Chương 390: Vô cảm và Ngây ngất
Khung cảnh xung quanh tôi dường như bất động trong thời gian.
Khuôn mặt Richmal thả lỏng, sự tập trung của anh ta vào phép thuật đang tan rã khi anh ta nhìn với vẻ kinh ngạc. Bên cạnh anh ta, Ulrike bừng sáng với ánh sáng nội tại, ngày càng nhiều mana tuôn ra từ cô ấy, mạng lưới điện ngày càng sáng hơn phối hợp với nỗ lực của cô ấy. Đôi mắt đỏ thẫm của cô ấy tránh tôi khi cô ấy tập trung vào phép thuật của mình, các cơ hàm của cô ấy làm việc khi cô ấy nghiến răng.
Đằng sau họ, Ifiok đổ sụp xuống, mồ hôi tuôn như suối trên mặt, cánh tay bị hủy hoại của anh ta buông thõng sang một bên, mana được dẫn truyền của anh ta nhỏ giọt đến mức không còn gì.
Blaise và Valeska đã rút lui xuống đường hầm về phía Vildorial, và Blaise đang loay hoay với một thiết bị tempus warp. Thiết bị quen thuộc hình đe khẽ rung lên khi nó thu thập và cô đọng mana.
Tôi vẫn còn choáng váng vì khám phá của mình về sự tương tác giữa aether và mana. Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu đầy đủ Realmheart có khả năng gì, tôi không có thời gian để đặt câu hỏi về những gì mình đang làm. Phải tốn một nỗ lực to lớn chỉ để nhấc một chân và đặt nó xuống. Vẫn còn năm Wraith nửa Vritra phải đối phó, và tôi có thể cảm thấy sinh lực của Regis yếu đi từng chút một.
Trường gai và sét xanh đen quay quanh tôi dịch chuyển theo từng bước chân, xoay đi khi tôi lướt qua, aether của tôi kiểm soát và đổi hướng mana tạo nên các phép thuật khác nhau. Ý chí của tôi đối đầu với ý chí của ba pháp sư đối địch. Tôi phải duy trì sự kiểm soát mạnh mẽ hơn đối với aether so với cách họ có thể áp đặt lên mana của mình, nhưng cũng có một điều khác, một sự kháng cự từ aether mà tôi chưa hiểu rõ.
Di chuyển một đoạn ngắn đến chỗ Regis đã rút cạn sức bền và sức mạnh phi thường của ngay cả cơ thể asuran của tôi, và khi tôi đến gần lồng sét, đôi chân tôi run rẩy. Tôi giải phóng vũng bùn axit, thứ bắn tung tóe rồi chìm xuống giữa các khe nứt trên những viên gạch granit và biến mất.
Richmal há hốc mồm và hít một hơi thật sâu, đầy tuyệt vọng, như thể anh ta đã nín thở suốt thời gian đó. “Valeska! Đi đi, ngay!” anh ta gầm lên, giọng khản đặc.
Giải phóng aether từ lõi của mình, tôi điều khiển nó xung quanh phép thuật của Ulrike, một lần nữa tìm kiếm tấm màn ẩn dụ ngăn cách hai sức mạnh. Nó giống hệt như trong viên đá khóa, khi tôi luyện tập với Ellie. Tôi phải để tâm trí mình tập trung lại, thay đổi góc nhìn. Ba Bước cũng từng nói với tôi điều gì đó rất tương tự, và ngay cả những bài học của Kordri cũng yêu cầu tôi phải trải nghiệm chuyển động và sự tương tác của cơ thể chúng ta theo một cách khác.
Có lẽ tất cả kiến thức đều quy về một mối: những trải nghiệm mới làm thay đổi đôi chút góc nhìn của mỗi người, hé lộ nhiều hơn về một thế giới vốn dĩ đã ở đó, nhưng chúng ta lại không thể thấy được.
Tôi nín thở và tâm trí tôi lảo đảo, rồi tôi kéo mình trở lại thực tại. Hàng tá mũi tên độc bằng chất nhờn đang rít lên trong không khí nhắm vào tôi.
Tay tôi giơ lên, quá chậm chạp, tinh thần tôi đã cạn kiệt và kiệt sức. Những mũi tên phân tách ra, đường đi của chúng thay đổi khi chúng bay vùn vụn quanh tôi sang hai bên, và tôi thở ra một hơi đồng thời đầy kinh ngạc lẫn mệt mỏi. Tôi có thể cảm nhận được từng hạt mana và aether tương tác với nhau như thế nào, aether nắm giữ mana và chuyển hướng nó để tạo ra một sự liên kết đồng cảm tức thời giữa hai lực lượng.
Nhưng tôi cũng đang gánh chịu toàn bộ sức mạnh của tất cả mana đó, cố gắng giữ từng phép thuật riêng lẻ trong tâm trí mình, và, khi những mũi tên cong lại để tránh tôi, tôi buộc phải buông bỏ sự kiểm soát của mình đối với những cái gai và mạng lưới sét mà các Wraith khác đã dùng để giữ chặt tôi.
Trường gai đen bắn điên cuồng, suýt nữa đâm trúng Ifiok và đâm sầm vào lá chắn của Ulrike. Tia sét, mà cô ấy vẫn tiếp tục truyền mana vào cho đến khi nó rực cháy đến mức không thể nhìn được, cô đọng lại thành một tia duy nhất và đánh xuống đất, nổ tung trong một ánh chớp chói lòa.
Căn phòng rung chuyển.
Nhanh chóng chuyển sự chú ý sang cái lồng sét nhỏ, tôi tìm kiếm nơi hai lực lượng di chuyển để chấp nhận sự hiện diện của nhau, rồi giật mạnh, tước quyền kiểm soát của Ulrike đối với cái lồng nhỏ. Nó kêu răng rắc và đốt cháy không khí khi tôi kéo nó ra khỏi Regis. Linh hồn bập bềnh say xỉn khi nó trôi nổi quanh mắt cá chân tôi. Đưa tay ra, tôi nắm chặt nó. Nó chìm vào da thịt tôi và trôi về phía lõi của tôi.
Regis không phản ứng lại sự hiện diện đột ngột của tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận được ý thức của cậu ấy, xa xăm và không nhận biết nhưng vẫn sống. Tôi chỉ có thể hy vọng cậu ấy sẽ hồi phục nếu chúng tôi sống sót sau trận chiến này.
Mana bùng lên từ hành lang khi thiết bị dịch chuyển thời gian bắt đầu kích hoạt.
Mana sáng rõ ràng, cũng như vành aether khí quyển di chuyển bao quanh nó. Valeska run rẩy khi cô ấy nghiêng người về phía mana, tay cô ấy vươn ra, đầu ngón tay cô ấy chạm vào bề mặt của cổng dịch chuyển khi nó hiện ra.
Tôi vươn tay ra, bàn tay đeo găng của tôi co lại thành móng vuốt khi tôi cố gắng nắm lấy cổng dịch chuyển. Aether nhảy lên theo lệnh của tôi, co lại quanh cổng dịch chuyển và nén mana. Phép thuật của thiết bị dịch chuyển thời gian bị đình trệ, khiến cổng dịch chuyển nửa vời lơ lửng mong manh trong không khí.
“Tôi không thể xuyên qua được!” Valeska hét lên khi cô ấy cào vào bề mặt cánh cổng.
“Hạ hắn xuống!” Giọng Richmal khàn đặc khi anh ta gầm lên, và những phép thuật trút xuống tôi từ mọi hướng.
Sắt và lửa vỡ vụn trên áo giáp và lớp bọc aether của tôi. Sét và axit chệch hướng, nổ hoặc cháy xuống đất, phá nát đá bằng sự thịnh nộ và lửa địa ngục của kẻ thù.
Nhưng với phần lớn sự tập trung của tôi vào việc bẻ cong mạnh mẽ cánh cổng dịch chuyển thời gian, tất cả những gì tôi có thể làm là làm chệch hướng một nửa số đòn tấn công của chúng. Vết bỏng axit và sét làm sẹo mặt tôi và những chiếc gai kim loại xuyên qua cả áo giáp lẫn da thịt. Mặt và hộp sọ tôi bỏng rát nơi chiếc gai kim loại đã đâm xuyên qua trước đó.
Quá nhiều aether đang được tập trung qua Realmheart để chống lại các phép thuật của Wraith và cánh cổng.
Nhưng tôi biết tôi không thể để các Wraith rút lui. Dù chỉ một tên cũng không.
Trong tay Agrona, thông tin là một vũ khí. Tôi không thể cung cấp cho hắn điều đó. Tôi không thể để chúng trốn thoát để báo cáo về khả năng của tôi.
Tất cả chúng đều phải chết.
Ulrike đang thay đổi vị trí để đứng giữa tôi và cánh cổng nửa hình thành. Chân cô ấy, được bọc trong một cái nẹp bằng mana tinh khiết nổ lách tách và nhảy dựng lên theo mỗi cử động nhỏ, lê lết yếu ớt phía sau. Cánh tay Richmal đè chặt lên một vết thương hở lớn ở bên sườn anh ta, nơi áo giáp, da thịt, xương và nội tạng đều bị loại bỏ một cách gọn gàng để lộ những mảnh xương sườn sắc nhọn nhô ra từ một mớ hỗn độn đỏ tươi, một vết thương do đòn hủy diệt tuyệt vọng cuối cùng của Regis gây ra.
Hủy diệt.
Tôi do dự ngay cả khi phép thuật nối tiếp phép thuật trút xuống tôi, tôi đỡ được gì thì đỡ, phần còn lại thì hấp thụ, nỗi đau vừa bao trùm vừa không là gì cả khi tôi tập trung vào thứ đang chờ đợi ngủ yên trong hình hài nhỏ bé của Regis.
Tôi chưa từng cố gắng sử dụng thần chú một mình kể từ khu vực gương, nhưng ngay cả khi đó Regis vẫn còn tỉnh táo, bay đến tay tôi để giúp tôi tập trung tất cả aether của mình vào một hướng cụ thể. Tôi biết rõ những rủi ro khi sử dụng nó bây giờ, khi không có Regis giúp tôi tập trung và kiểm soát nó. Với lượng aether dồi dào trong lõi hai lớp của mình, tôi có thể thiêu rụi toàn bộ Vildorial.
Những phép thuật đang trở nên ngẫu nhiên và điên cuồng hơn, chuyển động của chúng giật cục và khó theo dõi, và tôi nhận ra Ulrike đang truyền mana thuộc tính sét của mình vào các phép thuật của những người khác. Sự kết hợp phép thuật này nhanh hơn, hoang dã hơn và khó chống lại hơn nhiều.
Khi những tia sét truyền vào những tia nước muối cháy bỏng tấn công tôi như đạn pháo, và tâm trí đau đớn của tôi cố gắng duy trì sự tập trung, tôi hiểu rằng không còn lựa chọn nào khác. Tôi không thể phòng thủ trước cuộc oanh tạc và giữ quyền kiểm soát cổng dịch chuyển và chiến đấu với những người còn lại.
Cuối cùng, sự tập trung của tôi sẽ suy yếu, cánh cổng sẽ mở ra, và một hoặc nhiều Wraith sẽ trốn thoát.
Ngay cả khi đó, tôi vẫn sẽ phải đánh bại những kẻ còn lại. Nhưng điều gì sẽ khiến chúng tiếp tục chiến đấu? Nếu chúng rút về thành phố, bắt tôi phải chiến đấu trong hang động lớn...
Tôi hình dung sức mạnh của những kẻ lai Vritra này được giải phóng vào những người dân Vildorial không có khả năng tự vệ. Nếu điều đó xảy ra, không có gì khác quan trọng nữa.
Tôi siết chặt nắm đấm. Thần chú chứa trong tinh hoa của Regis sống dậy với sự đói khát và sức mạnh, và những ngọn lửa tím bùng lên trong tay tôi, tỏa ra một vầng hào quang sáng chói, lởm chởm, chết chóc.
Một cơn co thắt đau đớn xuất phát từ lưng tôi nơi thần chú Realmheart cháy với ánh sáng vàng, và tầm nhìn cùng cảm giác mana của tôi giật nảy. Tôi thấy mình bị bất ngờ bởi sự khó khăn trong việc duy trì cả hai thần chú, nhưng không thể giải phóng Realmheart. Chưa được.
Ở một nơi nào đó trong tâm trí tôi, tôi nghĩ rằng sức mạnh đói khát, háo hức của Hủy diệt là tất cả những gì tôi cần.
Tôi giơ tay lên.
Hủy diệt lao tới, những ngọn lửa hoang dại, mất kiểm soát bùng nổ và nuốt chửng khi chúng phát ra ánh sáng giận dữ khắp căn phòng.
Những cái gai sắt của Ifiok lao tới để đối đầu. Ngọn lửa tím lao qua kim loại đen, phá hủy phép thuật của anh ta khi nó nhảy từ gai này sang gai khác, truy đuổi chúng trở lại nguồn. Không bị ràng buộc bởi cái nhìn sâu sắc tương thích hơn của Regis, Hủy diệt lao đi một cách hoang dại, như một đàn ngựa chiến bốc cháy, và Ifiok bắt đầu la hét. Nó lao lên cánh tay và khắp ngực anh ta, biến thịt, máu và mana của anh ta thành ánh sáng tím và sau đó là không có gì cả.
Tôi xoay người với một cảm giác phấn khích khó kìm nén, lan truyền làn sóng Hủy Diệt một cách bừa bãi ra mọi hướng.
Richmal kéo mình và Ulrike ra khỏi đường đi của Hủy Diệt bằng những xúc tu nước của mình, đồng thời tung ra một luồng chất lỏng màu xanh lá cây để dập tắt lửa của tôi, nhưng Hủy Diệt cũng nuốt chửng nó.
“Agrona nghĩ những Lessuran này sẽ giết được Asura cho hắn sao?” Tôi hỏi ngọn lửa, giọng nói của tôi bị lấn át bởi sức mạnh của Hủy Diệt đang rung chuyển bên trong. “Thật đáng thương.”
Tôi nắm lấy một ngọn giáo bằng sắt đen trong không khí và nhìn Hủy Diệt phá tan phép thuật đó.
Khói độc đang tuôn ra từ da của Richmal, nhuộm màu không khí với một màu xanh lục mờ đục và lấp đầy những gì còn lại của căn phòng với mùi chết chóc và thối rữa trong một nỗ lực yếu ớt nhằm cắt đứt tôi khỏi cánh cổng.
Bên trên tôi, chiếc máy chém tĩnh điện đã phá hủy cơ thể vật lý của Regis đang hình thành trở lại.
Tôi dồn ý chí của mình vào nó, và mana run rẩy, mắc kẹt giữa sức mạnh của tôi và Ulrike. Bất cứ nơi nào Realmheart tạo ra các thần chú màu tím, tôi bắt đầu bỏng rát và đổ mồ hôi, nhưng tôi chỉ thúc đẩy mạnh hơn, Hủy Diệt tiêu thụ nỗi đau và nỗi sợ hãi của tôi, cho đến khi phép thuật của Ulrike vỡ tan.
Một làn sóng xung kích mạnh mẽ, nghiền nát xương cốt, tạo ra bởi sự thất bại của biến dạng tĩnh điện, hất tung cả hai Wraith đập mạnh vào tường. Tôi nghiêng người theo sức mạnh của vụ nổ và Hủy Diệt nhảy vọt bao bọc cơ thể tôi trong một vầng hào quang lửa lởm chởm, những ngọn lửa tím uốn lượn giữa các lớp vảy của áo giáp di tích của tôi, ăn mòn nó từ bên trong.
Theo bản năng và không chút suy nghĩ, tôi giải trừ áo giáp, và nó biến mất. Dù sao tôi cũng không cần nó. Hủy Diệt là lớp áo giáp tốt hơn bất kỳ di vật djinn cũ kỹ nào.
Ulrike núp sau tấm khiên của mình khi Hủy Diệt bắt kịp cô ấy, nhưng không có tác dụng gì. Hủy Diệt ăn mòn các rune, rồi tấm khiên, rồi Ulrike, áo giáp, da thịt, và rồi xương cốt biến mất từng lớp một.
Richmal loạng choạng lùi lại, nhưng anh ta không cố gắng chạy trốn. Thay vào đó, anh ta lao mình chắn trước các lối ra, và một bức tường chất lỏng bốc hơi, bốc mùi hôi thối dâng lên chặn đường.
“Valeska, Blaise, đi đi!” anh ta hét lên, và tôi ngạc nhiên khi nghe thấy một điều gì đó giống như sự quan tâm chân thành trong giọng nói của anh ta.
“Yếu ớt,” tôi gầm gừ, từ đó cháy bỏng như một câu thần chú, sức mạnh của nó tạo ra một cơn chấn động xuyên qua kẻ thù của tôi.
Qua bức tường bán trong suốt, tôi có thể thấy Blaise và Valeska đều đang chiến đấu với thiết bị dịch chuyển thời gian, đổ phép thuật vào đó trong nỗ lực giành lại quyền kiểm soát mana của cổng dịch chuyển từ tôi.
Hình bầu dục phát sáng méo mó rung chuyển và những vệt biến dạng chạy ngang bề mặt của nó, nhưng tôi giữ chặt nó hoàn toàn, sự thờ ơ của Hủy Diệt che chắn cho tôi khỏi cơn đau ngày càng tăng khi tập trung vào cả hai thần chú.
Valeska quay lại và nhìn thẳng vào mắt tôi. Giờ đây, trong mắt cô ấy có thứ gì đó gần giống như nỗi sợ hãi thật sự. Những sinh vật này đã được huấn luyện để tiến hành một cuộc chiến thầm lặng, đầy bóng tối chống lại các vị thần. Nhưng chúng chỉ là những đứa trẻ đang chơi trò làm thần. Chúng chẳng hiểu gì cả. Chúng chẳng là gì cả.
Vẫn giữ ánh mắt cô ấy, tôi phóng Hủy Diệt cuồn cuộn về phía Richmal. Mana tuôn ra từ anh ta dưới dạng một luồng hơi dày, nhờn, tạm thời giữ ngọn lửa tím lại khi chúng nuốt chửng sức mạnh của anh ta.
Với Realmheart, tôi tìm kiếm tấm màn ngăn cách ánh sáng và bóng tối, và xé toạc nó ra. Phép thuật của anh ta tắt ngấm như ngọn nến, và rồi thân thể anh ta bùng cháy tương tự như vậy, và rồi anh ta biến mất.
Sâu thẳm bên trong tôi, có thứ gì đó vỡ tan.
Tầm nhìn và cảm giác mana của tôi chớp tắt, và tôi phải nhắm chặt mắt để chống lại cơn chóng mặt và buồn nôn đột ngột. Khi tôi mở mắt trở lại, hình bầu dục phát sáng của một cánh cổng xuất hiện phía trên thiết bị dịch chuyển thời gian. Blaise đang la hét và đẩy Valeska về phía nó, nhưng cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào nơi Richmal vừa mới đứng chỉ vài giây trước.
Tôi loạng choạng. Nhìn xuống, tôi nhận ra những ngọn lửa dữ dội đang cháy dọc theo mu bàn tay và cẳng tay, và da thịt tôi đang tan rã dưới sức nóng của lửa. Tôi đang mất kiểm soát.
“Đi đi!” Blaise rít lên, đẩy mạnh Valeska.
Cánh tay cô ấy quơ quạng, rồi bàn tay, cánh tay và sau đó là khuôn mặt cô ấy biến mất qua cánh cổng.
Một tiếng rên rỉ thoát ra từ môi tôi khi tôi buộc aether trở lại thần chú Realmheart và nó bùng lên với một làn sóng đau đớn khủng khiếp. Tôi giật mạnh aether xung quanh cánh cổng, nghiền nát nó.
Cánh cổng run rẩy, gợn sóng dữ dội. Các hạt mana bị nén lại, và lực liên kết chúng vỡ tan. Cánh cổng tắt ngấm với một âm thanh nhầy nhụa ghê tởm, và những gì còn lại của Valeska ở phía bên này cánh cổng đổ sụp xuống đất một cách ẩm ướt.
Tôi run rẩy khi thần chú Realmheart lại tắt, cắt đứt kết nối của tôi với mana lần thứ hai. Tôi nhổ ra một ngụm máu và mật.
Blaise gào lên. Một con rắn lửa linh hồn khổng lồ lấp đầy đường hầm, lao về phía tôi. Ngọn lửa tím nuốt chửng màu đen, rồi tràn vào mắt, mũi và miệng Blaise trước khi thiêu rụi anh ta từ trong ra ngoài.
Cười toe toét và cháy bỏng, tôi phá ra cười. Một tràng cười dài, vui vẻ, điên dại khi con Wraith cuối cùng, những kẻ được cho là “sát thủ asura” của Agrona, ngã gục trước tôi, toàn bộ bản chất của chúng bị sức mạnh của tôi xóa sổ, thậm chí không còn vết tích mana bị tha hóa của chúng.
Tiếng cười tắt hẳn, và tôi khuỵu một gối xuống.
Các ngón tay của bàn tay trái tôi bắt đầu tan rã. Giờ đây có quá nhiều aether trong lõi của tôi để Hủy Diệt nuôi dưỡng. Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Tôi cứ hình dung nó cháy, cháy và cháy mãi và—
Từ xa, tôi lờ mờ cảm nhận được những luồng mana mạnh mẽ bùng lên và một cơn bão mana đang hoành hành khắp hang động Vildorial.
Tôi có thể thiêu rụi thành phố. Cả Darv, nếu tôi muốn. Dicathen và Alacrya và Epheotus…
Tôi cảm thấy khuôn mặt mình nứt ra thành một nụ cười rộng, độc ác, chiến thắng ngay khi da thịt cánh tay tôi bắt đầu nứt nẻ và chảy máu dưới sức mạnh của Hủy Diệt.
Tôi nghĩ đến khuôn mặt và cánh tay của Valeska đang rơi qua một cánh cổng nào đó ở Alacrya. “Đó sẽ là một thông điệp rất khác so với những gì cô ta định gửi cho Agrona, tôi hình dung,” tôi nói lớn, giọng tôi lách tách như lửa.
Với chút thích thú, tôi nhận ra cánh tay mình đã cháy rụi đến khuỷu tay. Hủy Diệt giờ đã ở trong những tảng đá, ăn mòn căn phòng và đường hầm, tìm kiếm thêm nhiên liệu, thêm nữa, thêm nữa, vươn tới thành phố nơi có rất nhiều vật chất, rất nhiều sự sống…
‘Art…’
Giọng Regis, xa xăm, trống rỗng.
‘Art!’
Giọng nói khẩn thiết hơn, một chút hoảng loạn len lỏi qua sự thờ ơ và vinh quang của Hủy Diệt.
Đó là một giọng nói sẽ sớm im bặt. Cuối cùng, tất cả sẽ là Hủy Diệt. Mọi người, mọi thứ.
Tôi giơ đôi cánh tay tan nát của mình ra. Hủy Diệt trào ra nuốt chửng những bức tường, trần nhà và sàn nhà dưới chân tôi.
Một hình ảnh xuyên qua tâm trí tôi như một mũi tên nỏ. Tôi có thể cảm thấy Regis đang giữ nó ở đó, chiếu vào ý thức của tôi bằng chút sức lực cuối cùng của cậu ấy. Ellie và mẹ. Họ đang ôm nhau, run rẩy trong sợ hãi khi họ co ro cùng một đám người lùn không tên, không mặt mũi khi mặt đất dưới chân họ run rẩy và oằn mình khi bị những ngọn lửa thạch anh tím sáng chói nuốt chửng…
Mọi người. Mọi thứ.
Trên đầu tôi, trần nhà sụp đổ, và ở một nơi khác, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng đá đổ ầm ầm khi một phần hang động sụp xuống, nhưng mọi thứ trong tầm mắt chỉ là ngọn lửa tím.
Mọi thứ. Mọi người.
Không, điều đó sai rồi, tôi nghĩ, nỗ lực để giữ một suy nghĩ đơn giản giống như đi trên mảnh kính vỡ vậy. Mẹ. Ellie. Tất cả những gì tôi đã làm…
Nhưng đây là chiến thắng, một giọng nói khó chịu giống hệt giọng của tôi trả lời. Đây là sự kết thúc. Đây là sự diệt vong của kẻ thù.
Và của mọi thứ khác.
Nghiến răng, tôi cúi người về phía trước và điên cuồng đập đầu vào tảng đá thô ráp của miệng hố mà tôi đang chìm vào, cố gắng phá vỡ sự kiểm soát của Hủy Diệt đối với tôi.
Khi điều đó thất bại, tôi cố gắng đóng sập cánh cổng kiểm soát dòng aether ra khỏi lõi của mình và cắt đứt dòng aether đến thần chú Hủy Diệt, nhưng tôi không thể.
Tôi đẩy Regis, định buộc cậu ấy ra khỏi cơ thể mình, cắt đứt mối liên hệ của tôi với thần chú, nhưng hình dạng linh hồn yếu ớt lung lay, và tôi dừng lại, sợ rằng việc tách cậu ấy ra khỏi aether của tôi sẽ hủy diệt cậu ấy.
Cánh tay tôi đã biến mất đến bắp tay. Hủy Diệt cháy ở vị trí của chúng. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ thay thế tôi hoàn toàn, chỉ còn lại khoảng không.
Khoảng không…
Tôi lại nghĩ về căn phòng gương, khoảng không bên ngoài nó, cách tôi đã cạn kiệt tất cả aether của mình bằng cách gửi Hủy Diệt vào hư vô để cứu Caera. Ngoại trừ việc tôi không ở trong Relictombs. Tôi không có xa xỉ đốt cháy tất cả aether của mình thành hư vô. Ở đây, luôn có thứ gì đó để đốt cháy, thứ gì đó để tiêu thụ.
Một mũi nhọn adrenaline sắc bén đã làm đầu óc tôi tỉnh táo một phần khi một ý tưởng xuất hiện. Tôi không mất thời gian để xem xét những gì tôi đang làm hoặc điều đó sẽ có ý nghĩa gì nếu nó hiệu quả. Tôi không thể để sự tội lỗi ngăn cản tôi, không phải nếu điều đó có nghĩa là cứu gia đình tôi.
Di chuyển nhanh nhất có thể với cơ thể đang suy yếu, tôi bấu víu thoát ra khỏi miệng hố, rồi loạng choạng bước ra đường hầm về phía Vildorial.
Nằm tựa vào một bức tường nhẵn nhụi, bị Hủy Diệt cào xé, là thiết bị dịch chuyển thời gian.
Tôi đổ gục xuống trước thiết bị hình đe. Nó đã tan hoang một nửa.
Nhắm mắt lại, tôi tập trung vào thần chú cho Aroa’s Requiem. Nó ở xa xăm, và ngay cả khi aether tràn vào nó, không có dòng sức mạnh nào báo hiệu sự kích hoạt của thần chú. Hủy Diệt che mờ mọi thứ khác, và cơ thể tôi đang suy yếu, nhưng tôi thúc ép mạnh hơn. Sức mạnh đó không thể bị xóa bỏ, ngay cả khi cơ thể tôi thất bại.
Hơi ấm lan tỏa khắp lưng tôi, và tôi bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.
Hủy Diệt đang nhảy từ tôi sang các bức tường đá và sàn nhà, háo hức muốn nuốt chửng thêm vật chất. Những hạt năng lượng màu tím lấp lánh bắt đầu rỉ ra từ tôi và tràn vào thiết bị dịch chuyển thời gian. Tôi tập trung vào việc đẩy Hủy Diệt ra xa, gửi nó đi khắp nơi trừ thiết bị dịch chuyển thời gian, nhưng tôi chỉ thành công một nửa.
Hủy Diệt và Aroa’s Requiem đẩy qua đẩy lại, vật phẩm tan rã ở một số chỗ trong khi được xây dựng lại ở những chỗ khác.
Hít một hơi thật sâu, tôi kéo Hủy Diệt vào trong mình.
Những hạt aether nhảy múa dọc theo bề mặt kim loại lốm đốm của thiết bị dịch chuyển thời gian, và vật phẩm được tái tạo trước mắt tôi, những lỗ hổng và vết lõm được lấp đầy trở lại, các rune xuất hiện lại.
Hơi thở của tôi trở nên hổn hển khi ngọn lửa lan đến ngực và phổi. Tôi có thể cảm nhận Hủy Diệt đang bao bọc lấy lõi của mình, hút ngày càng nhiều aether từ đó. Hình dạng yếu ớt của Regis co ro lại gần, ẩn mình một cách vô thức bên trong vỏ bọc của lõi.
Aroa's Requiem đã hoàn thành công việc của nó, và tôi biết ơn khi buông bỏ sự tập trung vào sắc lệnh. Những hạt bụi biến mất vào hư vô. Phía trên thiết bị dịch chuyển thời gian, cánh cổng lại sáng lên, một hình bầu dục xám-xanh-tím-trắng mà qua đó tôi chỉ có thể nhìn thấy bóng ma của bất cứ thứ gì ở phía bên kia.
Aroa's Requiem đã đưa thiết bị trở lại trạng thái ban đầu ngay trước khi Hủy Diệt chạm tới nó.
Thứ gì đó nóng và ẩm ướt trào ra từ mắt tôi và chảy dài trên mặt khi tôi bò bằng những móng vuốt của Hủy Diệt và đôi chân bị bỏng của mình vào cánh cổng.
Thế giới vặn vẹo một cách buồn nôn xung quanh tôi. Không gian trống rỗng lướt qua. Tôi lao đi trong một cảnh vật mờ ảo không có gì. Không còn vật chất nào khác để chuyển hóa, Hủy Diệt ngấu nghiến aether và cơ thể tôi.
Rồi tôi… ở một nơi khác.
Một luồng không khí lạnh buốt. Mặt đất cứng dưới đầu gối. Ấn tượng mơ hồ về những đỉnh núi sắc nhọn, giống như răng nanh ở phía xa.
Có rất nhiều người xung quanh tôi, hàng chục người, những khuôn mặt ngạc nhiên giật mình quay đi, những xoáy màu sắc khi những tấm khiên được tạo ra từ hàng tá nguồn khác nhau, những tiếng la hét không rõ ràng — câu hỏi, mệnh lệnh, lời cầu xin — và nhìn chằm chằm vào tôi từ mặt đất là một phần khuôn mặt của Valeska, rời rạc và nằm trong một vũng máu.
Những lưỡi lửa tím sắc bén trào ra từ tôi, và tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm khi Hủy Diệt tìm thấy thứ khác để nuốt chửng.
“Đ-đó là hắn! Grey!” một vài giọng nói hét lên, và đám người – pháp sư, binh lính, binh lính Alacrya – lùi lại phía sau.
“Rút lui! Rút lui!”
Vài phép thuật bay về phía tôi, nhưng Hủy Diệt kéo chúng ra khỏi không khí và nuốt chửng.
“Tránh ra!” một giọng nói lờ mờ quen thuộc gầm gừ.
Sự bối rối sốt ruột mà tôi cảm thấy dần nguội đi, và tâm trí tôi dường như tập trung trở lại. Tôi đang ở trong một sân trong kín đáo được bao quanh bởi những tòa nhà xám xịt nặng nề. Ở phía xa, những đường nét xanh mờ nhạt của dãy núi Răng Basilisk cào cấu bầu trời. Tôi đang ở trong một loại căn cứ quân sự hoặc trại lính nào đó, có lẽ ở rìa phía đông của Vechor dựa trên vị trí của những ngọn núi và phong cách quân sự thô bạo của trại lính.
Những người lính và pháp sư trong sân đều mặc đồng phục và áo giáp đỏ đen của người Alacrya. Một người đàn ông trong bộ áo choàng sạch sẽ, viền xanh da trời đã chen qua hàng và đang nhìn chằm chằm vào tôi với một nụ cười đắc thắng.
“Các người sợ hãi điều gì đến vậy?” hắn ta reo lên, đôi mắt ngọc bích sáng rực lấp lánh trên khuôn mặt cạo sạch sẽ được bao quanh bởi mái tóc nâu được tạo kiểu cẩn thận. “Nhìn hắn đi. Chẳng còn lại gì mấy—”
Ngọn lửa tím bắt đầu tràn ra từ tôi thành từng đợt, lăn qua sàn sân lát đá đen cứng và hướng về phía hàng ngũ lính Alacrya.
Một người lính nắm lấy vai hắn và cố gắng kéo hắn lùi lại phía sau hàng khiên. “Giáo sư Graeme thưa ngài, nó không phải—”
Nụ cười đắc thắng của Janusz Graeme vụn vỡ khi sự thật hiện rõ trên khuôn mặt hắn.
Hủy Diệt bắt kịp hắn khi hắn quay người và cố gắng kéo mình qua người lính, hất ngã chàng trai trẻ. Cả hai đều bốc cháy như những cành thông khô, rồi biến mất.
Tôi bật cười. Một tiếng gầm gừ vô tri của niềm vui thuần túy, không có sự đồng cảm hay quan tâm. Âm thanh đó lập tức khiến tôi tỉnh táo.
Nhiều tấm khiên khác lóe lên khi hàng chục giọng nói hòa vào nhau trong một sự tập trung của nỗi sợ hãi và bối rối. Tôi thúc ép, thúc ép, và thúc ép, tất cả sự tập trung của tôi quay trở lại chính mình khi tôi cố gắng đẩy ra mọi hạt aether trong lõi của mình, phóng ra Hủy Diệt hoang dã, không thể kiểm soát khi tôi làm vậy.
Nước mắt hay máu — tôi không thể phân biệt được — trào ra sau mắt tôi khi tôi nhìn từng hàng lính Alacrya biến mất trong ngọn lửa tím. Rồi ngọn lửa lan vào các tòa nhà bao quanh sân, và mọi thứ và mọi người bên trong chúng, và vẫn còn nhiều hơn nữa.
Hủy Diệt lan rộng ra ngoài tầm nhìn của tôi, nhưng tôi có thể cảm nhận nó hân hoan nhảy từ công trình này sang công trình khác, không để lại một viên gạch, một phiến đá hay một khúc gỗ nào, hủy diệt hoàn toàn mà không chút đắn đo.
Nhưng tôi đã lấy lại được ý thức, và tôi không còn cảm thấy sự thờ ơ và ngây ngất của sự tàn phá mà tôi đang gây ra. Tôi cảm thấy trống rỗng, như thể ngọn lửa đã thiêu rụi một thứ gì đó vốn có trong con người tôi, như thể tôi đang đánh mất một phần nhân tính của mình theo từng khoảnh khắc khi ngọn lửa tím lan rộng và tàn sát tất cả mọi thứ trong căn cứ.
Tôi lại hình dung Ellie và mẹ và tự củng cố bản thân. Không còn lựa chọn nào, không phải lần này. Không phải khi sự lựa chọn là giữa những người thân yêu của tôi và những kẻ muốn sát hại họ.
Nhưng tôi vẫn không thể không hình dung ra vòng tròn sức mạnh đang lao đi xuyên qua những khu rừng của Elenoir và chỉ để lại sự tàn phá phía sau nó.
Lõi của tôi siết chặt một lần cuối cùng, đau đớn, và ngọn lửa tắt ngấm đột ngột. Nguồn dự trữ aether của tôi đã cạn kiệt. Không còn gì cả. Và không có aether để cung cấp, thần chú Hủy Diệt mờ đi và im lặng.
Tôi quay một vòng chậm rãi, nhìn chằm chằm vào những gì mình đã gây ra.
Căn cứ là một khu phức hợp lớn nằm ở trung tâm của một thị trấn. Một vòng tròn hư vô tro tàn trải dài nửa dặm về mọi hướng. Sự tàn phá kết thúc đột ngột với những tòa nhà đá đơn giản, có chức năng, nhiều tòa nhà trong số đó đã bị sập một phần hoặc bị phá hủy. Một khu phức hợp ba tầng đổ sập và rơi xuống đất khi tôi nhìn, tạo ra một cột bụi cao.
Từ xa, tôi có thể nghe thấy những tiếng la hét ma quái, hàng chục tiếng, có lẽ hàng trăm.
Ngay phía sau tôi, hình bầu dục lơ lửng của cánh cổng vẫn còn nguyên vẹn, thiết bị dịch chuyển thời gian ở đầu bên kia tiếp tục chiếu xạ.
Quay lưng lại với sự hoang tàn, tôi cảm thấy thứ gì đó cứng cứng dưới ủng và suýt nữa thì vấp ngã. Được che chắn bởi cơ thể mình, chiếc sừng duy nhất còn lại của Valeska đã thoát khỏi sự tàn phá tồi tệ nhất của Hủy Diệt. Mệt mỏi, tôi cúi xuống nhặt nó lên, rồi bước qua cánh cổng.
Cơn choáng váng buồn nôn của việc dịch chuyển tầm xa, và rồi tôi loạng choạng trở lại Dicathen. Tôi đá thiết bị dịch chuyển thời gian sang một bên, cắt đứt kết nối của nó với cánh cổng được triệu hồi, cánh cổng này run rẩy, nứt vỡ và biến mất.
Cơ thể và tâm trí tôi suy sụp, và tôi quỵ xuống đầu gối, rồi ngã nghiêng. Nỗi đau thật sự từ những vết thương đang hành hạ tôi, và không có aether nào trong lõi, tôi không thể tự chữa lành.
Sâu thẳm bên trong tôi, linh hồn của Regis tự lay tỉnh, vô tiếng lay tôi, đó là sự an ủi duy nhất mà người bạn đồng hành của tôi còn sức để trao.
Tôi đáp lại cử chỉ đơn giản đó, rồi chìm vào vô thức.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash