Chương 433: Tùy Tùng (Chapter 433: Entourage)
“Tất cả những gì em có thể nói chắc chắn là Sehz-Clar đã thất thủ, nhưng Seris thì trốn thoát,” Caera nói. “Thông tin này được Lyra của Highblood Dreide cung cấp trước khi rồng đến, và có thể đã lỗi thời vài tuần rồi.”
“Nhưng chúng ta có thể dùng cái này để đi đến bất cứ đâu, đúng không?” Ellie hỏi, chỉ vào khối kim loại nặng nề được rèn trông hơi giống cái đe của thợ rèn.
“Gần như bất cứ đâu, đúng vậy,” Caera xác nhận. Ngón trỏ của cô chạm vào môi khi cô cân nhắc về cỗ máy dịch chuyển thời gian, thứ mà tôi có được từ bọn Ma Cà Rồng. “Nhưng điều đó chỉ giúp chúng ta nếu chúng ta biết mình sẽ đi đâu.”
“Tại sao không đi thẳng vào vấn đề?” Chul nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt lên bàn, con mắt màu cam của anh ta rực sáng với ngọn lửa bên trong. “Anh nói chúng ta có thể dùng cái này để đi bất cứ đâu? Vậy thì chúng ta có thể tấn công Agrona trực tiếp.”
“Gần như bất cứ đâu,” Caera lặp lại. “Taegrin Caelum là một pháo đài bất khả xâm phạm được bảo vệ bởi ma thuật và công nghệ của Vritra.”
“Ông nội em đã gửi cả một đội asura để ám sát Agrona, và họ đã thất bại,” Sylvie nói thêm. “Chúng ta không biết bằng cách nào hay tại sao. Cho đến khi biết được, đối mặt trực tiếp với Agrona là quá mạo hiểm, đặc biệt là ở trung tâm quyền lực của hắn.”
Sự im lặng bao trùm quanh bàn, âm thanh duy nhất là của Boo, đang ngồi ở một góc tự chải chuốt ồn ào. Một ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi đến Vildorial. Caera, Chul, Ellie, Sylvie, Regis và tôi ngồi quanh một cái bàn lớn với cỗ máy dịch chuyển thời gian nằm giữa chúng tôi. Chúng tôi đang ở sâu dưới Viện Earthborn trong một căn phòng được che chắn cả âm thanh và mana, vì vậy ngay cả Vajrakor cũng sẽ khó mà theo dõi chúng tôi nếu hắn có động cơ làm vậy.
Tôi chỉ vào Caera, suy nghĩ về những gì cô ấy nói. “Nhưng Lyra Dreide có thể biết nhiều hơn. Tôi không tin tưởng Vajrakor đủ để hỏi thông tin từ ông ta, nhưng có lý khi Lyra đã theo dõi Alacrya. Nếu những nỗ lực của Seris công khai, thì chúng ta có thể tìm ra nơi để bắt đầu.”
“Vajrakor cũng đã xem xét việc nhốt cô ấy lại,” Caera nói, giọng có chút cay đắng. “Ông ta đã suy nghĩ về điều đó một ngày nọ khi thúc ép tôi cung cấp thông tin, cố gắng dùng việc cô ấy vẫn còn tự do để chống lại tôi. Rõ ràng ông ta đã cấm cô ấy đi lại và đe dọa đốt các trại của người Alacrya—và những người Alacrya trong đó—nếu cô ấy không tuân thủ. Tôi biết cô ấy đã cung cấp cho ông ta một số thông tin vì sau đó ông ta đã dùng tôi để xác minh, nhưng tôi không thể chắc chắn rằng ông ta không chỉ đang cố gắng thao túng tôi thêm nữa.”
“Thêm người Alacrya ư?” Chul đứng dậy khỏi bàn và quay lưng lại với chúng tôi. “Chúng ta đang lẫn lộn ranh giới giữa đồng minh và kẻ thù quá nhiều rồi.”
“Cẩn thận đấy, người khôn ngoan, anh nghe giống Vajrakor đến đáng sợ đấy,” Regis đùa cợt.
Chul nhìn chằm chằm vào Regis một lúc lâu, dường như đang suy nghĩ về điều này, rồi quay lại chỗ ngồi. “Đúng là vậy.”
Có tiếng gõ cửa đôi bằng đá dẫn vào phòng, khiến Boo gầm gừ khe khẽ.
Kích hoạt Realmheart, tôi xác minh dấu hiệu mana của những người bên ngoài, rồi mở cửa cho Gideon và Wren Kain vào. Mica đang đến ngay sau họ, và tôi cũng giữ cửa cho cô ấy. Wren ngay lập tức đổ sập vào một chiếc ghế tự mọc lên từ mặt đất ngay khi anh ta ngồi xuống, trong khi Gideon tìm một chỗ tại bàn.
Mica dựa vào bức tường phía sau với vẻ mặt cau có. Cô ấy đã từ bỏ bộ quân phục của Thương để chọn một bộ giáp lùn đơn giản và một chiếc áo choàng lông dày làm tăng thêm vẻ đồ sộ của mình, che đi vóc dáng nhỏ bé như trẻ con. Một viên đá quý màu đen lấp lánh từ hốc mắt trái của cô ấy.
Tôi bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại phía sau để đảm bảo phong ấn vẫn nguyên vẹn, và đợi những người còn lại tham gia cùng chúng tôi.
Varay là người tiếp theo đến. Chúng tôi trao đổi vài lời lịch sự, và tôi để cô ấy vào phòng họp.
Mẹ tôi trông vô cùng lo lắng khi bà rẽ vào hành lang, nhưng rồi bà thư giãn khi nhìn thấy tôi. Kéo tôi vào một cái ôm, bà hôn lên má tôi rồi nhìn sâu vào mắt tôi. “Arthur, chuyện này là sao vậy? Mẹ không hợp với việc lén lút đâu.”
Tôi không thể nhịn được cười. “Mẹ đã sống sót qua việc làm một nhà thám hiểm, một y tá tiền tuyến trong chiến tranh, và là mẹ của con.”
Mẹ đảo mắt và đánh yêu tôi một cái. “Cái đó đúng, mẹ đoán vậy. Thật kỳ diệu là tóc mẹ vẫn chưa bạc trắng và rụng hết,” bà nói, nhổ một sợi tóc bạc trong mái tóc nâu đỏ của mình.
“Trước khi mẹ vào…” Tôi lấy ra một thứ từ rune không gian của mình và đưa cho mẹ. “Con đã nghĩ rất nhiều về chuyện này, và con muốn mẹ có nó.”
Mẹ cẩn thận nhặt viên đá trắng sữa từ lòng bàn tay tôi, lật đi lật lại để nhìn những mặt cắt của nó. “Nó là gì vậy con?”
“Mẹ có nhớ chiếc nhẫn mà Vincent Helsea tặng mẹ khi con bắt đầu làm mạo hiểm giả không?” Tôi hỏi. “Nó cũng giống như vậy, chỉ khác là… ừm, nếu mẹ có thể dùng nó, mẹ sẽ có thể kiểm tra con hoặc Ellie và thấy chính xác chúng con đang làm gì. Con nghĩ… con không muốn mẹ phải lo lắng. Trừ khi mẹ bật nó lên và thấy con đang bị những con quái vật ether giận dữ xé nát,” tôi nói thêm.
Má mẹ tôi tái đi vì câu đùa của tôi, và bà đẩy viên đá trả lại cho tôi. “Có lẽ tốt nhất là—”
“Xin lỗi,” tôi nói, xoa sau gáy. “Thật lòng mà nói, con sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu mẹ giữ nó. Con cũng chỉ có thể dùng nó để nhìn thấy mẹ và Ellie thôi, và nếu Ellie ở cùng con…”
Mẹ thở dài và cầm lấy nó bằng cả hai tay. “Được rồi, mẹ phải làm gì đây?”
Tôi đã nghĩ về điều này kể từ khi tôi dùng aether để kích hoạt nó. Mặc dù phải mất thời gian để sạc lại sau mỗi lần sử dụng, nhưng nó tự hút aether, nên chỉ cần kích hoạt nó thôi. “Mẹ cứ truyền một luồng ma thuật chữa trị vào. Khi nó chạm vào tâm trí mẹ, hãy nghĩ về Ellie.”
“Mẹ có nên…?”
Tôi gật đầu, và mẹ nhắm mắt lại, truyền sức mạnh vào món thánh tích. Tôi quan sát ma thuật chữa trị của mẹ tương tác với vivum trong không khí, hút nó về phía món thánh tích, rồi những xúc tu aether vươn ra chạm vào mẹ để đáp lại.
“Ồ,” mẹ nhẹ nhàng nói. Kết nối bị cắt đứt và mắt mẹ chớp mở. “Mẹ có thể thấy con bé đang nói chuyện với Chul.” Mắt mẹ nhìn nhanh về phía cánh cửa đóng kín. “Trong căn phòng đó. Ồ, cảm ơn con.” Mẹ kéo tôi vào một cái ôm khác.
“Phải mất vài ngày mới dùng lại được, nên mẹ sẽ không thể theo dõi chúng con từng bước một đâu,” tôi giải thích.
“Chắc vậy là tốt rồi,” mẹ đáp, nhìn chằm chằm vào viên đá và xoay nó trong tay. Một nụ cười nhỏ nở trên môi mẹ. “Mẹ không chắc mình đủ mạnh để cưỡng lại mong muốn kiểm tra xem con có ổn không mỗi năm giây, và mẹ có quá nhiều việc phải làm nên không thể để mình bị cuốn vào món đồ này được.”
Đằng sau mẹ, những vị khách cuối cùng bước vào sảnh. Mẹ vẫy tay chào Virion và Bairon, rồi tôi để mẹ vào phòng họp.
Virion đặt tay lên vai tôi và nhìn tôi từ đầu đến chân. Ông tiên già không hề thay đổi về thể chất, nhưng rõ ràng những sự kiện trong vài năm qua đã vắt kiệt sự hăng hái và sức sống mà ông từng có dồi dào. “Thật kỳ lạ. Đôi khi, khi đã lâu không gặp cháu, ta gần như mong đợi tìm thấy cái cậu bé mười sáu tuổi đang chờ ta.” Nụ cười của ông ấy chững lại, và ông vỗ nhẹ vào má tôi. “Rồi ta nhìn thấy mái tóc này, đôi mắt này, khuôn mặt này, và ta tự hỏi liệu đó có thực sự là cháu không.”
“Đừng ủy mị với cháu, ông ơi,” tôi trêu chọc, mặc dù trong lòng không muốn. “Có… rất nhiều chuyện cần kể cho ông nghe đấy.”
“Thằng ranh con,” ông lẩm bẩm, và cùng nhau, chúng tôi bước vào căn phòng. Có một sự kết thúc đầy điềm báo trong cách cánh cửa nặng nề đóng sầm lại với tiếng uỵch.
Ánh mắt tôi lướt qua mọi người ở đó, tất cả những người tôi tin tưởng nhất, ngay cả khi đối mặt với quyền lực và uy quyền thao túng của Kezess Indrath. “Cảm ơn mọi người đã đến. Cuộc họp này sẽ không kéo dài đâu.” Tôi dành một chút thời gian để giới thiệu mọi người cho những ai chưa quen biết nhau.
“Tôi có tin tức, và tôi có một yêu cầu,” tôi nói khi đã xong. Không định làm quá nhiều nghi lễ, tôi rút Silverlight, thanh kiếm của Aldir, từ rune không gian của mình ra và giơ lên. “Vũ khí này thuộc về asura thần Aldir.”
Phản ứng diễn ra ngay lập tức. Varay và Mica trao đổi một cái nhìn thận trọng, trong khi Virion cứng người lại, hàm nghiến chặt.
“Aldir là asura chịu trách nhiệm cho sự hủy diệt của Elenoir. Tội ác đó giờ đã bị trừng phạt. Aldir sẽ không bao giờ làm hại một con người, yêu tinh, hay người lùn nào nữa, và tôi mang vũ khí của ông ta như một bằng chứng.”
Nhìn thẳng vào mắt Virion, tôi di chuyển quanh bàn cho đến khi đứng ngay trước mặt ông ấy. Cẩn thận, tôi đưa thanh kiếm bạc ra bằng cả hai tay. Ngón tay run rẩy, ông ấy vươn tới nó.
Thịt da ông ấy xuyên qua kim loại rắn chắc như thể đó là một hình ảnh phản chiếu trên mặt nước. Những gợn sóng chạy qua màu bạc, và với mỗi lần uốn lượn, thanh kiếm dần tan biến cho đến khi không còn gì ngoài ánh sáng. Trước khi tôi kịp phản ứng, ánh sáng cô đọng lại thành một điểm duy nhất, như một ngôi sao bạc, rồi lóe sáng khắp phòng.
Nó lướt qua mặt Wren rồi bay vút về phía Varay, rẽ sang một bên ngay trước khi đâm vào ngực cô. Bairon giật lùi lại khi nó lướt qua đỉnh đầu anh ấy, rồi nó bay thẳng về phía Mica.
Cuối cùng, nhanh đến nỗi ngay cả tôi cũng không kịp can thiệp, nó đâm vào xương ức của Ellie. Em gái tôi bị đẩy lùi lại, cơ thể cô bé đập vào Boo—người đã vội vàng chạy đến bên cô bé ngay khi ngôi sao bắt đầu bay lượn—và thân hình đồ sộ của Boo đã đỡ cô bé.
Mẹ tôi nghẹn ngào, và các Thương cấp đã sẵn sàng vũ khí và phép thuật, Bairon chĩa cây thương đỏ của Taci về phía em gái tôi như thể sợ cô bé sẽ tấn công.
Một tay Ellie xoa xoa xương ức, trông có vẻ sốc hơn là đau. Trong tay kia, ánh sáng bạc đang tuôn chảy thành hình một cây trượng dài, cong.
“Ellie, con có sao không?” Mẹ hỏi, đã bắt đầu niệm chú chữa lành.
“D-dạ, chỉ… giật mình thôi ạ,” cô bé nói, vẫn đang tự kiểm tra để chắc chắn lời mình nói là thật.
“Ôi, cất cái đó đi,” Wren mắng Bairon, người đáp lại bằng một cái nhìn đầy ngờ vực về phía người khổng lồ. “Trừ khi ngươi định đấu tập với đứa trẻ Leywin và vũ khí mới của nó.”
Tôi tập trung vào Wren, người đang mang vẻ mặt vừa buồn cười vừa bực bội. “Cái gì?”
“Silverlight đã chọn cô bé vì lý do nào đó. Vũ khí của asura được gắn kết với họ. Đôi khi nó sẽ không cho phép chủ nhân nào khác, đôi khi asura sắp chết có thể giải phóng nó để tìm một bàn tay mới cầm nó. Một liên kết yếu có thể bị vượt qua bởi một tinh thần đủ mạnh.” Vừa nói, anh ta vừa chỉ vào cây thương đỏ vẫn còn nắm chặt trong tay Bairon.
Sự chú ý của Mica dừng lại ở cây trượng cong. “Vậy là, sao, giờ chúng ta cứ giao vũ khí của asura cho trẻ con à?”
Mẹ tôi cau mày nhìn Mica nhưng không nói gì.
“Trông nó chẳng giống vũ khí gì cả,” Chul chen vào, cúi sát hơn để xem xét cây trượng.
“Nó là một cây cung,” Ellie trả lời.
Boo ngửi nó, và tôi nhận ra Ellie nói đúng. Cái mà tôi nhầm là một cây trượng cong lại là thân của một cây cung chưa lắp dây.
“Trong trường hợp này, Silverlight vốn dĩ đã có tính chất dễ uốn nắn. Cô ấy đã chọn Eleanor trẻ tuổi để cầm mình, và khi làm như vậy, cô ấy đã biến đổi thành hình dạng hữu ích nhất. Cô bé nên tự hào vì đã được một vũ khí như vậy coi trọng,” Wren kết luận, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào em gái tôi.
Mắt Ellie mở to như trăng rằm và gần như cùng màu khi chúng phản chiếu ánh sáng bạc của tạo tác asura. Đây không hoàn toàn là điều tôi mong muốn, nhưng tôi không thể giả vờ không hài lòng khi cô bé có một vũ khí mạnh mẽ như vậy. “Nhưng không có dây cung.”
“Tôi nói Silverlight công nhận cô bé xứng đáng. Còn việc sẵn sàng thì…” Wren thờ ơ nhún vai.
Boo khịt mũi như thể không đồng ý với nhận định của Silverlight trước khi quay về góc của mình. Sylvie vỗ nhẹ vào mông nó an ủi khi nó đi qua.
Tôi quay lại chú ý đến Virion, vì tôi vẫn chưa nói xong tin tức của mình. Ánh mắt ông xa xăm, hướng về phía cây cung lấp lánh nhưng không tập trung vào nó.
“Ông có ổn không?”
“Cháu đã mang lại công lý, Arthur, và ta cảm ơn cháu vì điều đó.” Ông ấy bật ra một tiếng cười khàn khàn, nhưng gần như là một tiếng nức nở. “Ấy vậy mà, nó vẫn cảm thấy thật hời hợt.”
Lông mày tôi cau lại khó hiểu. “Cháu xin lỗi, cháu không hiểu.”
“Ta biết rằng, để người dân Dicathen đoàn kết, điều này cần phải được thực hiện,” ông ấy nhẹ nhàng đáp, “nhưng có lẽ ta không thực sự mong Aldir, người mà ta từng rất kính trọng, phải bỏ mạng. Liệu một cái chết có bao giờ thực sự bù đắp được cho hàng triệu sinh mạng?”
Khi đó tôi ước mình có thể nói cho ông ấy sự thật về những gì đã xảy ra, nhưng tôi biết điều đó sẽ chỉ làm giảm đi bất cứ điều gì có thể đạt được từ sự hy sinh của Aldir. “Có lẽ đúng là công lý không bao giờ có thể kết thúc bằng cái chết, hoặc nó sẽ trở thành sự báo thù. Trong trường hợp đó, có lẽ đây có thể là công lý thực sự mà người dân của ông—người dân của chúng ta cần.”
Tôi nuốt nước bọt khó khăn, gật đầu, và lấy ra một vật khác. Đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn, tôi đẩy nó về phía Virion. Ông ấy cầm nó một cách nhẹ nhàng, mở nắp như thể sợ nó có thể vỡ tan. Lông mày rậm của ông ấy cau lại, những đường nét khắc khổ của những cảm xúc nặng nề nhường chỗ cho sự tò mò đơn thuần.
“Loại đất này là từ Núi Geolus ở Epheotus,” tôi giải thích. “Tôi được cho biết nó có khả năng trồng cây ở bất cứ đâu—ngay cả ở nơi bị kỹ thuật Kẻ Ăn Thịt Thế Giới phá hủy.”
Với một ngón tay run rẩy, Virion vươn tới nắm đất, nhưng ông không chạm vào nó. Khi ông nhìn vào mắt tôi lần nữa, có một sự cần thiết rõ ràng và tuyệt vọng hiện rõ trong đôi mắt ấy. “Thật chứ?”
Sylvie dịch chuyển trên ghế. “Thật khó để mô tả cho bất cứ ai chưa từng thấy Epheotus, nhưng theo lịch sử của asura, đất từ Núi Geolus đã lan tỏa sự sống đến toàn bộ vương quốc.”
Khuôn mặt Virion cúi xuống bàn, một giọt nước mắt rơi từ mũi ông xuống vỡ tan trên phiến đá. Bairon đặt tay lên lưng Virion, nhìn xuống một cách bất lực.
Khi Virion cuối cùng ngẩng lên, mắt ông đỏ hoe nhưng không còn giọt lệ nào. Ông phải hắng giọng trước khi nói. “Chính điều này, sự sống chứ không phải cái chết, mới có thể mang lại hy vọng cho tộc elf, như nó đã mang hy vọng—một thứ xa vời và không thể với tới từ rất lâu—vào trái tim ta. Cảm ơn cháu.”
“Tốt. Vậy thì.” Tôi ngừng lại, tìm kiếm điều mình muốn nói.
Wren đã đi vòng quanh bàn và đang thì thầm vào tai Ellie. Em gái tôi đang tập trung rất cao độ vào cây trượng trong tay, nhưng nó dường như không phản ứng. Cô bé thở dài một tiếng thật lớn, rồi vội vàng vả tay lên miệng vì xấu hổ.
“Có một lý do khác tôi muốn tất cả các bạn có mặt ở đây,” tôi tiếp tục. “Là một phần trong thỏa thuận của tôi với Kezess, ông ta đã cử rồng đến Dicathen để bảo vệ người dân khỏi Agrona. Tuy nhiên, mọi thứ không bao giờ đơn giản như vậy khi giao dịch với asura.”
Varay là người đầu tiên lên tiếng. “Anh lo lắng lũ rồng sẽ thao túng dư luận ủng hộ Kezess thay vì các lãnh đạo của chúng ta—chẳng hạn như anh.”
Tôi để câu trả lời của mình lắng xuống một lúc, không muốn nói hớ vì hoàn cảnh có thể rất nghiêm trọng. “Tôi chưa bao giờ mong muốn trở thành người cai trị Dicathen, dù là vua hay nhiếp chính hay bất cứ điều gì khác. Nhưng nếu lũ rồng giành được đủ ảnh hưởng đối với người dân, Kezess sẽ dùng nó để chống lại chúng ta. Mọi người có thể không thấy điều đó bây giờ, nhưng sẽ có rất ít khác biệt giữa cuộc sống dưới sự cai trị của Kezess so với Agrona.”
Mọi người đều gật đầu khi tôi nói. Tôi không mong đợi bất kỳ sự bất đồng nào, nhưng tôi vẫn vui vì không bị bất ngờ. “Dicathen không chỉ cần hy vọng, mà còn cần sức mạnh. Chúng ta cần trao quyền cho con người, người lùn và yêu tinh như nhau để lựa chọn duy nhất của họ không phải là cúi đầu trước bất kỳ thế lực cao hơn nào mà họ coi là điều ít tệ hơn. Đó là lý do tại sao Wren Kain IV”—tôi chỉ Wren, người vẫn đang đứng cạnh Ellie—“sẽ làm việc ở phía tôi để đảm bảo chúng ta có khả năng làm được điều đó. Tôi yêu cầu các bạn giúp đỡ anh ấy và Gideon theo bất kỳ cách nào họ cần.”
“Giúp đỡ họ như thế nào?” Bairon hỏi, những lời đầu tiên anh ấy thốt ra kể từ khi đến.
Để tránh quá nhiều chi tiết không cần thiết, tôi giải thích một số điều Gideon và Wren sẽ cố gắng thực hiện, cũng như cách tôi mong đợi Kezess sẽ tiến hành giai đoạn mới này của cuộc chiến. Có một vài câu hỏi, nhưng sau vài phút tôi bắt đầu đẩy những câu hỏi này cho Wren, hy vọng thiết lập một mối quan hệ nào đó giữa các nhóm.
“Chúng tôi sẽ làm những gì có thể,” Virion nói khi cuộc trò chuyện bắt đầu lắng xuống. “Lũ rồng hầu như không công nhận tôi, nhưng tộc tiên vẫn coi tôi là thủ lĩnh trên thực tế của họ vào lúc này. Những người còn lại của chúng tôi.”
Mica rời khỏi bức tường và bước tới bàn. Cô đặt khuỷu tay lên đó và nghiêng người về phía trước, ánh mắt cương nghị của cô nhảy từ tôi sang Wren. “Nếu chúng ta đang nỗ lực để đảm bảo những con rồng này không biến tất cả chúng ta thành nô lệ, thì anh biết tôi sẽ tham gia mà.”
Varay không nói gì, nhưng cô ấy không cần phải nói.
Tôi đứng dậy, và những người khác cũng làm theo. “Chúng ta sẽ đi ngay lập tức. Nếu Vajrakor hay những người khác đến tìm tôi, không cần phải giấu nơi tôi đã đi. Cố gắng hết sức để duy trì mối quan hệ tốt với những con rồng. Giữ sự chú ý của chúng vào tôi, đừng tự gây chú ý cho bản thân nếu có thể tránh được.”
Tôi mở cửa, và Virion bước ra đầu tiên, ôm chặt chiếc hộp trong cả hai tay. Ông ấy gật đầu nhẹ và mỉm cười xa xăm với tôi, một biểu cảm khiến ông ấy trông già đi rất nhiều.
Bairon theo sát phía sau ông ấy. “Lần này đừng mất cả năm trời đấy nhé?”
“Chỉ vài tháng thôi.”
Bairon cau mày trước câu nói đùa của tôi. “Tạm biệt, Arthur.”
Đằng sau anh ấy, Mica chỉnh lại áo choàng và đặt ngón cái vào thắt lưng. “Cứ đi làm những gì anh cần đi, được chứ? Tôi sẽ lo liệu mọi việc ở đây.”
Varay đặt tay lên cánh tay tôi một lát, rồi theo các Thương cấp khác ra ngoài.
“Đừng chết đấy nhé, nhóc con, vì như vậy sẽ bất tiện kinh khủng,” Gideon càu nhàu, bước qua mà hầu như không liếc nhìn tôi.
Chiếc ghế của Wren đã tách khỏi mặt đất và đang lơ lửng theo sau Gideon với Wren đang nằm ườn trên đó. Thay vì nói chuyện với tôi khi rời đi, anh ta tập trung vào em gái tôi. “Đừng lạm dụng vũ khí đó quá. Việc nó chọn cô bé không có nghĩa là nó sẽ không đốt cháy cô bé nếu cô bé đầu tư quá nhiều sức lực vào nó.”
Tôi cắn lưỡi, kiềm chế ý muốn đưa ra thêm những lời cảnh báo.
Ngoài những người sẽ đi cùng tôi, chỉ còn mẹ tôi nán lại, cánh tay vòng qua eo Ellie, trông ngày càng lo lắng hơn.
Biết rằng chúng tôi sẽ cần di chuyển nhanh chóng, tôi đã lo liệu tất cả các khâu chuẩn bị cần thiết cho một cuộc hành trình dài, tất cả đều được cất giữ an toàn trong rune không gian của tôi.
Không lãng phí thêm thời gian, tôi kích hoạt cỗ máy dịch chuyển thời gian. Vật phẩm tỏa ra một ánh sáng ấm áp khi nó mở ra một cánh cổng mờ đục bên cạnh cái bàn, lơ lửng như một vết dầu loang trong không khí. “Regis, cậu đi trước đi.” Regis nhảy vào cánh cổng mà không chút do dự.
Chul không đợi tôi đưa người tiếp theo qua. Thay vào đó, anh ta lớn tiếng tuyên bố: “Như những ngọn giáo chiến tranh, chó khói và ta sẽ dọn đường cho đồng đội,” rồi anh ta cũng biến mất. Caera và Sylvie vội vã đi theo sau anh ta. Khi đến lượt Ellie, mẹ ôm cô bé thật chặt rồi lùi lại một bước. Ellie giơ hai ngón tay cái lên với tôi trước khi nhảy vào cánh cổng, và Boo lạch bạch đi ngay phía sau cô bé.
“Con không biết chúng ta sẽ đi bao lâu,” tôi nói với mẹ, vòng một tay qua ôm nhanh bà.
“Chà, ít nhất mẹ cũng có cái thứ đá đó,” bà nói, mỉm cười theo một cách mà tôi thấy không hoàn toàn thuyết phục.
“Quả cầu Giám sát tầm xa,” tôi nói, cố nén cười trước vẻ mặt của mẹ. “Tạm biệt, mẹ. Và hãy cẩn thận.”
“Con cũng vậy, Arthur.” Bà ôm tôi thật chặt lần cuối, rồi lùi lại, đứng thẳng người và giữ vẻ mặt kiên quyết khi nhìn tôi đầy tự tin. Điều đó đủ để thúc đẩy tôi đi tiếp, mặc dù tôi ghét phải bỏ bà lại một lần nữa.
Thu cỗ máy dịch chuyển thời gian vào rune không gian của mình, tôi bước qua cánh cổng.
Quá trình chuyển đổi diễn ra liền mạch. Tôi bước ra từ căn phòng dưới lòng đất ở Vildorial và ra ngoài ánh nắng chói chang. Một làn gió mát thổi từ phía bắc, mang theo mùi tro bụi. Dưới chân chúng tôi là một con đường lát đá nhẵn nhụi. Chúng tôi đã đến khu trại đầu tiên trong một loạt các khu trại nằm dọc theo biên giới giữa Vùng đất hoang Elenoir và Vùng đất quái thú.
Cánh cổng mờ dần phía sau tôi khi tôi quan sát xung quanh. Những tòa nhà vuông vắn, đơn giản được dựng thành hàng không đều dọc theo con đường. Chúng có màu nâu xám, và tôi nghi ngờ những viên gạch tạo nên chúng được làm từ tro bụi.
Một số lượng lớn người Alacrya đang thận trọng nhìn chúng tôi. Hầu hết đều mặc áo chùng và quần ống rộng đơn giản, và gần như tất cả đều dính đầy tro bụi từ công việc họ đã làm sáng nay. Tôi ngay lập tức bị ấn tượng bởi vẻ ngoài bình thường của họ khi không mặc áo giáp đen đỏ hay những hình xăm rune được khoe một cách tự hào. Họ có thể là nông dân hoặc thợ mỏ từ bất kỳ ngôi làng nào ở Sapin.
“Chúng tôi đang tìm Lyra thuộc Highblood Dreide,” tôi thông báo, quét mắt qua đám đông.
Nhiều người Alacrya trao đổi ánh mắt với những người bên cạnh, và một vài người thì thầm với nhau, lời nói quá nhỏ để tôi nghe được.
Một người đàn ông hói đầu với bộ râu mỏng, lơ thơ và một vết bẩn đen trên má cắm cái xẻng đang cầm xuống đất. “Quý cô Lyra sẽ đến sớm thôi. Cô ấy đi kiểm tra mỗi ngày, đảm bảo mọi thứ đều ổn và mọi người có những gì họ cần.” Có một sự cay đắng trong giọng nói của anh ta dường như không nhắm vào Lyra.
“Cô ấy đến thăm mọi khu trại mỗi ngày sao?” Tôi hỏi, ngạc nhiên.
“Không giống như người đã đưa chúng tôi đến đây để sống lay lắt trong vùng đất hoang này,” người đàn ông nói, nhìn thẳng vào mắt tôi và nhổ nước bọt xuống đất.
“Thoren!” một người phụ nữ trung niên mắng, liếc nhìn tôi sợ hãi. “Xin tha lỗi cho anh ấy, Nhiếp Chính. Chúng tôi rất biết ơn những gì ngài đã làm cho chúng tôi! Nhưng không phải ai cũng dễ dàng chuyển từ cuộc sống của một người lính sang làm thợ săn hay nông dân.”
Tôi bước đến gần người Alacrya mà cô ấy gọi là Thoren, vẻ mặt tôi điềm tĩnh nhưng nghiêm nghị. “Tôi hiểu sự thất vọng của anh, nhưng tôi chắc chắn anh đồng ý với tôi rằng điều này tốt hơn là ở trong một phòng giam nhà tù—hoặc dưới một nấm mồ nông. Việc anh đã thành công trong việc tạo ra cơ hội sống sót ở đây, dưới sự hướng dẫn của một thủ lĩnh Alacrya duy nhất đã thể hiện sự quan tâm đến hạnh phúc của các anh, cho tôi biết tôi đã đưa ra quyết định đúng đắn.”
Người đàn ông nhìn chằm chằm xuống đất. “Vâng, ừm, tôi đoán khi ngài nói như vậy.” Anh ta bước đi mà không nói thêm lời nào, vai rụt lại và xẻng cầm như một ngọn giáo.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây—Nhiếp Chính Leywin!” một giọng nói ngọt ngào vang lên. Quay lại, tôi thấy người từng là cận thần, Lyra Dreide, đang tự tin sải bước dọc theo con đường về phía chúng tôi. Mái tóc đỏ rực như lửa của cô ấy xõa xuống vai, nổi bật tương phản rõ rệt với bộ quần áo đơn giản, mộc mạc mà cô ấy đã mặc. “À, và cả Quý cô Caera nữa. Tôi phải thừa nhận, tôi đã lo sợ cho cô trong nanh vuốt của con quái vật đó, Vajrakor.”
“Cận thần Lyra,” Caera nói, nở một nụ cười nhỏ với người Alacrya kia. “Chúng tôi thực ra đến đây tìm cô.”
Đám đông xung quanh chúng tôi tản ra, những người Alacrya quay trở lại công việc của họ, và Lyra ra hiệu cho chúng tôi đi theo cô ấy. Chúng tôi đi dọc giữa các hàng nhà. Hầu hết đều có những chậu cây đầy thảo mộc phía trước, và tôi thấy nơi hai cái giếng đã được dựng lên. Mọi thứ đều hướng đến mục đích, không có gì có vẻ là để trang trí.
Và tất cả, mọi thứ, đều không có màu sắc. Ngay cả mặt đất, nơi không có cỏ mọc, cũng chỉ là một màu xám đậm hơn so với con đường lát đá sáng hơn. Bên phải chúng tôi, đường chân trời dần tối lại với màu xanh của Rừng Quái Thú. Những luống đất canh tác nổi bật lên khung cảnh. Hàng chục người Alacrya đang miệt mài vận chuyển đất và nước, chăm sóc cây trồng, và dựng những luống mới bằng sự kết hợp của sức lao động thể chất và ma thuật. Xa hơn nữa, vài pháp sư đứng canh gác đối mặt với Rừng Quái Thú.
Ở phía bên kia làng, đường chân trời phía bắc chỉ đơn giản là biến mất trong một màn sương nóng trên những ngọn đồi xám lăn tăn.
“Không phải là một cảnh đẹp tuyệt vời, phải không?” Lyra trầm ngâm, dõi theo ánh mắt của tôi. “Dù sao, chúng tôi cũng đã làm khá tốt ở đây. Có một sự… bình yên nhất định.”
Một tiếng kêu rít đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng mộc mạc, và tôi mất một lúc để nhận ra âm thanh đó.
“Một em bé,” Sylvie nói, đưa ra kết luận đó trước tôi một khoảnh khắc.
Lyra mỉm cười và hất mái tóc sáng màu ra khỏi mặt. “Đứa đầu tiên của chúng tôi. Một đứa trẻ Alacrya sinh ra trên đất Dicathian. Vậy thì điều đó khiến thằng bé trở thành gì, Nhiếp Chính?”
Tôi không biết, nhưng Lyra đã giúp tôi khỏi phải vất vả tìm câu trả lời. “Sự hiện diện của chúng tôi thu hút một nguồn cung cấp ổn định các quái thú mana ăn được từ Rừng Quái Thú, và chúng tôi đã tìm thấy vài con bò mặt trăng chắc hẳn đã ở đủ xa về phía nam khi… và chúng tôi đã cố gắng bắt đầu vài vụ mùa với hạt giống được gửi bởi người phụ nữ Helen Shard đó. Vâng, tôi phải nói là chúng tôi đã làm tốt nhất có thể, xét theo tình hình.”
Quay về phía nam, Lyra dẫn chúng tôi rời khỏi khu định cư và đi về phía rìa rừng, nơi đánh dấu điểm kết thúc của Vùng Đất Hoang Elenoir và bắt đầu của Rừng Quái Thú. Những cụm cỏ vàng mọc rải rác đây đó, rồi vài cây sống thưa thớt giữa những thân cây đen còn lại của nhiều cây chết khác. Mãi cho đến khi chúng tôi đến gần khu rừng dày đặc hơn vài trăm mét, cô ấy mới dừng lại dưới những cành cây khô héo của một cái cây đang chết dần.
“Anh đã mang theo một đoàn tùy tùng,” cô ấy nói, đứng chống tay lên hông. “Eleanor, tôi xin lỗi vì không nói sớm hơn, nhưng tôi rất vui được gặp cô, tất nhiên rồi. Và Regis, tôi đoán là cậu cũng vậy. Nhưng những người khác này là ai?”
“Tôi là Chul.” Anh ta khoanh tay trước ngực và nhìn Lyra với vẻ khinh khỉnh. “Tôi không thể nói là tôi vui khi gặp một người Alacrya, nhưng Arthur coi cô là đồng minh, nên tôi cũng phải làm như vậy.”
“Và đây là linh thú giao ước của tôi, Quý cô Sylvie của gia tộc Indrath,” tôi tiếp lời.
“Indrath…” Mắt Lyra mở to khi cô nhìn chằm chằm vào Sylvie. “Ôi trời ơi, tôi…” Cô liếc nhìn giữa chúng tôi, có lẽ đây là lần duy nhất tôi thấy cô ấy bối rối không nói nên lời. “Chà, đây là những thời điểm kỳ lạ. Nhưng tất nhiên rất vui được gặp cô, Quý cô Sylvie.”
“Cứ gọi tôi là Sylvie,” cô bé nói. “Hiện tại tôi cũng không còn là Indrath nữa, giống như Chul vậy.”
Chul khịt mũi, quay đi.
Lyra khúc khích cười, thả lỏng. “Vậy, sao mọi người lại ở đây?”
“Cận thần Lyra, chúng tôi cần biết Chấp sự Seris giờ ra sao rồi,” Caera nói vào khoảng lặng sau đó.
Lyra cắn môi, cau mày. “Tôi không ngạc nhiên khi cô chưa nghe tin. Tôi sẽ nói cho cô những gì tôi biết.”
Kích hoạt một vật phẩm không gian, cô ấy lấy ra một cuộn giấy da lớn. Tro bụi giữa chúng tôi bành trướng lên và ra ngoài, tạo thành một cái bàn, và cô ấy trải cuộn giấy da ra để lộ bản đồ Alacrya. Nó được phủ đầy các ghi chú. Vài mảnh giấy da nữa xuất hiện từ vật phẩm không gian, và cô ấy đặt chúng một cách chiến lược xung quanh bản đồ.
Chúng tôi biết được rằng, Di Sản đã phá hủy lá chắn quanh Sehz-Clar và dồn Seris vào chân tường. Tuy nhiên, theo phong cách điển hình của mình, cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho Cecilia, phát sóng cuộc đối đầu cho cả lục địa xem.
“Nhưng rồi, và đây là một nước đi thực sự thiên tài, quân đội của cô ấy đã tấn công Relictombs và chiếm lấy tầng hai, bằng cách nào đó đã chặn các cổng thăng thiên và ngăn không cho bất kỳ ai khác vào được,” Lyra giải thích, giọng cô đầy vẻ kinh ngạc.
“Không,” Caera thốt lên, tay che miệng. “Cô ấy đã suy đoán điều đó là có thể, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ…”
Lyra giơ lên một cuộn giấy mà tôi nhận ra là một vật phẩm để truyền tin đi xa. “Thật vậy. Nguồn tin của tôi đã có từ vài tuần trước, nhưng không có tin tức nào từ Relictombs kể từ khi cô ấy chiếm chúng vài tuần trước. Nếu tôi biết gì về Đại Vương, tôi nghĩ có lẽ ông ấy chỉ đang chờ đợi cô ấy hết kiên nhẫn. Tầng hai không có cây trồng hay công nghiệp. Dù cô ấy có chuẩn bị tốt đến đâu, cô ấy cũng không thể duy trì cuộc nổi dậy của mình trong Relictombs mãi mãi.”
Tôi cảm thấy sự bối rối của Sylvie trỗi dậy qua kết nối của chúng tôi khi cô bé cố gắng nắm bắt mọi điều đang được nói. Regis chủ động lấp đầy những khoảng trống cho cô bé trong khi tôi tập trung vào Lyra.
“Chúng ta cần đến Alacrya và xác minh rằng không có gì thay đổi,” tôi nói với những người khác. “Nếu cô ấy vẫn đang ẩn mình trong Relictombs, tôi có thể là người duy nhất có thể đến được với cô ấy—một sự thật mà không nghi ngờ gì đã đóng một vai trò trong kế hoạch của cô ấy.”
“Có vẻ như Chấp sự Seris đã lên kế hoạch chiếm giữ Relictombs cho đến khi ngài đến hỗ trợ cô ấy, Nhiếp Chính, nhưng đã mấy tháng rồi,” Lyra cảnh giác nói. “Cô ấy chắc chắn đã lên kế hoạch cho những sự chậm trễ và những hướng đi khác, nhưng ngay cả cô ấy cũng chắc chắn đã bị đẩy đến giới hạn cuối cùng của nguồn lực.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash