Chương 392: Tranh cãi của Quân Vương
CAERA DENOIR
Bước chân nhẹ nhàng của Liềm Seris hoàn toàn im lặng trên những bậc đá phía trước tôi trong khi bước chân của tùy tùng Cylrit chỉ là một tiếng thì thầm phía sau, khiến tiếng bước chân vọng lại của tôi nghe như tiếng trống trận dồn dập trong cầu thang dài, quanh co bên dưới dinh thự Sehz-Clar của cô ấy.
Đá xám sẫm ép chặt xung quanh chúng tôi, khiến cầu thang hẹp càng thêm chật chội và ngột ngạt. Cứ như thể tôi có thể cảm nhận được sức nặng của khu nhà bên vách đá sừng sững phía trên chúng tôi, hàng tấn, hàng tấn đá, đất và sa thạch đều được đỡ ở đỉnh của những bậc thang dài và hẹp đến khó tin này...
“Sự im lặng của cô khiến ta ngạc nhiên,” Liềm Seris nói qua vai. “Ta chắc là cô có nhiều câu hỏi.” Vẻ điềm tĩnh của cô ấy dường như trái ngược với tính chất vội vã, lén lút của chuyến thăm Sehz-Clar của tôi, điều này càng làm tăng thêm cảm giác mong chờ và lo lắng đang trỗi dậy trong tôi.
“Quá nhiều,” tôi khẽ đáp.
Mặc dù tôi không ngừng có những câu hỏi vẩn vơ như một đàn chim bói cá điên loạn trong đầu kể từ sau Victoriad, nhưng tất cả chúng đều rối chặt vào nhau, và tôi cảm thấy khó mà gỡ được câu hỏi này ra khỏi câu hỏi kia để hỏi.
Tôi cần biết điều gì? Tôi tự hỏi. Câu hỏi nào của tôi không chỉ là sự tò mò đơn thuần?
"Grey thực sự đến từ lục địa khác phải không?" Cuối cùng tôi cũng hỏi.
"Đúng vậy," Liềm Seris trả lời một cách thờ ơ.
Tôi cắn môi khi suy nghĩ về sự thật này. Đó là câu trả lời tôi đã mong đợi sau tất cả những gì huyết mạch của tôi đã khám phá, nhưng nó chỉ làm những câu hỏi khác của tôi thêm phần bối rối.
"Cô biết điều đó suốt thời gian qua sao?"
"Tôi biết," cô ấy nói đơn giản.
"Điều đó không khiến cô – tất cả chúng ta – gặp nguy hiểm sao?" Đây không thực sự là câu hỏi tôi định hỏi, nhưng nó vẫn tuột ra khỏi miệng, giọng điệu của tôi đầy vẻ hoài nghi và không ít sự lo lắng.
"Có chứ," câu trả lời lạnh lùng vang lên.
Tôi suýt nữa thì không nhịn được mà cười khẩy. "Cô sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi với nhiều hơn hai từ không?"
"Chúng ta sẽ xem," cô ấy nói, một chút hài hước len lỏi vào giọng nói.
Đằng sau tôi, Cylrit cố nén tiếng cười, và tôi lườm anh ta một cái rõ ràng là khó chịu qua vai. Mặc dù cuộc trao đổi này hoàn toàn không mang lại bất kỳ thông tin mới nào, rõ ràng là, mặc cho lời trêu chọc của cô ấy, Seris vẫn chưa có ý định tiết lộ bất kỳ thông tin thực sự nào.
Tôi chỉ có thể cho rằng mình có mặt ở Sehz-Clar vì một lý do nào đó, và vì vậy tôi chọn cách im lặng và kiên nhẫn cho đến khi cô ấy tiết lộ mục đích của mình.
Không còn sự gián đoạn nào nữa khi chúng tôi đi sâu xuống lòng đất. Cuối cùng, cầu thang kết thúc tại một ô vuông lớn bằng sắt được gắn vào bức tường ở chân. Nó trông giống một cánh cửa, nhưng không có tay cầm hay bản lề, chỉ có một tinh thể mana phát sáng mờ ảo trên tường. Liềm Seris không lãng phí thời gian, giơ một tay về phía tinh thể màu xanh ngọc và truyền mana vào đó trước khi Cylrit và tôi kịp bước ra khỏi bậc thang cuối cùng.
Bức tường rung lên, rồi phát ra một tiếng "cạch" nghe nặng nề hơn là tiếng động, và cuối cùng cánh cửa bắt đầu nâng lên khỏi mặt đất và lùi vào một khoảng trống phía trên với tiếng ro ro cơ khí.
Tôi bước lên cạnh người hướng dẫn của mình và nhìn chằm chằm vào căn phòng phía trong. Hãy đọc trước tại " . org"
Một loạt các ống thủy tinh cao từ sàn đến trần lấp đầy một không gian công nghiệp rộng lớn. Mỗi ống phát sáng màu xanh điện, ánh sáng của chúng phản chiếu vào những bức tường, sàn và trần nhà màu trắng của căn phòng, tạo cho toàn bộ căn phòng một không khí siêu thực.
Liềm Seris bước vào phòng và tiến đến ống gần nhất. Khi tôi đi theo, tôi thấy rằng, trong một máng có lưới xung quanh chân ống, nó được làm nóng bằng những đống đá màu cam phát sáng tỏa ra mùi lưu huỳnh nồng nặc và đủ nhiệt để khiến tôi phải đứng lùi lại. Những bong bóng trong suốt nổi lên qua bất kỳ chất lỏng nào bên trong.
Những ống thủy tinh mỏng như ngón tay út của tôi rời khỏi cổ vật ở hàng tá vị trí khác nhau, một số nối với các cổ vật liền kề giống hệt, số khác chạy lên trần nhà hoặc tường, một vài cái theo một bức tường hướng đến một bảng điều khiển thiết bị nằm giữa phòng: đồng hồ đo, bảng chiếu và tinh thể mana, mục đích của chúng vẫn là một bí ẩn đối với tôi.
Tuy nhiên, có một điều khá rõ ràng.
“Nhiều mana quá...” Chất lỏng màu xanh lam sáng rực rỡ mana mạnh hơn cả những tảng đá màu cam tỏa nhiệt. “Nó có phải là một loại... thiết bị lưu trữ không? Giống như... tinh thể mana lỏng?”
“Đúng vậy, chính xác là như vậy,” cô ấy nói với vẻ tự hào không hề nhỏ. “Chỉ có điều, những viên pin này có khả năng mở rộng vô hạn hơn, và có thể được sản xuất hàng loạt với các nguồn lực phù hợp.”
Tôi nhắm mắt lại và để các giác quan của mình lang thang, đắm mình trong ánh sáng của mana nén đang bơi lội bên trong các thiết bị. “Thật đáng kinh ngạc.”
“Nó... quan trọng,” Liềm Seris bắt đầu, một chút do dự trong giọng nói.
Mắt tôi mở bừng ra và tôi nhìn cô ấy đầy lo lắng. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi một thoáng, rồi liếc nhanh Cylrit và ra hiệu nhỏ bằng tay. Anh ta cúi đầu, quay gót, và đi ra khỏi phòng.
Một lúc sau, cánh cửa lại kêu "cạch" một tiếng và từ từ trượt về vị trí cũ.
Liềm Seris chắp tay sau lưng và bắt đầu từ từ di chuyển quanh mép ngoài căn phòng. Tôi đi theo, quan sát cô ấy cẩn thận, sự lo lắng âm ỉ mà tôi đã cảm thấy kể từ khi đến Thành phố Aedelgard đột ngột quay trở lại một cách đáng ngạc nhiên.
“Cô có biết Quỷ Ảnh là gì không, Caera?”
“Những chiến binh Vritra lai huyết bí mật bảo vệ Alacrya khỏi các gia tộc asura khác,” tôi trả lời ngay lập tức. “Tôi luôn nghĩ chúng chỉ là một câu chuyện đáng sợ dành cho trẻ con.”
Liềm Seris nở một nụ cười hiếm hoi với tôi. “Tôi e rằng chúng hoàn toàn có thật. Đội quân bí mật của Agrona, con lai của quỷ vương tộc Vritra và người Alacrya mang huyết thống Vritra. Danh tiếng đáng sợ của chúng là có chủ ý từ phía Agrona. Không phải để dọa người Alacrya, không, hắn không cần điều đó để giữ trật tự trên lục địa này, mà là để xây dựng một bức tường của sự không chắc chắn giữa hắn và các asura khác.”
Lúc đầu, tôi không hiểu làm thế nào những Quỷ Ảnh này có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim của những asura thuần chủng như các Quân Vương hay chính Agrona. Ngay cả một Liềm như Seris cũng không phải là đối thủ của một Quân Vương – cô ấy đã tự nói với tôi điều đó – vậy thì những Quỷ Ảnh này có thể mạnh đến mức nào?
Và rồi tôi chợt nhận ra lời cô ấy nói. "Một bức tường của sự không chắc chắn? Cô đang ngụ ý rằng chúng thực sự chỉ là những con bù nhìn sao? Kẻ đáng sợ, như cô đã nói. Một lực lượng dùng để dọa các asura khác, chứ không nhất thiết phải chiến đấu với chúng."
“Chúng thậm chí còn lấy tên từ truyền thuyết asura cổ đại,” Liềm Seris trầm ngâm, mắt cô ấy lướt về phía những bong bóng đang nổi lên trong các ống chứa mana màu xanh điện. “Hơi rõ ràng quá đối với Agrona, nếu cô hỏi tôi, nhưng hiệu quả. Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn điều này với việc chúng yếu ớt. Các Quỷ Ảnh được huấn luyện để trở thành những kẻ săn asura. Một đội hình mạnh có khả năng hạ gục ngay cả một chiến binh asura lão luyện.”
Tôi cảm thấy rợn tóc gáy khắp gáy.
Liềm Seris dừng lại trước bảng điều khiển thiết bị và các ống thủy tinh. “Và Agrona đã gửi một đội như vậy đến Dicathen—để truy lùng và bắt Grey nếu có thể, hoặc giết hắn nếu không.” Tim tôi trùng xuống, và tôi nhìn người hướng dẫn của mình với vẻ sợ hãi, nhưng trước khi tôi kịp trả lời, cô ấy nói thêm, “Nhưng chúng đã thất bại. Và rồi, vì hắn là kẻ thích phô trương, hắn xuất hiện qua cổng dịch chuyển ngay trung tâm Vechor và hủy diệt toàn bộ một căn cứ quân sự, giết chết vài trăm nhóm chiến đấu và vài tiểu đoàn unad.”
Tôi tựa vào tường và gục đầu vào đó, nhận ra rằng mình đã đánh giá quá cao sự hiểu biết của bản thân về thế giới mà tôi đang sống. Điều đó dường như là gần như không thể khi Grey đã đánh bại không phải một mà là hai Liềm trước khi ngay lập tức thoát khỏi chính Cao Quân Vương. Nhưng để giết năm Quỷ Ảnh lai Vritra...
“Nếu Agrona đang cố gắng bắt Grey, thì hẳn hắn ta muốn có một loại câu trả lời nào đó. Về aether.” Suy nghĩ này ngay lập tức được xác nhận bởi vẻ mặt nghiêm trọng của Liềm Seris.
“Nhưng Agrona sẽ không để lòng tham kiến thức của hắn làm gián đoạn các kế hoạch khác,” cô ấy nói, gõ nhẹ vào một trong những chiếc ống nhỏ, khiến thủy tinh rung lên và những bong bóng nhỏ lắc lư. “Hắn ta đang cảm thấy mệt mỏi với cuộc xung đột ở Dicathen và đã sẵn sàng từ bỏ kế hoạch ban đầu là khuất phục và tận dụng dân số của lục địa này.”
“Vậy là hắn sẽ xóa sổ tất cả bọn họ,” tôi nói, nhìn chằm chằm xuống chân mình. “Và cả Grey nữa.”
Có một điều tôi không thể tự mình giải mã được. Đó là một câu hỏi mà tôi sợ phải hỏi, nhưng rất nhiều điều khác lại phụ thuộc vào việc biết mục đích của người cố vấn của tôi. “Tại sao lại mạo hiểm cái chết chắc chắn và khủng khiếp bằng cách che giấu danh tính của Grey, làm việc với anh ta? Cô đang trực tiếp đối đầu với chính Cao Quân Vương. Đây không phải là... phản quốc sao? Phản bội Alacrya sao?”
Liềm Seris bật cười chua chát khiến tôi giật mình. “Chúng ta đang cứu Alacrya, con ạ. Đó là lý do tại sao con thực sự ở đây.”
Tôi nhìn cô ấy đầy thắc mắc, và cô ấy vươn tay ra nắm lấy tay tôi.
“Đến lượt ta đặt câu hỏi cho con, Caera. Bây giờ con đã biết Grey là ai, con có còn có thể ủng hộ anh ấy không? Nếu anh ấy đứng đây ngay bây giờ và yêu cầu, con có dâng hiến lòng trung thành của mình cho anh ấy không?”
Tôi do dự. Thực ra, tôi vẫn chưa chắc chắn. Tình cảm của tôi dành cho anh ấy vốn đã phức tạp, và việc biết anh ấy đã nói dối về thân phận thật của mình suốt thời gian tôi quen anh ấy chẳng giúp ích gì cả. Nhưng... tôi cũng không chắc điều đó thực sự thay đổi điều gì.
“Lòng trung thành của con là với cô, Liềm Seris,” tôi nói sau một hồi im lặng khá lâu.
Một cảm xúc khó đoán lướt qua khuôn mặt cô ấy — lòng biết ơn, niềm tự hào, sự ngạc nhiên, tôi không hoàn toàn chắc chắn — và cô ấy siết chặt tay tôi. “Vậy thì hãy lắng nghe cẩn thận. Nếu chúng ta hy vọng giúp được Grey và Dicathen, chúng ta phải giữ sự chú ý của Agrona ở Alacrya. Rất nhanh thôi, Quân Vương Orlaeth của Sehz-Clar sẽ đến để kiểm tra cỗ máy ta đã chế tạo này. Nhưng nó không phải là điều ta đã hứa với hắn ta.”
Tôi cảm thấy sắc mặt mình tái đi khi tim đập loạn xạ trong lồng ngực.
“Hệ thống nhập mana của thiết bị là một cái bẫy,” Liềm Seris nói, một tia sáng tối tăm lóe lên trong mắt cô ấy. “Nó sẽ hút mana ra khỏi hắn, làm hắn yếu đi đủ để ta có thể đối phó với hắn. Tuy nhiên, hãy cẩn trọng với suy nghĩ của con. Orlaeth có khả năng đồng cảm mạnh mẽ, và hắn ta sẽ cảm nhận được nếu con không kiểm soát cảm xúc của mình.” Đọc trước tại " . or g"
Bụng tôi thắt lại. “Cô mong con che giấu cảm xúc của mình với một Quân Vương sao?” tôi hỏi, giọng nói cao vút của tôi để lộ nỗi sợ hãi.
Liềm Seris buông tôi ra và lùi lại một bước. “Ta không đưa con đến đây mà không có lý do, Caera. Con và Cylrit, cảm xúc của hai người sẽ tạo ra sự nhiễu loạn cần thiết để Orlaeth không thể tập trung hoàn toàn vào ta.”
Tôi liếc nhìn cánh cửa. “Tùy tùng của cô không biết phần này của kế hoạch, phải không?”
“Thông minh đấy,” cô ấy nói với một cái gật đầu tán thành. “Hắn ta cố tình bị che mắt khỏi ý định thực sự của ta để cảm xúc của hắn sẽ trái ngược với của con.”
“Và...” Tôi do dự, không muốn nghi ngờ phán đoán của cô ấy, nhưng không thể vượt qua nỗi sợ hãi của mình.
“Nếu con thất bại?” Liềm Seris hỏi, nắm bắt được dòng suy nghĩ của tôi. “Có một lớp thứ hai trong kế hoạch. Orlaeth là một thiên tài. Cái bẫy của ta được giấu kỹ, nhưng nếu hắn ta cảm nhận được sự lo lắng và sợ hãi của con, hoặc nhìn thấu được trò lừa bịp, hắn ta có thể sẽ không cắn câu. ” Tôi nghĩ tôi cảm thấy một chút lo lắng trong giọng nói của Liềm Seris khi nó nghẹt lại, điều này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của chính tôi. “Nhưng tất cả những gì ta cần hắn ta làm là sử dụng mana của mình, ngay cả khi không trực tiếp vào cỗ máy. Điều đó sẽ là đủ.”
“Liềm Seris, tôi—”
“Làm ơn, Caera. Tên ta là Seris. Sau hôm nay, sẽ không ai gọi ta là Liềm nữa.”
Cô ấy giữ ánh mắt của tôi, sự hiện diện nặng nề của cô ấy vừa là liều thuốc an ủi vừa là gánh nặng.
Tôi giật mình khi nghe tiếng đập mạnh từ cánh cửa kim loại, và cô ấy nhướn một bên lông mày đầy thắc mắc.
“Đã đến lúc rồi. Đi thôi.”
Cứ thế, cô ấy lướt qua tôi và dẫn chúng tôi ra khỏi căn phòng, chỉ dừng lại chốc lát để mở rồi đóng lại cánh cửa. Cylrit đang đợi ở chân cầu thang, và cùng nhau chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình dài trở lại dinh thự của cô ấy.
Trong hoàn cảnh khác, tôi hẳn đã rất vui mừng được khám phá dinh thự của Seris. Tôi mới chỉ đến đây một lần trước đó và nhớ rằng nó là một dinh thự rộng lớn, thậm chí còn làm lu mờ cả căn nhà của Gia tộc Cao quý Denoir. Giờ đây, tôi chẳng còn tâm trí nào để ý đến chi tiết, cứ thế đi theo cô ấy một cách máy móc khi tôi cố gắng sắp xếp cả suy nghĩ và cảm xúc của mình, một nhiệm vụ càng trở nên khó khăn hơn bởi một luồng khí tức đang nhanh chóng tiếp cận, dường như che phủ toàn bộ thành phố Aedelgard.
Cuộc hành quân nhanh chóng đưa chúng tôi từ cầu thang qua một loạt hành lang và mái vòm, qua một sảnh lớn trải dài, và vào một không gian rộng lớn, gần như trống rỗng, mở ra hai ban công đôi nhìn ra những vách đá bao quanh Biển Vritra’s Maw.
Hàng chục, hàng chục tấm thảm với mọi hình dạng, kích cỡ và màu sắc có thể tưởng tượng được đã được trải một cách chiến lược trên sàn đá sa thạch, và một chiếc ghế bành sang trọng, gần như một ngai vàng, đặt ở vị trí trung tâm dựa vào bức tường phía sau, đối diện trực tiếp với khe hẹp giữa hai ban công.
Bên cạnh ngai vàng là một loạt các thiết bị và cổ vật khác tương tự như những thứ trong cơ sở lưu trữ mana bên dưới, mặc dù thay vì đồng hồ đo, có một loạt các tinh thể mana với hình dạng và kích cỡ khác nhau, và một vài cuộn dây kim loại màu xanh bạc xoắn chặt mà tôi không nhận ra.
Tôi quay sự chú ý khỏi bảng điều khiển, cố gắng không suy nghĩ hay cảm nhận bất cứ điều gì liên quan đến sự tồn tại của nó. Nó không liên quan gì đến tôi, và tôi không biết gì về nó.
Và tôi chắc chắn không biết rằng người cố vấn cả đời của tôi đang cố gắng sử dụng thiết bị này để áp đảo một Quân Vương, tôi nghĩ, không thể hoàn toàn dập tắt nhịp đập nhanh của mình.
Tuy nhiên, may mắn thay, tôi có rất ít thời gian để những lo lắng của mình tích tụ, vì áp lực ngày càng tăng nhanh chóng đạt đến đỉnh điểm.
Chỉ một lần trước đây tôi mới cảm thấy một sự hiện diện hoàn toàn và áp đảo như vậy, và đó là chính Agrona trong những khoảnh khắc sau khi Grey biến mất khỏi Victoriad.
Cylrit nắm chặt lấy một cánh tay của tôi, và tôi nhận ra mình đã đứng bất động giữa phòng. Anh ấy điều tôi đến một bên của ngai vàng, tránh xa những cổ vật kỳ lạ, và tôi không thể nghĩ được điều gì khác ngoài việc để anh ấy làm vậy.
Seris di chuyển với vẻ thanh lịch không chút bận tâm ra ban công và chờ đợi nguồn gốc của ý định giết chóc đó đến.
Thế nhưng, khi người đàn ông đó đáp xuống ban công đối diện cô ấy, hắn ta không lao xuống như một thiên thạch, mà chỉ chạm nhẹ vào ban công trước khi sải bước vào phòng, sự khó chịu của hắn ta rõ ràng đến mức tôi cảm thấy như một roi quất vào lưng.
Tôi chưa từng thấy Quân Vương Orlaeth bằng xương bằng thịt. Tôi chỉ từng thấy chân dung của hắn trong những bài học về các Quân Vương mà mọi đứa trẻ Alacryan đều phải học.
Điều đó không thể chuẩn bị cho tôi trước cảnh tượng của hắn.
Người đàn ông đó — nếu một thuật ngữ đơn giản như vậy phù hợp với một trong những asura — cao, nhưng không đến mức phi nhân tính, và cực kỳ gầy guộc. Nhưng thật khó để nhận ra bất cứ điều gì ngoài những cái đầu của hắn, vì hắn có hai cái.
Bất chấp nỗi sợ hãi của tôi, dường như đang trào lên từ sâu thẳm bên trong tôi trong một giếng nước bất ổn và tự nghi ngờ không ngừng, tôi không thể không bị cuốn hút bởi cảnh tượng của hắn.
Hai cái đầu đều được bao phủ bởi mái tóc đen bù xù, và mỗi cái đều có hai sừng ở bên ngoài đầu. Những chiếc sừng phía dưới chĩa ra hai bên, trong khi cặp sừng phía trên chĩa thẳng lên trước khi cong nhẹ. Ở phía trong cái đầu bên trái của hắn, phần lớn bị che khuất dưới mái tóc bù xù, là những mẩu sừng cụt của hai chiếc sừng nữa, và tôi không thể không tự hỏi liệu hắn đã bằng cách nào đó sử dụng chúng để tạo ra cái đầu kia của mình.
Hai khuôn mặt trông gần như giống hệt nhau, mặc dù bản thân hai cái đầu bị lệch, càng cho thấy cái đầu bên phải đã được gắn vào sau. Tuy nhiên, biểu cảm của chúng thì không thể khác biệt hơn. Cái đầu bên phải nhìn ba chúng tôi với vẻ lạnh lùng, hiệu quả tính toán. Đôi mắt đỏ của nó — hơi sẫm màu hơn đôi mắt của cái đầu kia — nán lại trên tôi, và tất cả những cảm xúc đã dồn nén trong tôi kể từ sau Victoriad trào dâng lên bề mặt với một lực mạnh đến nỗi tôi suýt nôn ọe trong miệng.
Và đột nhiên, một điều gì đó trở nên rõ ràng. Sức mạnh và cảm giác nghi ngờ, lo lắng của tôi... đó không hoàn toàn là tôi. Cảm giác mà tôi đã cảm thấy kể từ khi đi xuống cầu thang vào phòng thí nghiệm của Seris là do ảnh hưởng của Quân Vương. Hắn ta, đúng nghĩa đen, đang hút cảm xúc của tôi ra khỏi tôi.
Để hắn ta dễ dàng đọc được chúng. Tôi nuốt nước bọt khó khăn và cố gắng ổn định đầu óc và trái tim. Seris đang trông cậy vào tôi. Tôi sẽ không làm cô ấy thất vọng.
Cái đầu bên trái thậm chí không thèm liếc nhìn bất kỳ ai trong chúng tôi, vẻ mặt cau có giận dữ của nó hướng về bảng điều khiển cổ vật ở phía bên kia ngai vàng.
“Quân Vương Orlaeth,” Liềm Seris nói đầy tôn trọng, “cảm ơn ngài đã—” Đọc trước tại " . or g"
“Cô nói các hệ thống đã sẵn sàng để ta kiểm tra, Seris,” cái đầu bên trái gắt gỏng. Sau đó, như thể đang nói với cái đầu bên phải, nó nói thêm, “Tình hình ở Vechor đang rất căng thẳng. Đầu tiên là Victoriad, giờ lại đến cuộc tấn công này. Kiros trông yếu ớt. Hắn ta sẽ nổi giận, có thể tấn công Sehz-Clar một lần nữa nếu Cao Quân Vương từ bỏ lục địa kia. Và với hiệp ước với Epheotus đã bị phá vỡ, việc chúng tấn công chỉ là vấn đề thời gian. Nếu kẻ chuyển kiếp thấp kém này có thể tấn công giữa các Lãnh địa của chúng ta, thì Indrath chắc chắn có thể. Chúng thậm chí có thể quyết định nhắm vào chúng ta thay vì Cao Quân Vương, để làm hắn yếu đi trước cuộc chiến toàn diện.”
“Cao Quân Vương đã lấn lướt Indrath trong mọi bước đi,” cái đầu bên phải đáp lời. “Với món quà của chúng ta, chúng ta sẽ chứng minh lòng trung thành và sự hữu ích của mình. Hắn ta sẽ đứng về phía chúng ta chống lại Vechor, nếu cần thiết, và đảm bảo chúng ta được bảo vệ khỏi các gia tộc khác.”
“Giả sử lessuran đã hoàn thành nhiệm vụ của cô ta,” cái đầu bên trái lại gắt lên. Cả hai cái đầu quay về phía Seris, một cái nhăn nhó và trừng mắt, cái kia nhướng mày tò mò.
Liềm Seris cúi đầu thật sâu. “Xin thứ lỗi vì sự chậm trễ, Quân Vương. Hóa ra linh kiện chúng ta cần được giấu dưới sa mạc ở Dicathen – một khoáng vật đặc biệt có khả năng tập trung và ngưng tụ mana thuộc tính hỏa. Với nó—”
“Bắt đầu cuộc trình diễn đi,” cái đầu bên trái của Orlaeth gầm lên, và tôi không thể kìm được tiếng rên nhỏ thoát ra khỏi môi khi hắn ta tỏ rõ ý định.
Hàm Seris siết chặt trong một nhịp tim. Cô ấy gần như ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và bước vài bước về phía tôi. “Caera, có lẽ con sẽ thoải mái hơn ở sảnh chính...”
Cô ấy nghi ngờ tôi, tôi nhận ra, và cảm giác như có một nắm đấm đang bóp nát trái tim tôi. Chúng ta mới chỉ bắt đầu, kế hoạch của cô ấy còn chưa đi vào thực hiện, mà tôi đã làm cô ấy thất bại rồi.
“Không,” cái đầu bên phải của Orlaeth nói dứt khoát. “Cô ta nên ở lại.”
Mặc dù hắn ta nói chuyện với Seris, ánh mắt của hắn vẫn đặt nặng lên tôi một lần nữa, và tôi có thể cảm nhận được sức mạnh của hắn đang ép buộc cảm xúc của tôi trào lên. Tôi cố ý chuyển suy nghĩ của mình khỏi Quân Vương, khỏi Seris, khỏi cỗ máy, cái bẫy, kế hoạch, tất cả mọi thứ.
Giả vờ thờ ơ trước ánh nhìn của hắn, tôi tìm kiếm bên trong mình thứ gì đó khác để tập trung vào. Vì vậy, tôi để tâm trí mình lắng xuống nơi nó thường hướng tới kể từ Victoriad.
Tôi nghĩ về Grey. Tôi gần như ngạc nhiên bởi sức mạnh áp đảo của những cảm xúc phản ứng lại suy nghĩ này, đứng đầu trong số đó là nỗi đau phản bội sắc bén. Anh ấy đã nói dối, hết lần này đến lần khác. Về mọi thứ.
Trong lúc đó, tôi vẫn mơ hồ nhận thức được chuyển động của Seris và Quân Vương.
“Tất nhiên rồi, Quân Vương,” Seris đã nói trước khi kiên quyết bước đến loạt thiết bị và cổ vật mà tôi đã để ý khi mới bước vào phòng. “Đây sẽ là thử nghiệm toàn diện đầu tiên của hệ thống, mặc dù tất cả các thử nghiệm quy mô nhỏ trước đây đều đã thành công—”
“Seris,” cái đầu bên trái của Orlaeth gắt lên, “Ta hiểu giao thức, thứ mà ta đã phát triển, và mảng lá chắn được đề cập, thứ mà ta đã ra lệnh cho cô tạo ra.”
“Sự dài dòng không cần thiết của cô ta là vì lợi ích của những kẻ thấp kém,” cái đầu bên phải nhận xét. “Tùy tùng của cô ta đang bối rối và lo lắng vì thiếu thông tin mà cô ta đã cung cấp cho hắn, và người mang huyết thống Vritra chưa thức tỉnh đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình bằng cách tập trung vào”—mũi hắn ta nhăn lại vẻ khó chịu—“một người đàn ông.”
Tôi quay đi khỏi ánh nhìn xuyên thấu phi nhân tính của hắn. Bên cạnh tôi, Cylrit đứng im lìm, vững chãi như một bức tượng. Cứ như thể ngày nào hắn ta cũng bị một Quân Vương trừng mắt. Mặc dù tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, tôi vẫn cố gắng bắt chước người tùy tùng ấy.
Grey, tôi nghĩ, tập trung lại vào nỗ lực tốt nhất của mình để phân tán tư tưởng. Logic mà nói, thật không công bằng khi tức giận với anh ấy vì những lời nói dối của anh ấy. Tất nhiên anh ấy đã nói dối, anh ấy không thể nói cho tôi biết sự thật về danh tính của mình. Anh ấy thậm chí còn không phải là người chủ động tìm kiếm sự hợp tác với tôi; tôi đã theo đuổi anh ấy, thậm chí còn dùng phép thuật để tìm ra anh ấy sau cuộc gặp gỡ tình cờ của chúng tôi trong Hầm Mộ Cổ Vật. Và tôi cũng đã không nói dối về danh tính của mình sao? Nếu có ai hiểu được việc nói dối vì mục đích bảo vệ, thì đó sẽ là tôi. Tôi đã có thể giữ vỏ bọc Haedrig trong bao lâu nếu bản thân Hầm Mộ Cổ Vật không can thiệp?
Tôi chưa hoàn toàn hiểu mình đang dấn thân vào điều gì khi hợp tác với anh ấy, nhưng tôi biết anh ấy đã cố gắng giữ khoảng cách với tôi, cố gắng không để tôi quá thân thiết. Tôi đã chấp nhận anh ấy mặc dù không biết chi tiết về cuộc đời anh ấy. Việc anh ấy sinh ra ở một lục địa khác không thay đổi điều gì cả.
Phép thuật của Seris bùng lên khi cô ấy gửi các xung mana vào một số tinh thể khác nhau. Ánh sáng lấp lánh qua các tinh thể và ống thủy tinh như ánh sao muôn màu, phản chiếu vào những bức tường trắng và tràn ngập căn phòng với màu sắc. Một tiếng ngân sâu bắt đầu vang lên khi cơ chế điều khiển bộ tạo khiên hoạt động từ sâu bên dưới chúng tôi, và mép của một gợn sóng trong suốt bắt đầu nổi lên từ rìa vách đá.
Tôi nín thở, tạm thời quên đi mọi thứ khác.
“Biến động mana dường như đúng với dự đoán,” cái đầu bên trái của Orlaeth lẩm bẩm. “Tuy nhiên, sản lượng đang suy giảm. Mật độ lá chắn chưa bằng một nửa so với tính toán của ta.”
Nó đẹp trong sức mạnh thô sơ của mình. Giống như một bong bóng xà phòng, mép mở rộng của lá chắn khúc xạ ánh sáng mặt trời và xoáy tròn với tất cả các màu của quang phổ khả kiến, tạo ấn tượng rằng nó đang khai thác năng lượng của mặt trời.
Và rồi... tiếng ngân thấp trở thành tiếng nghiến chói tai, và bề mặt của lá chắn tan chảy trong một rung động lỏng đột ngột, những mảng lớn, không đều biến mất trước khi toàn bộ cấu trúc cuối cùng sụp đổ với một tiếng "pop" thất bại.
Hơi thở nín lại của tôi thoát ra.
Cái đầu bên trái của Quân Vương Orlaeth hừ mạnh một tiếng đầy phán xét, và hắn khoanh tay lại. “Có vấn đề với đầu ra. Mảng pin đang xuất ra ít hơn đáng kể so với dự kiến. Một sự cố của ma trận kích hoạt không thể căn chỉnh chính xác tất cả các pin mana.”
Cái đầu bên phải im lặng, vẻ mặt trầm tư. Đôi mắt đỏ sẫm không tập trung, và nó không đáp lại những suy nghĩ của cái đầu kia.
“Xin thứ lỗi, Quân Vương,” Seris đang nói, giọng cô ấy mang một âm điệu cầu xin mà tôi chưa từng nghe thấy từ cô ấy trước đây. “Ngài hẳn phải đúng rồi, tất nhiên. Có lẽ có một sai sót nào đó trong việc căn chỉnh của—”
“Im lặng,” cái đầu bên phải ra lệnh, không phải những lời châm chọc sắc bén của cái đầu bên trái, mà là một mệnh lệnh rung động buộc hàm của Seris phải khép lại nghe rõ.
Những ngôi sao bùng nổ sau mắt tôi khi ý đồ của Quân Vương đè nặng lên thái dương tôi.
Chìm đắm trong dòng cảm xúc của chính mình, khoảnh khắc đó tôi quyết định tha thứ cho Grey. Lý do tôi chiến đấu bên cạnh anh ấy chưa bao giờ là lòng yêu nước, và tôi chưa bao giờ thấy có ý nghĩa gì trong cuộc chiến Dicathian. Tôi không phải là công cụ nịnh bợ cho Gia tộc Vritra. Grey là nguồn gốc của sức mạnh mà tôi đang tìm kiếm. Anh ấy đã chinh phục aether theo cách mà ngay cả loài rồng cũng không thể. Dù có bị khuấy động hay không, tôi không thể để cảm xúc của mình — cái cảm giác đơn thuần về “tổn thương” — làm tôi xao nhãng khỏi điều thực sự quan trọng.
Nếu cần một người Dicathian để bảo vệ Alacrya khỏi Vritra, thì cứ để vậy. Thậm chí, thực ra, điều đó có lý. Người Alacrya đã bị nuôi dưỡng như thú cưng cho Gia tộc Vritra, đồng thời là wogart và vũ khí. Ai trong chúng ta thực sự có thể chống trả? Ai có thể phá vỡ sự kiểm soát của Agrona đối với lục địa này?
Seris, tôi nhận ra. Cô ấy đang liều mọi thứ để làm chính xác điều đó. Và cô ấy ủng hộ Grey.
Tôi cố kìm một tiếng thở hổn hển trước dòng suy nghĩ của mình và tôi liếc nhìn hai cường giả của Lãnh địa này. Orlaeth đang dùng ngón trỏ lướt dọc theo nhiều phần khác nhau của thiết bị, khuôn mặt bên trái nhăn lại thành một vẻ cau có suy tư. Môi hắn ta mấp máy nhanh chóng khi hắn lẩm bẩm một mình. Một tay hắn vô thức kéo nhẹ chiếc sừng thấp nhất trong số những chiếc sừng không khớp của mình.
Nhưng cái đầu bên phải của hắn đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Đột nhiên mọi suy nghĩ về Grey tan biến, và tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là những ngón tay của Quân Vương đang lướt dọc theo ma trận kích hoạt. Khi nào Seris sẽ giăng bẫy? Liệu nó có thực sự có khả năng vô hiệu hóa ngay cả một asura không? Điều gì sẽ xảy ra nếu nó thất bại? Tôi cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt rằng, vào khoảnh khắc đó, tôi chưa sẵn sàng để chết...
“Dừng lại,” cái đầu bên phải nói, và trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ Orlaeth đang nói chuyện với tôi.
Cái đầu bên trái dừng lại, những ngón tay của hắn rút ra khỏi ma trận kích hoạt.
“Đây là một cái bẫy,” cái đầu bên phải nói.
Không, tôi nghĩ trong tuyệt vọng, sự hoảng loạn cướp đi hơi thở của tôi. Tôi đã để lộ ra rồi, tôi đã thất bại, tôi đã—
Mắt tôi mở to kinh hoàng khi nước mắt làm mờ tầm nhìn trước khi chảy dài trên má. Đứng chết lặng, tôi không thể làm gì khác ngoài lẩm bẩm trong sự thất vọng, “Con... xin lỗi, S-Seris. Xin l-lỗi nhiều...”
Sự thất vọng xen lẫn với nỗi kinh hoàng không thể kiềm chế đang lấn át tôi, sự hiểu biết rằng Quân Vương đang buộc tôi phải bộc lộ cảm xúc này rõ ràng trong phần lý trí của tôi, vậy mà tôi hoàn toàn không thể tự bảo vệ mình khỏi nó.
Nỗi cay đắng trào dâng khi tôi nghĩ đến việc Seris ít nhất đã chuẩn bị cho sự thất bại của tôi bằng cách có một kế hoạch dự phòng.
Orlaeth đứng dậy và lùi lại một bước khỏi ma trận kích hoạt. “Phải, tất nhiên rồi. Trong lúc vội vã ta suýt nữa đã bỏ lỡ nó. Thấy cái này không? Các cuộn dây thu nhận mana đã bị can thiệp, và cả những tinh thể ở đây nữa. Một khi chúng bắt đầu hút mana của ta, nó sẽ tạo ra một vòng lặp áp suất cao kết hợp với các pin mana trống để cưỡng bức hút hết mana của ta và lưu trữ nó.”
“Để chúng ta bất lực không thể tự vệ,” cái đầu bên phải xác nhận, giọng điệu trở nên tối tăm. Đọc trước tại " . or g"
Xoay người không vội vã, Orlaeth giơ một tay lên, và tôi cảm thấy mình thư thái khi ít nhất phần thứ hai của kế hoạch vẫn sẽ diễn ra, dù đó là gì đi nữa.
“Thư thái? Khoan đã...” cái đầu bên phải nói, và bàn tay bất động. Từ từ, cái đầu bên trái quay lại nhìn xéo cái đầu bên phải. “Có một thứ khác.”
Cả hai cặp mắt quét khắp không gian, lướt qua mọi bề mặt, mọi đường cong và đường thẳng. Rồi Orlaeth hất tung một tấm thảm sang một bên, để lộ một mạng lưới kim loại màu xanh bạc chạy giữa các viên gạch bên dưới. “Đúng như ta nghĩ. Nhìn này. Hệ thống thu nhận mana đã được trải khắp cả căn phòng. Nếu chúng ta sử dụng mana ở đây, nó sẽ bắt đầu quá trình.”
Biểu cảm của cái đầu bên trái dịu đi, trở nên tò mò, nhưng cái đầu bên phải đang trừng mắt dữ dội, khuôn mặt hắn ta nguy hiểm và đe dọa đến mức tôi không thể chịu đựng được khi nhìn vào. “Cô luôn nhắm quá cao so với vị trí của mình, Seris. Thật tiếc là sự thông minh của cô không thể theo kịp tham vọng của cô.”
Đột nhiên Quân Vương quay lại, giật mạnh chiếc ghế nặng khỏi vị trí cạnh tường, và ném nó vào ma trận kích hoạt. Kính vỡ tan tành, kim loại cong vênh và đứt gãy, các tinh thể mana nổ tung và bắn ra những tia lửa khắp phòng.
Tôi giật mình lùi lại chậm chạp, theo bản năng phóng mana bao bọc làn da khi chuẩn bị tự vệ, nhưng Orlaeth hoàn toàn không để ý, và tôi biết tại sao.
Tôi chỉ là một con côn trùng đối với hắn, không nguy hiểm hơn một con ruồi mana...
“Đó là một vỏ bọc,” cái đầu bên trái nói với cái đầu bên phải khi những ngón tay của Orlaeth vặn vẹo trong không khí, như thể hắn ta đang dò theo những luồng mana di chuyển trong phòng. “Tất cả các cơ chế cần thiết để cái bẫy hoạt động vẫn còn nguyên vẹn bên dưới chúng ta.”
Cái đầu bên phải khinh bỉ. “Cô đã luyện tập khả năng che giấu cảm xúc của mình, Seris. Rõ ràng, cô đã rất nỗ lực vào cái bẫy này. Mặc dù ta rất thích tự tay bẻ xương cô, nhưng có vẻ như cô cũng đã tính toán đến điều đó rồi.” Nụ cười khinh bỉ trở thành một nụ cười tàn nhẫn. “Sẽ thích hợp hơn nếu những kẻ phục vụ của cô làm điều đó cho ta, xét cho cùng.”
Trong khi mọi thứ đang diễn ra, Seris đã từ từ lùi lại và giờ đang đứng gần giữa sàn nhà trải thảm. Mặc dù cơn thịnh nộ lạnh lẽo của Orlaeth đang hút cạn oxy trong phòng, cô ấy vẫn tỏ ra bình tĩnh. “Dường như ngài đã nhìn thấu mọi mưu đồ của tôi, Quân Vương. Lẽ ra tôi phải biết mình không thể vượt qua trí tuệ của ngài. Tuy nhiên, tôi sẽ không xin lỗi vì đã cố gắng. Các asura các người là một tai họa cho thế giới này, và các người xứng đáng với tất cả những gì sắp đến với mình.”
“Nói chuyện đúng với vẻ tự mãn của một kẻ thấp kém.” Cái đầu bên phải của Orlaeth nhìn qua vai về phía Cylrit và tôi. Khi hắn ta cất lời, đó lại là một giọng điệu đầy quyền uy đến mức nó giống như một lực vật lý. “Những kẻ thấp kém. Mang cho ta cặp sừng của cô ta.”
Tôi đứng dậy và vươn tay lấy lưỡi kiếm của mình. Tôi không thể kìm được. Đột nhiên, tất cả những cảm xúc mâu thuẫn mà Orlaeth đã ép tôi bộc lộ đều chìm xuống dưới một lớp vỏ phục tùng trơn nhẵn như gương.
Cylrit nhanh hơn. Anh ta lướt qua, lưỡi kiếm khắc rune rít lên khi cắt không khí.
Orlaeth gầm gừ khi vươn tay ra và bắt lấy lưỡi kiếm. Sự bối rối khiến mọi chuyển động của tôi dừng lại, và tôi chỉ có thể trừng mắt nhìn.
Anh ta đã tấn công Quân Vương. Nhưng điều đó là sai. Quân Vương đã ra lệnh... sừng của Seris... làm bất cứ điều gì khác đều là sai.
Cổ tay của Orlaeth xoay mạnh, giật lưỡi kiếm khỏi tay Cylrit. Trong cùng một chuyển động, hắn ta vung lưỡi kiếm như một cây gậy, đánh vào ngực Cylrit và khiến anh ta ngã lăn lộn khắp phòng, rồi đâm sầm qua tường và biến mất.
Cái đầu bên phải nhìn chằm chằm vào mắt tôi. “Mang. Cho. Ta. Sừng. Của. Cô. Ta.” Đọc trước tại " . or g"
Toàn thân tôi run rẩy khi tôi cố gắng tách biệt con người tôi và những gì tôi muốn khỏi con rối mà Orlaeth muốn biến tôi thành. Một chân tự bước về phía trước, trong khi một tay buông lỏng khỏi lưỡi kiếm.
“Ngươi sẽ không khuất phục được con bé đâu.” Giọng Seris nghe xa xăm. “Con bé là một trong những người mạnh mẽ nhất ta từng gặp. Ngay cả các người Vritra cũng không thể biến con bé thành thứ nó không phải.”
Những lời này vang vọng trong tâm trí tôi khi cơ thể tôi nửa lê lết về phía cô ấy.
Vào bất kỳ khoảnh khắc nào khác trong cuộc đời mình, tôi hẳn đã vui mừng khôn xiết khi nghe những lời lẽ nồng nhiệt như vậy từ người cố vấn của mình, nhưng giờ đây, tôi chỉ cảm thấy một thực tế cay đắng rằng hoặc cô ấy sẽ buộc phải giết tôi để tự vệ, hoặc cô ấy sẽ để tôi đánh gục cô ấy, bởi vì, bất chấp lời nói của cô ấy, tôi không cảm thấy đủ mạnh để chống lại mệnh lệnh của Quân Vương.
Ngay cả các người Vritra cũng không thể biến con bé thành thứ nó không phải.
Bước tiến lảo đảo của tôi càng chậm lại. Những lời đó có nghĩa là gì? Cô ấy đang cố gắng nói cho tôi điều gì đó sao? Một gợi ý nào đó về cách phá vỡ bùa chú, cách chống lại sao?
Seris đã cho tôi một lựa chọn để sống cuộc đời của riêng mình. Khi toàn bộ bộ máy Alacrya được thiết kế để tạo ra, nuôi dưỡng và sử dụng những người giống hệt tôi, Seris đã mở cánh cửa cho tôi để chọn con đường của riêng mình. Nếu không có cô ấy, toàn bộ sự tồn tại của tôi sẽ chỉ dành để làm chính xác những gì Agrona hoặc một Vritra nào đó ra lệnh.
Tôi từ chối trở thành công cụ của bất cứ ai.
Cơ thể tôi dừng khựng lại, mắc kẹt giữa những tín hiệu mâu thuẫn mà nó đang nhận được, không thể tiến lên, không thể kháng cự.
“Vậy là đúng rồi, Seris. Thật thú vị.”
Cái đầu bên phải của Orlaeth nhìn tôi, những đường nét hốc hác của hắn dịu đi khi sự tò mò của hắn chiếm ưu thế. Cái đầu bên trái dường như tiếp quản. Vẻ ngoài nhà khoa học thiên tài cáu kỉnh, bị phiền toái của hắn ta biến mất khi hắn ta giơ vũ khí của Cylrit lên, và tôi thấy được sự thật về sức mạnh của asura, bởi vì họ không phải là một thứ, không thể định nghĩa bằng một đặc điểm duy nhất, mà là sự duyên dáng và sức mạnh và quyền uy và thần tính hòa quyện, không bao giờ hy sinh một khía cạnh này cho một khía cạnh khác, thể hiện đồng thời từng khía cạnh.
Nếu tôi không bị tê liệt bởi sự kháng cự của chính mình trước sức mạnh của Quân Vương, tôi có lẽ đã bật cười. Cái chết khiến chúng tôi, những kẻ thấp kém, trở nên triết lý, dường như vậy.
“Vậy thì ta cho rằng ta sẽ phải tự mình giải quyết cô,” cái đầu bên trái của Orlaeth nói một cách mệt mỏi khi hắn ta tiến đến gần Seris và đâm kiếm của Cylrit.
Vài điều xảy ra cùng một lúc, và phải mất quá nhiều thời gian để nhận thức chậm chạp của tôi bắt kịp cảnh tượng.
Lưỡi kiếm xuyên qua xương quai xanh của Seris một cách dễ dàng, đâm xuyên ra sau lưng cô ấy và làm vấy bẩn những tấm thảm bên dưới cô ấy bằng một vệt máu nóng.
Dùng một chân, Seris hất một góc tấm thảm màu mận sang một bên, để lộ một tấm kim loại màu xanh bạc xỉn được gắn vào sàn bên dưới. Một cái gai ngắn nhô lên từ tấm kim loại, và Seris dậm chân mạnh lên cái gai đó khiến nó xuyên qua bàn chân cô ấy, đầu nhọn dính máu chĩa lên không trung.
Với một quyết tâm mãnh liệt, Seris nắm chặt cổ tay Orlaeth bằng cả hai tay và kéo lưỡi kiếm sâu hơn vào người mình. Máu phụt ra giữa môi cô ấy, nhuộm đỏ chúng khi chúng cong lên thành một nụ cười gần như không thấy.
Một quả cầu mana màu đen xám như mực bao bọc lấy những bàn tay đang nắm chặt của họ. Tôi có thể cảm nhận tận xương tủy cách phép thuật vô hiệu hóa của cô ấy vật lộn chống lại luồng mana khổng lồ đang trào ra từ Quân Vương.
“Dừng lại!” cái đầu bên phải hét lên với cái đầu bên trái, nhưng đã quá muộn.
Hiệu ứng tức thì.
Lực mệnh lệnh đẩy tôi về phía trước biến mất, và tôi ngã sõng soài xuống sàn, đầu đột nhiên quay cuồng. Mana bắt đầu tuôn ra từ Quân Vương như sông lũ, chảy qua Seris và đi vào một mạng lưới kênh dẫn xuống sàn bên dưới chúng tôi.
Có một sự dâng trào khi Orlaeth cố gắng rút mana của mình ra, nhưng lực kéo chỉ càng mạnh thêm.
“Bỏ cái bàn tay lessuran của ngươi ra khỏi người ta,” Quân Vương rít lên từ cả hai cái đầu, giãy giụa lùi lại, nhưng lưỡi kiếm chống lại hắn, một lực kéo riêng của nó giữ chặt nó trong cơ thể Seris, và quả cầu đen dường như đang buộc chặt tay hắn vào lưỡi kiếm.
Seris đang cười toe toét với máu dính dưới răng. “Nói chuyện đúng với vẻ ngạo mạn của một asura.”
Mu bàn tay của Orlaeth đập vào má Seris, và trong khoảnh khắc tôi nghĩ sức mạnh của cô ấy sẽ suy yếu khi phép thuật của cô ấy chập chờn và cơ thể cô ấy run rẩy. Bàn tay giơ lên định đánh đòn thứ hai, nhưng trước khi nó kịp giáng xuống, Cylrit đã ở đó. Người tùy tùng vật lộn để giữ chặt cánh tay của Orlaeth bằng toàn bộ sức nặng cơ thể, mắt anh ta liếc nhanh giữa Seris và tôi, đầy quyết tâm nhưng cũng tìm kiếm câu trả lời.
Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng đầu tôi quay cuồng một cách nguy hiểm. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn khi ngày càng nhiều mana bị rút ra từ Quân Vương. Và khi điều đó xảy ra, hắn ta dường như yếu đi, không thể thoát khỏi Cylrit hay phá vỡ mối liên kết của hắn với Seris. Cuộc giằng co cứ kéo dài mãi, và tôi chắc chắn rằng một trong hai bên sẽ thất bại, nhưng bây giờ tôi đã nhìn thấy nó.
Seris không cần đánh bại asura, chỉ cần trụ vững hơn hắn cho đến khi... Đọc trước tại " . or g"
Hệ thống máy móc bên dưới khu phức hợp lại bắt đầu rung lên, và ngoài ban công, những tấm khiên bắt đầu nâng lên trên vách đá một lần nữa.
“Nhìn kìa, Quân Vương, lá chắn của ngài đang hoạt động rồi đấy,” Seris nói, khiến máu rỉ ra từ khóe miệng cô ấy.
“Cao Quân Vương... sẽ lấy... lõi mana của ngươi... vì chuyện này,” cái đầu bên trái rên rỉ yếu ớt. Với hơi thở tiếp theo, chút mana cuối cùng rời khỏi cơ thể hắn.
Seris kéo mình ra khỏi lưỡi kiếm của Cylrit và lảo đảo lùi lại, chân cô ấy rời khỏi cái gai với tiếng "tách" ẩm ướt, một tay ấn vào ngực khi máu tuôn ra giữa các ngón tay cô ấy.
Cylrit vặn tay Quân Vương, buộc hắn ta phải buông kiếm rồi đập mặt hắn ta xuống đất.
Seris sụm xuống khi không còn Orlaeth và lưỡi kiếm đỡ cô ấy nữa, và tôi nhận ra dấu ấn mana của cô ấy mong manh đến nhường nào, lung lay như ngọn nến trước gió mạnh. Nhưng cô ấy không ngã.
Mắt cô ấy tìm kiếm ánh mắt tôi. “Lòng trung thành của con ở đâu, Caera? Và... con sẵn sàng làm gì để chứng minh điều đó?”
“Phải là bây giờ!” Cylrit gầm gừ, run rẩy vì cố gắng khi asura vật lộn trong tay anh ta.
Tôi nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm đỏ thẫm một cách ngớ ngẩn, nó mờ nhạt trên tấm thảm màu xanh tươi sáng bên dưới.
Đẩy mana vào tứ chi để lấy sức, tôi cố tình không nghĩ về cảm giác tay mình khi nắm chặt chuôi kiếm, hay cần bao nhiêu bước để rút ngắn khoảng cách với asura, hay sức nặng của lưỡi kiếm khi tôi nâng nó qua đầu.
“Lấy... cái đầu bên trái,” Seris nói khi cô ấy thở ra một hơi run rẩy.
Bản năng đẩy hỏa hồn vào lưỡi kiếm để tăng cường đòn đánh, và rồi đó là một vệt đỏ bọc trong màu đen. Tôi không nghĩ về cách lưỡi kiếm giật mạnh khi xuyên vào da thịt asura, hay tiếng "bịch" vô hồn của cái đầu khi rơi xuống tấm thảm màu tím hoàng gia.
Cái đầu thứ hai phát ra một tiếng hét khàn đặc, và đôi mắt nó lộn ngược vào trong. Cơ thể co giật, máu tuôn ra từ vết thương há miệng, và Cylrit buông bỏ nó.
Orlaeth đổ sụp xuống, bất động nhưng vẫn còn sống, mana xung quanh đã được hút vào cơ thể hắn như hơi thở.
Tôi cắm mũi kiếm xuống sàn và tựa vào nó, thở hổn hển. Có một tiếng vo ve nhẹ trong tai tôi khi adrenaline đột ngột dâng lên rồi tan biến, và cảm xúc của tôi từ từ lắng xuống. Ảnh hưởng của sự hiện diện của Quân Vương đang phai nhạt, để lại cho tôi một sự bình tĩnh lạ thường, xét cho cùng.
Cylrit, đã quỳ xuống, lăn người nằm ngửa bên cạnh asura và để mắt mình từ từ nhắm lại.
“Giờ thì sao?” Tôi hỏi một cách trống rỗng.
Seris lau máu trên môi. “Giờ thì... chúng ta chuẩn bị cho chiến tranh.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash