Chương 399 (Chapter 399)
NICO SEVER
Ánh sáng trắng của đèn làm việc chiếu rọi những món đồ tạo tác trải rộng trên mặt bàn gỗ sẫm màu. Những đường rune bạc chạy quanh rìa và khắp bề mặt bàn Khảm Phép tạo thành những vòng tròn với kích cỡ khác nhau.
Tôi nhấc lên hai vật gần như giống hệt nhau: những bộ phận hình lục giác với một loạt rãnh và vết khía được khắc vào bên trong. Cả hai đều là hợp kim bạc chứ không phải bạc nguyên chất—tôi đoán chúng có thể hoạt động tốt hơn khi chứa các tinh thể mana đang hoạt động, nhưng tôi sẽ phải thử nghiệm để xem loại bạc nào bền hơn và giúp truyền mana mượt mà hơn.
Có hàng nghìn biến số cần xem xét khi thực hiện một dự án Khảm Phép phức tạp như thế này, và tôi không thể chấp nhận bất cứ điều gì kém hoàn hảo.
Mắt tôi chú ý đến một vết ố ở rìa của một trong những rãnh bên trong của bộ phận. Với một hơi thở bực bội, tôi quẳng nó trở lại mặt bàn gỗ cháy.
Lại một sự chậm trễ nữa. Vết ố đó sẽ ngăn tinh thể mana khớp đúng vị trí. Và tôi sẽ phải đặt mua một cái khác từ một thợ bạc khác nữa.
Mắt phải của tôi giật giật, và một ký ức khác về Trái Đất lại xâm chiếm tâm trí tôi.
Trong ký ức đó, tôi khoảng tám hay chín tuổi, ngồi một mình phía sau trại trẻ mồ côi. Với con dao bỏ túi nhỏ trong tay, tôi đang gọt một cành cây nhặt được trên phố. Không có gì đặc biệt, chỉ là khắc một loạt vòng tròn quanh nó để trông giống như một cây đũa phép giả vờ.
Tôi đã gọt được hơn nửa cành cây thì con dao trượt tay, cắt sâu vào ngón cái. Nó đau, nhưng tôi sợ bị bắt gặp cầm dao hơn. Hiệu trưởng Wilbeck sẽ tịch thu nó và mắng tôi, rồi tôi sẽ phải chịu đựng cái vẻ mặt ngu ngốc 'tôi-đang-đau-khổ-cùng-bạn' của Grey suốt một tuần. Đó là một bài học nhỏ nhưng quan trọng.
Hãy cẩn thận hơn. Chú ý, nhưng đừng gây sự chú ý. Hãy che giấu khi bạn đau đớn.
Một cuộc đời được tạo thành từ hàng ngàn khoảnh khắc nhỏ bé như thế này… nỗi sợ hãi và đau đớn hiện rõ hơn tất cả, dạy một người không được chạm vào bề mặt nóng hoặc đặt ngón tay cái sai phía lưỡi dao. Đó là một phần lớn vật liệu rèn nên một tính cách.
Không có những ký ức đó, một người sẽ trở thành gì?
Đối mặt với những câu hỏi tôi không thể trả lời, tôi tìm đến sự thờ ơ mà tôi đã cảm thấy sau khi tỉnh dậy trong phòng thí nghiệm sâu bên dưới… sau khi Grey phá hủy lõi của tôi và bỏ mặc tôi đến chết.
Sau khi Cecilia làm điều không tưởng và chữa lành cho tôi lần nữa.
Một nắm đấm đập mạnh xuống bàn làm việc, khiến các bộ phận đã chuẩn bị nhảy lên.
Lõi rồng tôi đã trộm lăn ra khỏi vòng rune và hướng về phía mép bàn làm việc. Cơn giận dữ tôi cảm thấy tan biến đi bởi một cơn hoảng hốt bất ngờ, và tôi gần như lao sấp người qua bàn để tóm lấy lõi, ôm nó trong cả hai tay.
Cầm lớp vỏ cứng lạnh lẽo, thật dễ dàng hơn để đẩy lùi giọng nói giận dữ bên trong tôi và thay vào đó tập trung vào sự thờ ơ. Tôi sẽ cần sự kiểm soát đó. Dù những ký ức xâm lấn về kiếp trước của tôi—trên cả Trái Đất và Dicathen với tư cách là kẻ ngốc, Elijah—có rắc rối đến mấy, tôi cũng cảm thấy bảo vệ chúng một cách mãnh liệt.
Chúng là của tôi. Và bây giờ tôi đã lấy lại chúng, tôi sẽ không từ bỏ chúng lần nữa.
Điều đó có nghĩa là tôi sẽ có một bí mật với Agrona. Có điều gì đó thật thú vị về viễn cảnh đó. Tuy nhiên, ông ta không phải là một người dễ bị lừa. Tôi sẽ cần giả vờ thiếu kiểm soát trong khi thực sự nắm giữ một sự kiểm soát chặt chẽ đối với bản thân và cảm xúc của mình. Tôi không thể cho ông ta bất kỳ lý do nào để can thiệp vào tâm trí tôi.
Dòng suy nghĩ này gây ra một cơn nhói đau tội lỗi mà tôi không thể bỏ qua.
Cecilia…
Mặc dù tôi háo hức muốn nói chuyện với cô ấy sau khi những ký ức cũ của tôi sống lại, nhưng tôi chỉ tình cờ gặp cô ấy một cách ngắn ngủi, và tôi không đủ can đảm để bắt đầu cuộc thảo luận mà tôi biết chúng tôi cần phải có. Ngay lúc đó, bất kỳ số lượng ký ức giả mạo nào cũng đang làm lu mờ tâm trí cô ấy, những ký ức mà tôi đã giúp phát triển. Hơn thế nữa, tôi không có cách nào biết được cô ấy có thể đang thiếu bao nhiêu khoảnh khắc nhỏ bé trong cuộc đời trước đây của mình.
Bao nhiêu phần con người đã tạo nên em, người tôi yêu nhất trên thế giới này, vẫn còn nguyên vẹn? Tôi tự hỏi, cắn vào má trong đến khi nếm được vị tanh của máu.
Tôi nhắm mắt thật chặt, nhăn mặt và siết chặt cơ bắp, rồi thả lỏng. Nếu bây giờ tôi chìm sâu vào bóng tối lạnh lẽo của những suy nghĩ này, tôi sẽ không bao giờ hoàn thành nhiệm vụ hiện tại.
Cẩn thận, tôi đặt lõi trở lại bàn làm việc và kiểm tra lại mớ linh kiện và thiết bị mà tôi đã cố gắng có được một cách lặng lẽ. Mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều nếu tôi không cảm thấy cần phải che giấu hoạt động của mình khỏi Agrona—hoặc ít nhất là che giấu nhiều nhất có thể.
Vấn đề là tôi không thể tự mình làm mọi thứ. Chắc chắn, có những cơ sở vật chất bên trong Taegrin Caelum để làm điều đó, nhưng mọi thứ tôi làm ở đó đều sẽ bị theo dõi. Và nếu tôi đặt tất cả vật liệu từ cùng một thợ khảm phép và thợ rèn, tôi có nguy cơ tiết lộ quá nhiều về thiết kế của mình. Vì vậy, tôi đã lặng lẽ thu thập mọi thứ từng chút một.
Việc này tốt hơn cho việc giữ bí mật, nhưng không hiệu quả lắm. Ngoài bộ phận bị trầy xước, tôi đã nhận được ba tinh thể mana bị lỗi, một miếng gỗ cháy ngắn hơn ba inch, và một đơn hàng thủy ngân tinh chế bị nhiễm chu sa.
Nhưng sự trở lại của những ký ức cũ đã nhắc nhở tôi chính xác sức mạnh của mình nằm ở đâu. Đã quá lâu rồi, tôi chỉ dựa vào sức mạnh thô sơ vốn có từ việc tái sinh vào một cơ thể mang dòng máu Vritra. Khả năng thành thạo dù chỉ một trong số các loại ma thuật phân rã của Vritra đã khiến tôi mạnh hơn hầu hết các pháp sư khác trên thế giới này, và tôi gần như chỉ dựa vào điều đó trong suốt quá trình huấn luyện của mình ở Taegrin Caelum. Ngay cả những vết rune làm biến dạng da thịt dọc theo xương sống của tôi cũng dường như chỉ là những suy nghĩ vụn vặt so với điều đó.
Nhưng khi những ký ức cũ của tôi trở về từng đợt, tôi nhận ra mình còn có thứ khác nữa, thứ mà không một người Alacryan nào khác có được.
Trên Trái Đất, tôi là một phù thủy kỹ thuật, nắm vững các nguyên lý khoa học tiên tiến từ khi còn trẻ để đạt được những thành tựu như kiềm chế năng lượng ki của Cecilia và cho phép cô ấy sống một cuộc sống gần như bình thường. Sau cái chết của cô ấy… tôi suy sụp, lao đầu vào nghiên cứu, tìm hiểu mọi thứ về kỹ thuật, vật lý và các nghiên cứu liên quan đến ki mà tôi có thể.
Một lượng kiến thức đáng ngạc nhiên trong số này có thể trực tiếp áp dụng vào việc sử dụng phép thuật, đặc biệt là Khảm Phép và chế tạo vật phẩm. Năng lượng cần được cung cấp và truyền tải hiệu quả, các hướng dẫn được trình bày, năng lượng được xuất ra để tạo ra một kết quả cụ thể.
Hiệu suất, tôi tự nhủ. Đó mới là vấn đề thực sự. Nếu những gì tôi đang làm muốn hiệu quả, nó phải cho phép thao túng mana hoàn toàn hiệu quả, không có độ trễ hay hao hụt.
Ở Dicathen, tôi được huấn luyện để điều khiển mana trong không khí, chứ không chỉ các rune của mình và các cấu trúc phép thuật mà chúng tạo ra. Tôi đã đến một trong những trường học phép thuật tốt nhất trên lục địa và học dưới sự hướng dẫn của những giáo sư tài năng, học lý thuyết mana và một loại thao túng mà Alacrya không nghiên cứu.
Các pháp sư học cách hiểu hình dạng của một câu thần chú, để nắn mana bằng tâm trí và ý định của họ thông qua các câu niệm và các công cụ khác, như đũa phép. Nó khó hơn, và mất nhiều thời gian hơn, nhưng nó linh hoạt hơn nhiều. Pháp sư có thể điều chỉnh trọng tâm ý định của họ hoặc lời của một câu niệm để thay đổi kết quả của một câu thần chú, hoặc thậm chí sáng tạo ra một câu thần chú hoàn toàn mới.
Mặt khác, các rune có thể được làm chủ nhưng không bao giờ thay đổi. Chúng được cố định, cũng như lợi ích mà chúng mang lại cho cả lõi và cơ thể của pháp sư. Và nếu không có những rune mới được các đầy tớ của Agrona ban phát từ từ, không một pháp sư Alacryan nào có thể đạt được tiến bộ thực sự, ngay cả trong số các Scythe.
Nhưng không có lý do gì tôi phải dựa vào Agrona để có được sức mạnh. Không phải với tất cả kiến thức và kỹ năng tôi có sẵn.
Tôi đã nhìn rõ mọi thứ hơn khi lõi của tôi bị hủy hoại và được xây dựng lại.
Cecilia đã làm một phép màu mà tôi vẫn chưa hiểu hết khi trả lại cho tôi món quà phép thuật, nhưng nó không phải không có cái giá.
Lõi của tôi yếu.
Và điều đó có nghĩa là mọi người sẽ coi tôi là yếu đuối.
Nhưng thế giới đang thay đổi. Mọi thứ đang dịch chuyển xung quanh chúng ta, trở nên nguy hiểm hơn mỗi ngày. Cecilia đã rất bận rộn kể từ khi tôi hồi phục, và tôi biết chỉ có một lý do cho điều đó.
Agrona đang chuẩn bị cô ấy cho chiến tranh.
Nếu cô ấy nghĩ tôi quá yếu, cô ấy sẽ bỏ lại tôi. Sẽ có nỗi buồn trong mắt cô ấy khi cô ấy làm vậy, và cô ấy sẽ thực sự tin rằng đó là để bảo vệ tôi, nhưng điều đó sẽ hủy hoại chúng ta. Cô ấy sẽ không bao giờ nhìn tôi như trước nữa, và Agrona sẽ dần dần loại tôi ra khỏi bức tranh. Chẳng bao lâu, cô ấy sẽ chỉ là một vũ khí cho ông ta, và tệ nhất là, cô ấy thậm chí sẽ không biết rằng mình đã từng muốn là bất cứ điều gì khác.
Tôi phải ở bên cạnh cô ấy. Tôi phải bảo vệ cô ấy.
Và tôi sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo mình đủ mạnh để làm điều đó.
Với một sự quyết tâm vững chắc vào mục đích của mình, tôi nâng một cành gỗ cháy màu đen dài, xoắn—một cành mà tôi đã mạo hiểm cướp từ kho dự trữ riêng của Agrona sau khi mẫu đầu tiên không đủ. Gỗ cháy đến từ quê hương của Agrona ở Epheotus, và cứng như thép và hoàn hảo để thực hiện ma thuật rune, nhưng cũng rất hiếm và đắt tiền. Cây trượng dài sáu feet có một đầu cùn ở một đầu nhưng bị nứt ở đầu rộng hơn nơi nó bị bẻ ra khỏi cây.
Tôi cầm một dụng cụ trông hơi giống một chiếc thìa nông lai với một con dao mổ rồi ấn vào gỗ cháy. Mana từ tay tôi truyền sang cán dụng cụ, và những rune ẩn dưới lớp bọc da đã biến mana thành nhiệt. Chỉ trong chốc lát, chiếc muỗng kim loại đen bóng đã phát sáng màu cam.
Tôi ấn mạnh vào miếng gỗ cháy thô, và dụng cụ ăn sâu vào, tạo ra một làn khói mỏng thoang thoảng mùi vani. Tiếp thêm mana vào cơ bắp, tôi đẩy dụng cụ vào gỗ, nhưng vẫn chỉ cạo được một lớp mỏng. Nghiến răng, tôi lặp lại quá trình đó, rồi lại lặp lại, mỗi lần đều lấy ra một miếng gỗ mỏng như giấy.
Sau hai mươi phút, tôi đã khoét được một vết lõm nông vào cây gậy. Sau một giờ, tôi có một cái hố không đều. Trong hai giờ, tôi đã có thể khắc ra một mặt cắt chính xác.
Tiếp theo, tôi cầm một trong những phụ kiện kim loại, kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo nó hoàn hảo. Tôi ấn nó vào mặt cắt, rồi cầm một chiếc búa nhỏ và đóng nó vào lỗ. Tiếng búa vang lên át đi tất cả những tiếng động tinh tế khác trong lâu đài, chẳng hạn như tiếng bước chân của người hầu đi lại trong hành lang bên ngoài và những tiếng ma thuật bị bóp nghẹt từ một trong những phòng huấn luyện bên dưới.
Sau khi đặt chiếc búa xuống, tôi kiểm tra kết quả: phụ kiện màu bạc đã nằm gọn gàng trong mặt cắt đã khắc, và đột nhiên cây gậy trơn tru đó dường như trở thành một thứ gì đó hơn. Không còn là một mảnh tự nhiên, mà là một thứ được chế tác và mang một mục đích.
Cầm một món đồ khác từ bàn làm việc, tôi đặt một viên ngọc lục giác vào phụ kiện. Viên đá màu đỏ tươi trông như máu và sẫm màu trên nền gỗ đen và kim loại bạc. Nhưng tôi không cố định viên đá vĩnh viễn. Thay vào đó, tôi lắc cho nó lỏng ra và đặt lại lên bàn làm việc, lật cây trượng lại, và cầm lại dụng cụ khắc.
“Trông đây là một dự án thú vị đấy.”
Tôi giật mình mạnh đến nỗi tôi cào dụng cụ nóng bỏng qua các khớp ngón tay. Nó nóng đến mức xuyên qua lớp chắn mana của tôi và làm bong da thịt bên dưới. Tôi chửi thề và quăng thứ ngu ngốc đó trở lại bàn.
“Ôi, xin lỗi!” Cecilia vội vã đến bên cạnh tôi, cúi xuống và cầm lấy tay tôi.
Tôi lo lắng tự hỏi cô ấy đã đứng đó bao lâu rồi, rồi nhận ra cô ấy hẳn đã vào khi tôi đang đóng đinh.
Cô ấy cắn môi khi kiểm tra vết thương, và khi cô ấy nhìn vào mắt tôi, đôi mắt cô ấy đang lấp lánh. “Anh có sao không?”
“Không sao,” tôi nói, giọng cứng rắn, rồi nói thêm, “Tôi không sao,” với giọng dịu dàng hơn.
Mana chảy ra từ đầu ngón tay cô ấy và khắp vết thương, làm mát da thịt và làm dịu vết bỏng rát. Mana của chính tôi cũng đã lưu thông khắp cơ thể để tăng cường tốc độ hồi phục của tôi.
“Thật ra thì tôi mừng vì em ở đây,” tôi nói thêm sau một khoảng lặng khó xử khi cả hai chúng tôi cứ nhìn chằm chằm vào vết cắt. “Tôi cần nói chuyện với em về một chuyện.”
Cô ấy nở một nụ cười có vẻ hối lỗi với tôi và kín đáo đảo mắt về phía cửa. “E rằng phải đợi thôi. Agrona đã gọi chúng ta. Tất cả các Scythe, và cả em nữa.”
Giọng điệu của cô ấy mang theo sự không chắc chắn giống như tôi khi nghe tin này. Hiếm khi tất cả các Scythe được triệu tập cùng một lúc.
“Em có—”
“Không, nhưng ông ấy… đang tức giận,” cô ấy chậm rãi nói. “Em chưa bao giờ thấy ông ấy như thế này trước đây.”
Tôi muốn nói với cô ấy rằng cô ấy chưa ở với ông ta đủ lâu, chưa hề biết rõ ông ta, chưa từng thấy ông ta tệ hại nhất, nhưng tôi giữ suy nghĩ đó cho riêng mình. Dù tin tức này là gì, việc Agrona để lộ vẻ khó chịu ra ngoài không phải là điềm lành.
Trước khi theo Cecilia rời khỏi phòng của tôi, tôi dành một chút thời gian nhìn lại bàn làm việc. Tôi dùng giẻ lau máu của mình khỏi dụng cụ khắc, chỉnh sửa vài món đồ để chúng nằm gọn gàng hơn trong các vòng rune tương ứng, rồi, nhận ra sẽ vô cùng ngốc nghếch nếu để nó ở đây khi tôi đi vắng, tôi lén lút lấy lõi và nhét vào túi áo khoác bên trong.
“Dù sao thì anh đang làm gì vậy?” Cecilia hỏi khi chúng tôi bước ra hành lang.
Tôi quay lại và cài khóa mana. “Ồ, không có gì đâu, đó là…”
Cô ấy nhếch mép cười với tôi và tôi im bặt. “Em có thể nói đó là điều gì đó anh rất hào hứng. Tất nhiên anh không cần nói, nhưng em mừng vì anh đã tìm thấy thứ gì đó để lấp đầy thời gian của mình.”
Cho tay vào túi, tôi xoa lõi bằng ngón cái xuyên qua lớp vải lót, nhưng tôi không nói thêm gì.
Cecilia rẽ phải thay vì rẽ trái xuống hành lang, khiến tôi bất ngờ.
“Chúng ta không đến cánh riêng của Agrona sao?” Tôi hỏi, vội vã đi theo cô ấy.
“Không. Ông ấy đã gọi tất cả chúng ta đến Hầm Tối Obsidian.”
Tôi không có gì để nói về điều đó. Tôi thậm chí còn không chắc mình cảm thấy thế nào. Hầm Tối Obsidian là nơi những tầng lớp cao nhất trong số thần dân của Agrona nhận được ban phước: Wraiths, Scythes, retainers, và đôi khi cả những chiến binh cao cấp hoặc những người leo tháp thu hút được sự chú ý của Agrona.
Chỉ có một lý do duy nhất ông ấy sẽ gọi chúng tôi đến Hầm Tối Obsidian.
Sẽ có một ban phước. Có lẽ đây không phải là tin xấu sau tất cả.
“Nico, em muốn nói…” Giọng của Cecilia kéo tôi trở lại từ dòng suy nghĩ, và tôi quay sang nhìn cô ấy.
Tôi đã chấp nhận sự thay đổi về ngoại hình của cô ấy, giống như tôi đã chấp nhận của chính mình. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy những đường nét tinh xảo của tộc elf—đôi tai nhọn, đôi mắt hạnh nhân và mái tóc màu bạc ánh kim mà cô ấy vẫn luôn dọa sẽ nhuộm—cùng với tất cả ký ức của Elijah về Tessia Eralith, điều đó gây ra nhiều mâu thuẫn hơn tôi từng quen.
“—xin lỗi vì mấy ngày qua em không ở bên anh nhiều. Em rất muốn nói chuyện với anh—em chắc rằng việc chấp nhận những gì đã xảy ra ở Victoriad rất khó khăn—nhưng có rất nhiều chuyện đang diễn ra ở cả Dicathen và Alacrya, và Agrona đã khiến em bận rộn một cách bất thường, nên…”
Điều đó chỉ xác nhận những gì tôi đã đoán. Agrona đang chuẩn bị giải phóng Cecilia, đưa cô ấy vào trận chiến thực sự.
Tâm trí tôi nhanh chóng chuyển sang cây trượng, vẫn còn dang dở trong phòng tôi, và tôi bỗng thấy bực bội vì sự lãng phí thời gian này. Dù Agrona có nói gì đi nữa, nó cũng không thể quan trọng bằng việc tôi phải đảm bảo mình có đủ sức mạnh để bảo vệ Cecil.
Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai tôi, và tôi nhận ra rằng mình lại bị phân tâm.
“Nico, anh có chắc là anh ổn không?” Cecilia hỏi, sự lo lắng hiện rõ trên những nếp nhăn nhíu mày trên khuôn mặt không tì vết của cô ấy.
“Như em nói đấy, nó đã… khó khăn. Tôi xin lỗi vì đã bị phân tâm. Tôi chỉ có… rất nhiều điều phải suy nghĩ.”
Cô ấy mỉm cười một cách nhân từ và thấu hiểu nhất mà tôi có thể tưởng tượng, và những ngón tay cô ấy lướt qua má tôi. “Đừng xin lỗi em. Chúng ta là hai người duy nhất có thể thực sự hiểu được những gì người kia đã trải qua.” Cảm xúc dâng trào trong tôi, lấp đầy lồng ngực bằng một sự ngọt ngào ấm áp, và rồi cô ấy nói thêm, “À, trừ Agrona ra, tất nhiên rồi,” và cảm giác đó héo mòn và tan biến.
Tôi theo Cecilia xuống một loạt cầu thang hẹp, quanh co và vào một đường hầm được đục đẽo thô sơ. Ở cuối đường hầm, chúng tôi bước vào một căn phòng được chạm khắc từ đá đen mịn, gợn sóng, lấp lánh ánh tím, gần như thể nó đang tự phát ra ánh sáng nội tại của chính mình.
Agrona đã ở đó.
Ông ta đứng trước một cặp cửa được chạm khắc hình ảnh một con basilisk biến hình với thân hình dài, uốn lượn thành hình chữ “V” và đôi cánh da co lại sát hai bên. Những rune rơi từ móng vuốt của ông ta xuống một loạt khuôn mặt ngẩng lên. Agrona ban phép thuật cho mọi người. Tôi luôn thấy bức chạm khắc đó thật thanh bình, cảnh tượng đó bằng cách nào đó vừa củng cố vừa bình yên cùng một lúc.
Agrona thật, đứng trước nó với hai tay khoanh lại và khuôn mặt là một chiếc mặt nạ đầy sự bất mãn, lại hoàn toàn đối lập.
Melzri và Viessa đã ở đó rồi. Tôi sững sờ khi thấy hai người phụ nữ quyền lực này cụp mắt xuống, thu mình lại như hai con lươn đèn trộm rụt đầu vào để trông nhỏ bé và không đáng sợ nhất có thể. Đó là vẻ mặt mà tôi chưa từng thấy bất kỳ Scythe nào thử trước đây.
Đằng sau mỗi Scythe là một thuộc hạ.
Tôi đã quá quen thuộc với Mawar, “Bông hồng đen của Etril.” Khoác trên mình bộ áo choàng mỏng màu đen tuyền, cô ấy gần như biến mất vào bóng tối của tiền sảnh, ngoại trừ mái tóc trắng ngắn của cô ấy, sáng đến mức dường như phát sáng. Mặc dù chỉ lớn hơn tôi một chút—hay, ít nhất là cơ thể này—cô ấy đã là thuộc hạ của Viessa gần bốn năm, và chúng tôi đã huấn luyện cùng nhau rất nhiều.
Mặt khác, phù thủy độc Bivrae, tôi phần lớn đều tránh xa. Cô ta là một sinh vật đáng sợ khi nhìn vào, như thể ai đó đã dính một nắm que gãy bằng bùn lầy và rồi treo một vài mảnh giẻ rách cũ nát lên làm quần áo. Các anh trai của cô ta là những pháp sư yếu kém nhất, với Bilal hầu như không thể cầm chân Tessia Eralith đủ lâu để tôi đến, và dĩ nhiên đã chết trong quá trình đó.
Mawar đủ tỉnh táo để giữ mắt nhìn vào lưng Melzri, nhưng Bivrae lại nhìn chằm chằm vào Cecilia và tôi khi chúng tôi bước vào tiền sảnh, và không quay đi cho đến khi, vài giây rất dài sau đó, tiếng bước chân nặng nề báo hiệu một người khác đến.
Dragoth phải cúi người để đi qua đường hầm nối mà không làm xước sừng của mình, và khi bước vào tiền sảnh, hắn đứng thẳng người và vươn vai một cách thờ ơ. Với nụ cười cợt nhả hướng về Agrona, hắn bước vòng qua tôi và Cecilia để đứng ngay trước mặt chúng tôi, tấm lưng rộng đến mức che khuất cả hai chúng tôi khỏi tầm nhìn của Agrona.
Đi sau Dragoth là một pháp sư mà tôi biết tên và danh tiếng, nhưng chưa từng gặp mặt: Echeron, thuộc hạ mới của hắn. Người đàn ông này cao ráo và có dáng vẻ uy nghi. Những chiếc sừng nhỏ màu mã não nhô ra như những cái gai từ mái tóc vàng được chải chuốt cẩn thận của hắn. Đôi mắt xám bạc chạm mắt tôi, và những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt của thuộc hạ đó giật giật thành một cái cau mày trước khi trở lại bình thường. Hắn đứng bên cạnh và ngay phía sau Dragoth.
Sự im lặng bao trùm tiền sảnh, càng kéo dài càng trở nên khó chịu.
Bên cạnh tôi, tôi có thể cảm nhận sự bực bội của Cecilia tỏa ra như một vầng hào quang khi đôi mắt màu ngọc lam của cô ấy nhìn chằm chằm vào lưng Dragoth.
Bất kỳ cảm giác bị đe dọa nào mà tôi biết cô ấy từng cảm thấy khi có mặt các Scythe đều đã biến mất, nhưng tôi không chắc điều gì đang thúc đẩy cảm xúc hiện tại của cô ấy. Có một cảm giác khó chịu dâng lên trong dạ dày khi tôi liên kết nỗi sợ hãi u ám của Melzri và Viessa với cơn giận đang âm ỉ của Cecilia.
Các Scythe đã làm Agrona thất bại trong chuyện gì đó.
Mà tôi thấy mình chẳng quan tâm chút nào, nhưng việc chứng kiến Cecilia đã trở nên trung thành và gắn bó với Agrona đến mức nào là một nỗi kinh hoàng dần dần hiện rõ mà tôi không biết phải xử lý ra sao. Nó gần giống như nhìn vào một tấm gương chiếu hình ảnh mình khi còn trẻ hơn rất nhiều, cái thời mà tôi sẵn sàng lao mình vào núi Nishan theo lệnh của Agrona.
Một luồng khí lạnh thấu xương đột nhiên bắt đầu thấm khắp căn phòng, tạo ra những tinh thể băng giá trên tường và sàn nhà, thậm chí cả trên lớp vải áo khoác của tôi.
Rồi Agrona bắt đầu nói.
“Đầu tiên, các ngươi làm ta thất bại ở Victoriad, để thằng nhóc Arthur Leywin trốn thoát, rồi các ngươi bằng cách nào đó lại để mất Sehz-Clar vào tay một kẻ phản bội.”
Tâm trí tôi bị kẹt lại ở những lời này, như bánh xe ngựa mắc kẹt trong rãnh.
Sehz-Clar, đã mất? Gì cơ? Lúc đó tôi mới nhận ra sự vắng mặt của Seris và thuộc hạ của cô ấy.
“Cuối cùng, hai Scythe của ta lại rút lui trước một đối thủ bị thương và có lẽ sắp chết, bỏ mặc Dicathen dưới quyền của một thuộc hạ duy nhất, một người mà chúng ta giờ đây đã mất liên lạc.”
Đôi mắt đỏ rực giận dữ của Agrona lướt qua căn phòng, cháy bỏng như lửa địa ngục ở bất cứ nơi nào chúng chiếu tới.
“Xin tha thứ, Bệ Hạ Tối Cao, chúng thần sợ rằng—”
Hơi thở vụt ra khỏi phổi Melzri khi Agrona trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên cô, và bất kỳ lời cầu xin nào cô định thốt ra đều tắt nghẹn trên môi.
“Ngươi yếu ớt.” Ông ta dừng lại, để lời tuyên bố này thấm vào. “Kẻ địch đã vượt xa các ngươi. Tuy nhiên, dù các ngươi đã làm ta thất vọng đến mức nào, ta sẽ không đổ hết mọi tội lỗi lên đầu các ngươi.” Ông ta buông tay và tiến đến đứng trước Melzri, vuốt ve sừng cô. “Ta đã ban cho các ngươi sức mạnh cần thiết cho vai trò mà ta định sẵn. Giờ đây, có vẻ như vai trò của các ngươi sẽ phải thay đổi. Kẻ thù của chúng ta đã tiến hóa, và các ngươi cũng vậy.”
Melzri lập tức quỳ xuống một gối. “Xin Bệ Hạ Tối Cao. Hãy cho phép thần là người đầu tiên bước vào Hầm Tối Obsidian.”
Không một cảm xúc nào làm vấy bẩn khuôn mặt nhẵn nhụi của Agrona khi ông ta nhìn xuống sau gáy cô. Sau một thoáng im lặng, ông ta chỉ đơn giản nói, “Không.”
Sau đó, ông ta quay người và băng qua tiền sảnh để đứng trước Dragoth. Khi ông ta làm vậy, tỷ lệ của căn phòng và mọi người trong đó dường như thay đổi, khiến Scythe và Bệ Hạ Tối Cao cao bằng nhau.
Tôi chớp mắt vài lần, cố gắng đẩy lùi cảm giác kỳ lạ.
Khi tôi đã tỉnh táo trở lại, Agrona lại nói. “Trong bốn Scythe còn lại của ta, chỉ có một người đủ dũng cảm để đối mặt với Arthur Leywin trong trận chiến. Phần còn lại của các ngươi chỉ đứng ngoài cuộc ở Victoriad, để những người giỏi nhất và tệ nhất trong số các ngươi gục ngã.”
Toàn bộ khối cơ bắp đồ sộ của Dragoth căng cứng, sau đó tên côn đồ lề mề đó xê dịch sang một bên, cho tôi một cái nhìn rõ ràng về Agrona.
Agrona đang nhìn thẳng vào tôi. “Hôm nay, kẻ thấp kém nhất trong số các Scythe sẽ là người đầu tiên bước vào Hầm Tối Obsidian.”
Tôi cứng người lại, bị bất ngờ. Những lời chế giễu và trêu chọc không có gì mới, nhưng trong trường hợp này, dường như Agrona đang dành cho tôi một lời khen ngợi mỉa mai thay vì một lời xúc phạm thẳng thừng. Một bàn tay mềm mại đặt lên giữa hai bả vai tôi, và tôi quay sang nhìn Cecilia, người đang mỉm cười khuyến khích.
Tôi bước tới.
Cánh cửa hầm được chạm khắc mở ra khi hai pháp sư mặc áo choàng đen đẩy từ bên trong. Agrona ra hiệu về phía lối vào khi các pháp sư dựa lưng vào tường và chờ đợi.
Tôi do dự. Không phải tôi có thể từ chối ngay cả khi tôi muốn, mà tôi không muốn, nhưng tôi không thể không tự hỏi tại sao Agrona lại thực sự cử tôi đi trước. Có phải chỉ là một chiến thuật để đốt lửa dưới chân các Scythe khác, hay có lẽ ông ta muốn xem một sự ban phước sẽ có tác động gì đến tôi sau khi lõi của tôi bị phá hủy và sau đó được sửa chữa…
Trò chơi trong trò chơi, tôi tự nhủ.
Di chuyển chậm rãi nhưng có chủ đích, tôi bước vào Hầm Tối Obsidian và đi qua giữa hai pháp sư, những người đã đóng cửa lại phía sau tôi.
Hầm Tối Obsidian là một nơi kỳ lạ, chạng vạng. Những bức tường, trần nhà, ngay cả cầu thang đi xuống, tất cả đều được tạo hình từ đá obsidian đen và tỏa sáng với những phản chiếu màu tím.
Những bậc thang nhẵn nhụi đi xuống một đoạn dài. Phía sau tôi, tiếng bước chân nhẹ nhàng của các pháp sư theo sau, tiếng thì thầm của họ như một cái bóng của những bước chân lớn hơn của chính tôi. Sau vài phút tưởng chừng như thế, cầu thang kết thúc ở một ô cửa hình vòm.
Căn phòng phía sau vòm không lớn, nhưng cách ánh sáng lấp lánh từ hàng triệu nếp gấp và mặt cắt của trần nhà khiến nó trông như bầu trời đêm mở ra phía trên tôi, rực rỡ với cực quang màu tím.
Giống như Cực quang Constellate ở Dicathen, tôi nghĩ một cách lơ đãng, ký ức đầu tiên về hiện tượng xa xôi đó hiện lên trong tâm trí đang hồi phục của tôi.
Trung tâm căn phòng bị chi phối bởi một bàn thờ, một phiến đá obsidian phủ gỗ cháy đủ lớn để một người đàn ông nằm xuống. Nó tỏa ra sức mạnh.
Lạ thật, tôi nghĩ. Tôi chưa bao giờ cảm nhận được sức mạnh đó trước đây, mặc dù tôi đã đến các hầm nhiều lần trong đời.
Có điều gì đó đã thay đổi.
Tâm trí tôi lập tức hướng về thứ trong túi, thứ mà tôi không thể để lại mà không canh gác trong phòng mình. Tôi cũng nhớ lại những ánh sáng màu tím mà tôi đã thấy khi tôi chạm vào nó, dưới hầm ngục, cách tôi đã nhìn thấy chúng xuyên qua lõi như thể nó là một loại thấu kính. Mặc dù tôi đã cố gắng tái tạo hiện tượng đó nhiều lần, nhưng tôi đã thất bại.
Dường như tự động, tay tôi luồn vào túi và nắm lấy lõi.
Không có gì xảy ra.
Lễ ban phước đột nhiên có vẻ tầm thường và không quan trọng. Tôi muốn tìm hiểu thêm về cảm giác này, nhưng hai pháp sư—những người điều hành buổi lễ—đã theo tôi xuống cầu thang đang ở hai bên tôi, vươn tay kéo áo khoác của tôi, rồi gấu áo sơ mi của tôi, cố gắng lột quần áo của tôi ra.
Lo lắng và sợ hãi dâng lên trong tôi khi nghĩ đến việc họ tìm thấy lõi của Sylvia. Tôi muốn đẩy những người đàn ông này ra, nhưng biết là vô ích. Bất cứ điều gì đang xảy ra ở đây, tôi phải tuân theo các nghi thức của buổi lễ. Những người điều hành này sẽ không cho phép bất kỳ sự thay đổi nào, và tôi sợ phải nghĩ Agrona có thể làm gì nếu tôi làm hại họ bằng bất cứ cách nào. Đây không phải là những nhà nghiên cứu đơn thuần ẩn mình trong ngục tối, những người điều hành này là chìa khóa để Agrona nắm giữ Alacrya, và ông ta sẽ đích thân lột da bất kỳ người đàn ông hay phụ nữ nào dám chống đối họ, ngay cả tôi.
Một cách máy móc, tôi làm theo yêu cầu của họ. Một người đàn ông mà tôi chưa nhìn thấy—bị phân tâm bởi chính bàn thờ—di chuyển ra khỏi bóng tối và vào vị trí đối diện bàn thờ. Khắc vào đá obsidian xung quanh tôi là một vòng rune rộng, và tôi biết một đặc điểm tương tự cũng trang trí sàn nhà xung quanh người điều hành thứ ba.
Hai người còn lại hướng dẫn tôi đến giữa vòng rune, nơi tôi quỳ xuống. Tay tôi đặt trên bề mặt gỗ cháy của bàn thờ, cẩn thận đặt lên hai ấn chú phức tạp, mỗi ấn chú được tạo thành từ nhiều rune nhỏ, kết nối với nhau.
Đối diện tôi, người chủ trì nâng cây trượng lên khỏi nơi nó đang tựa vào bàn thờ. Nó gõ xuống sàn ba lần, vang dội trong sự tĩnh lặng. Hai người còn lại di chuyển ra phía sau tôi, mỗi người cầm một cây trượng đã tựa vào hai bên lối vào hình vòm.
Không có lời niệm. Không có lời dẫn dắt. Không có gì ngoài sức mạnh tĩnh lặng của bàn thờ, sức nặng tinh tế của ngọn núi, và chuyển động nhẹ nhàng nhưng chắc chắn của ba pháp sư trùm mũ.
Pha lê lạnh buốt ép vào hai bên cột sống của tôi từ phía sau.
Đáp lại, hơi ấm và một sức mạnh rung động, tê liệt thần kinh dâng trào vào tay tôi và lên cánh tay từ bàn thờ, lướt qua vai tôi và làm tóc gáy tôi dựng đứng. Cuối cùng, nó chảy xuống cột sống của tôi để gặp hai điểm lạnh.
Trong khoảnh khắc, tôi sợ hãi. Tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì như thế này trong một buổi ban phước trước đây.
Cái quái gì đang xảy ra vậy?
Sự rung động tăng lên và tăng lên, phát triển từ cảm giác tê tê đến đau nhức rồi đau đớn tột cùng. Tôi chắc chắn có điều gì đó không ổn, muốn hét vào mặt những người chủ trì, nhưng hàm tôi bị khóa chặt, các cơ bắp của tôi căng cứng đến mức không phản ứng.
Ở một nơi rất xa, hoặc ít nhất là nghe có vẻ như vậy đối với bộ não đang đau đớn của tôi, một giọng nói yếu ớt cất lên lời cầu nguyện với Vritra.
Tôi bắt đầu run rẩy và đổ mồ hôi. Tôi run rẩy từ đầu đến chân. Sau đó, như một nắm đấm buông lỏng, cơn đau dịu đi.
Căn phòng chao đảo, và tôi đã gục xuống nếu không có bàn tay mạnh mẽ của hai người điều hành. Họ kéo tôi đứng dậy và vụng về kéo áo sơ mi tôi lên đầu, rồi kéo tay tôi vào áo khoác.
Bị treo lơ lửng giữa họ, tôi bị kéo vụng về lên cầu thang, từng bước một. Phía sau tôi, tôi nghe thấy tiếng lật giấy da và tiếng lẩm bẩm nhỏ của người điều hành thứ ba.
Lõi của tôi bắt đầu đau nhói dữ dội.
Một người giữ tôi trong khi người kia cố gắng một mình đẩy mở cánh cửa đá khổng lồ. Khi một bên cuối cùng bật ra khỏi khung và nặng nề mở ra ngoài, nước mắt trào ra trong mắt tôi vì ánh sáng chói lọi, và tôi chỉ có thể chớp mắt để chúng chảy dài ấm áp và ướt át trên má.
Tôi bị kéo ra khỏi cầu thang vào tiền sảnh. Mệt mỏi, tôi nhìn quanh một nửa vòng tròn những khuôn mặt ngạc nhiên. Khi ánh mắt không ổn định của tôi dừng lại ở Cecilia, nó mắc kẹt và ở lại đó. Vẻ rạng rỡ của mái tóc tuyệt đẹp và bộ áo chiến màu ngọc lam của cô ấy nổi bật giữa những người khác như mặt trăng trong một bầu trời không sao. Sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, nhưng cô ấy đang kìm nén.
“Anh ta bị làm sao vậy?” Giọng của Melzri. Thoáng chút lo lắng.
“Lễ ban phước đã thất bại sao?” Một giọng nam trầm. Giọng của Agrona. Trầm ấm, gần như chán nản. Không hề ngạc nhiên. Cứ như thể ông ta mong đợi tôi thất bại…
Đột nhiên tôi bị xoay người lại, áo tôi bị kéo lên khiến không khí lạnh lẽo táp vào da thịt đang nóng ran của tôi.
Những lời nói. Thêm những lời nói nữa, nhưng ngày càng khó hiểu.
Tôi cố gắng quay đầu lại, nhìn qua vai. Tay Cecilia che miệng, lông mày cô ấy nhíu lại đầy lo lắng. Một loạt cảm xúc trên những khuôn mặt mờ nhạt—tò mò, bối rối, khó chịu—rồi những đường nét của Agrona hiện rõ khi ông ta cúi người về phía trước để nhìn rõ hơn, vẻ mặt không thể đoán được.
Một regalia, người chủ trì đang nói, nhưng… một cái gì đó mới?
Một cái gì đó không được ghi lại trong những cuốn sách cổ.
Rồi sự mệt mỏi và không chắc chắn cùng cơn đau sâu sắc, sâu sắc từ lõi của tôi đã quá sức chịu đựng, và bóng tối vươn tới tôi. Tôi vui vẻ đón nhận nó.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash