Chương 400 (Chapter 400)
ARTHUR LEYWIN
Những luồng phép thuật bắn tung tóe trong không trung thành những cơn mưa màu xanh lam, xanh lục và vàng kim, để lại những vệt sáng lấp lánh và nổ tung theo tiếng hò reo cổ vũ từ phía dưới. Gió mang theo âm thanh của hàng trăm giọng nói hân hoan cùng mùi thịt nướng và bánh ngọt. Một cô bé, chừng năm sáu tuổi, chạy vụt qua chúng tôi, mặt đỏ bừng và nụ cười tươi hơn sau mỗi bước chạy. Ngay phía sau em, một người đàn ông một mắt—vết sẹo còn mới, chắc chắn là từ chiến tranh—cười lớn khi đuổi theo.
Một nụ cười khẽ nở trên môi tôi khi người mạo hiểm giả Dicathian bế bổng cô bé lên, khiến đứa trẻ kêu lên một tiếng thích thú. Anh ấy đặt cô bé lên vai, nơi em tiếp tục khúc khích cười, ngửa người ra sau ngày càng nhiều hơn để ngắm nhìn những màn pháo hoa phép thuật đang nổ liên tục trên bầu trời cao phía trên thành phố.
“Tôi đã không thấy mọi người vui vẻ như vậy kể từ trước cuộc tấn công đầu tiên vào Xyrus,” Helen Shard nói từ chỗ cô ấy đang tựa vào một bên của vọng lâu đá cẩm thạch, nơi đặt cổng dịch chuyển duy nhất của Blackbend.
Angela Rose đang ngồi trên một bãi cỏ, Regis nằm dài trong lòng cô ấy với đầu tựa vào ngực cô. “Cứ như thể một bức màn đã được vén lên vậy nhỉ?” cô ấy nói, lơ đãng gãi nhẹ dưới cằm Regis.
“Xinh đẹp và thông thái,” Regis nói, liếm nhanh lên má Angela. “Sao trước giờ chúng ta chưa quen nhau nhỉ? Thật là một tội ác mà.”
Cô ấy đáp lại bằng một tiếng cười ngọt ngào. “Tôi không biết về con quái vật của cậu đâu, Arthur. Cậu có chắc đây không phải là cậu đang giả vờ thông qua vật triệu hồi của mình không?” Cô ấy nhướng mày nhìn tôi một cách e thẹn.
“Nếu là tôi, tôi sẽ không thô tục đến mức đó,” tôi nói, lườm bạn đồng hành của mình.
Jasmine đã dành cả đêm lắng nghe từ dưới phố, quay lưng lại với chúng tôi—ánh mắt tinh tường của cô ấy chắc chắn đang dõi theo rất nhiều người di chuyển trên đường phố xung quanh chúng tôi. Vô thức xoay con dao găm giữa các ngón tay, cô ấy quay lại. “Cậu biết đấy, đây không hẳn là một ân huệ cậu đã làm cho chúng tôi đâu.”
Tôi nhún vai. “Tôi biết. Nhưng tôi tin Tù Và Đôi sẽ duy trì quyền kiểm soát thành phố mà không cố gắng tạo ra một kiểu thành bang nào đó do Hội Mạo Hiểm Giả kiểm soát. Hơn nữa, sẽ không lâu đâu, nếu mọi việc suôn sẻ, và các bạn thậm chí sẽ không ở đây nữa.”
Điều này gây ra một sự xôn xao trong nhóm, sự chú ý của mọi người nhanh chóng chuyển sang tôi. Durden, người hầu như không nói một lời nào kể từ khi đến Blackbend, đột nhiên lên tiếng. “Ý cậu là sao?”
“Tôi đã hy vọng,” tôi bắt đầu, nhìn từ Jasmine sang Helen, “rằng Jasmine sẽ đi cùng tôi đến Xyrus.”
Vẻ mặt của Jasmine không thể hiện sự ngạc nhiên mà thay vào đó chuyển sang trầm tư. Tuy nhiên, cô ấy không nói gì.
Helen thì nhíu mày sâu sắc khi cô ấy rời khỏi cây cột mà mình đang tựa vào. “Để làm gì? Tôi không thể tưởng tượng rằng việc có tất cả các thành viên của Tù Và Đôi, hay thậm chí tất cả các lực lượng ở Vildorial, cũng không tạo ra sự khác biệt nào đến kết quả ở Blackbend này. Xin lỗi vì đã nói thẳng, Arthur, nhưng những kiểu trận chiến mà cậu có khả năng gặp phải… cậu có chắc mình muốn bất cứ ai cậu quan tâm ở bên cạnh không?”
Tất nhiên, Helen đã đúng. Tôi không muốn, thật sự là vậy. Nếu có thể làm theo ý mình, tôi đã nhét tất cả những người tôi quan tâm vào một cái hố sâu đâu đó trong Relictombs để giữ họ an toàn. Nhưng tôi cũng cần một người bên cạnh có thể nói cho tôi biết khi tôi sai—có thể kéo tôi trở lại mặt đất khi địa vị của tôi ngày càng cao. Có lẽ nếu tôi biết điều này sớm hơn, trong kiếp trước, tôi đã không tham gia vào một cuộc chiến gây ra cái chết của hàng triệu người để trả thù cho vụ ám sát Hiệu trưởng Wilbeck.
Nhưng tôi không nói bất cứ điều gì trong số đó. “Tôi sẽ giữ cô ấy an toàn,” tôi nói với Helen. Sau đó, với Jasmine, tôi nói thêm, “Nếu cô bằng lòng, tất nhiên.”
Jasmine ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ của cô ấy phản chiếu ánh sáng từ một vụ nổ băng giá ở xa. “Tất nhiên rồi.”
Helen nhìn qua lại giữa chúng tôi, ngón tay cô ấy vân vê dây cung, rồi thở dài và gật đầu. “Được thôi, nhưng tôi thề”—cô ấy choàng tay qua cổ tôi và cố kẹp đầu tôi—“nếu tôi thấy một sợi tóc nào của cô ấy rụng đi—”
Tôi dễ dàng nhấc bổng cô ấy lên, ôm cô ấy vào lòng khiến cô ấy kêu lên vì bất ngờ. “Cô biết tóc rụng tự nhiên mà, đúng không?”
Tay cô ấy đấm vào vai tôi. “Thả tôi xuống, thằng nhóc ngớ ngẩn này!”
Cười lớn, tôi đặt cô ấy trở lại mặt đất, giữ tay trên vai cô ấy và nhìn thẳng vào mắt cô. “Tôi hiểu sự lo lắng của cô. Đây là một cuộc chiến, và không ai trong chúng ta thực sự an toàn, kể cả tôi, nhưng tôi hứa sẽ giữ cô ấy an toàn nhất có thể.”
Helen hừ một tiếng, cố gắng nhưng không thành công trong việc che giấu nụ cười bối rối.
‘Thôi, cậu cứ vui vẻ đi, tôi nghĩ tôi sẽ ở lại đây với Angela Rose và—’
Không đời nào, tôi đáp lại. Nào. Đến lúc đi rồi.
Trong khi Regis vẫn tiếp tục làm trò ngốc nghếch và tự làm mình xấu hổ trước Angela Rose, tôi bước vào vọng lâu đá và bắt đầu điều chỉnh cổng dịch chuyển đến thành phố bay Xyrus. Jasmine lặng lẽ đi theo.
Khi cổng dịch chuyển rung lên bên trong khung, tôi bước đến trước nó, nhưng quay lại đối mặt với Helen, Durden và Angela Rose trước khi đi qua.
Regis nhập vào cơ thể tôi. Angela Rose vẫy tay chào vui vẻ. Durden gãi gãi vào phần cụt của cánh tay mình, ánh mắt anh ta dừng lại đâu đó bên phải tôi.
“Chúc may mắn, Tướng quân Arthur,” Helen nói, các khớp ngón tay cô ấy gõ vào cột đá chạm khắc. “Chúng tôi sẽ chờ tin chiến thắng của cậu.”
Tôi gật đầu với Helen và ra hiệu cho Jasmine tạm biệt trước khi bước qua.
Thế giới mờ đi xung quanh tôi, và tôi có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi mình tách rời khỏi thời gian và thực tại vật lý để xem xét bước tiếp theo.
Tổng cộng tôi chỉ ở Blackbend vài giờ. Thành công đòi hỏi tôi phải có tốc độ phi thường, và Xyrus thậm chí còn quan trọng hơn Blackbend.
Là thành phố thịnh vượng và dễ phòng thủ nhất ở Sapin, nó đã trở thành nơi ở của nhiều quý tộc cao cấp bị thu hút đến Dicathen—hoặc ít nhất là những người chưa dành nguồn lực của mình để xây dựng các cứ điểm ở Elenoir chỉ để thấy chúng bị Aldir tàn phá.
Nó cũng là nơi sinh sống của nhiều người Dicathian giàu có nhất, đặc biệt là những gia tộc phản bội như nhà Wykes.
Nỗi sợ của tôi là tôi không phải đối mặt với một trận chiến mà là một khoảng thời gian dài đào bới người Alacryan ra khỏi thành phố như bọ ve ra khỏi bộ lông sói. Và càng dành nhiều thời gian ở một nơi nào đó, thành phố tiếp theo trong danh sách càng có nhiều thời gian để chuẩn bị. Tôi đã cho Agrona quá nhiều thời gian để phản ứng và chống lại chiến thắng của tôi ở Vildorial.
Thế giới bỗng dừng lại khi tôi đến một trong số những cổng dịch chuyển giống hệt nhau xếp thành hàng.
Một đội lính Alacryan đứng nghiêm chỉnh gần đó. Phần còn lại của con phố hoàn toàn trống rỗng.
Jasmine xuất hiện phía sau tôi, tay cô ấy đã đặt lên lưỡi kiếm của mình.
Một người lính canh trung niên với giọng Truacian nặng nề bước tới. “Chào mừng Tướng quân Arthur đến Thành phố Xyrus và”—anh ta nhìn thẳng vào Jasmine. Khi không ai trong chúng tôi trả lời, anh ta mím môi và nói nốt—“vị khách quý.”
Tôi suy nghĩ một lát trước khi đáp lời. Việc anh ta biết tôi là ai và rõ ràng đã chuẩn bị cho sự xuất hiện của tôi, nhưng lại không tấn công tôi, có nghĩa là có ai đó trong thành phố muốn nói chuyện.
“Tôi là Idir của Huyết Tộc Plainsrunner,” anh ta tiếp tục, và lần này tôi nhận ra giọng anh ta hơi run. “Người của tôi và tôi sẽ hộ tống ngài đến Tòa án để gặp các lãnh đạo của Xyrus. Xin mời.”
Và nếu tôi không bằng lòng thì sao? Tôi suýt hỏi, nhưng kiềm lại. “Và đó là những ai?” Tôi hỏi thay vào đó.
“Các thành viên cấp cao của năm huyết tộc quý tộc được trao quyền ở thành phố này là Augustine của Huyết Tộc Ramseyer, Leith của Huyết Tộc Rynhorn, Rhys của Huyết Tộc Arkwright, Walter của Huyết Tộc Kaenig, và Adaenn của Huyết Tộc Umburter.” Chắc hẳn tôi đã để lộ dấu hiệu nhận biết nào đó khi nghe tên Ramseyer và Arkwright, vì người lính nói thêm, “Là những huyết tộc quyền lực ở cả hai lục địa, như ngài đã biết.”
“Và cuộc gặp này sẽ bao gồm những gì?” tôi hỏi.
Người lính, Idir, cúi đầu một cách khiêm tốn. “Tôi chỉ là người đưa tin. Tôi biết ngài vừa từ trận chiến trở về và đang mệt mỏi, nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài rằng, không một người Alacryan nào trong thành phố này muốn đối đầu với người đã giết Chấp Sự Cadell Vritra.”
Tôi không nghi ngờ lời anh ta, nhưng chúng không làm tôi yên tâm hơn chút nào. Chỉ vì một người lính không muốn chiến đấu không có nghĩa là anh ta sẽ từ chối khi lệnh được ban ra.
“Được rồi,” cuối cùng tôi nói. “Dẫn đường đi, Idir.”
Mặc dù đường phố gần như vắng tanh, nhiều khuôn mặt vẫn áp sát vào cửa sổ của các tòa nhà chúng tôi đi qua. Trong số rất ít người còn lại trên đường phố, tất cả dường như là người Dicathian thuộc tầng lớp lao động. Một vài người thậm chí còn gọi hỏi, nhưng đã bị đoàn hộ tống của chúng tôi xua đi. Mãi cho đến khi một người đàn ông mặc chiếc áo chùng không màu, thấm đẫm mồ hôi hét lên “Thương Kỵ Arthur!” thì tôi mới can thiệp.
Một phụ nữ vạm vỡ mặc áo choàng giáp giơ gậy về phía người đàn ông, nhưng tôi đã nắm lấy nó. Mọi người đều đứng hình.
Jasmine, vốn đã căng thẳng, đã rút nửa chừng dao găm trong chớp mắt, nhưng tôi ra hiệu cho cô ấy lùi lại. “Tôi sẽ không để các người bắt nạt người Dicathian khi có mặt tôi,” tôi nói, hướng về phía các binh lính Alacryan, rồi buông gậy của người phụ nữ ra.
Người đàn ông đó đã qua tuổi trung niên với mái tóc dài ngang vai đang bắt đầu hói ở hai bên thái dương. Mất một lúc tôi mới nhận ra anh ta. “Jameson?” tôi hỏi, chắc chắn anh ta là một trong những người làm việc tại Nhà đấu giá Helstea cho Vincent.
Anh ta gật đầu đầy phấn khích, vặn vẹo vạt áo trước. Anh ta cứ định mở miệng nói nhưng lại dừng lại mỗi khi bắt gặp ánh mắt thù địch của những người Alacryan.
“Tôi đề nghị anh trở về dinh thự, Jameson,” tôi nói một cách dứt khoát nhưng tử tế. Tôi cũng hơi mở to mắt một chút, một cử chỉ phi ngôn ngữ cho thấy tôi muốn nói nhiều hơn những gì mình nói ra.
Anh ta nhìn tôi một cách ngơ ngác, sửng sốt nhưng không di chuyển.
“Jasmine, có lẽ cô nên đi cùng anh ta?” Tôi dừng lại để nhấn mạnh, rồi nói thêm, “Để đảm bảo anh ta về nhà an toàn?”
“Nhưng Arthur—”
“Làm ơn. Đảm bảo mọi việc ổn thỏa, rồi đến tìm tôi,” tôi nói, cắt ngang lời cô ấy.
Jasmine gật đầu, rõ ràng đã hiểu. “Tôi sẽ đến đó ngay thôi.”
Sau đó, cô ấy nắm lấy cánh tay Jameson, khéo léo kéo anh ta đi. Người đàn ông cuối cùng dường như đã hiểu ra điều gì đó, và anh ta cúi đầu vụng về khi vừa lùi lại nửa bước, vừa bị kéo đi, trước khi quay người và nhanh chóng theo sau Jasmine về hướng dinh thự của nhà Helstea.
Cảm thấy bất an khi nghĩ đến việc bị tách khỏi Jasmine sau khi tôi đã nói sẽ bảo vệ cô ấy, tôi tìm đến kết nối của mình với Regis, nhưng cậu ta đã bắt đầu di chuyển rồi.
Như thể cái bóng của tôi sống dậy, cậu ta nhảy vọt ra từ sau lưng tôi, tiếp đất nặng nề, móng vuốt cào xuống đất và làm những người lính giật mình. Chúng tôi không chia sẻ suy nghĩ rõ ràng nào khi cậu ta nhanh chóng đi theo họ, vì cả hai đều hiểu những gì cần phải làm.
Jameson kêu lên một tiếng ngạc nhiên khi Regis sánh bước bên cạnh anh ta, nhưng Jasmine nhanh chóng an ủi người đàn ông.
Sau khi nhìn họ đi xa, tôi đưa ánh mắt lạnh lùng về phía Idir. Anh ta hắng giọng, xoay gót và bắt đầu cuộc hành trình trở lại.
Mặc dù tôi thích có Jasmine và Regis ở bên cạnh, nhưng tôi cần thông điệp được gửi đến gia đình Helstea rằng tôi đã ở trong thành phố. Theo Jasmine, họ đã giúp đỡ những công dân bị nhắm đến rời khỏi thành phố kể từ khi quân Alacryan chiếm đóng bắt đầu. Điều đó có nghĩa là họ có những mối liên hệ, một mạng lưới, những người nên biết rằng mọi thứ sắp thay đổi.
Đoạn đường từ cổng dịch chuyển đến Tòa án không xa. Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy quảng trường lát đá cuội trước tòa nhà—một sân trong trang trí công phu với những khu vườn được chăm sóc cẩn thận, cây ăn quả và một số bức tượng của các pháp sư nổi tiếng trong suốt lịch sử Xyrus—hoàn toàn trống rỗng. Ít nhất tôi đã mong đợi một màn phô trương lực lượng. Một trăm đội chiến đấu sẽ lấp đầy không gian một cách đẹp mắt, và tạo ra một không khí quân sự phù hợp.
“Phần lớn binh lính của chúng tôi trong thành phố đã rút lui,” Idir cứng nhắc nói, trả lời câu hỏi tôi chưa kịp hỏi. “Lady Augustine không muốn tạo ấn tượng sai cho ngài.”
Chúng tôi di chuyển nhanh chóng qua sân trong, nhưng những người lính dừng lại ở chân cầu thang đá cẩm thạch. Phía trước và phía trên chúng tôi, những đường nét trắng và xám của tòa nhà lớn Tòa án dường như thống trị đường chân trời của thành phố.
Năm người Alacryan ăn mặc hoàn hảo bước ra theo một hàng trang trọng từ dưới vòm cổng cao vút dẫn vào Tòa án, mỗi người đều toát ra vẻ quyền uy và sự chăm chút của tầng lớp quý tộc qua từng bước đi.
Một phụ nữ trẻ đến ngạc nhiên với làn da nâu đỏ và mái tóc đen xoăn tít đứng nửa bước phía trước những người khác. “Thăng cấp giả Grey. Hay… Arthur Leywin, phải không?” Cô ấy chớp hàng mi dày của mình một cách ngây thơ nhìn tôi. “Rất hân hạnh được gặp ngài. Ông nội tôi thấy ngài là một vấn đề thú vị và phức tạp khi còn là giáo sư. Tôi rất muốn hiểu rõ hơn lý do tại sao.”
Khi cô ấy nói, những lời lẽ sắc sảo và rõ ràng, sự giống nhau trong gia đình trở nên rõ ràng. “Vậy cô là Augustine của Huyết Tộc Ramseyer? Em gái của Valen?”
“Em họ,” cô ấy nói với một cái nhún vai nhẹ của đôi vai gầy. “Mặc dù chúng tôi được nuôi dưỡng như anh chị em. Tôi là cựu sinh viên của Học viện Trung ương—một sự thật mà bây giờ tôi coi là một nỗi xấu hổ lớn, vì thời gian của tôi ở đó đã kết thúc trước khi nhiệm kỳ giáo sư ngắn ngủi của ngài bắt đầu. Nhìn thấy màn trình diễn của ngài tại Victoriad, tôi chắc chắn lớp học của ngài rất thú vị.”
“Cô Ramseyer, cô có vẻ biết khá nhiều về tôi, nên tôi chắc cô cũng biết tại sao tôi lại ở đây,” tôi nói, cố ý quét mắt qua năm vị quý tộc cấp cao.
Cô ấy giơ một bàn tay thanh tú lên. “Xin thứ lỗi, ngài định bàn chuyện làm ăn ngay tại bậc thềm này sao, cứ như thể chúng ta là những kẻ buôn bán chiến tích mờ ám vậy?” Lông mày mỏng của cô ấy nhướng lên, và có một tia sáng trong đôi mắt đen của cô. “Chúng ta hãy vào một nơi tiện nghi hơn để có thể bàn về mục đích của ngài ở Xyrus như những người văn minh.”
Bốn vị quý tộc cấp cao còn lại dẫn đường, trong khi Augustine đứng sang một bên và ra hiệu cho tôi đi theo. Tôi dành một lát để quét mắt khắp sân trong và những gì tôi có thể nhìn thấy của tòa nhà Tòa án. Đội cận vệ do Idir dẫn đầu đang chờ ở chân cầu thang rộng lớn, nhưng không có gì khác—không một ai khác—có thể nhìn thấy.
Khi tôi bước ngang qua cô ấy, Augustine vươn tay và khoác tay vào tay tôi. Cô ấy thấp hơn tôi một cái đầu, và cánh tay mảnh mai của cô ấy trông như những cành cây yếu ớt bên cạnh cánh tay tôi, nhưng có một sự duyên dáng uyển chuyển và sự tự tin bền bỉ trong từng cử động của cô ấy, không hề lộ ra chút sợ hãi nào về tôi.
Khi chúng tôi sánh bước qua những hành lang tráng lệ, tôi thấy tâm trí mình trôi về Học viện Trung ương. Tôi đã không có nhiều thời gian để xem xét sự hỗn loạn mà tôi đã để lại phía sau. Những đứa trẻ đó, những người mà tôi đã có ảnh hưởng lớn nhất—Valen, Enola, Seth, Mayla…
Tôi đã gây ra nhiều thiệt hại hơn là lợi ích phải không, khi khiến họ tin tưởng mình rồi lại phá vỡ niềm tin đó và biến mất? Tôi tự hỏi.
Ai mà biết Agrona và tay sai của hắn đã lan truyền loại tuyên truyền nào sau Victoriad.
“Những đứa trẻ trong lớp của tôi,” tôi bắt đầu, rồi do dự, không chắc chính xác mình muốn hỏi gì—hay liệu tôi có quyền hỏi không trong tình huống của chúng tôi.
“Không ai bị đổ lỗi, và chúng được tạo mọi cơ hội và nguồn lực để hồi phục sau cú sốc,” Augustine xác nhận. “Ông nội tôi có thể là một người đàn ông khắc nghiệt, nhưng ông ấy rất tận tâm với học viện và các sinh viên của mình.”
Ít nhất thì đó cũng là một sự nhẹ nhõm. Tôi biết Alaric sẽ không có sự bảo vệ như vậy, nhưng tôi tin lão say rượu đó có thể tự lo cho bản thân.
Nhận ra mình đang để sự đa cảm kéo sự tập trung xuống, tôi bắt đầu rút ra từ cái giếng bất động đã giúp tôi sống sót ở Alacrya.
Augustine dẫn tôi qua vài hành lang ngắn trước khi chúng tôi đến một phòng chờ lớn. Giống như phần còn lại của Tòa án, sàn nhà được lát đá granite bóng loáng, trong khi các bức tường được chạm khắc đều là đá cẩm thạch trắng sáng chói. Những cửa sổ hình vòm chiếu sáng căn phòng, chỉ càng làm nó trở nên rực rỡ hơn. Hàng chục chiếc ghế và ghế dài tinh xảo được sắp xếp cẩn thận khắp căn phòng, xen kẽ với hàng trăm loại cây xanh trong chậu khác nhau. Một bức tường bị chi phối bởi một quầy bar bằng đá cẩm thạch khổng lồ, phía sau là những kệ chất đầy chai lọ.
Ở giữa phòng chờ, tôi nhận thấy một chiếc bàn đã được di chuyển và một vài chỗ ngồi được sắp xếp lại để nhường chỗ cho một chiếc bàn tròn nhỏ đặt một bàn cờ Soverigns Quarrel. Hai chiếc ghế bọc nhung cao tựa lưng được đặt đối diện nhau ở hai bên bàn.
Bốn vị quý tộc cấp cao im lặng đứng sang một bên, và Augustine dẫn tôi đến chiếc bàn. Tôi kéo một chiếc ghế ra và mời cô ấy. Cô ấy che giấu sự ngạc nhiên của mình rất tốt, mỉm cười và nghiêng đầu cảm ơn khi ngồi xuống. Tôi đẩy ghế vào một chút, rồi tự mình ngồi xuống.
“Anh quen thuộc chứ?” cô ấy hỏi, ngón trỏ của cô ấy lướt trên một quân cờ được chạm khắc tinh xảo.
“Tôi có chơi,” tôi trả lời, kiểm tra bàn cờ. Các quân cờ được chạm khắc tinh xảo, mỗi pháp sư, lá chắn và quân cờ đều độc đáo. Các quân cờ của cô ấy được làm từ đá đỏ máu, trong khi của tôi là màu xám và đen vân đá. “Nhưng tôi không ở đây để chơi game, Augustine. Cô biết điều đó mà.”
Nụ cười của cô ấy rộng hơn, nhưng cô ấy tập trung vào bàn cờ và không nhìn vào mắt tôi. “Thành phố Blackbend đã rơi vào tay anh trong—gì nhỉ?—hai mươi phút?” Trong khi cô ấy nhìn chằm chằm vào các quân cờ, ngón tay cô ấy vuốt ve đường viền môi mình. “Rõ ràng sức mạnh quân sự là một đối trọng yếu kém so với sức mạnh của anh, Arthur—tôi có thể gọi anh là Arthur không?” cô ấy hỏi, tự cắt ngang lời mình khi nhìn tôi để xác nhận.
Tôi gật đầu, và cô ấy tiếp tục. “Nhưng Xyrus là một con thú khác. Hàng trăm người Alacryan đã biến thành phố này thành nhà của họ, và cứ mỗi thường dân thì có năm binh lính đóng quân ở đây. Nhiều người Dicathian đã thề trung thành với Đại Chủ Quyền. Anh có kế hoạch đi từng con phố, từng nhà, phá cửa và lôi đi các gia đình—trẻ con, người hầu—một cách bừa bãi không?”
Nhặt một quân tấn công, cô ấy di chuyển nó thành một đường sâu vào phần sân của tôi. Một nước đi táo bạo.
“Thông thường binh lính sẽ đầu hàng sau khi tôi đã tiêu diệt các lãnh đạo của họ,” tôi nói một cách bình tĩnh, điều khiển một quân pháp sư để đối phó với quân tấn công của cô ấy.
Cô ấy cắn môi, rồi di chuyển một trong những quân pháp sư của mình để hỗ trợ quân tấn công. “Thật là khoe khoang, Arthur. Tôi tưởng anh muốn thảo luận. Anh có mong tôi đàm phán với anh khi anh cứ kề dao vào cổ tôi không?”
Tôi nhún vai, thờ ơ di chuyển một quân phòng thủ. “Tôi không đến để đàm phán. Tôi đến để giành lại thành phố. Không đổ máu thì tốt hơn, nhưng tôi sẵn sàng làm những gì cần phải làm, giống như ở Blackbend.”
“Vậy thì sao?” Ngón tay cô ấy gõ gõ lên mặt bàn gỗ cứng. “Anh muốn chúng tôi”—cô ấy ra hiệu cho những người khác—“đưa người của chúng tôi và về nhà? Đơn giản vậy sao?”
“Đại khái là vậy. Và cô có thể đưa bất cứ ai đã quỳ gối trước Agrona theo cô.”
Cô ấy ngả người ra xa bàn cờ khi cẩn thận xem xét tôi. “Trước khi chúng ta đi xa hơn, tôi có một lời thú nhận. Xin ngài, hãy dừng tay và lắng nghe.” Augustine trao đổi ánh mắt với một trong những người khác, người này gật đầu dứt khoát với cô ấy. “Tất cả binh lính Alacryan mà chúng tôi có đã được bố trí khắp thành phố. Mệnh lệnh của họ rất đơn giản: nếu có bất kỳ tổn hại nào xảy ra với tôi hoặc những người đồng hành của tôi, họ sẽ bắt đầu tàn sát người dân Xyrus.” Cô ấy lại giơ tay lên, nét mặt dịu đi. “Đừng hiểu lầm tôi, tôi không phải là một con quái vật. Tôi được giao phụ trách việc mở rộng huyết tộc của chúng tôi vào lục địa của ngài đặc biệt là vì tôi rất mong muốn được làm việc cùng với người dân Dicathen, để học hỏi từ họ và hướng dẫn họ phục vụ Agrona.
“Nhưng,” cô ấy tiếp tục, và trong một khoảnh khắc duy nhất, vẻ điềm tĩnh của cô ấy tan vỡ, và tôi thấy nỗi sợ hãi thực sự thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú của cô ấy, “như ngài đã nói, tôi sẽ làm những gì cần phải làm. Bởi vì, vì danh dự của huyết tộc tôi, tôi không thể đơn giản giao thành phố này cho ngài.”
Tôi nhìn xuống bàn cờ, không thể hiện bất kỳ phản ứng nào ra bên ngoài trước những lời đe dọa của cô ấy. Thay vào đó, tôi chỉ nói, “Tôi tin vẫn là lượt của cô, Augustine.”
Cắn môi, cô ấy trượt quân tấn công qua khoảng trống mới được tạo ra trong hàng ngũ của tôi. “Tôi biết rằng ngài không hề sợ hãi cho bản thân,” Augustine tiếp tục, giọng to hơn và tự tin hơn, “nhưng ngài không phải là người nhẫn tâm với mạng sống của người khác. Ngay cả ở Alacrya, luôn bị kẻ thù bao vây, ngài vẫn cố gắng đảm bảo các học sinh dưới sự chăm sóc của mình được đối xử tốt, đặc biệt là những học sinh như Seth của Huyết Tộc Milview và Mayla của Huyết Tộc Fairweather.”
“Hãy đầu hàng và người dân thành phố này sẽ được tha,” một trong những vị quý tộc cấp cao khác nói thêm, giọng trầm ấm ngọt ngào của anh ta tràn đầy vẻ kiêu căng ngạo mạn.
Giả vờ ngáp một cái, tôi rút quân pháp sư tiên phong của mình về để chặn quân tấn công của cô ấy khỏi lính canh của tôi. “Tôi có cảm giác cô không tập trung hoàn toàn vào ván cờ.”
Hàm cô ấy nghiến chặt khi cô ấy liếc nhìn những vị quý tộc cấp cao khác với vẻ không chắc chắn. Walter của Huyết Tộc Kaenig gật đầu, và cô ấy hơi lùi lại khỏi bàn.
Vài điều cùng xảy ra trong cùng một khoảnh khắc: không khí khắp căn phòng rung chuyển dữ dội, và đột nhiên phòng chờ tràn ngập các hiệp sĩ có vũ trang và mặc áo giáp; vài lớp lá chắn mana trong suốt chồng lên nhau xuất hiện giữa tôi và Augustine; và, đâu đó phía xa, tiếng tù và bắt đầu vang lên.
Tôi nghe thấy tiếng huýt gió của một cây thương đang vung lên, tôi vươn tay tóm lấy cán, rồi xoay cổ tay khiến cán gỗ vỡ tan. Kẻ tấn công tôi mang biểu tượng của gia tộc Wykes trên tấm giáp ngực. Tôi nhận ra biểu tượng của một vài gia tộc quý tộc trong đám binh lính: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl, và, đáng ngạc nhiên nhất, Flamesworth.
Đến lúc đó, Augustine đã đá đổ ghế của mình và rút lui vào đám đông binh lính Dicathian. Những vị quý tộc cấp cao khác đang vội vã chạy khỏi phòng như những con chuột chạy khỏi chuồng trại đang cháy.
Tôi vẫn ngồi yên. Không ai tấn công ngay lập tức, nên tôi quay lại xem xét bàn cờ.
“Những người đàn ông này, những người đàn ông sinh ra ở Dicathian này, sẵn sàng chiến đấu để ngăn cản anh khôi phục mọi thứ về như cũ!” Augustine hét lên át tiếng ồn đột ngột của hàng trăm người lính mặc áo giáp va vào nhau. “Điều đó không khiến anh phải suy nghĩ sao? Hay anh quá cố chấp đến mức sẽ giết cả người dân của mình để đảm bảo thế giới diễn ra theo cách anh muốn?”
Có một sự hoang dại trong đôi mắt đen của người phụ nữ trẻ, khiến tôi nhớ đến một con báo bóng tối bị dồn vào đường cùng.
Tôi dành một giây nhìn từ mặt này sang mặt khác, thấy ở họ một sự chắc chắn kiên định mà tôi thấy ngạc nhiên. Chỉ cần nhìn thấy tôi cũng đủ khiến những người đàn ông Alacryan sợ hãi tột độ, nhưng những hiệp sĩ của các gia tộc quý tộc Xyrus này lại tỏ ra tự tin đến vậy. Giống như những quân cờ nhỏ được chạm khắc trên bàn cờ, họ chỉ đơn giản đi đến nơi được bảo, không hề hay biết về hậu quả của hành động hay cả mạng sống của chính mình.
“Cô nghĩ mình đã vượt qua tôi,” tôi nói, nhấn ngón trỏ xuống đầu quân tấn công đang nằm sau hàng phòng thủ của tôi, gần quân lính gác của tôi một cách nguy hiểm. “Cô đã cô lập một điểm yếu và khai thác nó. Khiến tôi không còn hành động nào để thực hiện nữa.” Nhặt quân lính gác của mình lên, tôi di chuyển nó đến bên cạnh quân tấn công đối diện. “Nhưng tôi không bỏ cuộc, Augustine.”
Tôi để ánh mắt mình đè nặng lên tất cả những người gần tôi nhất. “Vậy thì, hãy tấn công tôi đi.”
Không một hơi thở nào làm gián đoạn sự im lặng sau đó.
Rồi lệnh vang lên, xé tan sự tĩnh lặng, dội vào những bức tường cẩm thạch. “Tấn công!”
Một hiệp sĩ Dreyl lao tới và đâm kiếm vào sườn tôi. Một mũi băng bay tới tôi từ phía sau Augustine, do một người đàn ông mặc giáp Clarell thi triển. Rồi một đòn tấn công khác đến, và một đòn nữa, và chẳng mấy chốc tôi trở thành trung tâm của một loạt các đòn đánh, một số phép thuật, một số khác bằng kiếm, rìu hoặc giáo.
Nhưng chúng va vào bộ giáp di vật, vốn đã mở ra bao bọc lấy cơ thể tôi trong tích tắc. Tôi đứng yên, hấp thụ toàn bộ sức mạnh của cuộc tấn công mà không chống trả. Năm giây trôi qua, rồi mười giây. Đến hai mươi giây, cuộc tấn công chững lại khi thực tế bắt đầu hiện rõ trong tâm trí các hiệp sĩ.
Trong khoảnh khắc do dự đó, tôi lao vào họ như một con báo bạc giữa đàn sóc săn mồi.
Giật lấy thanh kiếm từ tay hiệp sĩ Dreyl, tôi đâm nó vào ngực một người đàn ông khác, nắm lấy cổ họng anh ta, và ném anh ta vào ngọn giáo đang lao tới của một hiệp sĩ Flamesworth. Kích hoạt Realmheart bằng một tia aether, tôi làm chệch hướng một quả cầu kim loại nóng chảy đang cuộn trào, khiến nó bay vào mặt một người lính Clarell cùng lúc tôi triệu hồi một lưỡi kiếm aether và xoay nó trong một vòng cung rộng, hạ gục thêm vài người nữa.
Trong khi các hiệp sĩ đang xông lên, Augustine đã rút lui, lùi dần qua bức tường Dicathian cho đến khi cô ấy ở ngay cửa phòng chờ. Cô ấy không chạy xa hơn, không chạy trốn hay cố gắng biến mất vào những con phố bên ngoài. Thay vào đó, cô ấy đứng lại và quan sát. Say mê hay sợ hãi đến tê liệt, tôi không thể nói được.
Dẫn aether vào nắm đấm để tạo thành một luồng năng lượng tập trung, tôi quay về phía một nhóm pháp sư mang phù hiệu Gia tộc Wykes. “Làm ơn, Tướng quân Arthur,” một trong số họ cầu xin, “Tôi đã phục vụ cùng ngài tại—”
Lời cầu xin bị cắt ngang, nuốt chửng bởi tiếng gầm như lửa lò rèn của aether xé tan các pháp sư thành từng mảnh.
Với hiệu quả của một người đốn củi đang bổ củi, tôi chặt phăng những người lính còn lại. Hàng chục người trong số họ ngã xuống thành những đống máu me và tan nát trên sàn đá granite, máu của họ loang lổ cho đến khi màu xám biến mất dưới một tấm thảm đỏ ướt át.
Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy một phút trước khi người cuối cùng gục ngã.
Tôi lau máu trên mặt và quay về phía Augustine. Thật may cho cô ấy, cô ấy không chạy trốn. Khi tôi bắt đầu đi về phía cô ấy, cô ấy nhìn tôi đến gần như một người đã chấp nhận cái chết.
Căn phòng lại im lặng. Và bây giờ thì im lặng thật, tôi có thể nghe thấy tiếng la hét và tiếng phép thuật vang lên từ xa.
“Ra lệnh cho binh lính của cô rút lui,” tôi nói, giọng tôi vô cảm. “Không một người Dicathian nào được làm hại nữa. Tất cả người Alacryan phải tập hợp và chuẩn bị di tản. Nếu việc này không được thực hiện ngay bây giờ, tôi sẽ không tha một ai.”
Đôi mắt đen của cô ấy mất tiêu cự, nhìn xuyên qua tôi vào khoảng không gian xa xăm nơi xác chết của các hiệp sĩ Dicathian nằm rải rác trên sàn.
“Lady Ramseyer,” tôi gắt lên, và cô ấy giật mình lùi lại, vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt.
Cô ấy bắt đầu lùi lại một cách vụng về, ánh mắt không tin nổi khóa chặt vào tôi. Phía sau cô ấy, tôi thấy những chiếc áo choàng phấp phới của những quý tộc cấp cao khác biến mất quanh một góc.
“Đừng thử thách tôi nữa.”
Gật đầu lia lịa, cô ấy bắt đầu chạy. Rồi tôi chỉ còn lại một mình.
Mắt tôi nhắm nghiền, mí mắt đột nhiên nặng trĩu. Tôi mệt mỏi. Quá mệt mỏi. Không phải sự yếu đuối của cơ thể hay lõi mana đang đè nặng lên tôi, mà là sự mệt mỏi của tinh thần.
Tôi giải phóng kết nối với bộ giáp di vật, và những vảy đen bao bọc tôi tan biến vào hư vô. Cố gắng mở mắt, tôi nhìn vào cảnh tượng tàn khốc mình đã gây ra.
Thép sáng loáng bị lu mờ bởi những vệt máu đỏ nâu đang nhanh chóng oxy hóa. Những chi thể bị cắt lìa nằm như những hòn đảo ghê rợn giữa biển máu đỏ tươi. Những biểu tượng đầy màu sắc của các gia tộc quý tộc Xyrus không còn nhận ra được dưới những vết bẩn.
Rất nhiều người trong chúng ta đã sẵn sàng chào đón Agrona ngay cả trước khi cuộc chiến bắt đầu chống lại chúng ta, lẽ ra tôi không nên ngạc nhiên khi, với Alacrya hoàn toàn kiểm soát, một số người đã hoàn toàn thề phục vụ hắn. Chỉ riêng nỗi sợ hãi cũng đủ đẩy nhiều người đến bước đường đó, và lòng tham thì còn nhiều hơn nữa.
Thế nhưng. Khi tôi nhìn chằm chằm vào những xác chết, tôi biết những cái chết này là một gánh nặng tôi sẽ phải mang theo.
Tôi không chắc mình đã đứng đó bao lâu trong im lặng, điếc đặc với mọi thứ trừ nỗi hỗn loạn nội tâm của chính mình, thì tiếng bước chân vội vã kéo tôi trở lại khỏi những cảm xúc riêng tư.
Jasmine bước vào phòng, chân dính máu, rồi dừng phắt lại. Mắt cô ấy mở to, rồi tập trung vào tôi. Chắc cô ấy đã nhìn thấy điều gì đó trên vẻ ngoài của tôi đã để lộ những gì tôi đang cảm thấy, bởi vì vẻ ngoài cứng rắn thường ngày của cô ấy dịu đi.
Tôi nhận ra Regis không ở cùng cô ấy và tìm đến cậu ta. Tôi có thể cảm nhận cậu ta ở bên ngoài, đang giúp chấm dứt cuộc giao tranh.
“Anh ổn chứ?” Jasmine hỏi sau một lúc.
“Tôi…” Khi giọng tôi khản đặc, tôi nuốt ngược lời nói, ngần ngại tỏ ra yếu đuối trước mặt cô ấy. Ngu ngốc, tôi tự trách mình, nhớ lại lý do tại sao tôi lại nhờ cô ấy đi cùng ngay từ đầu. “Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để giữ cho cuộc chiến này không trở thành một cuộc tàn sát,” tôi tiếp tục sau một lúc, “nhưng những người đàn ông này…”
Tôi lại ngập ngừng, đưa tay lướt qua căn phòng một cách vô ích. “Tôi đã không cho họ một cơ hội,” cuối cùng tôi kết thúc.
Jasmine dùng mũi chân đẩy một thi thể sang một bên để tấm giáp ngực hướng lên. Có rất ít đặc điểm nhận dạng còn lại của hiệp sĩ, khuôn mặt anh ta đã bị rìu bổ nát, nhưng rõ ràng trên tấm giáp ngực của anh ta là biểu tượng của Gia tộc Flamesworth: một bông hồng cách điệu, những cánh hoa được tạo thành từ những ngọn lửa uốn lượn nhẹ nhàng. Vẻ mặt cô ấy vẫn vô cảm.
“Họ đã có cơ hội,” cô ấy nói thẳng thừng. “Nhiều lần. Và họ đã đưa ra lựa chọn của mình mỗi lần.”
Cô ấy bước đi giữa những thi thể, mỗi bước chân để lại một khoảng đá granite trống trải trong vũng máu. “Tôi không nhận ra cha tôi đã được thả ra khỏi xà lim dưới Bức Tường.”
Trodius Flamesworth đã đuổi con gái mình đi vì cô ấy thích mana thuộc tính khí hơn lửa. Ông ta đã lên kế hoạch tự nhốt mình và những người bạn quý tộc của mình trong Bức Tường để tự cứu mình khỏi chiến tranh. Và ông ta đã phản bội lòng tin của chính những người lính của mình khi ông ta từ chối hạ bức tường xuống đội quân quái vật mana đột biến mà người Alacryan đã triệu hồi từ Thung Lũng Quái Thú, một hành động đã trực tiếp dẫn đến cái chết của chính cha tôi.
Nhưng ông ta không phải là một kẻ phản diện đơn độc trong một thể chế vị tha. Không, mọi thủ lĩnh của mỗi gia tộc quý tộc này đều đã làm những việc ích kỷ, tàn nhẫn và phản bội không kém, điều đó tôi chắc chắn.
“Anh biết không, Durden vẫn tự trách mình vì cái chết của cha anh,” Jasmine nói, dường như không liên quan gì đến câu chuyện.
Tôi cảm thấy mình chùng xuống, và ngả lưng vào quầy bar, đẩy xác một hiệp sĩ ra khỏi mặt quầy bóng loáng để lấy chỗ. “Đó không phải lỗi của anh ấy. Trận chiến đó… ngay cả những pháp sư mạnh nhất cũng có thể trở thành con mồi của những con quái vật đó.”
“Đúng, đó không phải lỗi của anh ấy,” Jasmine nói dứt khoát, vẫn đi lại giữa đống xác chết. “Đó là lỗi của Trodius. Hắn đã bất cẩn với mạng sống của những người đàn ông tin tưởng hắn.” Cô ấy dừng lại và chỉ xuống một cái thân bị chém lìa khỏi phần thân dưới. “Lord Dreyl đã bất cẩn với mạng sống của người đàn ông này.” Cô ấy dùng mũi chân đẩy nhẹ một pháp sư mặc áo choàng chiến đẫm máu. “Và Lord Ravenpoor với người đàn ông này.” Cô ấy dừng lại, hai chân đứng hai bên một cái đầu bị chặt. “Và Trodius cũng đã đẩy người phụ nữ này vào chỗ chết.”
Mắt chúng tôi chạm nhau. Có lửa sau màu đỏ của tròng mắt cô ấy. “Đừng tự trừng phạt mình vì hành động của người khác, Arthur.”
Tôi phải hắng giọng trước khi nói. “Cuộc chiến này sẽ không kết thúc khi người Alacryan cuối cùng rời khỏi bờ biển này. Chúng ta có quá nhiều kẻ thù sinh ra ở đây và tự gọi mình là người Dicathian.”
Jasmine gật đầu, đi về phía tôi. Cô ấy với tay qua quầy bar và lấy xuống một chai, lắc nhẹ chất lỏng màu vàng bên trong. Có điều gì đó xa xăm và ám ảnh trên khuôn mặt cô ấy, rồi cô ấy ném chai đi. “Ngay cả các lục địa cũng phải tự loại bỏ những quỷ dữ của mình, tôi đoán vậy.”
Thêm tiếng bước chân báo hiệu sự xuất hiện của vài người. Tay Jasmine đặt lên dao găm, nhưng tôi có thể cảm nhận từ kết nối với Regis rằng cuộc giao tranh đã kết thúc. Augustine và đồng bọn của cô ấy đã rút quân, như tôi đã ra lệnh.
Tôi ấn mạnh lòng bàn tay vào mắt, cho đến khi những đốm trắng lấp lánh hiện ra trước tầm nhìn. Rồi, hít một hơi thật sâu để ổn định, tôi nhanh chóng di chuyển đến ngưỡng cửa, không muốn có thêm bất kỳ cuộc trò chuyện nào trong cái phòng khách đã biến thành lò mổ này.
Mặc dù hy vọng có vài cuộc hội ngộ, tôi vẫn ngạc nhiên trước những bóng người đang đến gần, tất cả đều dừng lại khi nhìn thấy tôi.
Vincent Helstea trông thật lạ trong bộ giáp da và mũ bảo hiểm của mình. Anh ấy đã già đi kể từ lần cuối tôi gặp, và tăng thêm vài cân vòng bụng, và có một vẻ mệt mỏi tiều tụy đằng sau đôi mắt từng rất vui tươi của anh ấy.
Bên cạnh anh ấy, con gái anh, Lilia, giờ đã là một phụ nữ trưởng thành, mạnh mẽ và xinh đẹp ngay cả khi dính đầy máu. Cô ấy tái nhợt, và những giọt nước mắt đọng lại ở khóe mắt khi cô ấy nhìn tôi trong sự sốc.
Và phía sau cả hai là Vanesy Glory, không hề bị thương tích bởi những trận chiến bên ngoài.
Trong khi Vincent nhìn tôi với vẻ ngơ ngác đến mê sảng, như thể anh ấy không chắc liệu tất cả những điều này có phải là một giấc mơ hay không, Lilia lại sôi sục với một sự mãnh liệt giận dữ, ánh mắt cô ấy lướt nhanh trên những đường nét trên khuôn mặt tôi, trừ khi chúng chạm vào mắt tôi và dừng lại ở đó.
Phía sau họ, Vanesy Glory đã dừng lại và đang đứng nghiêm chỉnh với một tay sau lưng, tay kia đặt trên lưỡi kiếm, mũi kiếm chúc xuống, tựa vào sàn đá granite. Đôi mắt sáng của cô ấy đang lấp lánh, và môi cô ấy mím chặt đến nỗi trắng bệch.
“Art, con trai, đó có thực sự là con không?” Vincent hỏi từ ngưỡng cửa.
Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười ấm áp, nhưng nó lại mang vẻ u sầu trên khuôn mặt tôi. “Bất ngờ chưa.”
Lilia khẽ thở hổn hển, cơ thể cô ấy căng thẳng như dây cung bị kéo, rồi cô ấy lao tới ôm chầm lấy tôi. “Arthur… Em—em không thể tin được anh còn sống!”
Tôi đón nhận cái ôm một cách biết ơn. Cô ấy úp mặt vào ngực tôi, cơ thể run lên vì những tiếng nấc bị kìm nén. “Còn Ellie thì sao? Alice nữa? Lâu lắm rồi không có tin tức gì…”
“Ổn cả,” tôi nói an ủi, bàn tay dính máu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô ấy. “Cả hai đều ổn, Lilia.”
Cô ấy buông ra và lau mắt, nhăn mặt vì xấu hổ. “Làm một lãnh đạo cuộc nổi dậy kiên cường thế này thì đủ rồi,” cô ấy nói mỉa mai. “Nhưng tôi đoán đó là chuyện của Chỉ huy Glory nhiều hơn.”
“Đừng bao giờ xấu hổ vì cảm xúc của mình, con yêu,” Vincent nói, tự động chuyển sang giọng điệu cha con. “Con không thể kiểm soát cảm xúc của mình, và những người yêu thương và tôn trọng con sẽ không phán xét con vì đã thể hiện bản thân.”
Mỉm cười, tôi lách qua Vincent và đưa tay về phía Vanesy. Cô ấy buông bỏ dáng vẻ cứng nhắc mà mình đã giữ và nắm chặt tay tôi. Khi tôi lần đầu gặp Vanesy Glory với tư cách là giáo sư tại Học viện Xyrus, có một sự sôi nổi trẻ trung trong mọi hành động của cô ấy. Ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, tôi thấy cô ấy kiên định và nghiêm túc trong vai trò của mình, với phần lớn vẻ vô tư đó đã dịu đi, nhưng nhìn chung không thay đổi.
Giờ đây, cô ấy đã được tôi luyện qua nhiều năm xung đột. Không giống như Vincent, chiến tranh không làm cô ấy già đi về mặt thể chất; Vanesy vẫn đứng trước mặt tôi, với mái tóc nâu được kéo ra sau và buộc gọn gàng như thường lệ. Nhưng nụ cười dễ dàng đã biến mất, cũng như cái nheo mắt đầy thích thú thường làm nhăn khóe mắt cô ấy.
“Tôi xin lỗi vì không có nhiều thời gian hơn cho một cuộc hội ngộ đúng nghĩa,” tôi nói, “nhưng tình hình ở đây đang ở trên lưỡi dao. Tôi cần đưa những người Alacryan này ra khỏi Xyrus càng sớm càng tốt.”
Cô ấy siết chặt tay tôi, rồi buông ra và lùi lại một bước. “Tất nhiên rồi, Arthur.” Cô ấy do dự. “Tôi… mọi người đều nghĩ anh đã chết.” Cô ấy nhìn xuống đất, hàm siết chặt.
“Chà, tôi không chết,” tôi nói nhẹ nhàng. “Tôi hứa sẽ kể cho các bạn mọi thứ, nhưng hiện tại, chúng ta cần nắm rõ tình hình khắp thành phố. Bạn có thể cử các đội tuần tra không? Chúng ta cần có mặt trên đường phố để đảm bảo binh lính Alacryan không có bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào.”
Vanesy cau mày, và càng cau chặt hơn khi tôi nói. “Tôi không hiểu. Tại sao chúng ta lại cho phép họ cứ thế—”
Tôi không thể kìm được tiếng thở dài sâu thẳm vô thức thoát ra từ môi. Cô ấy ngừng nói, và hàm cô ấy bắt đầu nghiến qua lại trong sự bực dọc.
Đây là điều tôi cần ghi nhớ, tôi nghĩ. Trong khi tôi ở lục địa khác học cách nhìn nhận người Alacryan như con người, những người ở Dicathen này chỉ chứng kiến những hành động tàn bạo nhất của họ. Tôi không thể trách các đồng minh của mình vì đã không hào hứng vẫy tay chào khi những kẻ áp bức họ được tự do.
“Tôi biết nhiều người Alacryan này đã phạm tội đáng bị trừng phạt. Chiến tranh là chiến tranh, và điều đó đã đủ khó tha thứ rồi. Tôi sẽ không giả vờ biết tất cả những gì họ đã làm với cô và những người thân của cô kể từ khi chiến tranh kết thúc. Nhưng làm ơn, bây giờ không phải là lúc để trút bỏ bất kỳ cơn giận nào trong cô.”
Tôi giữ ánh mắt cô ấy thật lâu. Găng tay cô ấy kêu kèn kẹt vào cán kiếm. Rồi cô ấy cúi mình và cúi chào tôi một cách nông. “Tất nhiên rồi. Thưa Tướng quân.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash