gian của chính họ. Việc đi lại như con đã làm và trở về đã để lại dấu ấn của sự hiểu biết này trên linh hồn con như một chuyến đi dài tạo ra những vết chai trên gót chân con.”

“Và khi cơ thể tôi tái tạo, sự kết nối của linh hồn tôi với aevum mạnh hơn sự kết nối của cơ thể tôi với vivum,” tôi nói, tiếp lời bóng hình. Tôi nghĩ mình đã hiểu, nhưng sự hiểu biết đó mong manh, lơ lửng ở rìa ý thức của tôi. “Nhưng… tôi không cảm thấy mình có bất kỳ sự hiểu biết nào về aevum. Khả năng chữa lành của tôi…”

Cơn mưa aetheric giảm dần, bị thổi bay bởi những luồng gió giật rõ rệt. Những đường gió xoáy thẳng lại và trở thành những đường viền màu tím sẫm của những chiếc gai sắc nhọn nhô ra từ bóng tối. Những dòng suối nhỏ màu tím chảy xuống những chiếc gai và nhỏ giọt từ những điểm sắc nhọn của chúng xuống mặt nước mát lạnh, phẳng lặng như gương. Đó là máu, mặc dù tôi không hoàn toàn chắc chắn làm sao tôi biết được.

Tôi bắt đầu di chuyển, bước qua cánh đồng gai như trong mơ, sợ hãi không biết mình có thể tìm thấy ai bị ghim dưới chúng: Alea Triscan, Cynthia Goodsky, Alduin và Merial Eralith, Arthur…

Bóng hình bước đi bên cạnh tôi dưới hình dạng một con rồng khổng lồ, mỗi bước đi đều tạo ra một gợn sóng trên mặt nước. “Con nhớ nhiều bài học đau đớn trong cuộc đời mình, nhưng những gì con trải qua trong hành trình tâm linh của mình lại rất khác. Sự hiểu biết đó được dệt vào kết cấu bản thể của con, chứ không phải bị đốt cháy vào mô mềm của con bởi một trình tự cụ thể của các nơ-ron thần kinh. Tuy nhiên, nó vẫn ở đó.”

Những chiếc gai, rung động theo mỗi luồng gió aetheric hình thành chúng, dường như càng ngày càng đến gần hơn bất kể chân tôi đưa tôi đi đâu, ngay cả khi tôi dừng lại hoàn toàn. Chẳng mấy chốc, chúng gần như chạm vào da tôi.

“Agrona và Kezess, họ đang tìm kiếm sự thấu hiểu này, phải không?” Khi tôi nói, một chiếc gai đâm vào cổ họng tôi. “Tại sao tôi có thể đạt được điều mà các asura khác đã cố gắng và thất bại trong suốt thời gian dài như vậy?”

“Nỗi sợ hãi.”

Tôi nhìn những chiếc gai xung quanh mình nhưng không hề cảm thấy sợ hãi.

“Không phải nỗi sợ hãi của con. Mà là của họ. Nỗi sợ hãi đã kìm hãm họ từ lâu. Kezess đã khiến bản thân và người dân của mình không thể thay đổi vì sợ hãi những gì sự thay đổi có thể mang lại, nỗi kinh hoàng về những điều chưa biết. Agrona, trong nỗi sợ hãi của mình, tìm cách thay đổi bản thân bằng mọi giá, đốt cháy các thế giới làm nhiên liệu cho sự thăng thiên của chính mình. Cả hai đều không có khả năng chấp nhận rủi ro và hy sinh bản thân, và vì vậy họ không thể đạt được sự thấu hiểu mới.”

Tôi bước một bước về phía trước, và chiếc gai ở cổ họng tôi lùi lại. Bất cứ nơi nào tôi đi, những chiếc gai đều giãn ra khỏi tôi. “Nhưng họ là hai sinh vật mạnh nhất thế giới này. Họ sợ điều gì đến vậy? Sợ lẫn nhau sao?”

Bóng hình bắt đầu tan rã ở các cạnh. “Tập trung. Đó là câu chuyện cho một lúc khác, và không liên quan đến những gì con cần hoàn thành vào lúc này.”

Tôi làm theo lệnh của bóng hình, chuẩn bị hỏi một câu hỏi mà tôi đã biết câu trả lời. “Nếu tôi có nguy cơ tan rã vì tất cả những lực lượng đối lập tạo nên tôi, thì sự thấu hiểu đó sẽ mất đi, phải không?”

“Không chỉ con. Không bao giờ chỉ con. Con được gắn kết. Ba phần của một tổng thể. Spacium. Vivum. Aevum.”

“Aether,” tôi thở hắt ra. “Arthur… và Regis. Và con.”

Con rồng gật đầu với chiếc cổ dài duyên dáng. Với mỗi bước đi, cô ấy lại xuyên qua những chiếc gai đang tan rã, hòa vào gió và trôi đi.

Tôi dừng bước đi xuyên qua cánh đồng gai, và những chiếc gai tan chảy như băng. “Và điều này quan trọng – không, cần thiết. Để… hiểu về Định Mệnh?”

Khuôn mặt người không rõ nét của bóng hình nở một nụ cười ấm áp. Tôi nhận ra rằng giờ đây mỗi chúng tôi đang đứng trong một vũng nước nhỏ. Luồng gió aether đang hình thành thứ gì đó giữa và xung quanh chúng tôi, những cánh tay dài phía trên và những chiếc bát phía dưới, chứa nước. Một thanh cân bằng ở giữa, và—

“Một cái cân,” tôi lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào điểm tựa.

Bóng hình lại là một con rồng khổng lồ. Cán cân của cô ấy thấp hơn nhiều so với bên tôi.

“Chỉ những ai đã thông thạo các con đường của aevum, vivum và spacium mới có thể bắt đầu hiểu được sắc lệnh thứ tư của Định Mệnh. Nhưng không một sinh vật nào có thể đi ba con đường cùng một lúc.”

“Nhưng nếu ba là một…” Trong tâm trí, tôi đã vạch ra con đường cuộc trò chuyện của chúng tôi cho đến nay, và tâm trí tôi mắc kẹt ở một điểm. “Nó quay trở lại entropy, phải không?”

“Bản chất của vạn vật. Mũi tên thời gian. Sự chuyển động từ trật tự sang hỗn loạn, từ hình thái sang vô hình. Sự tan rã của cấu trúc.”

“Người đang gợi ý rằng Arthur, Regis và tôi có nguy cơ tách rời,” tôi nghĩ thành tiếng, nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô định được gió vẽ nên của bóng hình. “Nhưng… không phải mọi thứ đều bị chia cắt bởi sự hỗn loạn. Chẳng phải đó cũng là quá trình mà mọi thứ kết hợp và ổn định, trở nên đồng nhất hơn sao?”

“Lưu ý rằng cán cân hiểu biết của con chưa thay đổi. Hãy suy nghĩ sâu hơn, xa hơn.”

Tôi cố gắng tìm hiểu xem điều này có thể dẫn đến đâu hoặc tại sao nó lại đủ quan trọng để tôi phải nói chuyện với một bóng hình vô định, không tên trong tâm trí mình, người có thể là hoặc không phải là linh hồn vô thể của mẹ tôi đang giao tiếp với tôi qua cõi aether. Tuy nhiên, tôi vẫn cố gắng.

“Người đang nói rằng tôi phải giữ vững bản thân trước những thế lực đối lập này, những thứ đang đe dọa kéo tôi tan thành từng mảnh… nhưng tôi cũng phải giữ chúng ta lại với nhau. Regis là hỗn loạn, hiện thân sống động của sự hỗn loạn—Sự Hủy Diệt biểu hiện—và Arthur thì”—tôi mỉm cười, cảm thấy khóe mắt mình nhăn lại—“vẫn còn rất con người. Anh ấy đã từng chứng minh rằng anh ấy sẽ xé nát bản thân mình, từng tế bào một, để đánh bại kẻ thù, tự thiêu cháy mình từ bên trong nếu cần. Ý thức tự bảo tồn của anh ấy… thật thiếu sót.”

Cán cân hơi dịch chuyển về phía cân bằng hơn, mặc dù bóng hình người vẫn đang nhìn lên tôi từ cách đó vài bước chân.

“Vậy là, giờ tôi đã được căn chỉnh theo aevum,” tôi nói, cảm thấy sự hiểu biết đến dễ dàng hơn một chút. “Thời gian có thể là một mũi tên, nhưng tôi có thể làm chậm chuyến bay của nó, thậm chí bẻ cong nó. Để đảm bảo rằng chúng ta vẫn ở bên nhau đủ lâu để hoàn thành việc này.”

Ngay cả khi tôi nói những lời này, chúng gợi lên trong tâm trí tôi một thời điểm sau đó, khi chúng tôi không còn bên nhau, và sự tập trung của tôi đứt đoạn như một sợi dây bị sờn.

Những chiếc cân tan biến, và một lần nữa, tôi và bóng hình đứng trên mặt nước. Bàn chân tôi hơi chìm xuống, vừa đủ để phá vỡ bề mặt, và những luồng gió aether xoáy vào sự hỗn loạn vô nghĩa, một bản vẽ sự bất hòa và hỗn loạn của một nghệ sĩ được vẽ bằng những đường màu tím trên nền trời tím thẫm. Hơi thở mắc kẹt trong phổi tôi, và mỗi nhịp tim nhanh hơn đập xuyên qua mặt nước và bầu trời, luồng gió aether, và thậm chí cả bóng hình ma quỷ khổng lồ đang nhìn tôi với điều mà tôi nghĩ là sự đồng cảm.

“Con chưa sẵn sàng. Mất tập trung bây giờ sẽ là… thảm họa.”

Tôi càng cố gắng giữ vững sự tập trung, nó dường như càng chống lại tôi dữ dội hơn.

“Cái gì quá cứng nhắc sẽ vỡ dưới tác động của lực. Cái gì quá mềm dẻo và cho phép quá nhiều tự do di chuyển có thể bị xé hoặc bong ra. Kiểm soát. Cân bằng. Đó là con, và đó là điều con phải tìm thấy.”

Tôi nghiến răng và nhắm mắt lại, thất vọng vì không thể ngăn chặn cảnh tượng đó. Một khoảnh khắc để điều chỉnh, để phục hồi, đó là tất cả những gì tôi yêu cầu, tất cả những gì tôi…

Tôi nuốt khan. “Mọi thứ đều có hồi kết,” tôi thì thầm, hầu như không nghe thấy. “Nhưng nếu chúng ta – khi chúng ta nắm vững aevum, vivum và spacium… khi chúng ta tìm kiếm sự hiểu biết sâu sắc về sắc lệnh của Định Mệnh, chúng ta sẽ kiểm soát được khi nào kết thúc.” Hơi thở của tôi lại ổn định. Tôi mở mắt và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không rõ nét của bóng hình. “Và đối với mỗi kết thúc, cũng có những khởi đầu mới. Kết thúc không phải là điều đáng sợ.”

Những đường nét răng cưa thẳng ra và khối vô định bắt đầu thành hình. Đó là một nơi vô cùng thoải mái, một nơi khiến tôi muốn cuộn tròn lại và ngủ một giấc dài trên đầu của người bạn đồng hành của mình: phòng ngủ của Arthur và Elijah trong biệt thự Helstea.

Bằng cả bốn chân, tôi nhảy lên giường, đi vòng tròn quanh gối của Arthur, rồi cuộn tròn trên đó. Người phụ nữ nằm duyên dáng ở cuối giường, nhìn tôi.

“Cõi aether, đó là cách mọi thứ kết thúc, phải không?” tôi lơ mơ nói. “Là năng lượng thuần khiết khi mọi thứ khác đã tan rã, vũ trụ bị phân tách thành những thứ cơ bản nhất của nó. Đó là lý do tại sao aether rất mạnh mẽ để tạo ra mọi thứ – nhưng cũng là lý do tại sao Relictombs đang xuống cấp. Việc duy trì hình dạng và chức năng là đi ngược lại bản chất của nơi đó.”

Cô ấy gật đầu, ánh mắt rời khỏi tôi và lướt quanh căn phòng mờ ảo được tái tạo lại của Arthur.

“Nhưng nó vẫn nhớ những gì nó đã từng là. Aether. Đó là lý do tại sao chúng ta có thể tạo ra các dạng phép thuật. Ngay cả những thần chú. Chúng là một biểu hiện của ký ức được lưu giữ đó, sự thấu hiểu được biểu hiện. Kiến thức về các dạng phép thuật được chứa trong các công cụ do djinn tạo ra, nhưng các thần chú…”

Tôi phải dừng lại, để thực sự suy nghĩ. Mọi thứ trở nên quá khó khăn. Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi, muốn ngủ.

“Cõi aether. Tất cả kiến thức về bất kỳ hình thức aether nào từng tồn tại. Giống như… một vị thần đang ngủ. Khi Arthur hiểu biết sâu hơn về các sắc lệnh cụ thể, aether sẽ ghi nhớ và tạo thành một thần chú. Nhưng điều này chỉ xảy ra với anh ấy. Bởi vì sự kết nối của anh ấy với aether. Tàn tích djinn đã nói rằng anh ấy là độc nhất, rằng aether coi anh ấy như người thân, một cách nào đó.”

Một lần nữa, một cái gật đầu đơn giản.

Bên ngoài cửa sổ phòng Arthur, một con cú sừng bay qua.

“Nhưng nếu tôi đang gặp nguy hiểm ngay bây giờ, việc hiểu điều này không giúp ích gì cho tôi.”

Tôi dừng lại, nhìn kỹ hơn vào bóng hình. Cô ấy lại là một nữ quỷ khổng lồ, nhưng vẫn nằm duyên dáng ở cuối giường, vẻ mặt rộng lớn, đáng sợ im lặng và cảnh giác. Nhưng cô ấy đang tan rã ở các cạnh, và đã khá lâu rồi cô ấy không nói gì. Tôi đã bị phân tâm. Bất cứ mối liên hệ nào đang giữ tâm trí chúng tôi lại với nhau đều đang tan biến.

Đột nhiên đứng dậy, tôi giũ bỏ cảm giác thoải mái đang có. Thoải mái nghĩa là tự mãn, và tự mãn là cái chết của sự trưởng thành. Cô ấy đã nói trước đây: sự thấu hiểu đòi hỏi rủi ro. Nhưng hơn thế nữa, sự trưởng thành đòi hỏi nỗi đau.

Chiếc giường tan biến thành từng sợi gió riêng lẻ, và tôi tiếp đất bằng cả bốn chi trên mặt nước. Những bức tường, cửa sổ và đồ đạc được gió vẽ nên cũng bung ra và bay đi. Tôi đứng dậy, trở lại hình dạng người của mình. Nữ quỷ lại trở thành một con rồng, mỗi chiếc vảy đều rung lên và biến dạng.

Những đường sáng của gió aether tự khắc vào những bức tường đá gồ ghề của một khe núi. Mặt nước bên dưới tôi bắt đầu sủi bọt và kêu lách tách khi nó phát sáng với ánh tím rực rỡ, dữ dội.

Với một chuyển động chậm rãi, có kiểm soát, tôi bắt đầu chìm xuống sàn nhà. Cảm giác đó hoàn toàn là nỗi đau tinh thần, và nó đánh thức tôi hoàn toàn khỏi cơn mơ màng, đốt cháy tâm trí tôi ở cấp độ tế bào.

Tôi rít lên một hơi thở đau đớn, tưởng tượng nước đã biến thành dung nham đang sôi sục, rút đi sự thấu hiểu từ xương tôi và giải phóng nó vào bầu khí quyển nơi tôi có thể thấy nó biểu hiện trong khung cảnh xung quanh mình.

Con rồng nhìn từ trên cao, chiếc cổ dài của nó uốn cong từ trên những bức tường khe núi, vẻ mặt không thể đọc được.

“Con phải hiểu sức mạnh mới của mình nếu không con sẽ chết,” tôi nói, đọc lại vấn đề như thể đang đọc từ một cuốn sách. “Nếu con chết, Arthur sẽ không thể hiểu rõ về sắc lệnh của Định Mệnh.” Tôi để mình chìm sâu hơn, dung nham aether giờ đã ngập đến cổ. “Thời gian. Thời gian là một mũi tên. Nhưng thông qua con đường aevum, con có thể tác động đến mũi tên đó. Bẻ cong nó để tránh hoặc bắn trúng mục tiêu theo ý muốn. Sự thấu hiểu mà con có được khi trải nghiệm kiếp trước của Arthur được khắc ghi vào linh hồn con.”

Tôi hoàn toàn chìm xuống dưới bề mặt. Nỗi đau xóa sạch mọi suy nghĩ và xung lực khỏi tâm trí tôi ngoại trừ một ý tưởng tức thì: sự phục hồi sự hiểu biết tiềm thức đó về aevum và tác động của aether lên thời gian. Tôi phải kết nối lại cơ thể và linh hồn mình, hiểu rõ tất cả những khía cạnh mâu thuẫn trong bản thân.

Tôi hiểu rằng tôi vừa là rồng vừa là Basilisk, kết quả của dòng dõi Indrath và Vritra. Đây là dòng dõi của tôi, nhưng nó không phải là bản sắc của tôi. Tôi chọn trở thành một thứ gì đó vượt ra ngoài cả hai. Tôi chọn không sợ hãi.

Tôi trân trọng việc mình là một asura—một cái gọi là sinh vật cấp cao—gắn bó với một con người, một “kẻ thấp kém.” Arthur là lựa chọn thứ ba, hy vọng cuối cùng, sự thăng hoa của nhân loại. Không có gì đáng xấu hổ khi tôi phục vụ anh ấy, bởi vì thông qua đó, chính ý niệm về sinh vật cấp cao và thấp kém sẽ trở nên vô nghĩa.

Tôi chấp nhận rằng tôi là trật tự từ hỗn loạn, là sự tái sinh tự phát, là sợi dây liên kết chống lại điều không thể tránh khỏi. Tôi là điều mà những người khác thuộc loài tôi không phải: dễ thay đổi. Tôi đã có thời gian của mình, và tôi đã cống hiến tất cả những gì tôi có, và bây giờ thời gian của tôi lại đến.

Tôi là người bảo vệ và dẫn đường, là sự thận trọng và giận dữ, là con gái và là bạn đồng hành.

Nhưng tôi không phải là sai lầm của mẹ tôi hay công cụ của cha tôi. Tôi không phải là kho báu để ông nội tôi cất giữ hay vũ khí để vung vẩy.

Tôi từ chối vai trò được yêu cầu bởi các gia tộc sinh ra tôi, và tôi từ chối cái tên Indrath hay Vritra.

SYLVIE LEYWIN

Tôi bật dậy khỏi dung nham aether, ấn mình lên bề mặt sủi bọt khi tôi kéo mình lên bằng tay và đầu gối, rồi run rẩy đứng dậy.

Các bức tường khe núi đang sụp đổ, gió xoáy như những tảng đá nảy vào nhau rồi bay đi như chim và bướm.

Mặt đất lại phẳng lặng như gương, và gió dịu đi, rồi biến mất hoàn toàn. Tôi đứng một mình trên mặt nước vô tận dưới bầu trời aether không giới hạn. Bóng hình không còn ở đâu cả, mặc dù tôi nghĩ mình vẫn có thể cảm nhận được cô ấy, cảm thấy cô ấy như hơi thở trên gáy.

Hình ảnh phản chiếu của tôi đang nhìn lên tôi từ mặt sàn, thân hình cao hơn, gầy hơn này mà tôi đã trở lại, khuôn mặt tôi sắc sảo hơn, già dặn hơn, giống như Arthur, tóc và mắt của chúng tôi gần như khiến chúng tôi trông giống hệt anh em sinh đôi. Tôi cúi xuống, nhìn kỹ hơn. Có nhiều Arthur trong hình ảnh phản chiếu của tôi hơn tôi nhớ, gần như thể…

Tôi hổn hển, quỵ xuống bằng hai tay, nhìn chằm chằm.

Trong hình ảnh phản chiếu của mình, Arthur đang nhìn lại tôi. Anh ấy hiền lành nhưng nghiêm túc, khẩn trương nhưng kiên nhẫn. Anh ấy đang nói chậm rãi, bình tĩnh, gọi tôi. Tôi không thể nghe thấy lời anh ấy nói, nhưng tôi có thể hiểu ý nghĩa của anh ấy. Họ cần tôi. Anh ấy cần tôi.

Mặt nước-sàn nhà lồi lên. Bàn tay, giọng nói, sự hiện diện của Arthur đang xuyên qua thế giới tinh thần mà tôi bị mắc kẹt bên trong.

Tôi để tay chìm xuống nước và đan ngón tay mình vào ngón tay anh ấy.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash