Chương 387: Gông Cùm Đeo Đẳng Lâu Năm
ARTHUR LEYWIN
Những hoa văn màu tím của Realmheart nóng bỏng trên da tôi khi tôi tập trung vào thần ấn. Giờ đây, khi tôi có thể nhìn và cảm nhận mana trở lại, tôi cảm thấy kết nối với không gian vật lý xung quanh mình theo một cách mà tôi chưa từng có kể từ khi tỉnh dậy ở Relictombs.
Mùi mồ hôi và ozone, cảnh tượng các hạt mana cuộn xoáy và trào ra từ lõi của Mica, âm thanh hơi thở nặng nhọc của Bairon, và thậm chí cả sức nặng của chính cơ thể tôi đè xuống mặt đất bên dưới đều hòa quyện thành một tấm thảm cảm giác đan xen.
Tôi tập trung vào mana dọc cánh tay của Mica khi nó chảy vào chiếc búa khổng lồ mà cô ấy vung bằng cả hai tay. Chiếc búa dày lên và cứng lại, phình to ra một cách bất thường. Âm thanh sấm sét vang dội khắp hang động, và chiếc búa vỡ tan, nổ tung thành hàng triệu mảnh vỡ sắc như dao.
Mica lăn người tránh một ngọn giáo sét khi tất cả các mảnh đá dừng lại giữa không trung, quay đầu và lao ngược lại mục tiêu của cô ấy. Tĩnh điện lách tách rung động trong không khí, và những viên đá bị nhiễm từ, hút vào nhau và chệch hướng. Một vài viên kịp đến được chỗ Bairon thì vỡ tan vào rào chắn mana của anh ấy.
Bên cạnh tôi, sau một lớp băng trong suốt bảo vệ chúng tôi khỏi bất kỳ phép thuật lạc nào, Varay cựa mình. Mắt cô ấy lim dim khi cô ấy tập trung cảm nhận lõi của hai Lances đang đấu tập và sức mạnh thao túng mana của họ hơn là các khía cạnh vật lý của trận chiến. “Cả hai lõi của họ đều cảm thấy mạnh mẽ. Gần như đã hồi phục hoàn toàn.”
Tôi cắn lưỡi. Đúng là họ gần như đã trở lại trạng thái mạnh nhất, nhưng...
‘Sức mạnh tối đa của họ hầu như không làm sứt mẻ một đứa trẻ asura,’ Regis ngắt lời, ngước lên từ chỗ anh ta đang nằm trong góc, không quan tâm đến trận đấu tập.
Không khí trong phòng trở nên nặng nề khi trọng lực tăng lên. Cứng đờ người, Bairon căng mình chống lại sức nặng khủng khiếp của cơ thể mình, thứ đang đe dọa kéo anh ta xuống đất. Cát xoáy lên xung quanh anh ta và cứng lại thành những tảng đá lớn ngay lập tức bay về phía anh ta.
Một tiếng sấm khác làm rung chuyển hang động huấn luyện, mana thuộc tính sét rung chuyển và tóe lửa trong tầm nhìn được tăng cường bởi Realheart của tôi.
Những viên đá run rẩy nhưng không vỡ, hình dạng của chúng thoạt nhìn có vẻ không rõ ràng, rồi chúng đập vào người anh ta. Thay vì đá rắn dùng để nghiền nát và đánh đập, những viên đá nổ tung trên người Bairon như bùn – hoặc có thể là cát lún – phủ kín anh ta từ đầu đến chân. Lõi của Mica lại rung lên với sự giải phóng mana, và cát biến thành đá, cứng lại quanh cơ thể anh ta.
Mắt Bairon giãn ra, và tóc trên đầu anh ta dựng đứng.
Một lớp áo choàng sét quấn quanh anh ta, và tiếng sấm sét rung chuyển qua đá, khiến nó vỡ tung trước khi kịp cứng hoàn toàn.
Đọc trước tại "
Sét lan ra như một mạng lưới khắp sàn nhà quanh chân anh ta, tạo ra nhiều tia sét riêng lẻ phóng lên từ mặt đất để phá hủy các mảnh đá mà Mica cố gắng kiểm soát, bao gồm cả chiếc búa đang hình thành lại trong tay cô ấy.
Các luồng điện – hiện rõ dưới dạng những dòng mana màu vàng sáng – chạy nhanh lên cánh tay Mica, khiến nắm đấm của cô ấy co giật và siết chặt lấy chiếc búa. Mắt cô ấy mở to khi cơ bắp của cô ấy nhanh chóng bị tê liệt bởi sự quá tải năng lượng điện. Nhưng ngay cả khi cô ấy đột ngột đảo ngược trọng lực và khiến Bairon lao vút lên trần nhà, điều đó vẫn không đủ để phá vỡ phép thuật của anh ta.
Với Thunderclap Impulse đang hoạt động, Bairon có thể phản ứng với độ chính xác gần như tức thì. Anh ta xoay tròn trong không trung, tự ổn định để lơ lửng lộn ngược, và kích hoạt mạng lưới sét đang cháy trên sàn nhà.
Mỗi sợi năng lượng điện riêng lẻ tạo thành một tia sét nhỏ và đánh ra theo một hướng dường như ngẫu nhiên, bật ra khỏi tường và trần nhà để tạo ra một cơn lốc sét hỗn loạn tràn ngập hang động.
Mana cảm giác thật gần, như thể tôi có thể chạm vào nó. Ký ức cơ bắp vẫn còn đó, và nó giật giật khi tôi xem trận đấu, như một người lính cụt tay cố gắng nâng cánh tay đã mất của mình để đỡ một đòn đánh.
Với một tiếng thở dài, tôi liếc nhìn cánh tay băng được Varay tạo ra. Một dòng mana thuộc tính băng mỏng nhưng liên tục đang nhỏ giọt từ lõi của cô ấy vào cánh tay, giữ cho nó hình dạng. Nếu cô ấy có thể sử dụng mana để sao chép hiệu ứng của việc có một cánh tay vật lý, liệu có cách nào tôi cũng có thể tái tạo lại những gì mình đã mất không?
Một làn sương mù cát mịn đã bay lên khắp hang động, hấp thụ điện và vô hiệu hóa phép thuật của Bairon. Một chiếc búa mới đang mọc ra trong tay còn lại của Mica, chiếc này được làm bằng sắt xám xịt. Mana sét đang làm tê liệt cơ bắp của cô ấy được rút ra khỏi cô ấy và vào chiếc búa kim loại. Tóc của Bairon xẹp xuống, báo hiệu sự kết thúc của phép thuật Thunderclap Impulse, đúng lúc Mica ném khối sắt nhiễm sét vào Bairon. Cùng lúc đó, trọng lực lại đảo ngược, và lần này anh ta bị đập mạnh vào bức tường gần nhất.
Tôi tập trung vào cách aether trong khí quyển phản ứng – hoặc không phản ứng – với mana. Nó dường như hoàn toàn bỏ qua mana, đồng thời luôn lấp đầy không gian không bị chiếm bởi mana. Nó không tránh cũng không định hình mana, không hẳn vậy. Chính xác hơn là coi hai lực này định hình lẫn nhau, giống như một dòng suối núi chảy theo bờ sau khi đã hình thành bờ thông qua xói mòn.
Đọc trước tại "
Tuy nhiên, giống như phép ẩn dụ nước và cốc, ý tưởng này đã không giải thích đúng đắn mối quan hệ giữa hai lực.
Bị ép vào tường, Bairon không thể phản ứng kịp để tránh chiếc búa kim loại nhiễm điện của Mica. Nó đập vào anh ta, và anh ta chìm vào một đám mây bụi và mảnh vụn.
Các hạt mana có thể nhìn thấy mờ dần khi sự tập trung của tôi vào Realmheart mất đi.
“Bairon?” Varay nói, bước ra từ phía sau lớp băng trong suốt bảo vệ.
Một tiếng ho khan vọng ra từ đám bụi, rồi bóng Bairon hiện ra, hơi khom người. Anh ta đứng thẳng dậy và bẻ khớp cổ khi bước trở lại khoảng trống. Đằng sau anh ta, bụi tan dần, để lộ một cái lỗ sâu vài feet trên bức tường hang động. “Đã đấu rất tốt, Lance Mica. Tôi cảm thấy gần như đã hồi phục. Cô cũng có vẻ như vậy.”
Mica co duỗi cánh tay vẫn đang cầm chiếc búa quá khổ của mình. “Mica cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, vâng.”
Các Lances đã bị căng thẳng đến mức phản tác dụng trong trận chiến với Taci, với những vết thương sẽ để lại dấu ấn suốt đời. Mặc dù các vết sẹo quanh mắt Mica đã bong ra để lộ những vết sẹo sáng bóng bên dưới, nhưng bản thân con mắt đó sẽ không bao giờ lành lại.
Cánh tay băng ma thuật của Varay và viên đá mã não nằm nặng trĩu trong hốc mắt của Mica sẽ ở lại với họ như những lời nhắc nhở rõ ràng về những cái chết cận kề, nhưng đối với tôi, chúng lại là một điều hoàn toàn khác.
Bốn Lances còn lại cùng nhau cũng không thể đánh bại Taci. Aya đã hy sinh mạng sống của mình chỉ để làm chậm hắn. Và Taci chỉ là một cậu bé theo tiêu chuẩn của người asura. Làm sao tôi có thể mong họ chống lại những người như Aldir hay Kordri, chứ đừng nói đến Kezess và Agrona?
Sự thật là chúng tôi đang chuẩn bị cho một cuộc chiến chống lại các vị thần, nhưng chúng tôi đã thua một cuộc chiến chống lại con người, và những pháp sư mạnh nhất của chúng tôi không những không mạnh lên mà còn không thể.
Đọc trước tại "
‘Vẫn còn Số phận,’ Regis nhắc nhở tôi. ‘Có lẽ họ sẽ không phải chiến đấu nếu chúng ta quay lại Relictombs.’
Hoặc, đến lúc chúng ta trở lại, có thể sẽ không còn thế giới nào để cứu, tôi nghĩ, cảm thấy một nỗi u sầu đen tối đang len lỏi xâm chiếm tâm trạng của mình.
Thay vào đó, tôi quay lại nhìn các Lances và gượng cười. “Vậy Bairon, làm sao Mica lại thắng chỉ với một mắt?”
Một cái cau mày thoáng qua trên mặt Bairon, nhưng nó nhanh chóng biến thành một nụ cười gượng gạo khi anh ta nhìn thấy vẻ mặt của tôi. “Chà, bạn biết cô ấy khó chịu thế nào khi bạn không để cô ấy thắng mà.”
Mica dậm chân và khoanh tay, trông cô bé càng trẻ con hơn bao giờ hết. “Anh nhường em thắng đấy à? Có lẽ nếu anh đa năng hơn, Bai, anh đã không bị chôn sâu mười mét vào tường rồi.”
Tôi cười khúc khích và cảm thấy sự khó chịu rời bỏ mình. Ngay cả một bên môi của Varay cũng nhếch lên thành một cái gì đó gần giống nụ cười.
“Nhưng tôi tò mò, anh đã làm gì với những sợi sét khi anh đang chịu ảnh hưởng của Thunderclap Impulse?” Tôi hỏi. “Tôi không thể theo kịp những chuyển động nhỏ trong khi phản ứng của anh quá nhanh.”
Đầu Bairon hơi nghiêng sang một bên khi anh ta nhìn tôi đầy ngạc nhiên. “Cậu nhận ra ư? Nhưng làm sao? Tôi…” Anh ta tự cắt lời bằng một tiếng cười khó tin. “Thôi được rồi, không có gì cậu làm khiến tôi ngạc nhiên nữa. Còn về câu hỏi của cậu, tôi có thể mở rộng giác quan của mình thông qua mana thuộc tính sét khi thi triển Thunderclap Impulse.”
“Vậy là anh thậm chí còn cải thiện phép thuật của tôi. Ấn tượng đấy.”
Mica khịt mũi. “Nếu đã là ngựa một chiêu, thì chiêu đó phải thật hay.”
“Có lẽ đầu cô đã to quá so với thân hình nhỏ bé của cô rồi,” Bairon nói, co duỗi hai tay và làm cho điện nhảy múa giữa các ngón tay. “Tôi nghĩ cần phải đấu lại rồi.”
“Thật ra,” Varay ngắt lời, nhướng mày nhìn tôi, “tôi hy vọng Arthur có thể đồng ý đấu với tôi một trận. Đã rất lâu rồi chúng ta chưa đấu tập. Tôi biết tôi nói thay cho cả ba chúng ta khi nói rằng chúng tôi muốn xem xét kỹ hơn khả năng của anh.”
Đọc trước tại "
Tôi suy nghĩ về điều này, rồi lắc đầu. Mặc dù tôi biết mình cần giúp các Lances mạnh hơn – bằng cách nào đó – nhưng tôi không nghĩ đấu tập là cách. “Thật ra, tôi vừa định xin phép. Tôi đang chờ Gideon làm gì đó, và tôi muốn kiểm tra tiến độ của anh ấy.”
“Đã hiểu,” cô ấy trả lời. “Tôi đoán tôi nên kiểm tra với Lãnh chúa Earthborn và Silvershale về những thay đổi phòng thủ mà họ đang thực hiện cho thành phố.” Tôi có thể cảm nhận sự do dự gần như được che giấu trong giọng Varay. Khi tôi nở một nụ cười gượng gạo với cô ấy, cô ấy thở dài. “Những cuộc cãi vã của họ thật mệt mỏi.”
Cười khúc khích, tôi nói, “Chà, chúc may mắn với điều đó.” Tôi vẫy tay chào tạm biệt ba Lances, rồi bắt đầu đi xuống đường hầm dài trở lại Vildorial, nơi tôi đi vòng quanh thành phố để đến Viện Earthborn. Regis lặng lẽ bước theo sau tôi.
Cổng vào trường được canh gác, nhưng những người lùn ở đó chỉ cảnh giác nhìn chúng tôi đi qua. Các hành lang bằng đá chạm khắc của trường rung lên với tiếng ồn ào liên tục của máy móc, bao trùm mọi tiếng động mà phòng thí nghiệm của Gideon có thể tạo ra, và cuối cùng, tôi phải hỏi đường một thành viên khoa đang đi qua để tìm anh ấy. Đọc trước tại "
Điều này dẫn tôi đi sâu vào lòng trường học, nơi các hành lang trơn trọi và không trang trí, trông giống một nhà tù hơn là một cơ sở giáo dục. Những cánh cửa đá nặng nề nằm dọc hai bên hành lang với khoảng cách đều đặn ở bên phải tôi, trong khi những cánh cửa bên trái thì thưa thớt hơn nhiều. Tôi tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm ở giữa hành lang.
Cánh cửa được hé mở một phần, điều này có lẽ liên quan đến cái nóng khô hanh và mùi khét bốc ra hành lang, cùng với giọng nói gay gắt của Gideon.
“Bah. Hãy bắt đầu lại từ đầu. Emily, em đã ghi lại tất cả những điều này chưa?”
“Ghi lại cái gì ạ, Giáo sư? Chúng ta đã không đề cập đến bất cứ điều gì mới trong nhiều giờ rồi,” cô ấy nói, giọng điệu trêu chọc một cách bất phục tùng.
“Đừng gọi ta như vậy, cô bé, và cứ... ghi lại tất cả những gì ta nói.”
“Vâng, thưa ngài,” cô ấy trả lời, tiếng đảo mắt của cô ấy gần như có thể nghe thấy từ hành lang.
Tôi lách qua cánh cửa và tựa vào khung cửa, nhưng không thông báo sự hiện diện của mình. Regis ló đầu vào bên cạnh tôi. ‘Ở đây mùi như mùi khét vậy.’
Gideon và Emily đang đứng cạnh một cái bàn kim loại được phủ một tấm da rách nát, cháy sém. Vài vật phẩm chiếu sáng treo trên bàn, chiếu ánh sáng chói chang xuống một số vật phẩm đã được đặt cẩn thận trên đó.
Đọc trước tại "
“Chúng ta biết—”
“Nghĩ đi,” Emily ngắt lời.
“—rằng cây trượng obsidian là thiết bị chính được sử dụng trong cái mà chúng ta được cho biết là ‘lễ ban tặng,’ một nghi lễ sử dụng những hiện vật này để ban cho các pháp sư Alacryan ‘ấn’—”
“Phép thuật,” Emily nói.
“—nhưng chỉ đơn thuần truyền mana vào cây trượng không gây ra phản ứng ngay lập tức.”
Nằm dọc theo chiều dài của cái bàn là một cây trượng obsidian, giống hệt cái mà tôi đã thấy được sử dụng ở thị trấn Maerin trong buổi lễ ban tặng của họ. Viên ngọc ở đầu nó lấp lánh màu xanh lá, vàng, đỏ và xanh dương. Không nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng rõ như ban ngày đối với tôi, là sự tập trung của các hạt aetheric chứa bên trong tinh thể.
Tò mò, tôi kích hoạt Realmheart.
Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp lưng, dọc cánh tay và dưới mắt tôi khi thần ấn phát sáng. Thế giới xung quanh tôi thay đổi khi mana trở nên hữu hình. Mana đất bám vào những bức tường đá, sàn nhà và trần nhà. Những xoáy mana thuộc tính gió bị thổi bay trên những luồng khí nhẹ nhàng di chuyển ra xa nơi mana lửa đang bùng cháy trong một vài lò rèn cháy âm ỉ được xây vào một bức tường.
Emily căng thẳng, và tôi có thể nhìn thấy những nốt sần nổi lên trên cánh tay cô ấy từ bên kia phòng. Từ từ, cô ấy quay về phía cửa. “Arthur, cái gì...?”
Gideon quay lại một giây sau đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, đầu hơi nghiêng sang một bên. “Cậu đi dự tiệc à, nhóc?”
Đọc trước tại "
Tôi nhếch mép trước câu đùa, nhưng sự chú ý của tôi tập trung vào cây trượng: các hạt mana dày đặc đã tạo nên ánh sáng của nó, và ngay cả khi không được kích hoạt, nó dường như đang hút thêm mana về phía mình một cách chậm rãi.
Mana cũng bám vào các vật phẩm khác trên bàn, nhưng việc có thể cảm nhận điều này không cho tôi biết điều gì mới, vì vậy tôi ngừng truyền aether vào thần ấn. Các hạt mana mờ dần cho đến khi chúng trở nên vô hình một lần nữa, và khả năng cảm nhận của tôi bị cắt đứt.
Tôi chớp mắt vài lần khi mắt tôi điều chỉnh theo sự thay đổi trong tầm nhìn. “Vậy, nghe có vẻ như nghiên cứu chưa hiệu quả lắm?”
Gideon và Emily trao đổi ánh nhìn, và Gideon gãi hàng lông mày đã mọc lại một nửa của mình. “Thật khó để ghép một mảnh ghép lại với nhau khi bạn không biết nó trông như thế nào,” anh ta cằn nhằn, vẫy tay về phía các vật phẩm. “Có lẽ nếu cậu đến sớm hơn một chút...”
“Chà, tôi ở đây rồi,” tôi nói khi băng qua phòng đến cái bàn. “Và tôi mang theo một trợ lý nghiên cứu.” Tôi ra hiệu cho Regis, người đứng thẳng lên đặt hai chân trước lên bàn. “Hiểu được công nghệ này là điều cần thiết nếu chúng ta hy vọng sánh ngang với người Alacryan, chứ đừng nói đến việc chống lại asuras.”
“Anh đã ngụ ý như vậy,” Gideon nói một cách mỉa mai, ánh mắt bối rối của anh ta đặt lên con sói bóng tối đang trầm ngâm nhìn xuống những cổ vật. “Tôi nghĩ”—anh ta liếc nhanh Emily một cái—“những ấn chú được dệt vào những bộ lễ phục có liên quan đến việc kích hoạt cây trượng. Giống như một cái chìa khóa. Nhưng có một trình tự của các ấn chú không rõ ràng ngay lập tức, và tôi không muốn thử mò. Ai đó có thể bị thương, hoặc tệ hơn là chúng ta có thể vô tình phá hủy những bộ lễ phục.”
Lông mày Emily nhướng lên khi cô ấy nhìn người thầy của mình. “Ưu tiên của thầy có vẻ không đúng chỗ rồi,” cô ấy lẩm bẩm.
“Tôi không biết, tôi nghĩ tôi đồng ý với Giáo sư Không Lông Mày,” Regis thờ ơ nói, khiến Emily khúc khích cười. “Những bộ lễ phục chắc chắn là cần thiết.”
“Cảm ơn, tôi nghĩ vậy,” Gideon cằn nhằn.
Đọc trước tại "
“Những ký ức của cậu từ Uto có chứa bất cứ điều gì hữu ích về lễ ban tặng không?” Tôi hỏi.
Lông mày của Regis nhăn lại khi anh ta cố gắng phân tích sự pha trộn của những suy nghĩ và ký ức ban đầu đã kết hợp lại để mang lại cho anh ta ý thức. “Uto đã chứng kiến hàng trăm buổi lễ ban tặng, thường là các sĩ quan cấp cao hoặc quý tộc. Nhưng chỉ những quan chức thực hiện nghi lễ, và tôi cho rằng những người Gieo Rắc và Vritra đã thiết kế ra những thứ đó, mới được dạy những điều cụ thể.”
“Và không có gì trong sách giúp được sao?” Tôi hỏi Gideon.
Bên cạnh bộ lễ phục đen tuyền là một cuốn sách dày cộp, cũ nát. Gideon vươn tay mở ra một trang ngẫu nhiên. “Đó là danh mục của rất nhiều dấu hiệu, biểu tượng, v.v. đã được truyền lại bởi cây trượng này. Thú vị đấy, nhưng không giúp ích gì trong việc sử dụng nó.”
“Tôi đoán là hy vọng nó có hướng dẫn sử dụng thì hơi quá,” tôi nói.
Mũi Regis nhăn lại. “Tôi nghĩ cậu đang cố làm trò cười, nhưng như vậy thì có vẻ đi ngược lại mục đích của việc có một nghi thức siêu bí mật rồi.”
“Ồ, tốt quá, nó cũng sỉ nhục cậu nữa,” Gideon nói, nhìn Regis một cách thích thú. “Tôi đã lo rằng tất cả chỉ là cậu đang diễn trò qua vật triệu hồi của mình, và tôi tự hỏi mình đã làm gì sai.”
“Tôi không hề sỉ nhục,” Regis tự vệ đáp lại. “Tôi chỉ nói đúng sự thật thôi.”
Tập trung đi, tôi nghĩ thầm với Regis, rồi chuyển sự chú ý trở lại các vật phẩm.
Chiếc nhẫn không gian màu đen trơn được Alaric đưa cho tôi cũng nằm trên bàn. Bên cạnh nó, một sợi dây chuyền gồm những hạt nhỏ được xếp thành một đống cuộn tròn giữa chiếc nhẫn và cuốn sách. Những hạt đó có màu vàng-trắng xỉn, và tôi ngay lập tức nghĩ chúng trông giống xương.
“Đúng vậy,” Regis nghiêm túc nói, những ngọn lửa trên bờm của nó quằn quại trong sự kích động. “Đó là những khúc xương được chạm khắc của djinn mà hài cốt của họ đã bị đánh cắp từ Relictombs.”
Tôi cẩn thận xúc lấy vật phẩm và để những hạt lăn qua ngón tay mình. Những rãnh mờ nhạt hầu như không thể nhìn thấy làm biến dạng bề mặt của khúc xương nhẵn nhụi. Tôi nheo mắt và đẩy aether vào mắt mình. Mặc dù phần lớn aether chảy theo hướng tôi chỉ định, nhưng một phần aether lại trượt đi, bị hút về phía sợi dây chuyền.
Tôi nghĩ mình đã hiểu.
“Công nghệ này chắc hẳn đã được lấy từ djinn – những pháp sư cổ đại – và đòi hỏi một chút khả năng để điều khiển aether,” tôi nói, lăn một hạt giữa các ngón tay.
Đọc trước tại "
“Tôi không hiểu,” Emily nói, nhìn từ tôi sang Gideon.
Tôi cẩn thận đặt sợi dây chuyền trở lại bàn.
Regis cúi xuống và ngửi những khúc xương cũ. “Hầu hết những tiến bộ công nghệ của Alacrya đều đến từ nghiên cứu của Vritra về hầm ngục vô tận, đầy quái vật này được gọi là Relictombs. Nửa là lăng mộ, nửa là lễ hội kỳ quái, nhưng là kho tàng kiến thức cổ xưa đầy đủ, bạn biết không? Nhưng djinn chủ yếu thực hiện phép thuật của họ bằng aether, thứ mà người Alacrya không thể sử dụng. Những hạt xương djinn đã chết này thu hút aether.”
“Điều này hẳn mô phỏng khả năng thao túng trực tiếp,” Gideon gợi ý. Anh ta nắm lấy chiếc áo choàng và giũ mạnh, sau đó bắt đầu dò theo các rune được thêu vào lớp lót bên trong bằng đầu ngón tay. “Tôi không hoàn toàn thông thạo, và các rune thì phức tạp, nhưng tôi tin rằng chiếc áo choàng này có mục đích tương tự, chỉ khác là dùng cho mana.”
Tôi kéo một góc vải xuống để nhìn rõ hơn. “Anh nói đúng. Tôi cá là những chiếc áo choàng này cho phép điều khiển cả bốn loại mana nguyên tố. Không phải theo kiểu người thi triển phép thuật bốn nguyên tố, nhưng đủ – kết hợp với chiếc vòng cổ – để kích hoạt một thiết bị yêu cầu đất, không khí, lửa, nước và aether để sử dụng đúng cách.”
Gideon gõ ngón tay lên bàn. “Có vẻ rắc rối không cần thiết.”
“Nhưng có lẽ đó là chủ ý,” Emily gợi ý, mặt cô bé sáng bừng. “Ý em là, nghĩ mà xem. Nếu sức mạnh ma thuật đơn giản như vẫy một vật phẩm”—cô bé chỉ vào cây trượng—“thì bất cứ ai kiểm soát lễ ban tặng này sẽ kiểm soát mọi thứ.”
“Và bài học đầu tiên của nghiên cứu về kẻ cuồng vĩ là họ không thích chia sẻ quyền lực,” Regis trả lời.
Tôi tiếp tục dòng suy nghĩ của Regis. “Lễ ban tặng cho phép Agrona tạo ra các pháp sư và tăng cường độ tinh khiết của lõi mana của họ với ít nỗ lực, nhưng công nghệ tương tự cũng sẽ cho phép, ví dụ, một trong những Tối Cao của hắn làm điều tương tự trong nỗ lực thách thức hắn.”
Gideon khẽ ừ một tiếng đầy suy nghĩ và cúi người xuống bàn, nhìn chằm chằm vào cây trượng. “Bằng cách kiểm soát người hiểu cách các mảnh ghép ăn khớp với nhau và hạn chế quyền tiếp cận các vật phẩm phụ, anh duy trì quyền kiểm soát quy trình.”
“Mặc dù…” Emily cắn môi do dự. “Nếu các vật phẩm có thể bị đánh cắp dễ dàng…”
“Ồ, chắc chắn có những biện pháp bảo vệ thứ cấp,” Regis nói, nhảy xuống khỏi bàn. “Sự ngu dốt được tạo ra cẩn thận chỉ là một phần của nó. Chỉ riêng mối đe dọa về một cái chết kinh hoàng cũng đủ cho hầu hết mọi người. Nhưng tôi dám cá bằng sừng của mình rằng có một loại bùa chú hoặc bẫy nào đó được dệt vào tất cả công nghệ này dành cho bất kỳ ai cố gắng đánh cắp và sử dụng nó chống lại Agrona.”
Chúng tôi đều im lặng một lúc khi xem xét suy nghĩ này.
Đọc trước tại "
Sau đó, sự im lặng vỡ tan khi một vụ nổ làm rung chuyển các bức tường và làm bụi rơi từ trần nhà xuống.
Bờm lửa của Regis dựng lên khi cả hai chúng tôi quay về phía cửa. Khói màu cam-xám đang tràn ngập hành lang bên ngoài.
Gideon cười khúc khích. “Đừng lo, đó chỉ là những thí nghiệm mới mà tôi đã cố gắng cho cậu xem thôi.”
Không đợi tôi thừa nhận lời nói của mình, Gideon đi ra hành lang và về phía nguồn vụ nổ. Emily nhún vai và ra hiệu cho chúng tôi đi theo. Regis và tôi nhìn nhau, do dự không muốn rời bỏ chiếc áo choàng và sợi dây chuyền với những hàm ý mà chúng tôi vừa khám phá ra, nhưng vẫn đi theo Emily sau khi cô ấy khóa cửa phòng thí nghiệm lại phía sau chúng tôi.
Không xa hành lang, khói đỏ cam dày đặc đang tuôn ra từ một bộ cửa đá nặng nề. Ngay bên trong, hai pháp sư người lùn đang dùng những thứ trông giống như áo choàng cháy sém để xua đi phần khói tệ nhất.
Họ tái mặt khi thấy Gideon đang tựa vào khung cửa. “À, xin lỗi, thưa ngài, một tia lửa từ một trong những vũ khí đã bay vào cốc đựng cồn nitơ.”
Gideon nở một nụ cười rộng và hít một hơi thật sâu làn khói độc hại đang bắt đầu tan đi. “Bạn không thể làm món trứng ốp la mà không gây ra vài vụ nổ!”
Regis khẽ cười khùng khục. “Bạn biết đấy, tôi bắt đầu thích gã này rồi đấy.”
Emily mệt mỏi buông thõng. “Tuyệt vời. Cứ như có hai người vậy…”
Ông nhà phát minh già vẫy chúng tôi vào phòng, rồi gần như chạy bộ qua phòng thí nghiệm đến một bộ cửa lớn thứ hai. “Các nguyên mẫu chưa hoàn toàn ổn định, như bạn có thể thấy rõ, nhưng tôi thực sự nghĩ bạn sẽ thích những gì chúng tôi đang làm.”
Ông ta giật mạnh cánh cửa mở ra, để lộ một căn phòng lớn hơn nhiều. Nó trông giống như một vùng chiến sự. Những bức tường đá trần trụi bị cháy đen ở hàng trăm chỗ. Dọc theo một bức tường, một cái bàn kim loại đầy vết sẹo chứa một vài thiết bị trông kỳ lạ.
“Ta da!” Gideon dang rộng hai tay, rạng rỡ nhìn kho vũ khí.
Tôi bước đến bàn và nhìn xuống một loạt thiết bị dài, hình ống trông mơ hồ giống sự kết hợp giữa một khẩu súng hỏa mai cổ xưa và một bệ phóng tên lửa hiện đại từ thế giới cũ của tôi. Chỉ có điều, những thứ này còn được khắc một loạt các rune dẫn mana. “Đây có phải là những gì tôi nghĩ không?”
“Nếu cậu nghĩ chúng là vũ khí có khả năng chuyển đổi năng lượng từ muối lửa của người lùn thành những vụ nổ hủy diệt có thể thiêu rụi cả những pháp sư lõi vàng, thì vâng, hoàn toàn chính xác,” Gideon nói, xoa hai tay vào nhau và cười toe toét như một thiên tài độc ác trong truyện cổ tích.
Đọc trước tại "
“Về mặt lý thuyết,” Emily lẩm bẩm, nhìn những vũ khí với vẻ ghê tởm rõ ràng.
“Tôi gọi chúng là pháo rune,” Gideon nói thêm, không để ý đến thái độ thù địch của Emily.
“Tôi muốn một cái,” Regis nói ngay lập tức, lưỡi thè ra khỏi miệng. “Không, phải là hai cái. Nhanh lên, Arthur, buộc chúng vào lưng tôi đi.”
“Chúng chưa hoàn hảo, nhưng khi chúng hoàn hảo thì—”
“Bằng ‘chưa hoàn hảo’ ý anh ấy là chúng không ổn định và vẫn cần sự hiện diện của những pháp sư có khả năng điều khiển cả lửa và gió,” Emily chỉ ra. “Chúng rất khó sử dụng, và cực kỳ nguy hiểm—”
“Chà, đó hoàn toàn là vấn đề, phải không?” Gideon gắt gỏng, lườm trợ lý của mình. “Và những bộ áo choàng ban tặng đó thực sự đã cho tôi một ý tưởng làm thế nào chúng ta có thể sử dụng tinh thể mana và rune tập trung để khắc phục vấn đề pháp sư. Ý tưởng là, với sự huấn luyện phù hợp, bất cứ ai cũng có thể sử dụng chúng.”
Mặc dù tôi muốn – và đã lên kế hoạch – giành chiến thắng trong cuộc chiến này, tôi hiểu rõ hơn Gideon về những tác động sâu rộng từ phát minh của anh ấy, cũng như những rào cản trong việc sử dụng nó. Sự do dự của tôi hẳn đã hiện rõ trên mặt, bởi vì sự phấn khích của Gideon tan biến. “Có chuyện gì vậy?”
Tôi đã quyết định từ rất lâu rồi sẽ không trở thành bộ lọc kìm hãm hay đẩy nhanh công nghệ của Dicathian, nhưng tôi không thể giữ im lặng. “Tôi chỉ đang nghĩ đến Dicatheous thôi.”
Emily khoanh tay và liếc nhìn Gideon một cách hả hê. “Thấy chưa?”
Anh ấy bĩu môi và đá chân xuống sàn. “Cứ như thể tôi chưa tự mình cân nhắc điều đó vậy? Với những biện pháp bảo vệ thích hợp—”
“Còn việc huấn luyện thì sao?” Tôi hỏi, ngắt lời anh ấy. “Sản xuất? Phân phối? Anh đang nói về việc thay đổi hoàn toàn cách Dicathen tiếp cận chiến tranh.”
Gideon tựa vào bàn và bắt đầu gõ ngón tay lên bề mặt của nó. “Vâng, vâng, nhưng để cân bằng động lực quyền lực giữa Dicathen và Alacrya, cũng như giữa pháp sư và những người không phải pháp sư, một sự thay đổi quy mô lớn là cần thiết và có lý do chính đáng, phải không?”
“Có vẻ hơi đạo đức giả khi lo lắng về việc đưa vũ khí vào tay những người không phải pháp sư trong một thế giới mà những cá thể duy nhất có khả năng xóa sổ toàn bộ các quốc gia,” Regis nói thêm.
Đọc trước tại "
“Chính xác,” Gideon nói, gõ mạnh vào mặt bàn.
Tôi nhìn những khẩu pháo rune, cân nhắc cả lời của Regis và Gideon. Có lẽ có cách để tận dụng những phát hiện của Gideon mà không cần giao vũ khí cho những người lính chưa được huấn luyện, những vũ khí có thể thực sự nổ tung ngay trước mặt họ – và cả chúng ta.
“Kể tôi nghe thêm đi,” tôi nói. “Đặc biệt là về muối lửa.”
Nhà phát minh lập dị bắt đầu giải thích nhanh chóng về nhiều phát hiện và rất nhiều thí nghiệm đã dẫn anh ấy đến phát minh này, và khi anh ấy nói, một ý tưởng nảy ra trong đầu tôi.
Tuy nhiên, Gideon đã đúng. Chúng ta cần một cách để làm cho những người lính không phải pháp sư của chúng ta hiệu quả hơn.
Khi tôi mở miệng để giải thích ý tưởng, một vụ nổ khác làm rung chuyển các đường hầm dưới lòng đất – vụ này lớn hơn và ở xa hơn. Tôi ném cho Gideon một ánh nhìn dò hỏi.
Anh ấy quay từ tôi sang Emily rồi quay lại. Mặt anh ấy đã tái nhợt. “Không phải tôi.”
Đọc trước tại "
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash