Chương 388: Bảo vệ Vildorial
VARAY AURAE
Bản đồ chiến trường với địa hình thay đổi xoay tròn dưới sự kiểm soát cẩn thận của ba pháp sư người lùn phối hợp ăn ý. Bản thiết kế ba chiều hiển thị chi tiết các đường hầm và lối ra vào trong và xung quanh Vildorial, hình ảnh của nó được giữ trong tâm trí của các nhà chiến thuật người lùn. Trong thời gian ngắn kể từ khi chúng tôi đến và đánh bật lực lượng Alacryan, hầu hết các đường hầm đã được chuyển hướng hoặc bịt kín, cô lập thủ đô Darvish khỏi mạng lưới ngầm lớn hơn kết nối nó với các thành phố người lùn khác.
“Chỉ còn một số ít đường hầm mở ở phía bắc thành phố, ngay tại đây.” Carnelian Earthborn, cha của Mica, chỉ vào một phần nhỏ các đường hầm nối vào một số con đường lớn hơn nhiều. “Nhưng chúng sẽ bị đóng lại trong vài giờ tới. Tất cả các hoạt động khai thác và canh tác bên ngoài thành phố đã bị dừng lại, và tất cả thường dân đã được đưa vào thành phố.”
“Làm việc nhanh thật,” tôi nói đầy thiện ý. “Còn các cổng thành thì sao?” Tôi hỏi, quay sang Daglun Silvershale, người đã được giao phụ trách công việc bên trong hang động lớn.
“Thành phố đã được niêm phong chặt hơn cả hậu môn của một con giun đá,” anh ta xác nhận, gật đầu vẻ nghiêm nghị. “Và Cung điện Hoàng gia đã được mở ra để cung cấp nơi trú ẩn cho ít nhất vài nghìn người.”
Tôi cắn lưỡi. Đây là một phần của kế hoạch mà tôi không đồng ý, nhưng các lãnh chúa người lùn đã nhất quyết yêu cầu những người lùn cấp cao nhất—nói cách khác là chính họ—và gia đình họ phải được sơ tán đến Cung điện Hoàng gia của Greysunders. Bản thân Carnelian đã nài nỉ Mica hứa rằng cô ấy sẽ canh gác dinh thự.
Mặc dù việc lãng phí tài nguyên này thật bực bội, tôi vẫn phải thừa nhận rằng các Thương không “phụ trách” người lùn, và không có quyền, ngoài quyền lực và năng lực mà chúng tôi có, để ra lệnh hay tuyên bố. Chúng tôi đã đồng ý rằng các Thương sẽ không dùng vũ lực giành quyền kiểm soát từ các lãnh chúa trong một cuộc đảo chính quân sự độc đoán nào đó.
Đã có đủ sự tranh giành nội bộ rồi, và chúng tôi cần tập trung vào người Alacryan. Người lùn sẽ phải tự vấn rất nhiều khi cuộc chiến này kết thúc. Hết lần này đến lần khác, các nhà lãnh đạo của họ đã làm họ thất vọng. Nếu người dân muốn sự giúp đỡ của các Thương để chấn chỉnh điều đó sau chiến tranh, tôi sẽ rất vui lòng đồng ý, nhưng chúng tôi phải sống sót qua cơn bão sắp tới trước khi có thể bắt đầu dọn dẹp mớ hỗn độn trong chính ngôi nhà của chúng tôi.
Tuy nhiên, tôi không cố gắng che giấu sự khinh thường của mình đối với kế hoạch của họ khi tôi nhìn vào mắt Lãnh chúa Silvershale. “Và các công sự cho các công trình thành phố khác, như tôi đã yêu cầu?”
Anh ta hắng giọng. “Đang tiến hành, Giáo sĩ.” Đọc đầu tiên tại " . o r g"
Carnelian chen vào với một nụ cười rạng rỡ. “Một đội pháp sư từ Hội Địa Tiễn có thể được điều động từ các đường hầm vào thành phố để tăng cường công sự.”
Silvershale kéo những bím tóc trên bộ râu của mình, và anh ta trông như muốn tranh cãi, nhưng cuối cùng dường như nghĩ lại, hơi xìu xuống. “Vâng, chúng ta có thể cần sự giúp đỡ.”
Nếu quân Alacryan tấn công thành phố, chúng sẽ phải phá tan đường vào. Điều này đặt nhiều người lùn có nhà được xây vào các bức tường của hang động trực tiếp vào nguy hiểm, và những tảng đá bị bật ra từ trần hang sẽ có vận tốc của đá máy bắn đá khi chúng chạm đến các tầng thấp hơn, dễ dàng phá hủy các công trình không được gia cố. Đơn giản là hướng dẫn mọi người trú ẩn tại chỗ là không đủ. Hoàn toàn không đủ.
“Không thể nói trước chúng ta sẽ có bao lâu để chuẩn bị,” tôi nhắc nhở hai lãnh chúa. “Chúng ta đã cắn vào tay quân Alacryan, nhưng ở đâu đó, bàn tay đó đang nắm lại thành nắm đấm để phản công.”
Như thể được triệu hồi vào thực tại bởi sức nặng của lời nói của tôi, một tiếng ầm ầm đáng ngại đã làm rung chuyển nền móng của Học viện Earthborn, gửi những chấn động lên qua đế giày của tôi.
Carnelian vội vã chạy đến cửa phòng và nhìn ra hành lang. Những tiếng nói hoảng loạn vang vọng khắp trường. Bản đồ ba chiều vỡ vụn thành cát bụi khi các pháp sư quay sang các lãnh chúa để chờ chỉ thị.
“Về vị trí phòng thủ,” tôi nói ngay lập tức. “Cử một đội pháp sư đến các đường hầm phía bắc để hoàn tất việc đóng chúng lại.”
“Họ sẽ ở ngay trong tầm bắn nếu quân Alacryan đến từ phía bắc,” Carnelian nói, giọng do dự và hơi dò hỏi, như thể đang tìm kiếm sự xác nhận.
“Và hàng phòng thủ của chúng ta sẽ bị chọc thủng trước khi trận chiến bắt đầu nếu những đường hầm đó không được bịt kín,” tôi trả lời, hoàn toàn hiểu rõ rủi ro. Đây không phải là lần đầu tiên tôi gửi binh lính đến nơi có thể là cái chết của họ. “Và phát báo động. Mọi người cần tìm nơi trú ẩn ở bất cứ đâu có thể.”
Chỉ chờ đủ lâu để thấy hai lãnh chúa gật đầu hiểu ý, tôi quay người và bay ra khỏi phòng, dọc theo một loạt các đường hầm vuông vắn, rồi ra ngoài qua cổng trước của Học viện Earthborn.
Mica bay lên từ một tầng thấp hơn, viên đá quý màu đen trong hốc mắt mang lại cho cô vẻ ngoài đáng sợ khi cô nhìn chằm chằm xuyên qua những bức tường đá theo hướng tiếng ầm ầm. “Ai đó đang mở những đường hầm bị chặn… hoặc đang cố gắng. Chắc hẳn họ đã kích hoạt một trong những cái bẫy bọc đá.”
Người lùn, không ngạc nhiên, khá thành thạo trong việc ẩn giấu đủ loại bẫy tinh vi trong các đường hầm ở nhà của họ. Ngay cả khi quân Alacryan có người lùn trong lực lượng của chúng, chúng sẽ thấy khó khăn để dùng vũ lực vượt qua nhiều chướng ngại vật mà người Vildoria đã dựng lên quanh thành phố.
Sự tiếp cận của một luồng khí tức mạnh mẽ khiến Mica và tôi đồng loạt quay lại, nhưng đó chỉ là Arthur xuất hiện từ cổng Học viện Earthborn. Khi anh ấy sải bước đầy chủ đích về phía chúng tôi, tôi không thể không nhìn chằm chằm vào anh ấy, mắt tôi từ từ lướt qua các đường nét trên khuôn mặt anh ấy khi tôi cố gắng, một lần nữa, để khớp người đàn ông này với cậu bé mười sáu tuổi mà anh ấy từng là.
Mái tóc vàng óng của anh ấy bay lượn theo tốc độ di chuyển của chính anh ấy, rủ xuống khuôn mặt như được tạc từ đá, mọi nét mềm mại tuổi trẻ đã bị xóa nhòa bởi những thử thách của cuộc chiến này. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên nhất là đôi mắt của anh ấy. Những quả cầu vàng đó cháy rực như mặt trời, ánh mắt anh ấy mang theo một sự ấm áp hữu hình, một sức mạnh thô sơ và không thể định nghĩa, bất cứ khi nào nó chiếu vào tôi. Sự hiện diện đột ngột của anh ấy khiến tôi nổi da gà khắp cánh tay và gáy, gợi nhắc một cách khó chịu về cảm giác của tôi khi đứng trước Tướng Aldir.
Nhỏ bé. Không đáng kể. Vô dụng. Đọc đầu tiên tại " . or g"
“Tình hình thế nào?” Arthur hỏi, dừng lại cạnh tôi.
Tôi tự trấn tĩnh lại trước khi trả lời. “Có động tĩnh trong đường hầm. Chưa có tin tức gì từ trinh sát, nhưng một số bẫy của chúng ta đã bị kích hoạt. Quân Alacryan đang đến.”
“Vậy thì, hãy sẵn sàng đón chúng,” Arthur trả lời, giọng không chút nao núng.
***
Sau những chuẩn bị vội vã, Vildorial chìm vào một sự tĩnh lặng căng thẳng, run rẩy. Tôi đã đảm bảo các lực lượng phòng thủ đang di chuyển vào vị trí theo chỉ dẫn, sau đó lùi về một khúc cua hẻo lánh của con đường vành đai thành phố để tôi có thể nhìn toàn bộ hang động cùng lúc. Quan sát. Chờ đợi. Nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của quân Alacryan. Vẫn chưa.
Một luồng mana đang đến gần thu hút ánh mắt tôi lên cao, và tôi nhìn Mica bay qua không gian rộng mở để đáp xuống cạnh tôi.
“Các lãnh chúa và gia đình của họ, cùng với một vài cư dân quan trọng được chọn lọc… đã được đưa đến Cung điện Hoàng gia an toàn,” Mica nói, má cô đỏ bừng vì rõ ràng là xấu hổ. “Mica… ý tôi là, tôi sẽ, ừm, canh gác cung điện. Cô có cần gì trước khi tôi…?”
Tôi lắc đầu, cố gắng không trút sự bực bội của mình lên cô ấy. “Các lực lượng người lùn đã được bố trí quanh thành phố tại những điểm dễ bị đột nhập nhất nếu quân Alacryan đến được thành phố. Bairon và tôi sẽ luân phiên giữa các lực lượng này.”
“Đội trinh sát đã trở về chưa?”
Tôi lại lắc đầu. Chúng tôi đã cử một tá pháp sư tinh nhuệ, tất cả đều có khả năng điều khiển thuộc tính thổ rất cao, ra các đường hầm phía đông để điều tra nguồn gốc của sự xáo trộn ban đầu, nhưng họ đã mất tích hàng giờ liền.
Gần như thể anh ta nghe thấy câu hỏi của chúng tôi, không khí rung lên, và Bairon xuất hiện, bay nhanh. Một đám bụi bùng lên từ mặt đất do lực hạ cánh của anh ta. “Một số pháp sư vừa trở về từ các đường hầm phía bắc,” anh ta nói trước khi đám bụi tan hết. “Chưa đến một phần tư số pháp sư được cử đi đóng các đường hầm.”
“Chuyện gì đã xảy ra?” Mica nói, sự bấn loạn của cô khiến những tảng đá dưới chân tôi rung lên.
“Họ nói rằng họ bị tấn công bởi những cái bóng,” Bairon nói, giọng anh ta trầm và pha chút mê tín. “Và sau đó là xác chết của chính đồng đội mình.”
Lời tuyên bố này được đáp lại bằng một khoảnh khắc im lặng.
Sau đó, “Anh đùa tôi à?”
“Loại ma thuật nào có thể làm được điều như vậy?” Tôi hỏi, phớt lờ lời lẽ tục tĩu của Mica.
“Chưa từng gặp bao giờ,” Bairon nói một cách đáng ngại.
Tôi nắm chặt nắm đấm băng và để mana nhẹ nhàng chảy qua mình, làm dịu thần kinh. “Họ có thành công trong việc đóng các đường hầm trước cuộc tấn công không?”
Bairon bay lên không trung, một luồng gió lướt qua anh ta khi điện xẹt trên bộ giáp. “Họ đã làm, dù không kỹ lưỡng như lẽ ra phải làm. Nó có thể không giữ được, đặc biệt nếu kẻ thù đã ở đó rồi.”
“Bairon, hãy đảm bảo các lá chắn được đặt ở hai lối vào cuối cùng. Mica, làm nhiệm vụ của cô đi.” Đọc đầu tiên tại " . o r g"
Hai Giáo sĩ còn lại chào tôi một cách nghiêm nghị, rồi họ rời đi, để tôi lại một mình. Người lùn chạy tán loạn như kiến bên dưới, vội vã đến bất cứ nơi trú ẩn an toàn nào họ đã sắp xếp cho mình. Hầu hết người tị nạn yêu tinh đã được đưa đến Học viện Earthborn, trong khi các pháp sư mạnh nhất của chúng tôi—nhà Glayder, Song Sừng và những người lính gác sống sót—đã tham gia vào hàng phòng thủ khắp hang động.
Tôi tự hỏi Virion đang ẩn náu ở đâu. Anh ấy đã vắng mặt trong hầu hết các cuộc họp chuẩn bị, và tôi hoàn toàn không gặp anh ấy trong ngày qua. Mặc dù lời thề huyết thống của tôi đã được thề với nhà Glayder, Virion đã là chỉ huy của chúng tôi trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc chiến, và tôi rất kính trọng người đàn ông đó. Nhìn anh ấy dần suy yếu gây ra một nỗi đau âm ỉ, lạnh lẽo mà tôi chưa sẵn sàng đối mặt vào lúc này.
Một tia sáng tím cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, và tôi lùi lại một bước nhanh chóng trước khi nhận ra đó là Arthur. “Tôi sẽ không bao giờ quen được với điều đó,” tôi lẩm bẩm, bẽn lẽn.
Khuôn mặt điềm tĩnh của Arthur hơi cau lại. “Cô có thấy mẹ hoặc em gái tôi không?” anh ấy hỏi không vòng vo. “Họ không ở cùng những người tị nạn tại Học viện Earthborn.” Sau đó, trông hơi bối rối khi xoa sau gáy, anh ấy nói thêm, “Tôi chỉ muốn đảm bảo họ ở một nơi an toàn trước khi—”
“Anh không cần phải giải thích với tôi,” tôi nói, giúp anh ấy khỏi phải giải thích thêm. “Và vâng, để anh yên tâm, tôi đã thấy em gái anh và con gấu dẫn mẹ anh lên tầng cao nhất lúc nãy, về phía Cung điện Hoàng gia. Và”—một nụ cười nhỏ méo mó xuất hiện trên môi tôi dù tôi không muốn—“tôi có thể đã nghe lỏm Eleanor mắng Alice về việc cung điện sẽ là nơi an toàn nhất cho cô ấy, xét việc Giáo sĩ Mica sẽ canh gác ở đó.”
Vẻ cứng rắn trên khuôn mặt Arthur giãn ra, và anh ấy thở phào nhẹ nhõm. “Ồ. Tốt rồi. Tôi đã… lo rằng cô ấy có thể lại chạy vào trận chiến.”
Tôi hắng giọng, rồi quay lại chú ý đến những chuyển động bên dưới. “Tôi ghét cái sự chờ đợi này.”
Arthur nở một nụ cười nhếch mép khiến tôi nhớ rất nhiều về cậu bé anh ấy từng là. “Có phải vị Tướng Varay không bao giờ nao núng, có lẽ, đang hơi lo lắng không?”
Tôi cười phá lên, bị anh ấy trêu chọc bất ngờ. “Tôi không nên như vậy. Rốt cuộc, chúng ta có Giáo sĩ Godspell hùng mạnh ở đây để bảo vệ chúng ta mà.”
Nụ cười của Arthur chợt tắt, méo mó thành một cái nhếch mép mỉa mai hơn và, tôi nghĩ, thậm chí còn hơi cay đắng. “Một danh hiệu mà tôi không chắc mình đã từng xứng đáng, Giáo sĩ Zero.”
Tôi không ngờ anh ấy lại tự ti đến vậy, và phải mất một lúc để suy nghĩ cách đáp lại. Thật dễ quên rằng Arthur thực ra vẫn chỉ là một cậu bé, có lẽ không quá mười chín hay hai mươi tuổi. Mặc dù anh ấy có sức mạnh phi thường—hơn cả những gì tôi có thể hình dung một cách an toàn—anh ấy đã phải trải qua những thử thách khủng khiếp và nỗi đau lớn cả trước và trong cuộc chiến này.
Nhưng rồi, có lẽ đó là điều làm nên một Giáo sĩ, tôi nghĩ trước khi ngay lập tức tự cắt ngang và đưa tâm trí trở lại cuộc trò chuyện hiện tại.
“Nếu không phải danh hiệu đó, vậy thì có lẽ là cái khác? Tôi nghe một số người sống sót ở khu tị nạn gọi anh là Kẻ Diệt Thần…” Arthur khịt mũi đầy hoài nghi. “Tôi sẽ không chính xác là—”
Một tiếng ù tĩnh điện chói tai rung lên trong không khí, khiến tai tôi ù đi một cách khó chịu. “Cái quái gì vậy—”
“Người dân Vildorial,” một giọng nói được khuếch đại bằng ma thuật vang lên, dội lại từ mọi bề mặt cùng một lúc, chồng chéo lên nhau, xuyên qua nhau, giống như một con sóng đánh vào rồi rút đi khỏi vách đá.
“Lyra Dreide,” tôi rít lên, tìm kiếm dấu hiệu mana của cô ta trong hang động.
“Xin hãy lắng nghe cẩn thận những gì tôi sắp nói,” giọng nói tha thiết cầu khẩn. “Các bạn đã phạm phải một sai lầm đáng tiếc khi chống lại binh lính Alacryan đang ở giữa các bạn. Bằng cách liên kết với những kẻ nổi loạn được gọi là Giáo sĩ, các bạn đã chọc giận Đại Hoàng đế Agrona.”
Cô ta để những lời này vang vọng lẫn vào nhau, lặp đi lặp lại trong hang động lớn. “Nhưng Chúa tể của Vritra không phải không có lòng thương xót. Ngài biết rằng nhiều người trong số các bạn cảm thấy như mình không có lựa chọn nào khác. Ngài không đổ lỗi cho sự bối rối, sự thiếu dũng cảm của các bạn. Các bạn sẽ được ban cho cơ hội thứ hai để sống trong Dicathen mới của ngài, miễn là các bạn không chống trả.”
Arthur chửi rủa. “Nhiều khả năng hơn, hắn sẽ giết tất cả mọi người trong thành phố này để đảm bảo những người còn lại tuân lệnh, nếu chúng ta để hắn làm vậy.”
“Chúng ta sẽ không,” tôi trấn an anh ấy. “Chúng ta đã đánh bại tên thuộc hạ đó một lần rồi. Cô ta không thể hy vọng chống lại anh trong chiến đấu.”
“Xin hãy, người dân Vildorial. Với tư cách là nhiếp chính của các bạn, tôi không muốn thấy các bạn bị tàn sát… nhưng tôi sẽ đảm bảo tất cả những ai chống lại Đại Hoàng đế Agrona đều bị trừng phạt thích đáng.”
Những lời của cô ta dính chặt một cách ghê tởm vào tai tôi. “Con quái vật đáng sợ,” tôi lẩm bẩm, lắc đầu như thể có thể loại bỏ giọng nói đó.
“Các tướng quân!” một giọng khàn khàn hổn hển. Tôi quay lại thấy một người lùn vạm vỡ đang chạy hết tốc lực về phía chúng tôi. “Cái—cái…” Anh ta ho sù sụ, nghẹn cả lưỡi khi cố gắng thốt ra lời mà không đủ hơi trong phổi.
Arthur biến mất và xuất hiện lại bên cạnh người đàn ông, khoác trên mình luồng sét tím nhảy múa. “Có chuyện gì vậy?”
“Cổng… dịch chuyển!” anh ta thở hổn hển, dừng lại với hai tay chống đầu gối. “Một nhóm người lùn… đã lấy nó—kích hoạt lại nó.”
Tôi nhìn Arthur, đầu óc tôi quay cuồng. “Nếu họ đang thu hút sự chú ý của chúng ta ra vùng ngoại ô…”
“Vậy thì lực lượng mạnh nhất của chúng có lẽ đang đi qua cổng dịch chuyển,” Arthur nói nốt lời tôi. Tôi nhìn ánh mắt kiên định của anh ấy quét qua hang động, dừng lại ở Cung điện Hoàng gia nơi gia đình anh ấy đang ở. Sau đó, một điều gì đó chợt hiện rõ trên nét mặt anh ấy. “Tôi sẽ chặn bất cứ lực lượng nào đến qua cổng dịch chuyển, phá hủy nó nếu cần. Cô và những người khác—”
“Tất nhiên rồi,” tôi trả lời dứt khoát, đứng thẳng người. “Tôi đã chán thua trận rồi, Arthur.”
Hàm anh ấy siết lại, rồi anh ấy biến mất, không để lại gì ngoài hình ảnh tàn dư màu tím trắng của một tia sét.
“Ch-chúng ta có nên tập hợp quân tiếp viện để canh gác cửa hầm phòng trường hợp bất kỳ kẻ tấn công nào thoát khỏi Giáo sĩ Godspell không?” người đàn ông hỏi, vấp váp trong lời nói.
“Không,” tôi nói, mắt vẫn nhìn vào nơi Arthur biến mất. “Chúng ta cần nguồn lực ở nơi khác. Nếu kẻ thù này có thể vượt qua Tướng quân Arthur, thì dù sao chúng ta cũng sẽ thua.”
Người lùn, run rẩy và hơi tái mét, chào. “Vâng, Tướng quân.” Rồi anh ta lại vội vã đi, thở hổn hển quay xuống con đường cao tốc xoắn ốc rộng lớn.
Tôi đang nhìn từ lối vào đã bị phong tỏa này đến lối vào đã bị phong tỏa khác, cảm nhận bất kỳ dấu hiệu mana nào, cố gắng đoán xem chúng sẽ đến từ hướng nào, thì tầm nhìn của tôi chập chờn một cách kỳ lạ, và tôi phải đưa tay ra để giữ thăng bằng. Tiếng hét kinh hoàng tột độ vang vọng đến tôi từ các tầng thấp hơn, hàng ngàn giọng nói chói tai đến mức chúng xuyên qua đá và đất để lấp đầy hang động.
Tôi kinh hoàng và tê liệt nhìn một lưỡi hái năng lượng màu đen xé toạc vài tòa nhà, làm chúng sụp đổ xuống những người dân đang co cụm bên trong. Tiếng hét chỉ càng lúc càng lớn hơn.
“Không,” tôi thở ra trong kinh ngạc. Làm sao quân Alacryan lại có thể vào được thành phố?
Bước tới, tôi lao xuống từ mép đường cao tốc và hướng về phía sự hỗn loạn bên dưới. Ánh sáng lại thay đổi, như một cái bóng che phủ tôi từ trên cao, và tôi loạng choạng giữa không trung. Một áp lực đâm vào thái dương, cơn đau bỏng rát lan ra sau mắt, khiến thế giới chìm vào bóng tối…
Vào khoảnh khắc cuối cùng, tôi kéo mình lên, nhưng tôi vẫn đập xuống đất với một lực đủ mạnh để làm vỡ những viên đá lát đường. Gần đó, khung của một ngôi nhà bị sập một phần rung chuyển và đổ sập hoàn toàn.
Ở đây, tiếng hét còn lớn hơn nữa.
Mọi người đâu rồi? Quân đội người lùn? Bairon? Ai đang gây ra tất cả tiếng ồn đó?
Tôi quay cuồng, điên cuồng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Nhưng chỉ có những giọng nói. Hét lên, hét lên… và có cả những lời nói trong tiếng rên la đau đớn.
Tôi hít một hơi nghẹn ngào, mắc kẹt trong cổ họng.
“Cô! Lỗi của cô!” tiếng hét nói. “Cô có thể đã bảo vệ chúng tôi! Cứu chúng tôi!”
“Tại sao?” những giọng nói khác cầu xin qua những tiếng rên rỉ thảm thiết khi họ sắp chết. “Tại sao cô không đảm bảo chúng tôi sẽ được an toàn?”
“Cô đã cứu các lãnh chúa và bỏ mặc chúng tôi chết! Cô lẽ ra phải làm nhiều hơn nữa!”
Nhịp tim tôi tăng nhanh, và một cảm giác sợ hãi dường như lấy đi không khí trong phổi tôi.
Một giọng nói lạnh lùng, cay đắng vang lên trong đầu tôi, cắt xuyên qua tất cả những tiếng ồn khác. Cô có thể che giấu nỗi sợ hãi và sự tự ti của mình với cả thế giới, nhưng không thể che giấu khỏi chính mình. Hãy đeo chiếc mặt nạ nữ hoàng băng giá của cô và ẩn náu sau sức mạnh không đủ của cô, nhưng khi băng tan, con người thật của cô sẽ luôn lộ ra ngay bên dưới bề mặt. Đọc đầu tiên tại "
Tôi nhắm chặt mắt, siết đến mức thấy những bông tuyết lấp lánh trong ánh sáng cầu vồng rực rỡ. Hít sâu vào, thở ra dài và đều. Một cái bóng mờ ảo uốn lượn ngay rìa tầm nhìn của tôi.
Ngươi không bao giờ có thể thoát khỏi bản chất thật của mình. Sợ hãi, cô đơn và yếu đuối. Ngay cả sức mạnh đã biến ngươi thành Giáo sĩ cũng không phải của riêng ngươi. Ngươi không thể cứu Alea, hay Vua và Nữ hoàng Glayder, hay Aya. Ngươi đã thua cuộc chiến, và chẳng bao lâu nữa tất cả những người ngươi quen biết sẽ chết. Cứ nằm xuống mà chết đi, đồ hèn nhát.
Mắt tôi bật mở. Tôi đã từng nghe những lời này trước đây. Tự thì thầm với bản thân trong đêm tối tại hang động u ám, vô vọng của chúng tôi ở Beast Glades sau khi chúng tôi bị đánh bại và phải lẩn trốn. Khi tôi chứng kiến Vua và Nữ hoàng Glayder liên tục đầu hàng sự yếu đuối và ích kỷ của chính họ, tôi đã nghe những lời này trong căn phòng sang trọng của mình trong lâu đài của họ. Và tôi đã nghe thấy chúng khi Thần Chết, Cadell, khinh bỉ nhìn xuống tôi, đôi mắt đỏ rực cháy sự khinh miệt, ngay trước khi hắn ta vỗ tôi như một con ruồi.
Tôi tập trung vào việc bảo vệ lõi của mình đồng thời với việc tụ mana vào tay. Những cái bóng dịch chuyển ở rìa tầm nhìn của tôi. Một mũi băng bay đi.
Thế giới xoắn lại một cách buồn nôn, rồi trở lại vị trí cũ. Những cái bóng biến mất, và thực tại về tình huống của tôi ập đến.
Tôi quỳ gối trong một hố sâu ở trung tâm tầng thấp nhất của thành phố. Vài tòa nhà xung quanh tôi đã sập, và hàng chục người đang co cụm trong các góc và phía sau bất kỳ vật che chắn tạm bợ nào họ có thể tìm thấy. Đôi mắt mở to, đầy sợ hãi nhìn chằm chằm không phải vào tôi, mà là một người phụ nữ đang đứng ở rìa hố nhìn xuống.
Cô ta đưa tay lên cổ và lau đi một vệt máu mỏng nơi phép thuật của tôi đã làm cô ta bị thương, rồi liếm máu từ ngón tay cái. “Với những câu chuyện của Cadell về việc các Giáo sĩ các người thảm hại thế nào trong chiến tranh, tôi ngạc nhiên là cô có thể xuyên qua dù chỉ một phần ảo ảnh của tôi.”
Mái tóc tím sẫm chảy xuống vai và ôm lấy khuôn mặt với làn da tái nhợt của cô ta. Đôi mắt cô ta không màu trong ánh sáng u ám của hang động, hai viên than đen đặt trên khuôn mặt vô cảm. Chiếc áo choàng trắng xám, bó sát vào vóc dáng mảnh mai của cô ta, được treo những sợi dây bạc, và từ những sợi dây này lủng lẳng những khối màu xám vàng mà chỉ có thể là hàng chục đốt sống.
Vẻ mặt vô cảm của cô ta không thay đổi khi cô ta theo ánh mắt tôi đến những mảnh xương. “Thật ghê rợn, tôi biết. Nhưng mỗi cái đại diện cho một cuộc đời, một câu chuyện. Một số thậm chí còn mang theo hào quang mờ nhạt của mana của chủ nhân trước. Cái của cô sẽ ở đây,” cô ta nói, chạm vào một sợi dây chạy từ dưới xương sườn của cô ta và vắt ngang cơ thể đến hông đối diện.
“Cô đang cố làm tôi kiệt sức bằng cách khoét sâu vào nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi, nhưng những chuyện như thế này…” Tôi ngừng lại, miệng đột nhiên khô khốc. “Tôi nhìn và nghe thấy những điều tồi tệ hơn mỗi khi nhắm mắt, Thần Chết.”
Cô ta gật đầu khi tôi đứng thẳng người. “Tôi ở đây vì các Giáo sĩ các người đã lẩn trốn trong bóng tối và né tránh cuộc chiến này quá lâu rồi.”
“Cô thật lắm lời khi buộc tội chúng tôi hèn nhát,” tôi nói, cố gắng giữ giọng đều. “Cô đã ở đâu trong cuộc chiến này? An toàn ở nhà, trốn sau váy của Gia tộc Vritra.”
Thần Chết không hề chớp mắt, chỉ nhìn sang bên phải chúng tôi.
Có tiếng đá vỡ và đầu của một cây búa khổng lồ xuyên qua bức tường của một tòa nhà bị sập một nửa. Tôi căng thẳng, sẵn sàng tấn công cùng Mica, nhưng rồi tôi nhìn thấy cô ấy.
Giáo sĩ người lùn bò qua cái lỗ mà cô ấy đã tạo ra, đôi mắt to lớn và sáng rực, như hai mặt trăng phản chiếu trên mặt hồ. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy lấm lem bụi bẩn và máu, và cô ấy đang vung cây búa quanh mình bằng những chuyển động giật mạnh, dứt khoát. Vài thường dân vội vã bỏ chạy, kêu lên trong sợ hãi.
“Không, Olfred, dừng lại! M-Mica xin lỗi! Làm ơn…”
Lời cầu xin của cô ấy nghẹn lại, và cô ấy lật ngược cây búa lại và đập nó xuống sàn nhà. Tảng đá vỡ vụn, và cô ấy rơi xuống vực sâu mà cô ấy đã tạo ra với tiếng hét kinh hoàng tột độ.
“Mica!” Tôi lao vọt lên thành hố, sẵn sàng lao xuống vực thẳm theo cô ấy, nhưng ánh sáng chập chờn một cách đáng sợ, và khi nó trở lại thì cô ấy đã biến mất, cùng với cái lỗ mà cô ấy đã ngã xuống.
Một tiếng gầm gừ khô khốc phát ra không kìm nén từ cổ họng tôi, và tôi phóng những lưỡi băng lao vút về phía Thần Chết. Chúng vô hại xuyên qua cô ta và vỡ tan tành vào vách đá cứng. “Cô ấy đâu rồi? Cô đang làm gì cô ấy vậy?” Tôi gầm lên, tạo ra một kho vũ khí mới nhưng không lãng phí năng lượng tấn công lần nữa.
Tôi cần tìm ra sức mạnh của Thần Chết này là gì, và cách phòng thủ chống lại nó.
“Con người lùn đó có một mê cung những con quỷ bên trong phức tạp đến choáng váng để điều hướng,” cô ta nói, ngọ nguậy các ngón tay. Khi cô ta làm vậy, tôi có thể nghe thấy tiếng vọng của giọng Mica, như thể nó đang thấm lên qua sàn nhà vững chắc, nhưng tôi không thể nghe rõ lời. “Cô thì, mặt khác, khá đơn giản, thật đấy. Chán ngắt. Sáo rỗng.”
Tôi lại cảm thấy cơn đau bỏng rát sau mắt. Vươn vào bên trong, tôi tìm thấy sự an ủi lạnh lẽo của sức mạnh đang chờ đợi tôi. Băng bắt đầu hình thành dọc theo làn da tôi, chạy từ xương ức lên qua vai và xuống chân, cuối cùng bao trùm lấy đầu tôi. Sự chạm vào của nó làm dịu đi cảm giác bỏng rát và làm mờ đi sức mạnh và giọng nói của Thần Chết.
“Cút ra khỏi đầu ta, phù thủy.”
Tôi dang cả hai tay, phóng hàng loạt gai và lưỡi kiếm về phía cô ta. Một bóng đen chém vào không khí, và các vật thể nổ tung. Thần Chết lùi lại một bước, hình dạng cô ta dường như gợn sóng khi cô ta làm vậy, tách thành ba hình ảnh. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, các hình ảnh dường như là nhiều người cùng một lúc, và rồi chúng cứng lại. Ở giữa, Lãnh chúa Glayder nhìn xuống tôi đầy vẻ không đồng tình. Ông ta có vẻ cao lớn và mạnh mẽ hơn, nhưng ánh nhìn lạnh lùng không đồng tình của ông ta vẫn cay đắng và sắc bén như mọi khi. Một bên, Alea Triscan đang trừng mắt nhìn tôi từ hốc mắt trống rỗng, bị hủy hoại, thân hình không chân của cô ta lơ lửng trong không khí như một con ma-nơ-canh kinh dị. Bên cạnh Glayder… Aya. Người bạn lâu năm và đồng hành của tôi có một cái lỗ há hốc nơi lõi của cô ấy đáng lẽ phải ở đó.
“Cô đáng lẽ phải là người mạnh nhất trong chúng ta,” cả ba nói đồng thanh, giọng nói của họ hòa vào nhau thành một thứ âm thanh chói tai, không thể nhận ra. “Nhưng cô đã làm tất cả chúng ta thất vọng.” Cánh tay còn lại của Alea giơ lên.
Cách tôi hai mươi feet về bên trái, có một luồng gió ào đến. Bốn người lùn, co cụm phía sau một chiếc xe đẩy bị lật, bị nhấc bổng lên không trung trong tiếng hét. Đôi mắt hoang dã của họ hướng về phía tôi trong một khoảnh khắc tàn khốc duy nhất, rồi họ vỡ tan thành màn sương đỏ khi những nhát chém của gió đen xóa sổ họ khỏi sự tồn tại.
Tôi nghiến răng trong cơn giận dữ bất lực, rồi dang hai tay để bao bọc những người sống sót còn lại trong những hàng rào băng dày đặc.
“Cô không thể bảo vệ họ,” những giọng nói hòa lẫn lại nói. “Có bao nhiêu người đã giống như chúng tôi? Cô đã làm thất vọng bao nhiêu người, đã đẩy bao nhiêu người vào chỗ chết?”
Một thứ gì đó vọt lên từ mặt đất giữa hai chân tôi và tóm lấy mắt cá chân tôi. Tôi kinh hoàng nhìn xuống khi ngày càng nhiều bàn tay bò ra khỏi mặt đất, vươn tới tôi. Tôi cố bay lên, nhưng cái nắm chặt vẫn giữ tôi lại. Rồi những cái đầu lộ ra, và tôi thấy hàng chục người lùn, mới chết gần đây, thịt tái nhợt và rách nát, mắt trống rỗng và vết thương không chảy máu.
Nỗi kinh hoàng vặn vẹo đe dọa làm tôi nôn ra bữa ăn cuối cùng, nhưng tôi không thể quay đi. Đọc đầu tiên tại " . or g"
“Cô đã ra lệnh cho chúng tôi vào đường hầm dù biết chúng tôi sẽ chết,” một người lùn rên rỉ quanh một cái lưỡi xám xịt, vô hồn.
“Hãy tham gia cùng chúng tôi,” một người khác càu nhàu, nhe răng và vung một cái rìu dính đầy bùn. “Thật công bằng thôi, Giáo sĩ.”
Cái rìu vung xuống, nhưng tôi thiếu khả năng để cố gắng chặn nó. Khi nó chạm vào lớp băng xung quanh tôi, cán rìu gãy đôi và đầu rìu bay đi, để lại một vết sứt nhỏ trên bộ giáp của tôi.
Không giống như hình ảnh của Vua Glayder, Alea và Aya, chiếc rìu không phải là ảo ảnh. Cô ta đang điều khiển xác chết của những người đã khuất của chúng tôi và dùng chúng để chống lại chúng tôi…
“Tôi xin lỗi,” tôi lẩm bẩm, rồi thở ra một hơi thật sâu.
Sương mù giá lạnh cuộn trào qua và xuyên qua những xác chết đang đi, rồi đông cứng lại khi chạm vào da thịt chúng, bao bọc chúng trong lớp vỏ băng. Tôi giật mắt cá chân mình ra khỏi cái xác chết đang nắm chặt nó. Bàn tay chết chóc vỡ vụn.
“Trò lừa của cô đã cũ rích rồi,” tôi nghiến răng nói, cố gắng hết sức để phớt lờ những ảo ảnh khi tôi tìm kiếm dấu hiệu của Thần Chết thật. “Những người khác thì thẳng thắn hơn. Họ biết cách đứng lên và chiến đấu!” Tôi cố nặn ra một nụ cười nhếch mép mỉa mai. “Những người còn lại trong số các cô đã mất hết can đảm kể từ khi một trong số các cô bị giết thịt rồi sao?”
Tôi giơ một cánh tay lên kịp lúc để làm chệch hướng một luồng gió đen tối, rồi nhìn theo luồng khí đen đó xuyên qua lớp băng bao phủ cơ thể tôi và sau đó xuyên qua cánh tay tôi, cánh tay rơi xuống những viên đá lát bị vỡ và tan nát.
Những cái bóng hợp nhất trước mặt tôi, tạo thành Thần Chết tóc tím nhạt, tái mét. Mu bàn tay có móng vuốt của cô ta làm vỡ lớp băng quanh ngực tôi và hất tôi văng về phía sau. Tôi cảm thấy mình lướt qua một trong những rào chắn băng bảo vệ một nhóm người lùn đang co cụm, rồi mất hết cảm giác trên dưới khi cơ thể tôi nảy trên mặt đất như một hòn đá bị ném.
Ở đằng xa, tôi có thể nghe thấy tiếng cười hòa quyện của Aya, Alea và Vua Glayder dần biến mất.
Cô ta dường như lướt đi khi đến gần, đôi mắt đen thẳm như những hố sâu địa ngục đe dọa nuốt chửng tôi. “Chuyện này kết thúc rồi. Em gái tôi hẳn đã kết liễu ‘Chúa Tể Sấm Sét’ của cô rồi, và người lùn đó sẽ sớm khuất phục trước sức mạnh của tôi.” Một thoáng mỉm cười nhếch mép khó thấy lần đầu tiên xuất hiện trên môi cô ta. “Và nếu cô nghĩ thiên thần hộ mệnh mắt vàng của cô sẽ xuất hiện để cứu cô, tôi e rằng cô đã lầm to rồi.”
Tôi tự mình đứng dậy khỏi đám bụi và phủi quần áo, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn của cô ta. “Vậy thì không có lý do gì để tiếp tục buông lời cay độc vô nghĩa cho nhau nữa, phải không?”
Mặt đất dưới chân Thần Chết nổ tung lên khi cái đầu của một con rồng hoàn toàn bằng băng xanh thẫm xé toạc những viên đá lát. Hàm răng khổng lồ của nó ngậm chặt lấy Thần Chết, nâng cô ta lên không trung khi cấu trúc đó bò ra từ dưới lòng đất. Bên trong bụng nó, Mica đang choáng váng và gần như bất tỉnh.
Những đường gió đen sắc nhọn xuyên qua hộp sọ của con rồng, nhưng tôi đã tái tạo băng trước khi nó có thể vỡ tan.
Con rồng tung mình khỏi mặt đất và bắt đầu bay lên không trung, trong khi đồng thời túi khí chứa Mica trượt xuống thấp hơn qua cơ thể nó, cuối cùng đẩy cô ấy ra ngoài ở độ cao năm mươi feet.
Tôi nín thở, cố gắng giữ hình dạng con rồng nguyên vẹn trong khi cũng nhìn Mica rơi tự do mười feet, hai mươi, ba mươi. Khi rõ ràng là cô ấy không thể tự dừng lại được, tôi đã tạo ra một con dốc nghiêng ngay bên dưới cơ thể cô ấy. Cô ấy trượt không kiểm soát đến chân dốc và lăn xuống đất ngay dưới chân tôi.
Phía trên, băng vỡ tan tành khi đầu con rồng vỡ tung ra ngoài.
Thần Chết, khoác trên mình chiếc áo choàng đen bằng mana gió dị biệt của cô ta, xoay tròn như một con quay. Những đường đen xé toạc con rồng ở hàng chục chỗ, và tôi buông bỏ quyền kiểm soát hình dạng của nó, để băng tan ra vô hại thay vì đổ sập xuống bất kỳ thường dân nào gần đó.
Mica rên rỉ.
Phía trên, lớp áo choàng bóng tối đang lan rộng ra xung quanh Thần Chết, đồng thời cuộn vào trong như những móng vuốt đen khổng lồ, tất cả đều chĩa xuống tôi.
Vươn tay đến lõi của mình, tôi chuẩn bị phòng thủ cuộc tấn công, nếu tôi có thể.
Nhưng trước khi nó ập xuống, một đường màu đỏ xé toạc không khí, thẳng về phía Thần Chết. Sức mạnh của cô ta ngưng tụ thành một lá chắn, nhưng đường màu đỏ xuyên thẳng qua. Cô ta xoay người vào giây cuối cùng, tránh được quả tên lửa đỏ thẫm, nhưng tôi có thể thấy gợn sóng chạy qua mana của cô ta từ cái lỗ cháy âm ỉ mà nó để lại.
Đường sáng đỏ rực rỡ xoay tròn trong không khí và bay trở lại, lướt qua Thần Chết và qua đầu tôi. Tôi quay người lại.
Vươn tay ra, Bairon bắt lấy ngọn giáo. Một vệt sáng đỏ nhuốm lên mái tóc vàng của anh ta khi ngọn giáo bùng lên ánh sáng bên trong của chính nó. Tuy nhiên, khi ánh sáng tắt dần, tôi nhận ra không chỉ có thứ đó nhuốm đỏ anh ta.
Bairon dính đầy máu từ những sợi tóc được cắt tỉa cẩn thận cho đến gót ủng của mình. Từ những vết thương tôi có thể thấy, dường như đó là máu của chính anh ta.
Anh ta bước tới, dồn trọng tâm về phía bên trái. Chân anh ta lê lết và cánh tay buông thõng, nhưng có một ngọn lửa rực cháy trong mắt anh ta cho tôi biết anh ta còn lâu mới chấp nhận thất bại.
“Một Thần Chết,” anh ta nói, giọng trầm khàn vì đau đớn từ nhiều vết thương.
Tôi chỉ gật đầu, nhìn lại người phụ nữ tóc tím. Cô ta đang vật lộn với sự kích động ngày càng tăng trong ma thuật của mình khi những cái bóng chao đảo xung quanh cô ta như một biển động do gió.
“Không, một người khác,” Bairon nói, tựa vào ngọn giáo để giảm trọng lượng cho bên trái. “Tôi đã chiến đấu với một phụ nữ có sừng với mái tóc trắng. Có… hai người.”
Ho khan, Mica chống tay đứng dậy bằng đầu gối. Máu nhỏ giọt như nước mắt từ hốc mắt bị hỏng của cô ta. Lõi của cô ấy cạn kiệt; cô ấy đã sử dụng một lượng mana bất thường của chính mình để chiến đấu chống lại bản thân.
“Đừng nhìn tôi như vậy nữa,” cô ấy càu nhàu, lau đi vết máu. “Tôi còn sống. Và đang rất bực mình.”
“Cung điện Hoàng gia?”
Mica xua tay tôi. “Lực lượng Alacryan đã… di chuyển để chặn các lối thoát hiểm, nhưng vẫn giữ khoảng cách với thành phố. Các lãnh chúa chỉ gặp nguy hiểm nếu chúng ta… thua ở đây.”
Hơi loạng choạng, một người phụ nữ thứ hai xuất hiện trên bầu trời, bay về phía người thứ nhất. Hai chiếc sừng đen dày nhô ra từ mái tóc trắng rực rỡ của cô ta và cong ra ngoài. Bàn tay cô ta đang ấn vào một vết cắt ở sườn, đủ sâu để lộ xương sườn. Những giọt máu lấp lánh như những viên hồng ngọc rơi xuống dưới cô ta.
“Anh đã chiến đấu với cô ta một mình sao?” Tôi hỏi Bairon, không thể kìm nén sự ngạc nhiên trong giọng điệu của mình.
Bairon khịt mũi. “Ngọn giáo. Một đòn may mắn. Cắt đứt mana của cô ta, nhưng chỉ tạm thời thôi.”
Tôi nhớ rõ cảm giác của lưỡi kiếm đỏ thẫm làm gián đoạn mana của mình khi chúng tôi chiến đấu một trận thua trước asura. “Đó là cách chúng ta giữ chân chúng,” tôi nói, đưa tay ra cho Mica.
Một luồng khí tức khắc nghiệt như một bức màn sắt đổ xuống chúng tôi khi Mica cố gắng đứng dậy, và tôi nghe thấy những rào cản băng mà tôi vẫn đang tập trung vào vỡ tan tành. Những người bên dưới chúng la hét.
“Trò lừa bịp và mánh khóe sẽ không cứu được các ngươi đâu!” Thần Chết thứ hai hét lên, đôi mắt đỏ như máu của cô ta lồi ra. Thần Chết tóc tím đã giành lại quyền kiểm soát mana của mình sau đòn tấn công của Bairon, và cô ta ổn định hơn đối thủ của mình, dấu hiệu duy nhất của bất kỳ cảm xúc nào là một chút phập phồng của lỗ mũi.
Hai Thần Chết… Đây là một trận chiến mà chúng ta đã thua trước đây, ở Etistin.
Bairon bước lên cạnh tôi, ngọn giáo asura được nắm chặt đến trắng đốt ngón tay khi anh ấy chĩa nó về phía kẻ thù của chúng tôi. Mica di chuyển sang phía bên kia của tôi, không thể giấu đi vẻ cau mày lo lắng trên mặt. Tôi hiểu, vì tôi cũng đang cố gắng phớt lờ những móng vuốt lạnh lẽo của sự nghi ngờ và bất an đang bóp chặt bên trong mình. Đọc đầu tiên tại " . o r g"
Và rồi tôi nhớ đến Arthur, cái cách anh ấy nhìn Cung điện Hoàng gia, đánh giá sự an toàn của gia đình mình trước khi tin tưởng chúng tôi bảo vệ thành phố, và rồi điều tôi đã nói với anh ấy. “Tôi đã chán thua trận rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash