Chương 395: (Chapter 395)
Kim loại nóng bỏng rít lên trên xương trần, cháy đen khi thịt xung quanh nó tan chảy. Nước xì xì khi chạm vào sắt đen, bốc lên một làn hơi nước. Tôi chửi thề và rụt lại.
Ellie gạt tay tôi ra khỏi cái chảo đang nóng trên bếp. “Cứ để em làm đi! Ai lại pha nước với mỡ nóng chứ? Anh đã bao giờ nấu ăn chưa vậy?”
Tôi nhúng ngón tay vào đĩa nước mà tôi dùng để làm nguội chảo và vẩy vài giọt vào mặt cô bé khi cô bé đang chật vật lật miếng thịt tôi đã làm cháy. “Cái này lại nói ra từ cô bé chỉ ăn toàn cá, chuột và nấm suốt mấy tháng qua đấy à?”
Regis đang ngồi giữa bàn, nhìn với vẻ thích thú, mũi nó giật giật theo từng luồng không khí thoang thoảng mùi thịt. “Anh biết không, cái này trông gần như không thể cứu vãn được rồi. Cứ ném cho em đi.”
Ellie thả một nắm nấm đã cắt nhỏ vào chung với thịt và mỡ, ngân nga trong sự khó chịu. “Em có thể làm được nhiều thứ với chuột và nấm hơn anh làm với cả kho lương thực của hoàng gia, em cá đấy.”
“Anh không chắc đó là điều đáng khoe khoang đâu,” tôi chỉ ra, cười phá lên.
Chân Ellie vung ra và đạp vào đùi tôi. Tôi túm lấy mắt cá chân cô bé và kéo chân cô bé ra khỏi người, giữ cô bé lộn ngược với mái tóc xõa dài trên nền gạch bên dưới.Truy cập ʟɪɢʜᴛɴᴏᴠᴇʟᴘᴜʙ.ᴄᴏᴍ để có trải nghiệm người dùng tốt hơn
“Này, không công bằng!” cô bé hét lên, vung tay cố gắng đấm nhưng vô ích.
Tiếng giày vải mềm mại sột soạt trên nền đá thu hút sự chú ý của tôi về phía cửa bếp.
“Chào buổi sáng,” tôi nói, vẫy tay bằng bàn tay đang treo ngược Ellie khiến em gái tôi lắc lư như búp bê vải. “Không nhiều nhặn gì, nhưng Ellie và tôi đã cố gắng làm chút bữa sáng.”
“Em đã cố gắng làm bữa sáng,” cô bé càu nhàu, khoanh tay. “Arthur chủ yếu chỉ ở trong—ow!” cô bé la lên khi tôi để cô bé ngã nhào xuống sàn.
“Ồ,” Ellie lẩm bẩm nhanh và khẽ khàng, “Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?” Lúc đó tôi mới nhận ra có những giọt nước mắt thầm lặng đang chảy dài trên má mẹ.
“Hả? Con nói gì—ồ.” Bà lau má bằng mu bàn tay áo dài. “Sao mình lại khóc nhỉ?” bà tự hỏi mình với một tiếng cười.
“Con đoán là… tỉnh dậy với cảnh tượng như thế này… đã lâu lắm rồi.”
Tôi kéo một chiếc ghế cho bà, và bà nhẹ nhàng ngồi xuống với một nụ cười biết ơn, vẫn còn vương nước mắt. Cử động của bà vẫn còn hơi chậm chạp, nhưng ánh mắt bà đã ổn định hơn nhiều so với ngày hôm trước. Regis lùi lại để nó ở ngay trước mặt bà, và bà bắt đầu vuốt ve sau tai nó.
Ellie và tôi chen lấn xô đẩy ở bếp, nhưng cuối cùng tôi để cô bé giành chiến thắng, thay vào đó tôi lấy một nắm đĩa và dụng cụ bằng gỗ để dọn bàn. Ellie mang ra những chồng thịt hơi cháy, trứng, nấm, rau xanh hấp, đậu đỏ, và một cuộn lươn loại nào đó—bắt được từ một hồ ngầm gần đó—mà Ellie khăng khăng là rất ngon, và cùng nhau chúng tôi đã đổ đầy ba đĩa.
Mẹ cắt một miếng thịt cháy xém từ phần chúng tôi đưa cho bà và đút cho Regis, nó ăn ngay trên dĩa của bà.
“Mẹ mà chiều nó là nó cứ đòi ăn hoài đấy, Mẹ,” tôi nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn.
Bà xua tay. “Ôi, không sao đâu. Con không nghĩ với tất cả những gì nó đã làm để giúp đỡ ở đây, nó xứng đáng sao?”
Đôi mắt to tròn như cún con của Regis sáng lấp lánh khi nó nhìn mẹ tôi như thể bà vừa trao cho nó một giải thưởng. “Anh có tin người đàn ông này không bao giờ cho tôi ăn không?”
“Mày được ăn đầy đủ ether mà,” tôi lầm bầm khi Mẹ đưa ra nửa cây nấm.
Regis nhìn nó một cách không chắc chắn, rồi nói, “Hay là thêm chút thịt đó thì sao ạ?”
Mẹ nhướng mày. “Điều quan trọng là con phải ăn một chế độ ăn lành mạnh, cân bằng, Regis,” bà nhẹ nhàng quở trách.
Regis chớp mắt một cách hài hước, rồi nghiêng người về phía trước và cẩn thận lấy cây nấm từ tay bà, nhai nó với vẻ chán nản rõ rệt đến nỗi Ellie thương hại nó và ném cho nó một miếng lươn, khúc khích cười khi nó vồ lấy và nuốt chửng chỉ trong một miếng.
Thật là một cảnh tượng tuyệt vời để chiêm ngưỡng từ chính hiện thân của Sự Hủy Diệt, tôi nghĩ.
“Dù sao thì, sáng nay Mẹ cảm thấy thế nào?” tôi hỏi Mẹ khi tôi xiên một miếng lươn của mình, giữ giọng điệu nhẹ nhàng nhưng cẩn thận quan sát bà.
“Khỏe hơn nhiều rồi,” bà nói. Đôi mắt đỏ ngầu, mệt mỏi của bà nheo lại đầy biết ơn. “Cảm ơn con, Arthur, nhưng con không cần phải lo lắng cho mẹ đâu. Con đã có quá nhiều thứ phải bận tâm rồi.”
Ellie khịt mũi và mở miệng định nói, nhưng dừng lại khi Mẹ liếc nhìn cô bé. Em gái tôi dành một lát để nhai và nuốt xong, rồi nói, “Anh ấy đã để chúng ta nghĩ rằng anh ấy đã chết hàng tháng trời, phải không? Cứ để anh ấy lo lắng đi.”
Nụ cười dịu dàng của mẹ tôi thoáng dao động, và tôi vươn tay qua bàn nắm lấy tay bà. “Con thực sự có rất nhiều điều phải lo. Nhưng mẹ và Ellie luôn là ưu tiên hàng đầu trong cái đống việc ngày càng tăng đó.”
Mắt mẹ tôi cụp xuống đĩa thức ăn, nhưng tôi vẫn thấy ánh nước long lanh trong đó. Ellie nhìn bà, khẽ cau mày trên khuôn mặt trưởng thành của cô bé. Tôi đẩy phần lớn thịt cháy của mình sang cho Regis, nó nhai một cách ồn ào, không hề để ý đến mọi thứ trừ thức ăn ấm áp trước mặt, mặc dù tôi có thể cảm nhận được sự phấn khích mà nó cảm thấy khi được chia sẻ bữa ăn gia đình với chúng tôi thông qua kết nối tinh thần.
Chúng tôi ăn trong im lặng một lúc sau đó, nhưng đó không phải là sự im lặng khó xử hay căng thẳng. Thay vào đó, nó rất thoải mái. Dễ chịu. Dễ chịu hơn rất nhiều so với trước đây, kể từ cuộc tấn công vào Xyrus.
Ý nghĩ rằng nó giống như một kiếp sống khác chợt lóe lên trong đầu tôi, nhưng tôi biết điều đó không thực sự đúng. Tôi đã sống một kiếp khác trên Trái Đất, và sau đó, ở Alacrya, tôi đã giả vờ là một người không phải tôi, hồi sinh một phần con người tôi đã chết khi tôi được tái sinh ở Dicathen. Tôi đã cần Grey để sống sót ở đó, và dù tôi rất muốn chỉ là Arthur, việc sống lại như Grey đã nhắc nhở tôi lý do tại sao tôi trở thành anh ấy ngay từ đầu.
Cho đến khi cuộc chiến này kết thúc, thực sự kết thúc, tôi không thể để Grey ra đi. Vẫn chưa được.
“—thur?”
“Con xin lỗi?” tôi hỏi, nhận ra mẹ tôi đã nói gì đó.
“Mẹ chỉ đang nói là mẹ thực sự nên đi kiểm tra ở trung tâm y tế bây giờ khi mẹ cảm thấy khỏe hơn một chút.” Bà trông hơi ngượng ngùng khi đẩy đĩa thức ăn còn một nửa về phía Regis. “Chỉ có vài thiết bị phát trong toàn thành phố, và họ đang trông cậy vào mẹ ở đó. Hơn nữa, mẹ chắc chắn con cũng có việc riêng cần giải quyết.”Những chương mới nhất có trên ʟɪɢʜᴛɴᴏᴠᴇʟᴘᴜʙ.ᴄᴏᴍ
Trước khi tôi kịp trả lời, Ellie kêu lên một tiếng. “Ôi! Nhắc mới nhớ! Con đã nói với Saria Triscan là con sẽ giúp di dời những người tị nạn yêu tinh hôm nay. Hầu hết họ được tạm trú ở các tầng dưới, nơi bị hư hại khá nặng trong cuộc tấn công. Chúng con sẽ bắt đầu chuyển họ đến những nơi ở cố định hơn,” cô bé nói thêm để giải thích khi đẩy mình ra khỏi bàn.
Đồng thời, có một tiếng bốp nhẹ và sự xuất hiện đột ngột của một cơ thể lông lá lớn đẩy bàn sang một bên, suýt chút nữa làm Regis ngã xuống sàn.
“Boo!” Ellie nói, bực bội. “Em không hề gặp nguy hiểm! Và em đã bảo đừng xuất hiện đột ngột trong phòng rồi mà!”
Con gấu hộ vệ càu nhàu, và mắt Ellie nheo lại. “Đừng có đổ lỗi cho em. Anh tự làm gián đoạn giấc ngủ trưa của mình vì quá bảo vệ đấy.” Con gấu rống lên một tiếng ầm ì khiến những chiếc đĩa trên bàn, đang bị ép vào hông nó, rung lên bần bật.
Mẹ đã len lỏi qua Boo, kẻ đang chiếm gần hết căn bếp, nhưng dừng lại tựa vào khung cửa và nhìn tất cả chúng tôi, mỉm cười rạng rỡ. “Tối nay mẹ sẽ gặp lại hai con ở nhà ăn tối nhé? Mẹ sẽ nấu.” Nụ cười của bà hơi chùng xuống, lông mày cau lại khi vẻ mặt trở nên hối lỗi. “Lần này sẽ là món gì đó ấm áp.”
“Nghe tuyệt vời ạ,” tôi nói, nở nụ cười ấm áp nhất có thể.
Bà đáp lại, vẫy tay, rồi biến mất sau thân hình đồ sộ của Boo. Tôi nghe thấy tiếng cửa căn hộ mở ra rồi đóng lại, sau đó quay sang Ellie. “Em có nghĩ mẹ ổn không?”
Ellie đang gãi giữa hai mắt của con thú mana khổng lồ Boo. “Em chưa thấy mẹ cười như vậy kể từ khi bố mất.”
Không nhìn tôi, cô bé dùng vai đẩy vào hông Boo. “Đi nào con ngốc to xác kia, chúng ta cần tìm cách ép anh qua cửa trước.” Cô bé dừng lại và liếc nhìn tôi một cách thăm dò qua vai. “Anh… có muốn đi cùng chúng em không? Những người tị nạn… họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Gặp anh có thể khiến họ cảm thấy tốt hơn.”
Tôi tặng cô bé một nụ cười hối lỗi trước khi lắc đầu. “Anh muốn lắm, El, nhưng anh có những nhiệm vụ riêng phải làm.” Những việc cần được giải quyết trước khi anh có thể rời đi, tôi suýt nói thêm.
Cô bé đảo mắt, nhưng nụ cười của cô bé vừa hiền lành vừa thấu hiểu. “Vâng, vâng, em biết rồi, có quá nhiều việc cứu thế giới phải làm ngay bây giờ, và chỉ có một ông anh trai to xác thôi. Thôi… gặp lại anh sau nhé.”
Ellie lách qua Boo, con vật quay lại nhìn tôi một cách đầy suy tư, mặt nó nhăn nhúm giữa vai và bức tường trước khi càu nhàu rồi quay đi theo cô bé. Nó suýt lật đổ cái bàn, rồi phải chen chúc để vừa qua cánh cửa bếp, sau đó là cửa trước dẫn vào chuỗi đường hầm liên kết rộng lớn của Học viện Earthborn.
Nụ cười của tôi vụt tắt. Tôi nhìn quanh căn hộ một cách khao khát, ước gì mình có thể ở lại lâu hơn. Thời gian bên gia đình là một sự nghỉ ngơi cần thiết khỏi những nhiệm vụ của tôi, nhưng thời gian đang chống lại tôi, và vẫn còn quá nhiều việc phải làm.
Tôi đã dành phần lớn buổi tối để nghiên cứu các cổ vật ban sức mạnh trong khi gia đình tôi ngủ. Sự tương tác giữa aether và mana xung quanh chúng khác hẳn bất cứ điều gì tôi từng thấy trước đây, nhưng nó gợi cho tôi nhớ đến cảnh giới linh hồn bên trong quả cầu aether, nơi tôi đã luyện tập với Kordri rất lâu. Các cổ vật không chứa một không gian ngoài chiều, nhưng chúng cũng không đơn thuần là những vật chứa lượng mana khổng lồ. Nó gần giống như Kezess đã thu hút và chứa đựng tiềm năng, và bằng cách sử dụng các cổ vật, tiềm năng đó được tiêu hao vào một sinh vật sống.
Đó là một khái niệm khó hiểu, nhưng tôi mới chỉ ở giai đoạn đầu của việc tìm hiểu. Tôi cần thấy các cổ vật được sử dụng, nhưng không kích hoạt bất kỳ sức mạnh nào mà Rinia đã thấy đang hủy diệt lục địa.
“Vậy thì,” Regis nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi có thể cảm nhận sự hài lòng của nó khi bụng no căng thức ăn do nhà làm. “Vào Hầm mộ Di tích để nạp năng lượng, rồi quay lại làm Bộ Ba Năng Động à?”
“Tôi…” Tôi lắp bắp, xoa tay lên mặt, rồi quay sang cau mày với người bạn đồng hành của mình. “Cái gì?”
“Bộ Đôi Năng Động của Dicathen. Anh biết đấy, tôi và anh, Bộ Ba Năng Động.”
Quyết định tốt nhất là không tranh cãi với Regis về vấn đề này, tôi thay vào đó nói, “Chưa có thời gian cho Hầm mộ Di tích đâu. Trước tiên, chúng ta cần đảm bảo có thể rời khỏi Vildorial mà không để nó ngay lập tức rơi vào tay lực lượng của Agrona.”
Tôi để Ellie đi trước một hoặc hai phút, rồi đi theo cô bé ra cửa. Thay vì đi về phía lối ra, tôi đi sâu hơn vào Viện Earthborn.
Đúng như tôi mong đợi, tôi thấy Gideon, Emily và đội pháp sư người lùn của họ đã bắt đầu làm việc.
Nhà phát minh già hầu như không liếc nhìn tôi khi tôi bước vào phòng thí nghiệm, rõ ràng không ngạc nhiên khi thấy tôi. “Tôi mới gặp cậu mười sáu giờ trước, ít nhất bốn trong số đó tôi đã ngủ. Không có gì thay đổi trong thời gian đó, Arthur.”
Emily, người đang cúi mình trên cây trượng gắn pha lê với một cặp đũa phép, vẫy một chiếc về phía tôi. Nó phát ra tiếng huýt sáo chói tai, vo ve. Cô ấy giật mình, cười ngượng nghịu, và đặt nó trở lại vị trí cũ.
“Gideon, tôi cần ông tập hợp bất kỳ thiết bị giám sát sản lượng mana nào ông có thể tìm được,” tôi nói. “Gặp tôi ở tiền đồn đánh cá Ba Hồ trong một giờ nữa.”
Gideon từ từ đặt những ghi chú đang đọc dở xuống, thọc ngón tay vào tai và ngoáy một lúc, rồi lắc đầu và tặng tôi một nụ cười ngọt lịm. “Tha lỗi cho tôi, Arthur, nhưng tôi thề là dường như cậu vừa bước vào phòng thí nghiệm của tôi và bắt đầu ra lệnh mà không có bối cảnh hay xem xét các dự án đang tiến hành – những dự án mà chính cậu đã liên tục thông báo là ưu tiên hàng đầu.”
Nhìn thẳng vào mắt ông ta, tôi tiếp tục. “Emily, tôi cần cô tìm Lances Mica, Varay và Bairon, và đưa họ đến gặp chúng tôi.”
Cô ấy gõ hai cây đũa phép vào nhau hai lần, rồi cẩn thận đặt chúng cạnh cây trượng. “Chắc chắn rồi, không vấn đề gì.” Khi cô ấy nhanh chóng đi qua Gideon, cô ấy vươn tay ra và đóng miệng ông ta lại, miệng ông ta vẫn há hốc khi ông ta tiếp tục nhìn tôi chằm chằm.
Ông ta trừng mắt nhìn theo bóng lưng cô ấy khi cô ấy đi ra cửa, nhưng sự chú ý của ông ta nhanh chóng quay lại với tôi.
“Cái này khẩn cấp hơn các dự án khác của chúng ta,” tôi nói an ủi. “Một giờ nữa thôi, Gideon.”
“Hừm,” ông ấy càu nhàu, nhưng bắt đầu hối hả lục lọi trong phòng thí nghiệm, vớ lấy đồ đạc và ném chúng lên một cái bàn trống. “Một giờ thì một giờ vậy. Nhưng sao cậu lại bắt tôi phải lết cái thân già này xuống tận Ba Hồ cơ chứ?”
“Hẹn gặp ông ở đó,” tôi chỉ nói có vậy trước khi quay lưng và rời khỏi phòng thí nghiệm.
Chân tôi nhanh chóng đưa tôi ra khỏi Học viện Earthborn, xuống con đường cao tốc quanh co, đi qua các đội công nhân đang xây dựng lại nhiều công trình bị phá hủy trong cuộc tấn công của Alacryan, và ra khỏi một trong những đường hầm nối với tầng thấp nhất của thành phố.
‘Anh có chắc tất cả những thứ này sẽ hiệu quả không?’ Regis hỏi. Nó đã im lặng bực bội vì tôi từ chối không chấp nhận “tên đội” mà nó gợi ý cho chúng tôi, nhưng sự khó chịu của nó cuối cùng đã lắng xuống thành một kiểu đồng ý chấp nhận sự khác biệt.
Nó phải thế, tôi nghĩ, mặc dù cả hai chúng tôi đều cảm thấy sự thiếu chắc chắn của tôi trong chính quá trình này. Chúng ta không thể chiến đấu một cuộc chiến từ dưới sa mạc. Chúng ta cần phải ra ngoài đó và đẩy lùi lực lượng Alacryan đang chiếm đóng Dicathen.
Những suy nghĩ này chạm phải một bức tường do dự trong tâm trí tôi. Bởi vì, dù tôi cần phải rời đi đến mức nào, tôi cũng cần phải ở lại. Vildorial giờ đây là tâm điểm của cuộc chiến giành lại Dicathen, và tất cả người dân Sapin và Darv đều cần chúng tôi. Nhưng tất cả những gì tôi đã làm để giữ cho người dân thành phố này an toàn sẽ trở nên vô ích nếu Agrona phát động một cuộc tấn công khác khi tôi vắng mặt.
Tôi cần các Lance ở đây để bảo vệ thành phố khi tôi vắng mặt, và để họ làm được điều đó, họ cần phải phá vỡ những ràng buộc hiện tại của mình.
Những đường hầm giữa Vildorial và khu vực Ba Hồ mát mẻ và ít người qua lại, nghĩa là tôi được yên tĩnh để suy nghĩ về những gì mình hy vọng đạt được.
Chủ yếu, tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình, cố gắng nhớ lại mọi thứ tôi đã nghe về cả hai bộ cổ vật của Asura: những thứ được trao cho các vị vua của Dicathen để tạo ra các Lance, và những thứ mới này, rõ ràng, có thể khiến một pháp sư đủ mạnh để chống lại cả các Lưỡi Hái.
Ellie đã kể cho tôi mọi thứ cô bé có thể về các cuộc trò chuyện giữa Virion và Windsom, và sau đó là Rinia và Virion. Và tất nhiên, chính ông già yêu tinh đó đã giải thích cho tôi về các cổ vật Lance khi ông ấy biến tôi thành một Lance, nhưng vẫn còn nhiều điều tôi chưa hiểu về cách các Asura đã tạo ra chúng.
Những suy nghĩ này và nhiều suy nghĩ khác chiếm lấy tâm trí tôi cho đến khi không khí trở nên ẩm ướt và mùi của các hồ ngầm tràn ngập các đường hầm. Nước muối, tảo và mùi nồng của những cây nấm khổng lồ kết hợp lại tạo ra một mùi hương siêu thực, như thể tôi đang bước ra khỏi Dicathen vào một nơi cổ xưa và hoang dã hơn. Tiếng nước đổ ầm ầm từ xa có thể cảm nhận được qua sàn nhà ngay sau đó.
Đường hầm được chặn lại bằng một bức tường đá granit thô ráp, nhưng cánh cổng xuyên qua thì đang mở. Ngay bên trong, vài tòa nhà tụm lại quanh rìa hồ đầu tiên trong ba hồ đã đặt tên cho nơi này. Một cầu cảng đá chạy dọc theo bờ, và vài chiếc thuyền đáy bằng, hình vuông nổi lềnh bềnh cạnh đó. Nhưng tiền đồn hôm nay trống rỗng, đúng như tôi dự đoán; hầu hết dân số Vildorial đang được giữ lại trong thành phố phòng trường hợp có một cuộc tấn công khác.
Hang động này rộng lớn, thậm chí còn lớn hơn khu bảo tồn. Mặc dù không cao bằng thành phố Vildorial xoắn ốc, nhưng nó trải dài mãi, hồ lớn đầu tiên đổ vào hồ thứ hai trong một chuỗi thác nước rộng lớn, lần lượt đổ vào hồ thứ ba cách đó gần một dặm dọc theo hang động.
Khi tôi đi giữa những tòa nhà trống rỗng, tôi thu nhận tất cả. Mặc dù mùi hương là thứ cần thời gian để quen, nhưng nơi đây lại mang một vẻ đẹp đầy kinh ngạc.
Regis nhảy ra khỏi cơ thể tôi và đi dạo bên cạnh. “Anh biết không, cái này gần giống với Hầm mộ Di tích đấy.”
“Có lẽ Djinn đã lấy cảm hứng từ những nơi như thế này,” tôi lơ đãng suy tư. “Hoặc thậm chí là tạo ra chúng.”
Dọc theo một bờ hồ, một khu rừng nấm khổng lồ mọc lên từ nền đất rêu phong, và đối diện đó, vách hang động được trang trí bằng những sọc màu cam và trắng. Nước liên tục chảy qua những mỏ muối này, đổ vào hồ và tỏa ra mùi nước mặn mà tôi đã nhận thấy trước đó.
Sâu trong làn nước tối, những sinh vật phát quang sinh học có thể được nhìn thấy đang bơi lội chậm rãi, như những vì sao mờ nhạt băng qua bầu trời đêm.
Ít nhất trong một thời gian ngắn, đó là một sự xao nhãng dễ chịu.
Nhưng không lâu sau, tiếng bước chân báo hiệu sự xuất hiện của những người khác, và sự tĩnh lặng bị phá vỡ.
Các Lance đến trước, di chuyển đầy chủ đích. Mica dẫn đầu. Con mắt còn lại của cô ấy khóa chặt vào tôi ngay khi cô ấy bước qua ngưỡng cửa vào hang động, cứng rắn như tảng đá đen đang nằm trong hốc mắt bị Taci hủy hoại. Mặc dù thoải mái trong những đường hầm ở nhà mình, Mica dường như thiếu đi điều gì đó; cô ấy đã mất nhiều hơn một con mắt khi Aya qua đời.
Varay ở ngay phía sau cô ấy, cao hơn người lùn, điềm tĩnh và khó đoán như mọi khi. Mái tóc ngắn màu trắng của cô ấy dường như phát sáng trong ánh sáng khuếch tán của thế giới ngầm, mang lại cho cô ấy một vẻ huyền bí. Cánh tay băng ma thuật được tạo ra của cô ấy cố định và bất động, nhưng bàn tay bằng xương bằng thịt của cô ấy lại bồn chồn với một năng lượng lo lắng liên tục, ngầm phá hoại sự hiện diện vốn dĩ bất khuất của cô ấy.
Cuối cùng, Bairon bước vào cách họ vài mét. Ánh mắt anh ấy nhìn theo gót chân của những người bạn đồng hành, vô định, hay đúng hơn là nhìn thấy thứ gì đó khác ngoài mặt đất gồ ghề. Tôi tự hỏi suy nghĩ của anh ấy đang ở đâu, cảnh tượng vô hình nào đang diễn ra trước đôi mắt vô hồn của anh ấy khiến anh ấy cau mày sâu sắc như vậy.
Tôi đứng trên cầu tàu, Regis ngồi xổm bên cạnh, và chờ họ đến chỗ chúng tôi.
Varay là người lên tiếng trước. “Tôi hy vọng cậu không đưa chúng tôi xuống tận đây chỉ để đi câu cá đâu đấy,” cô ấy nói, tập trung vào một trong những chiếc thuyền đang nổi phía sau tôi.
Tôi khẽ cười, khiến các Lance khác nhìn tôi đầy băn khoăn. “Thực ra tôi đã học cách rèn luyện phản xạ và điều chỉnh nhận thức bằng cách bắt cá bằng tay không khi còn là một cậu bé ở…” Tôi tự ngắt lời và để suy nghĩ trôi đi. “Dù sao thì, không, tôi nghĩ tất cả các bạn đều đã vượt qua giai đoạn đó trong quá trình luyện tập rồi.”
“Vậy là chúng tôi đến đây để cậu huấn luyện chúng tôi sao?” Mica hỏi, nhướng mày và khoanh tay. “Cô bé Watsken hơi ít chi tiết khi đưa lệnh triệu tập của cậu.”
“Không phải lệnh triệu tập,” tôi nhẹ nhàng sửa lời, “mà là lời mời. Tôi nghĩ tất cả các bạn đều hiểu chuyện gì đang xảy ra, điều gì đang bị đe dọa. Khi Agrona cử các Wraith đuổi theo tôi, hắn hẳn đã nghĩ chúng đủ sức bắt hoặc giết tôi, và tương tự, hai Scythe và một tùy tùng sẽ có thể giành lại quyền kiểm soát Vildorial và dọn dẹp phần còn lại của lực lượng kháng chiến chống lại hắn.”
“Và đúng là vậy,” Mica nói thêm, cau mày. “Mặc dù đã dốc hết sức lực, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cầm chân chúng một thời gian. Nếu không có vũ khí mới của Bairon, chúng tôi thậm chí đã không cầm cự được lâu như vậy.”
“Cậu nghĩ hắn sẽ lại leo thang nữa à?” Varay hỏi, ngón tay cô ấy liên tục gõ vào đùi.
“Hắn sẽ làm vậy.” Tôi bắt đầu đi đi lại lại trước mặt ba Lance, ánh mắt họ cảnh giác theo dõi tôi. “Việc tôi đánh bại các Wraith và sau đó tấn công đất Alacryan có thể khiến hắn chùn bước, nhưng không lâu đâu.” Tôi đột ngột dừng lại, kìm nén mạnh mẽ năng lượng lo lắng của mình. “Mặc dù tôi đã ngăn bất kỳ Wraith nào quay lại báo tin cho hắn, nhưng việc tôi có thể giết chúng đã giúp hắn hiểu rõ hơn về sức mạnh của tôi.”
Tôi dành một chút thời gian để thu thập suy nghĩ, rồi nói, “Sự thật là, ba người các bạn không đủ mạnh để bảo vệ thành phố này nếu không có tôi.”
Varay cứng đờ như một bức tượng băng. Khuôn mặt cô ấy không biểu lộ cảm xúc, nhưng những người khác thì ít có khả năng che giấu sự ngạc nhiên và bực bội của họ hơn.
Mica nghiến răng và vô tình khiến mình trở nên nặng đến nỗi những viên đá trơn nhẵn, hơi trơn trượt của bến tàu nứt ra dưới chân cô ấy.
Bairon đập cán giáo xuống đất và đứng thẳng người, nhìn tôi đầy thách thức và nhắc nhở tôi một cách mạnh mẽ về con người cũ của anh ấy. “Chúng tôi có thể mạnh hơn, Arthur. Và tôi cho rằng cậu biết điều đó, nếu không thì cậu đã không đưa chúng tôi đến đây.”
“Tôi hy vọng anh nói đúng, Bairon,” tôi nói, làm dịu giọng. “Bởi vì, nếu không, thì tôi không biết làm thế nào chúng ta có thể giành lại quê hương, đánh bại Agrona, và ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào nữa của Kezess Indrath.”
“Vậy thì đừng lãng phí thêm thời gian nữa,” Bairon nói, cằm anh ta hếch lên khi niềm kiêu hãnh của anh ta đấu tranh với lời nói của tôi. “Tôi sẽ chiến đấu cho đến khi lõi mana của tôi vỡ vụn và cơ bắp tôi kiệt quệ nếu điều đó mang lại cơ hội phá vỡ những rào cản đặt lên chúng ta với tư cách là Lance. Cứ nói cho chúng tôi biết cậu muốn chúng tôi làm gì, Arthur.”
Không lâu trước đây, tôi sẽ phải kinh ngạc trước ý nghĩ rằng quý tộc Bairon Wykes lại sẵn lòng và cởi mở đi theo sự dẫn dắt của tôi đến vậy, nhưng ngay cả trong thời gian ngắn trở lại đây, tôi có thể thấy anh ta đã trưởng thành đến mức nào. Cuộc chiến đã tôi luyện anh ta thành một thủ lĩnh thực thụ theo cách mà cả hai chúng tôi đều không thể ngờ tới, đặc biệt là sau khi anh ta suýt chết dưới tay Cadell.
“Cảm ơn anh, Bairon, nhưng đây sẽ không phải là loại huấn luyện đó,” tôi nói.
Trước khi họ kịp đặt câu hỏi, tất cả chúng tôi đều nghe thấy tiếng càu nhàu của Gideon khi ông ta đi qua cổng mở với Emily lảo đảo bên cạnh dưới một đống thiết bị. Ông ta nhăn mũi, có lẽ vì mùi, và tỏa ra sự bực bội tột độ. “Thế quái nào mà cậu lại nghĩ chúng ta cần phải xuống cái vực thẳm này làm gì, tôi sẽ không bao giờ hiểu nổi.”
“Giờ chúng ta đã có mặt đông đủ, cùng bắt đầu thôi,” tôi nói, ra hiệu cho mọi người đi theo mình.
Chúng tôi đi vòng quanh rìa hồ cho đến khi đến dưới những tán nấm khổng lồ màu tím, xanh lá và xanh dương rộng lớn. Varay và tôi – và ở mức độ ít hơn, Regis, kẻ cứ khăng khăng kéo lê một cái túi da duy nhất – giúp Emily mang thiết bị, sau đó đặt chúng lên một loạt những tảng đá phẳng sau khi Emily cằn nhằn dọn sạch đất và rêu. Tôi hướng dẫn ba Lance ngồi xuống đám rêu dày bên cạnh mặt nước hồ tĩnh lặng. Truy cập ʟɪɢʜᴛɴᴏᴠᴇʟᴘUB.ᴄOM để có trải nghiệm người dùng tốt hơn
Trong khi Gideon và Emily bận rộn chuẩn bị thiết bị, tôi nói chuyện với các Lance. “Nếu chúng ta hy vọng phá vỡ những rào cản nhân tạo đặt lên các bạn, chúng ta cần hiểu rõ hơn về chúng. Lời thề máu mà các bạn đã lập không tự nhiên giới hạn khả năng mạnh lên của các bạn, đó là điều mà Kezess Indrath đã làm khi ông ấy ban tặng các cổ vật Lance cho Dicathen, và tôi có thể nói chính xác lý do tại sao, bởi vì tôi đã thấy Agrona làm điều tương tự với người của hắn.
“Họ đã thấy những gì người thấp kém có thể làm được. Họ biết chúng ta có thể tiến xa hơn họ rất nhiều, nếu có cơ hội.” Tôi kể cho họ nghe về các djinn, cách họ đã đạt được cái nhìn sâu sắc về aether và mana vượt xa cả những gì rồng có thể làm, và cách mà khi Kezess không thể buộc họ chia sẻ cái nhìn sâu sắc đó, ông ấy đã hủy diệt họ.
Mica chửi thề. Bairon cau mày suy tư nhìn xuống đầu gối. Mắt Varay dán chặt vào tôi khi cô ấy lắng nghe từng lời tôi nói.
“Các asura mong muốn – đòi hỏi – sự kiểm soát trên hết. Gia tộc Vritra lai tạo con người như những con thú mana, trong khi Indrath chỉ đóng vai thần thánh từ xa, chọc ngoáy và nhào nặn xã hội của chúng ta theo hình dạng ông ta mong muốn, rồi, như một đứa trẻ giận dữ, đánh đổ tất cả đồ chơi nếu ông ta khó chịu.
“Khi ban cho Dicathen các cổ vật Lance, Kezess đảm bảo rằng một số dòng dõi gia đình nhất định được giữ an toàn và có quyền lực chính trị trong khi sức mạnh phép thuật – sức mạnh thực sự của thế giới này – lại suy yếu dần. Ông ta làm điều này bằng cách trao cho họ các bạn. Những người bảo vệ mạnh mẽ bị ràng buộc bởi lời thề máu để không phản bội họ. Tuy nhiên, để giữ cho bất kỳ cá nhân hay quốc gia nào không trở nên quá mạnh về phép thuật, ông ta đã ngăn cản các bạn trở nên đủ mạnh để trở thành mối đe dọa đối với các gia tộc asura.
“Agrona phải đi một con đường tinh vi hơn. Hắn cần những binh lính có thể chiến đấu với asura, cho dù đó là các gia tộc khác vẫn còn ở Epheotus hay chính người của hắn nếu họ nghĩ đến việc chống lại hắn. Nhưng hắn phải chắc chắn rằng họ không bao giờ có thể trở nên đủ mạnh để thách thức hắn, và vì vậy hắn trở thành người phân định tối cao ai được sử dụng phép thuật ở Alacrya.
“Sự thật là, các Asura không muốn chúng ta tiến bộ vì họ coi đó là mối đe dọa hiện hữu đối với quyền thống trị của chính họ.”
Có thứ gì đó bắn tung tóe giữa hồ, những gợn sóng từ từ lan rộng ra và phá vỡ mặt hồ như gương.
Varay điều chỉnh tư thế trên nền đất rêu. “Anh đã dành nhiều thời gian với các Asura hơn bất kỳ ai trong chúng ta, Arthur. Chúng tôi tin vào phán đoán của anh về vấn đề này, nhưng có một câu hỏi đặt ra: chúng ta phải làm gì về nó?”
Tôi chìa tay ra cho cô ấy. Cô ấy nắm lấy, và tôi kéo cô ấy đứng dậy. “Trước đây tôi không nhận ra, nhưng con rồng đầu tiên tôi từng gặp đã ám chỉ về điều sắp xảy ra, và câu trả lời sẽ là gì. Cô ấy để lại một thông điệp ẩn trong mana của lõi tôi, nhưng nói rằng tôi sẽ chỉ nghe thấy nó khi tôi đã đạt đến cấp độ vượt qua lõi trắng. Đó là một sự cám dỗ mà cô ấy biết tôi không thể cưỡng lại, một cách để đẩy tôi đến một cấp độ vượt xa những gì hầu hết các pháp sư có thể đạt được.”
“Và anh đã làm được ư?” Varay hỏi, bàn tay cô ấy như một cái vuốt lạnh lẽo quanh tay tôi. “Đó là cách anh có được sức mạnh aetheric của mình sao?”
Tôi lắc đầu. “Lõi của tôi vỡ tan, giải phóng thông điệp trước thời hạn, và cơ hội vượt qua lõi trắng của tôi đã mất. Nhưng” – tôi kích hoạt Realmheart, nhìn thấy sự phản chiếu của những ký tự màu tím hoa oải hương phát sáng trên bề mặt mắt Varay – “của các bạn thì không, và tôi tin rằng chính Kezess đã trao cho chúng ta chìa khóa để giải phóng tiềm năng thực sự của các bạn.”
Lời tác giả: Nếu bạn chưa biết: Tôi muốn nhắc nhở thân thiện rằng tuần tới sẽ không có chương mới!
Tôi sẽ dành tuần tới để chuẩn bị—cả về mặt cảm xúc lẫn thể chất—cho sự kiện Emerald City Comic Con, nơi tôi hy vọng sẽ gặp được một số độc giả của mình ở đó. ^^
Đây là một bước tiến lớn đối với tôi, vì vậy tôi vừa phấn khích vừa lo lắng. Sẽ có rất nhiều nội dung hậu trường và hỏi đáp từ Comic Con (chủ yếu liên quan đến truyện tranh), nhưng tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ thích nó!
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash