Chương 434: Bị che khuất (Chapter 434: Obscured)
Một tiếng hét của trẻ con vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi, khiến Lyra dừng phắt lại.
Tất cả chúng tôi đều căng thẳng khi tôi tìm kiếm nguồn gốc tiếng ồn, sẵn sàng lao vào phòng thủ. Một lúc sau, tôi thả lỏng, thở phào nhẹ nhõm.
Vài đứa trẻ, từ tám đến đầu tuổi thiếu niên, đang đuổi nhau giữa những luống đất nông nghiệp được đắp cao. Cô bé dẫn đầu đang chạy nước rút với một quả bóng da nặng trong tay trong khi những đứa khác cố gắng cướp nó từ cô bé.
Một cậu bé, lớn hơn một chút, nắm lấy cánh tay cô bé, và cô bé cố gắng ném quả bóng cho một cô bé khác. Tuy nhiên, nó quá nặng và rơi cách đó vài mét. Nó lăn vào đường đi của một đứa trẻ khác, đứa trẻ này vô tình đá mạnh nó, khiến nó bay thẳng về phía chúng tôi.
“Tại sao lại có trẻ con ở đây?” Ellie hỏi, bối rối.
Lyra nhìn lũ trẻ chơi với vẻ mặt xa xăm. “Nhiều gia đình Alacrya đã đến định cư ở những nơi như Xyrus và Etistin. Chủ yếu là những người lính cấp cao hơn. Họ không còn nơi nào khác để đi.”
Quả bóng lăn đến chân tôi. Lũ trẻ ngừng đuổi theo nó, giữ khoảng cách khi chúng nhìn tôi một cách lo lắng. Tôi tung quả bóng lên không trung bằng mũi chân trước khi đá nó bay vút qua đầu chúng. Một tràng cười vang lên giữa lũ trẻ khi chúng lại tiếp tục đuổi theo nó.
Khi tôi quay người lại, Lyra đang chăm chú nhìn tôi.
“Nếu cậu đến Alacrya,” cô ấy nói, “có điều tôi muốn nhờ cậu.” Một chồng cuộn giấy và giấy da gấp xuất hiện từ chiếc nhẫn không gian của cô ấy. “Một số người ở đây đã viết thư cho người thân của họ ở Alacrya, nhưng tôi không có cơ hội nào khác để gửi chúng.”
Chul khịt mũi. “Bây giờ chúng ta sẽ làm người đưa thư à? Người đưa thư cho kẻ thù ư?”
“Tất nhiên chúng ta sẽ nhận chúng,” Caera nói, bước tới nhận chồng thư từ Lyra. Cô ấy nhìn tôi đầy dò hỏi.
“Ít nhất thì việc đưa chúng đến Alacrya cũng không thành vấn đề,” tôi nói một cách mơ hồ, cảm thấy đồng tình với Chul hơn là Caera.
Lyra bật ra một tràng cười trong trẻo, ngọt ngào như mật, và tôi cũng không kìm được mà bật cười theo. “Tôi không yêu cầu ngài phải đi từng nhà để giao chúng đâu, Nhiếp chính vương. Nhưng cảm ơn ngài. Sự giúp đỡ của ngài trong việc này, dù có vẻ nhỏ nhặt đối với ngài, nhưng thực sự rất đáng trân trọng.”
Caera cẩn thận ôm chặt những lá thư trong một lúc lâu trước khi cất chúng vào chiếc nhẫn không gian của mình. “Vậy thì chúng ta có một điểm đến trong đầu chưa?”
“Có nơi nào ở Alacrya mà chúng ta sẽ được an toàn không?” Ellie hỏi lại, bồn chồn lo lắng. Cô bé khẽ nói thêm, “Em không thể tin được là mình sẽ đến một lục địa khác.”
“Vâng, tôi biết nên bắt đầu từ đâu. Lyra, có nơi nào gần đây khuất tầm nhìn của làng không? Tôi không muốn làm phiền người dân của cô bằng cách kích hoạt một cánh cổng đến Alacrya ngay trước mặt họ.”
Lyra đồng ý trước khi dẫn chúng tôi đến một lùm cây nhỏ nhưng xanh tốt cách làng một chút. Nó đủ rậm rạp để che chắn chúng tôi khỏi những ánh mắt tò mò.
Rút thiết bị dịch chuyển thời gian, tôi đặt nó xuống đất giữa đám cỏ úa vàng và kích hoạt nó, dùng ether để tạo hình mana khi cần. Thiết bị dịch chuyển thời gian phát sáng, rực rỡ trong bóng tối của những cành cây đang lan rộng, và một cánh cổng xuất hiện bên cạnh nó.
Lần này, Caera đi trước. Tôi không thể hoàn toàn chắc chắn điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia, và tôi muốn một khuôn mặt quen thuộc bước ra từ cánh cổng.
Những người còn lại nhanh chóng theo sau.
“Cảm ơn cô, Lyra,” tôi nói, đưa tay cho người hầu cận.
Cô ấy nắm lấy tay tôi. “Mọi chuyện đang đến hồi gay cấn rồi, Nhiếp chính vương. Tôi không khỏi cảm thấy rằng Agrona đã hết thời gian chờ đợi. Hắn không làm gì mà không có kế hoạch, và ngay cả khi bản chất asura đôi khi khiến hắn thờ ơ trong khoảnh khắc, tôi không tin bất cứ điều gì đã xảy ra nằm ngoài ý định của hắn. Ngay cả thất bại của hắn ở Dicathen này.”
“Vì lợi ích của chúng ta, tôi hy vọng cô sai,” tôi nói, siết chặt tay cô ấy một lần nữa trước khi buông ra.
Khi tôi lấy lại thiết bị dịch chuyển thời gian, ánh mắt tôi bị hút vào khoảng không gian phía xa. Vượt ra khỏi những hàng cây, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng trẻ con chơi đùa và tiếng công nhân hò hét, theo sau là tiếng kèn buồn bã trầm thấp của một con bò mặt trăng. Tôi nghĩ về những người lính uốn nắn bản chất của phép thuật tấn công để cày xới và tưới tiêu đất trồng, về những nhóm chiến đấu có tổ chức phối hợp với nhau để xây dựng nhà cửa thay vì phá hủy chúng.
Tôi nhận ra rằng những người yếu đuối hơn có thể đã chết đói ở đây, hoặc để tình hình của họ trở nên tồi tệ đến mức họ cảm thấy không còn cách nào khác ngoài việc tấn công một lần nữa, nhưng những người Alacrya đã phát triển thịnh vượng.
Ai có thể đoán được rằng người phụ nữ từng chịu trách nhiệm lan truyền những lời dối trá độc ác của Agrona đến lục địa này lại chính là người đang đứng cạnh tôi bây giờ, cống hiến cuộc đời mình để cải thiện cuộc sống của những người mà Agrona chỉ coi là vật hy sinh?
Nhìn thấy khả năng có những ngày tốt đẹp hơn ở phía chân trời sau một thời gian dài chiến tranh, tôi bước vào cổng dịch chuyển.
Tôi được bao bọc trong ánh sáng lung linh, phải mất một lúc mới kết hợp thành những hình dạng rắn chắc khi tôi xuất hiện ở điểm đến. Những giọng nói không rõ ràng thấm vào nhận thức của tôi trước khi tôi có thể hiểu được những hình dạng đó, một vài giọng nói khác nhau, hầu hết trong số đó là tiếng hét.
Khi những màu sắc mờ nhạt dần có ý nghĩa, tôi nhận ra mình đang đối mặt với một bức tường phép thuật phòng thủ. Bị che khuất bởi một số lá chắn gió, lửa, băng và các tấm mana trong suốt là một khu đất gạch hai tầng, đến lượt nó được bao quanh bởi những ngọn đồi xanh và những cánh đồng vàng. Cổng dịch chuyển đã đưa chúng tôi đến ngay giữa một sân vườn được chăm sóc tỉ mỉ, và Chul đang đặt chân vào một luống củ có màu quýt.
Anh ấy cũng đã rút vũ khí ra, và đang cau mày nhìn những pháp sư đối diện. Regis đã nhảy ra chắn trước mặt anh ấy, ngăn Chul lao vào những người Alacrya, trong khi Ellie, cầm Silverlight như một cây gậy, đã ẩn nấp sau Boo. Caera đã bước tới với hai tay giơ cao qua đầu và giờ đang bình tĩnh cố gắng xoa dịu tình hình.
“Chúng tôi không phải mối đe dọa, cứ bình tĩnh. Tên tôi là Caera thuộc Highblood Denoir. Làm ơn, chỉ cần—”
Một trong những lá chắn tan biến, và một cô gái trẻ bước ra khỏi hàng phòng thủ. Mái tóc màu cam của cô ấy nhạt dần thành màu vàng ở phần đuôi, ôm lấy khuôn mặt đầy vẻ hoài nghi và đôi mắt màu hạt dẻ sáng ngời. “Giáo sư Grey?”
“Làm ơn đừng tấn công bạn bè của tôi, Briar,” tôi nói, từ từ bước ra phía trước những người khác. “Điều đó sẽ khiến mọi chuyện trở nên khá khó xử.”
Lần lượt, những lá chắn khác tắt dần, để lộ ra vài pháp sư trẻ tuổi, tất cả đều đang ở tuổi đi học. Người duy nhất tôi nhận ra ngay lập tức là Adem, người được Darrin bảo hộ. Đôi mắt đen của cậu bé trợn tròn một cách ngộ nghĩnh khi nhìn thấy tôi, và khuôn mặt cậu bé nở một nụ cười rạng rỡ. Xung quanh cậu bé, những pháp sư trẻ khác bắt đầu nói chuyện rôm rả, nhìn Adem để xác nhận những gì Briar vừa nói.
Cánh cửa chính của dinh thự bật mở, và Darrin lao ra ngoài ánh nắng, gió đã cuộn quanh nắm đấm của anh ta. Vừa nhìn thấy tôi, anh ta dừng phắt lại, vẻ mặt từ sốc nặng chuyển sang nhẹ nhõm, và cuối cùng nở một nụ cười gần như rộng bằng Adem.
“Grey! Cái tên cứng đầu này, tôi suýt tè ra quần khi chuông báo động khu vực vang lên,” anh ta nói, khiến đám thanh thiếu niên cười khúc khích không chắc chắn. “Cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy?”
“Tôi cũng có thể hỏi anh câu đó,” tôi đáp, để ánh mắt lướt qua những người bảo vệ dinh thự. “Chương trình của anh có vẻ đã mở rộng rồi.”
Nụ cười tắt dần, và anh ta quay sang kiểm tra chúng. “Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi cậu rời đi đến Học viện Trung ương. Sao cậu và bạn bè không vào trong? Cậu có thể kể cho tôi nghe cậu đã mang rắc rối gì đến cửa nhà tôi, và tôi cũng sẽ làm điều tương tự.”
Những pháp sư trẻ tuổi bước sang một bên, cho phép chúng tôi tiếp cận biệt thự. Sylvie sánh bước bên trái tôi trong khi Ellie di chuyển sang bên phải. Tôi nghe cô bé thì thầm với Boo rằng hãy ở lại sân. Con gấu hộ vệ cằn nhằn nhưng vẫn làm theo lời cô bé. Caera và Regis đi ngay phía trước tôi.
Liếc nhìn Chul, người đang cẩn thận theo dõi những người Alacrya từ phía sau, tôi nói, “Cảm ơn anh đã kiềm chế.”
Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi chỉ trong một bước chân, rồi lại quay sang nhìn những đứa trẻ Alacrya. “Tín hiệu tấn công chưa được đưa ra.”
Bên trong sảnh vào, nhiều gương mặt trẻ hơn đang nhìn ra từ các ô cửa và từ lan can tầng hai.
“Thưa Thầy Ordin, cái gì—Giáo sư Grey!” Aphene, với mái tóc đen dài hơn so với lần cuối tôi gặp cô bé ở Victoriad, đang chặn một trong các hành lang.
Đằng sau cô bé, vài đứa trẻ nhỏ hơn nhiều đang cố gắng trốn đằng sau cô bé đồng thời cố gắng nhìn xem chuyện gì đang xảy ra, bao gồm cả cô bé Penka mà tôi đã gặp lần trước khi ở đây.
“Cô có tất cả học sinh trong lớp của tôi ở đây không?” Tôi hỏi, càng bất ngờ hơn khi Aphene có mặt.
Môi Darrin cong lên một nụ cười gượng gạo mà không chạm đến mắt anh ấy.
“Marcus đang ở đâu đó gần đây,” Briar nói từ ngưỡng cửa phía sau nhóm của tôi. “Gia đình cậu ấy đủ thông minh để đưa cậu ấy ra khỏi học viện trước khi mọi thứ thực sự trở nên tồi tệ.”
“Briar, cẩn thận lời nói,” Darrin nói, giọng điệu trách nhẹ.
Tôi muốn hỏi thêm nhiều câu hỏi nhưng cảm thấy tốt nhất nên làm vậy riêng tư, và vì vậy tôi đi theo Darrin sâu hơn vào dinh thự. Một hàng trẻ em đi theo sau ở một khoảng cách, lén lút đi sau chúng tôi như thể chúng tôi sẽ không nhận thấy hàng tá đôi chân tí tách. Briar đi theo một cách táo bạo hơn, hành động như thể cô bé là một trong số chúng tôi, và hoàn toàn có ý định tham gia vào bất kỳ cuộc trò chuyện nào sau khi chúng tôi đến.
Sylvie chăm chú quan sát từng món vũ khí hay tác phẩm nghệ thuật treo trên tường. “Alacrya có vẻ không khác gì Dicathen,” cô ấy trầm ngâm.
Darrin dẫn chúng tôi đến cùng phòng khách nơi anh ấy và Alaric đã tiết lộ kế hoạch Học viện Trung ương cho tôi. Tôi và các bạn đồng hành bước vào phòng, nhưng Darrin chặn Briar ở cửa.
Cô bé khoanh tay và ngẩng cằm đầy thách thức, nhưng anh ấy chỉ cần nhướng một bên lông mày về phía cô bé. Cô bé xì hơi, hất tóc bực bội và hét lớn bảo tất cả những đứa trẻ khác quay lại làm nhiệm vụ của chúng, lùa chúng đi chỗ khác.
Căn phòng nhỏ, được trang trí tinh xảo này có vẻ hơi chật chội cho tất cả chúng tôi. Regis, nhận ra điều này, trở nên vô hình và biến mất vào lõi của tôi. Chul di chuyển đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, quay lưng lại với những người còn lại. Caera, vẫn còn dấu hiệu mệt mỏi sau cuộc thử thách dài với Vajrakor, nhẹ nhàng ngồi xuống một chiếc ghế bành sang trọng. Ellie cũng làm tương tự, mặc dù cô bé ngồi cứng nhắc hơn nhiều, hai tay đặt trên đầu gối với Silverlight lấp lánh trên chân.
Sylvie đứng cạnh tôi, đôi mắt sắc sảo cẩn thận quan sát Darrin.
Không sao đâu. Chúng ta có thể tin anh ấy.
‘Có lẽ vậy, nhưng cậu không cảm thấy anh ấy đang căng thẳng đến mức nào sao? Mọi thứ không suôn sẻ với anh ấy.’
Khoanh tay, tôi dựa vào một mảng tường trống, một trong số ít những nơi không bị che bởi giá sách hay tủ đồ uống. “Vậy, chuyện gì với tất cả lũ trẻ này vậy?”
Darrin thở dài và đổ người vào ghế. Anh ta chậm rãi lia mắt khắp căn phòng khi nhìn từng người bạn đồng hành của tôi, và anh ta không trả lời cho đến khi ánh mắt của anh ta chạm vào mắt tôi. “Nội chiến, Grey. Một số là trẻ mồ côi gần đây, những người khác đang ẩn náu để tránh bị đưa ra chiến trường. Ảnh hưởng của cậu cũng không thể bị đánh giá thấp. Tôi được biết rằng nhiều học sinh của cậu đã thuyết phục gia đình họ không tham gia vào cuộc chiến vì cậu.”
“Đó, theo một cách nào đó, là lý do chúng tôi ở đây,” Caera chen vào, thu hút sự chú ý của Darrin.
“Quý cô Caera, rất hân hạnh được gặp lại cô,” Darrin nói, ánh mắt anh ta nán lại trên sừng của cô ấy.
Với một cử động dường như không cố ý, tay Caera đưa lên sừng của cô ấy, gần như thể cô ấy đã quên rằng chúng có thể nhìn thấy được. “Một số người trong chúng tôi đã chiến đấu trong cuộc nội chiến này từ lâu rồi. Như Lưỡi hái Seris. Chúng tôi đang tìm tin tức về cô ấy. Anh có thể nói cho chúng tôi biết điều gì không?”
Hàm Darrin siết chặt, rồi thả lỏng. Đột nhiên đứng dậy, anh ta đi đến một cái kệ thấp chứa chai và ly và tự rót một ly rượu, rồi uống cạn trong một ngụm nhanh. “Nửa số phụ huynh của những đứa trẻ này đang bị mắc kẹt trong Relictombs cùng với cô ấy. Lực lượng dưới quyền Lưỡi hái Dragoth Vritra đã tấn công các cổng dẫn đến cấp độ thứ hai không ngừng nghỉ trong nhiều tuần.”
“Alaric có vài người được cài cắm vào đội quân đó để cung cấp thông tin tình báo cho chúng ta, mặc dù điều đó hầu như không cần thiết. Ngành công nghiệp cấp độ một vẫn không hề chậm lại, ngay cả khi các cuộc thăng cấp về cơ bản đã bị ngừng. Tất cả những gì tôi biết là lực lượng tấn công ngày càng tự tin hơn mỗi ngày rằng họ sẽ sớm xuyên thủng cấp độ thứ hai.”
Caera liếc nhìn tôi, sự khẩn trương của cô ấy hiện rõ. “Vậy thì chúng ta không nên chờ đợi, Grey—xin lỗi, Arthur. Chúng ta cần đi ngay lập tức.”
Darrin nhướng mày khi cô ấy gọi tên tôi. “Vậy ra, đó là sự thật. Cậu là người Dicathen, như những lời đồn đại nói?”
“Điều đó có gì sai sao?” Ellie hỏi một cách phòng thủ, ôm chặt Silverlight khi cô bé nhìn Darrin đầy lo lắng.
Darrin đáp lại sự bồn chồn của Ellie bằng một nụ cười ấm áp. “Không có gì, thực sự, tôi chỉ… tôi xin lỗi, Grey—Arthur—chưa giới thiệu chúng ta. Tôi là Darrin, cựu người leo tháp và hiện tại là người chăn dắt những đứa trẻ sợ hãi. Tôi đã giúp cậu ấy thoát khỏi nhiều tình huống nguy hiểm, và tôi hy vọng cậu ấy ở đây để đền đáp.”
“Ồ,” Ellie nói, nhìn xuống đầu gối một cách ngượng ngùng.
Để tránh quá nhiều chi tiết, tôi nhanh chóng giới thiệu tất cả mọi người ngoại trừ Caera, người mà anh ấy đã quen biết.
“Nghe có vẻ chúng ta cần đi ngay lập tức, nhưng… có một vấn đề với phần tiếp theo này,” tôi thừa nhận, rời khỏi tường và nhìn vào mắt người bạn liên kết của mình.
“Em không thể vào Relictombs,” cô bé nói với vẻ mặt nhăn nhó.
“Con sẽ ở lại với Sylvie, nếu đó là điều ba muốn,” Ellie tình nguyện, khiến tôi ngạc nhiên.
“Ba không muốn bỏ lại bất cứ ai, nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Sẽ nhanh nhất nếu Caera, Regis và ba đi một mình.” Tôi hỏi Darrin, “Những người khác có thể ở lại đây không? Sylvie và Chul sẽ giúp ích rất nhiều trong việc giữ lũ trẻ của anh bận rộn.”
Chul quay khỏi cửa sổ, cau mày. “Tôi không đổi một nơi ẩn náu này lấy một nơi khác.”
Tôi định đáp lời thì có thứ gì đó thu hút sự chú ý của tôi. Realmheart bao trùm tầm nhìn của tôi trong một biển màu sắc, cho phép tôi nhìn thấy phép thuật thuộc tính gió với sự sai lệch âm thanh đang làm biến đổi lớp bảo vệ trên cánh cửa.
Darrin—nhận thấy ánh mắt của tôi—nhanh chóng bước đến cửa và mở toang nó. Một vài học sinh lớn tuổi hơn đổ nhào xuống đất. Đằng sau chúng, Aphene và Briar ít nhất cũng ra vẻ hối lỗi.
“Thật là,” Darrin trách, lắc đầu. “Các trò là gì vậy, một đám động vật hoang dã sao?”
“Bố mẹ em đang ở trong Relictombs,” một thanh niên nói từ tư thế quỳ. “Em muốn biết chuyện gì đang xảy ra.”
“Giáo sư Grey sẽ cần giúp đỡ nếu anh ấy định giúp Lưỡi hái Seris Vritra.” Mạnh dạn như mọi khi, Briar không hề nao núng dưới ánh mắt tổng hợp của cả nhóm tôi. “Chúng em có thể chiến đấu—”
“Đó chính xác là điều các trò được gửi đến đây để không làm, đúng không?” Darrin nhẹ nhàng nói. Lúc đó tôi mới thấy anh ấy quan tâm đến những đứa trẻ được bảo hộ của mình đến nhường nào, khi sự tử tế của anh ấy chỉ tăng lên trước sự bất chấp của Briar. “Bây giờ đi đi, tất cả các trò.”
Với cánh cửa đã đóng và được bảo vệ một lần nữa, cuộc trò chuyện của chúng tôi tiếp tục trong một thời gian. Darrin rất sẵn lòng cho phép các bạn đồng hành của tôi ở lại với anh ấy, mặc dù bản thân họ ít nhiệt tình hơn khi bị bỏ lại, đặc biệt là Chul.
Tuy nhiên, cuối cùng, chính Relictombs đã định hướng cho chúng tôi.
Rút La bàn ra, tôi tách hai nửa và kích hoạt phần thăng thiên. Như tôi đã thấy nó làm nhiều lần, tinh thể bên trong tan rã và tạo thành một cổng dịch chuyển mờ đục phía trên bán cầu. Tôi ngay lập tức biết rằng có điều gì đó không ổn.
Cổng dịch chuyển bị méo mó, ánh sáng tràn ra từ nó uốn cong một cách bất thường. Tôi nhanh chóng bước sang một bên để tránh chạm vào những tia sáng nhớt nhát đang vươn ra, chỉ sau đó mới bắt gặp ánh mắt của người bạn liên kết của tôi.
Sylvie đang nhìn chằm chằm vào cổng dịch chuyển như bị thôi miên, và dường như chính cổng dịch chuyển đang vươn tới cô ấy.
“Em ổn chứ?” Tôi hỏi, các ngón tay tôi co giật vì muốn hủy bỏ cổng dịch chuyển.
Sylvie gật đầu, tay cô bé từ từ đưa lên khi cô bé vươn tới ánh sáng đang đồng thời vươn tới cô bé. “Con không sao, chỉ là… có một loại cộng hưởng nào đó giữa con và cánh cổng…”
Tôi nhận ra, những vệt mờ đang gợn sóng qua ether khí quyển, kết nối Sylvie và cánh cổng thăng thiên.
“Sylvie,” tôi cảnh báo, một sự hoảng loạn mơ hồ, vô định siết chặt ngực tôi.
Cô bé ngập ngừng, nhìn tôi như thể đang xin phép. “Nó cảm thấy… thoải mái.”
Tôi siết chặt nắm đấm bên hông khi tôi cố kìm nén ý muốn giữ cô bé lại. Tôi cố gắng xem xét tình huống một cách hợp lý, nhưng tôi không có cơ sở nào để đưa ra quyết định. Cánh cổng lẽ ra chỉ đẩy cô bé trở lại, giống như những gì đã xảy ra với Taci và Aldir, nhưng Sylvie có thể khác. Hoặc, La bàn có thể hoạt động khác, nhưng tôi không có cách nào biết được đó là điều tốt hay xấu.
Cuối cùng, tất cả những gì tôi có thể làm là tin tưởng cô bé. Tôi gật đầu. Đầu ngón tay cô bé chạm vào mép hình bầu dục mờ đục, và cô bé bước qua, biến mất vào Relictombs.
‘Chết tiệt,’ Regis nghĩ, nhảy qua cánh cổng theo sau cô bé.
“Thay đổi kế hoạch,” tôi gắt. “Chul, đi cùng cô bé.”
Anh ta cười toe toét, triệu hồi vũ khí của mình, và nhảy vào. Caera siết chặt hàm quyết tâm và theo sau.
Ellie đang nhìn tôi cẩn thận, rõ ràng vẫn chưa chắc chắn liệu cô bé có đi cùng hay không. Tôi gật đầu và vẫy cô bé về phía cánh cổng. Có một tiếng "pop" nhỏ và Boo xuất hiện bên cạnh cô bé, thân hình đồ sộ của nó làm đổ một cái bàn nhỏ. “Ối, xin lỗi,” Ellie nói trước khi bước vào cánh cổng, Boo theo sát phía sau.
“Không ai khác có thể vào cánh cổng sau khi tôi đi qua,” tôi giải thích với Darrin, “nhưng đừng để bất cứ ai động chạm vào vật phẩm này.”
“Nó sẽ được khóa trong phòng này. Không ai được vào, tôi có thể hứa với cậu điều đó,” Darrin trấn an tôi khi anh ta dựng lại cái bàn bị đổ. “Cậu có biết mình đang dấn thân vào cái gì không?”
“Chắc chắn không có gì dễ chịu.” Không muốn bỏ lại những người bạn đồng hành của mình trong Relictombs mà không có tôi lâu hơn nữa, tôi bước qua cánh cổng.
Và bước vào… một thứ gì đó không thể diễn tả được.
Áp lực màu tím dữ dội khóa chặt cơ thể tôi. Một cơn bão vô hình đang hoành hành, và nhịp tim tôi dường như bắt đầu rồi lại dừng lại, tim tôi đập nhanh rồi lại không đập chút nào. Tôi không thể nhìn, nghe hay suy nghĩ rõ ràng. Tôi thậm chí không chắc mình đã đến được Relictombs hay chưa.
‘Là Sylvie…’ Giọng của Regis vọng đến tai tôi xuyên qua lớp ether dày đặc, méo mó và ngập ngừng.
Cùng với giọng nói của anh ấy là một đoạn ký ức chợt hiện về: Regis, xuất hiện ở phía bên kia cổng. Sylvie, cơ thể cứng đờ và ngã xuống như thể cô bé đang lên cơn co giật. Di chuyển nửa bước về phía cô bé. Sau đó, một vụ nổ ether, nén Regis lại thành một luồng khói nhỏ bị mắc kẹt trong lớp nhựa ether nhớp nháp.
Kích hoạt Realmheart, tôi cảm nhận những người khác. Họ vẫn ở đó, bất động, bị đóng băng, nhưng ngoài ra họ dường như không bị tổn hại gì.
Thu thập càng nhiều sức mạnh của mình càng tốt, tôi đẩy ra ngoài, cố gắng vượt qua chướng ngại vật trong khi cẩn thận di chuyển giữa những người bạn đồng hành của mình. Từng chút một, ether đối lập nhường đường, và tôi có thể nhích lên phía trước. Một bước, rồi một bước nữa, sâu hơn vào vũng lầy, cho đến khi…
Chân phải của tôi va vào nguồn gốc của sự hỗn loạn.
Cúi xuống—từ từ, vì giờ tôi phải cẩn thận chỉ đẩy ra đủ ether để không bị khóa chặt nữa—tôi với lấy Sylvie.
Không khí giữa chúng tôi trong lành, màn sương tím nhạt bị lực phản công của tôi đẩy sang một bên.
Sylvie nằm trên mặt đất, mắt mở nhưng trợn ngược đến mức chỉ còn thấy lòng trắng. Cơ thể cô bé cứng đờ và bất động. Nắm lấy vai cô bé, tôi lay nhẹ. Khi cô bé không phản ứng, tôi lay mạnh hơn.
Cô bé không phản ứng.
“Sylvie!”
Sylv, con có nghe thấy bố không?
Cô bé không trả lời.
Đầu óc tôi quay cuồng. Tôi không thể chắc chắn liệu ether đang bị cô bé điều khiển trong một loại phép thuật hay sự phát ra nào đó, hay chính Relictombs đang tạo ra hiện tượng này. Cô bé bất tỉnh, nhưng ether lại cảm giác giống cô bé, cả hai điều này đều không có ý nghĩa. Một cơ chế phòng thủ, có lẽ? Tôi tự hỏi. Được kích hoạt bởi một phản ứng nào đó từ Relictombs.
Cố gắng đẩy lùi cơn bão ether quá nguy hiểm. Tôi có thể xé Ellie hoặc Caera ra thành từng mảnh giữa các lực đối nghịch. Tôi có thể thử hủy bỏ nó, nhưng nếu không hiểu chuyện gì đang xảy ra hoặc tại sao, tôi sợ sẽ làm tổn hại Sylvie theo bất kỳ cách nào.
Tuy nhiên, tôi biết mình phải làm gì đó.
Mở rộng các giác quan của mình, điều này đòi hỏi một nỗ lực mạnh mẽ từ phía tôi khi tôi tỏa ra ether của riêng mình để đẩy ra ngoài xuyên qua hiệu ứng của phép thuật như những con sâu đào đất, tôi cố gắng tìm các cạnh của đám mây.
Nhịp tim tôi tăng nhanh khi tôi phát hiện ra điều đó.
Cơn bão đang lan rộng ra ngoài, tự xây dựng trên ether khí quyển của khu vực. Sylvie không có lõi ether và do đó không có ether tinh khiết của riêng mình để sử dụng. Giống như tất cả các loài rồng, cô bé chỉ có thể ảnh hưởng đến ether xung quanh mình. Nếu tôi có thể đẩy ether trở lại bên trong, bằng cách nào đó kiềm chế nó, tôi có thể ngăn phép thuật của cô bé ảnh hưởng đến những người còn lại mà không cắt đứt cô bé khỏi nó.
Chỉ có điều, tôi gần như ngay lập tức nhận ra một vấn đề.
Nếu tôi dành toàn bộ năng lượng để khống chế phép thuật vô thức của Sylvie, tôi sẽ không thể giúp những người khác dọn dẹp khu vực. Nhưng Sylvie không có cách tự nhiên nào để chứa quá nhiều ether, không có khả năng hút vào và lưu trữ ether như tôi.
Trừ khi tôi có một cách để điều khiển ether bên ngoài cơ thể mà không cần đầu vào ý thức liên tục.
Với tay chạm vào dây nối đến bộ giáp di vật, tôi cố gắng biểu hiện nó mà không triệu hồi nó lên cơ thể mình. Những vảy đen xuất hiện trên da tôi. Tôi nghiến răng và cố gắng loại bỏ nó bằng tay, nhưng không giống như giáp bình thường, không có cách nào để làm như vậy.
‘Có lẽ tôi có thể giúp được, nếu tôi có thể di chuyển,’ Regis nghĩ.
Nếu chúng ta có thể… ừm, điều đó có thể hiệu quả. Để tôi xem tôi có thể làm gì.
Quỳ xuống cạnh Sylvie, tôi mở cổng lõi của mình. Tôi không cố gắng kiểm soát ether bắt đầu tuôn ra từ mình, chỉ đơn giản là để nó lan rộng ra không khí. Nó lan truyền khắp đám mây, không làm gián đoạn phép thuật nhưng hòa lẫn vào ether khí quyển tạo thành luồng phát ra.
Tôi có thể cảm nhận được rìa đang mở rộng của đám mây và mật độ của ether khí quyển, và tôi cố gắng điều chỉnh lượng ether phát ra của mình để phù hợp với mức độ ảnh hưởng của phép thuật. Mất một phút. Khi tôi nghĩ hai lực gần như cân bằng, tôi nắm quyền kiểm soát.
Mỗi hạt ether tinh khiết màu tím của tôi bám vào một hạt cấu tạo nên phép thuật của Sylvie. Tôi không thể hy vọng kiểm soát từng hạt riêng lẻ, nhưng ether phản ứng với ý định của tôi và hành động một cách thích hợp.
Tìm thấy Regis trong cơn bão, tôi làm tĩnh lặng ether xung quanh anh ấy, sau đó mở một loại đường hầm giữa chúng tôi. Anh ấy lập tức ở bên tôi, bay ra khỏi đám mây và vào lõi của tôi.
‘Cô ấy đang làm cái quái gì vậy?’ anh ấy càu nhàu, trong đầu rũ bỏ những ảnh hưởng của phép thuật.
Không có thời gian. Sau này.
Cơ sở ý tưởng của chúng tôi giống với khái niệm mà Regis và tôi đã sử dụng khi tôi truyền Sức Mạnh Hủy Diệt vào một thanh kiếm được triệu hồi bằng cách truyền năng lượng kết hợp của chúng tôi vào ether của tôi. Đầu tiên, Regis chảy vào bộ giáp, duy trì trạng thái vô hình của anh ấy. Sau đó tôi giải phóng bộ giáp. Regis ở lại với nó, cho phép mình bị kéo giữa các trạng thái ether.
Bộ giáp mờ dần, trở nên vô hình, nhưng không hoàn toàn biến mất. Tuy nhiên, những djinn đã chế tạo ra di vật này, họ chưa bao giờ tính đến việc nó mang theo một dạng ether khác, và vì vậy nó bị đóng băng giữa các trạng thái.
Khi Regis bay về phía Sylvie, bộ giáp bóng tối bị kéo theo anh ấy. Anh ấy biến mất vào Sylvie, và tôi kéo sợi dây giữa tôi và bộ giáp, khiến nó trở nên hữu hình trở lại. Hoặc, đúng hơn, cố gắng làm như vậy.
Thay vào đó, tinh chất bóng tối của bộ giáp nửa triệu hồi bị xé toạc như một chiếc áo lụa. Chửi thề, tôi vươn tay bằng ether và cố gắng nắm lấy bộ giáp, tương tự như cách tôi thao túng mana bằng ether. Regis kéo nó, cố gắng kéo bộ giáp bao quanh Sylvie trong khi tôi giữ nó lại.
Nhắm mắt lại, tôi làm rõ một suy nghĩ trong đầu mình. Bảo vệ con bé.
Tôi để mọi suy nghĩ khác trôi đi, hoàn toàn tập trung vào bộ giáp và ý tưởng đơn giản đó.
Thời gian dường như đóng băng.
Một cách giật cục, nhanh chóng, bộ giáp bắt đầu kết hợp lại, co lại để vừa với cơ thể Sylvie trong khi cứng lại thành trạng thái vật chất xung quanh cô bé. Tôi thở ra một hơi mà tôi không biết mình đã nín thở.
Tâm trí tôi quay lại với ether mà tôi đã giải phóng vào bầu khí quyển, mỗi hạt liên kết với những hạt phép thuật của Sylvie.
Ether khí quyển chống lại tôi, cố gắng duy trì hình dạng mà ý chí của Sylvie đang tác động. Nhưng như hình chiếu djinn đã giải thích, lõi của tôi mang lại cho tôi lợi thế kiểm soát chặt chẽ hơn nhiều và mối liên kết mạnh mẽ hơn nhiều với ether tinh khiết. Tôi áp đảo ảnh hưởng của Sylvie.
Khu vực ảnh hưởng của phép thuật bị đẩy vào trong về phía Sylvie. Tôi có thể cảm nhận các cạnh của cơn bão đang co lại khi làn sương mù màu tím che khuất dần biến mất khỏi không khí. Từng chút một, tất cả đều được chứa bên trong Sylvie bằng cách sử dụng bộ giáp di vật làm lớp vỏ.
Một tiếng hét xung trận rợn người vang lên ngay bên cạnh tôi khi Chul lùi lại, vũ khí cầm sẵn, đầu anh ta giật mạnh sang hai bên tìm kiếm kẻ thù.
Một người khác nôn mửa, và tôi quay lại kịp lúc để thấy em gái mình nôn tháo trên mặt đất không xa nơi Sylvie nằm. Caera vòng tay ôm lấy cô bé và vén tóc Ellie ra khỏi mặt, lẩm bẩm điều gì đó nhẹ nhàng và an ủi.
‘Ha, nó hoạt động rồi. Tôi không ngờ điều đó,’ Regis nghĩ khi anh ấy thoát khỏi cơ thể Sylvie. Anh ấy biến thành dạng vật chất và lắc mạnh bờm lửa đang cháy quanh cổ.
Tôi ôm lấy khuôn mặt Sylvie trong tay và dùng Realmheart để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu chấn thương, phản ứng phụ, hoặc tổn thương phép thuật nào, nhưng cô bé dường như không bị thương tích gì về thể chất. Giờ đây khi phép thuật đã được khống chế, rõ ràng là hiệu ứng này đang được chính Sylvie phóng ra và không phải là một cuộc tấn công của Relictombs.
“Bộ giáp đang làm phần lớn công việc, nhưng tôi sẽ phải tập trung vào nó để ngăn phép thuật của cô bé không bị thoát ra nữa,” tôi giải thích với những người khác.
“Pah, cái gì ở đây có thể đe dọa tôi?” Chul hỏi, tự tin nhìn quanh.
Ánh mắt tôi theo anh ấy, lần đầu tiên tôi hoàn toàn nhìn rõ môi trường xung quanh.
Chúng tôi được đưa đến một bãi đất bằng phẳng, cằn cỗi giữa một khu rừng. Ngoại trừ nơi chúng tôi đứng, cây cối mọc lên từ mặt nước tĩnh lặng, trong vắt. Những rễ cây khổng lồ thỉnh thoảng nhô lên khỏi mặt nước như những con đường cao tốc uốn lượn, phản chiếu những cành cây phía trên.
Không có bầu trời, chỉ có những thảm thực vật không ngừng vươn cao, những cành cây rộng như đường cao tốc đan xen vào nhau tạo cảm giác như tán rừng không có điểm bắt đầu hay kết thúc. Mặc dù không có mặt trời hay bầu trời, khu rừng vẫn được chiếu sáng bằng ánh sáng dịu mát, không rõ nguồn gốc.
“Sylvie—có ổn không ạ,” Ellie yếu ớt hỏi, cố gắng đứng thẳng khi lau miệng. Boo rên rỉ và khều nhẹ cô bé bằng trán rộng của mình. “Sao con bé lại trông như thế?”
Sylvie vẫn cứng đờ, mắt trợn ngược. Tôi lại lay cô bé một lần nữa, rồi đỡ cô bé ngồi dậy. Các cơ của cô bé căng đến mức rất khó di chuyển cô bé. “Này, Sylv… Sylvie?”
Khi không có phản hồi, tôi nhắm mắt lại và truyền giọng nói trực tiếp vào tâm trí cô bé. Sylvie, con có nghe thấy bố không?
Sự kết nối liên tục của tôi với tâm trí cô bé đã không còn. Suy nghĩ của tôi không chạm tới bất cứ điều gì.
Những người khác không im lặng chờ tôi ra lệnh. Caera đã kích hoạt chiếc vòng tay cổ vật mà cô ấy lấy được từ kho báu của Lưỡi Giáo. Nhiều gai bạc bay ra ngoài, một số bay lên các cành cây phía trên, những gai khác lướt trên mặt nước.
Chul đã nhảy từ mặt đất lên một rễ cây gần đó nhô cao mười lăm feet so với mặt nước. Với một tay đặt trên một cái cây to bằng một tòa nhà chọc trời cũ của Trái Đất, anh ta tìm kiếm xung quanh chúng tôi.
“Chúng ta cần di chuyển, để đến cổng thoát,” tôi nói, nâng Sylvie lên và cẩn thận đặt cô bé nằm ngang trên lưng Boo. “Có thể trạng thái này chỉ là tạm thời, hoặc có thể chúng ta cần đưa cô bé ra khỏi Relictombs, tôi không biết. Dù sao đi nữa, tôi không muốn nán lại đây lâu hơn mức cần thiết.”
Ellie nhảy lên sau Sylvie để giữ cô bé. Cô bé nhìn tôi một cách dữ dội. “Bọn con sẽ trông chừng con bé, Arthur.”
“Grey,” Caera nhẹ nhàng nói, đôi mắt cô ấy chớp mở nhanh chóng khi cô ấy tập trung vào bất cứ thông tin nào đến từ máy bay không người lái của mình. “Chúng ta không đơn độc.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash