Chương 405 (Chapter 405)
CAERA DENOIR
“Báo cáo,” Seris nói, giọng ra lệnh.
Người cố vấn của tôi nghiêm túc và thẳng thắn hơn bình thường kể từ cuộc nói chuyện ngắn gọn của cô ấy với Liềm Nico và người bạn đồng hành kỳ lạ của hắn, người phụ nữ mang thân hình của một yêu tinh Dicathian—Di Sản.
“Cuộc oanh tạc ở Rosaere đã bắt đầu,” Cylrit trả lời với sự chính xác quân sự sắc bén. “Chúng tôi ước tính hiện có hai mươi nghìn quân, mặc dù lực lượng vẫn đang được tập hợp. Lá chắn vẫn đang trụ vững.”
“Còn Di Sản?”
Nét mặt điển trai của Cylrit sạm đi khi nghe đến cái tên đó. “Cô ta cho đến nay vẫn thấy phù hợp để chỉ huy từ phía sau.”
Một cái cau mày, hầu như không thể nhận ra, hiện rõ trên trán Seris. “Còn gì nữa không?”
“Một hạm đội gồm hai mươi tàu hơi nước đã rời Dzianis sáng nay, hướng về phía nam,” Cylrit trả lời ngay lập tức, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ mở về phía đại dương lấp lánh ở đằng xa. “Chúng tôi dự đoán họ sẽ tiến về Vritra’s Maw và Aedelgard.”
Ánh mắt sắc bén của Seris chuyển sang tôi. “Chúng ta có biết liệu nhà Redwaters có thể hoàn thành kế hoạch mà cô đã đề xuất không?”
Tôi gõ vào một trong nhiều cuộn giấy liên lạc hai chiều nằm rải rác trên chiếc bàn lớn ở trung tâm phòng tác chiến của Seris. “Wolfrum đã gửi tin vào tối qua rằng các thủy thủ phe ta đã được di chuyển thành công đến Dzianis để giúp ‘bổ sung’ các thủy thủ đoàn tàu hơi nước.”
“Tốt,” Seris nói và gật đầu. “Chúng ta đã nhận được thêm xác nhận nào chưa?”
Tôi liếc nhìn Cylrit, anh ta khẽ lắc đầu đáp lại. “Chưa.”
“Ta hiểu rồi,” cô ấy khẽ nói, gõ móng tay vào nhau. Nhận ra điều đó, cô ấy dừng lại và đứng thẳng người. “Vậy thì ta sẽ lập tức đến Rosaere. Cylrit, cậu ở lại đây và đảm bảo pin lá chắn vẫn hoạt động. Caera, chuyển các hoạt động chiến lược của chúng ta đến thành phố Sandaerene. Con sẽ an toàn hơn ở đó.”
Tôi cắn môi nhưng không nói ra những suy nghĩ vừa nảy ra trong đầu.
Lông mày của Seris hơi nhướng lên một chút.
“Thứ lỗi cho con,” tôi bắt đầu, vẫn đang cố tìm từ ngữ phù hợp, “nhưng con không muốn ‘an toàn’ chút nào. Con không phải là—”
“Dễ hy sinh,” Seris bất ngờ nói. Miệng tôi ngậm chặt lại vì ngạc nhiên. “Không ai hiểu rõ sức mạnh của con hơn ta, Caera. Nhưng ta có binh lính. Cái ta thiếu là sự dồi dào của những đứa con nuôi cao cấp gốc Vritra với kiến thức sâu rộng về cả sự phức tạp của chính trị quý tộc lẫn Relictombs.”
Cô ấy dừng lại, cho tôi cơ hội nói, nhưng tôi không có lời đáp lại. “Đây không phải là một cuộc cạnh tranh quyền lực và chiến lược giữa hai phe, nơi sức mạnh của phép thuật và vũ khí sẽ giành chiến thắng. Đây là một cuộc cách mạng. Đây là về việc định hình lại thế giới để nó phục vụ cho những người sống trong đó, thay vì các vị thần chỉ đơn giản là sử dụng nó. Và ngay cả khi đó không phải là vai trò con muốn chọn cho mình, vai trò của con trong tất cả những điều này là hướng dẫn những người cùng cấp với con đến sự thấu hiểu.”
Đầu tôi cúi xuống, ánh mắt vô định nhìn chằm chằm xuống đất dưới chân Seris. Cô ấy nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi, bàn tay nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nâng cằm tôi lên. Như đã từng nhiều lần trước đây, cô ấy dường như bóc trần tôi bằng đôi mắt của mình, phơi bày sự thất vọng và nỗi sợ hãi của tôi.
“Ngay cả ta cũng không thể lường trước mọi chuyện sẽ xảy ra,” cô ấy nói, dịu dàng hơn. “Nhưng ta biết chắc chắn rằng mọi kế hoạch ta đặt ra đều cần con phải thành công. Nếu không có những người tốt để chăm sóc thế giới mà chúng ta tìm cách xây dựng, thì có ý nghĩa gì chứ?”
Cô ấy siết chặt cằm tôi, và buộc tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Giờ thì, con đã dụ dỗ đủ lời khen từ ta trong một ngày rồi, và con sẽ không nhận thêm nữa đâu. Hãy sắp xếp với những người liên lạc của ta ở Sandaerene. Và hãy liên lạc nếu con thấy cần, nếu không thì cứ tiếp tục khuấy động bên ngoài Sehz-Clar.”
Cô ấy liếc nhìn Cylrit, người cúi đầu chào cô ấy một cách nông cạn.
Sau đó, cô ấy sải bước ra khỏi phòng, đi để chỉ huy tuyến phòng thủ chính ở Rosaere.
Tôi nhìn quanh phòng tác chiến, nơi tôi đã dành rất nhiều, rất nhiều giờ kể từ khi đến Sehz-Clar. Đó là một không gian rộng lớn, không trang trí ở phía tây khu nhà của Seris, nổi bật bởi một chiếc bàn hình bầu dục dài, với những chiếc bàn nhỏ hơn được đặt lộn xộn vào các bức tường xung quanh chúng tôi. Những mái vòm mở dẫn ra một ban công rộng nhìn ra nửa phía tây của Aedelgard và mang đến một cái nhìn tuyệt đẹp về Biển Vritra’s Maw và đại dương xa hơn.
“Thưa Quý cô Caera, xin hãy cho tôi biết nếu cô cần bất kỳ sự trợ giúp nào,” Cylrit nói với một cái gật đầu của cái đầu có sừng của anh ta, rồi anh ta bắt đầu đi ra khỏi phòng theo sau Seris.
Ngay trước khi anh ta đi qua vòm mở sâu hơn vào khu nhà, tôi nói, “Anh nghĩ cô ấy có ổn không?”
Anh ta dừng lại và quay người nhìn tôi. Phải mất một lúc anh ta mới đưa ra câu trả lời. “Cô ấy không nghĩ về những thứ như sức khỏe và hạnh phúc của bản thân. Đối với cô ấy, tất cả là về kế hoạch.”
Tôi không khỏi mỉm cười trước vẻ kính trọng pha lẫn khó chịu trong giọng điệu của anh ta. “Thế thì đó có phải là lý do cô ấy có anh không? Để nghĩ về sức khỏe và hạnh phúc của cô ấy?”
Không một chút cảm xúc nào phá vỡ vẻ mặt điềm tĩnh mà Cylrit luôn thể hiện. “Có lẽ vậy.” Anh ta bắt đầu quay đi, rồi dừng lại. “Chúng tôi đã đặt một số vật phẩm ghi hình xung quanh Rosaere. Nếu tâm trí cô không yên, có lẽ việc có thể nhìn thấy những gì đang xảy ra sẽ làm dịu đi những suy nghĩ của cô.” Sau đó, giống như Seris, anh ta biến mất.
Tôi tự hỏi làm sao anh ta luôn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm như vậy. Mặc dù trông khá trẻ, Cylrit đã là tùy tùng của Seris trong nhiều năm. Cùng nhau, họ đã lãnh đạo lực lượng của Sehz-Clar chống lại cuộc xâm lược của Vechor, từ trước khi tôi chào đời. Hầu hết thời gian anh ta dường như điềm tĩnh và tự tin như Seris. Đôi khi, khi tôi gặp khó khăn trong việc nhìn thấy một kết quả tích cực, Cylrit là người tôi cố gắng noi theo. Với tư cách là người cố vấn và là một Scythe, Seris luôn có cảm giác như một thứ gì đó khác, vượt ngoài tầm hiểu biết. Ngược lại, câu chuyện của Cylrit rất giống với câu chuyện của tôi, điều này bằng cách nào đó khiến việc noi gương anh ta cảm thấy dễ đạt được hơn.
Nhưng đứng đây suy nghĩ sẽ chẳng đạt được gì cả, tôi tự nhủ. Tôi chỉnh lại tư thế, kéo vai ra sau, rồi bắt đầu lục lọi qua vô số bản đồ, thư từ và thông tin liên lạc, sắp xếp chúng thành những đống vội vã để di chuyển.
Tôi chợt dừng lại, bực mình với bản thân vì đã quên rằng mình có cả một đội ngũ người hầu để giúp đỡ những việc như thế này.
Như thể được triệu hồi bởi suy nghĩ đó, một phụ nữ trẻ tên Haella của gia tộc Tremblay cao quý—một người em họ của Maylis—thò đầu vào cửa. “Ồ, xin thứ lỗi thưa Quý cô Caera, tôi thấy Chỉ huy Seris và tùy tùng Cylrit đang rời đi và—”
“Không cần xin lỗi,” tôi nói và vẫy tay. “Thực ra, hãy gọi mọi người vào đi. Chúng ta đang di chuyển.”
***
Sau một cuộc họp nhanh chóng với phần còn lại của đoàn tùy tùng nhỏ bé của chúng tôi—tất cả đều là những cá nhân đáng tin cậy, đồng tình với sự nghiệp của chúng tôi và có tài năng hoặc ấn chú giúp phân phát nhiều thư từ chúng tôi gửi đi—tôi trở về phòng riêng và bắt đầu thu dọn đồ đạc.
Tôi khó chịu với ý nghĩ phải ẩn mình ở Sandaerene, một thành phố gần trung tâm phía tây của Sehz-Clar, cách xa nhất có thể khỏi bất kỳ cuộc giao tranh tiềm tàng nào. Nhưng tôi biết Seris đã đúng trong đánh giá của cô ấy. Và, mặc dù tôi muốn ở lại Aedelgard và giúp trông chừng mảng pin lá chắn và Sovereign ở trung tâm của nó, Cylrit có năng lực hơn tôi.
Để giúp tâm trí tôi tĩnh lặng và ngừng nghi ngờ chỉ huy của mình, tôi đã làm theo gợi ý của Cylrit. Gắn vào một bức tường trong phòng khách của tôi là một tinh thể chiếu mà tôi thường dùng để nắm bắt thông điệp của Agrona gửi đến người dân Alacrya. Với một luồng mana, tôi kích hoạt tinh thể, rồi bắt đầu điều chỉnh nó để phù hợp với dấu hiệu mana của các vật phẩm ghi hình của chúng tôi.
Tôi không mất nhiều thời gian để xác định vị trí các vật phẩm mà Cylrit đã đề cập.
Hình ảnh cho thấy đường cong cao vút của lá chắn chia đôi thành phố Rosaere. Thiết bị dường như được đặt xung quanh đại lộ trung tâm thành phố, hướng ra ngoài.
Hình ảnh nó ghi lại khiến nhịp tim tôi đập nhanh hơn.
Ở phía bên kia lá chắn, vài trăm nhóm chiến đấu đã xếp hàng và phóng ra hàng ngàn phép thuật. Những tia sét và viên đạn thuộc mọi nguyên tố, những chùm sáng xanh, những tia đen và những tên lửa sáng chói đâm sầm vào lá chắn, hàng chục cái mỗi giây.
Vật phẩm không truyền tải âm thanh của trận chiến, nhưng tôi có thể hình dung ra tiếng va chạm hỗn loạn của các phép thuật, một tiếng ồn đủ để làm rung chuyển nền móng vững chắc của lục địa.
Nhưng, theo như tôi có thể thấy, rào chắn vẫn đang giữ vững mà không gặp khó khăn gì.
Tôi điều chỉnh lại sự điều chỉnh một lần nữa và thấy mình đang nhìn gần như cùng một hình ảnh, nhưng từ một góc cao hơn và xa hơn. Điểm thuận lợi này cho phép tôi nhìn thấy độ sâu của kẻ thù—tôi cau mày, nhận ra mình đã gọi những binh lính Alacryan này là ‘kẻ thù’ mà không hề nhận ra—và doanh trại chiến tranh ở đằng xa, phía ngoài ranh giới phía đông của thành phố.
Thay đổi điều chỉnh lần thứ hai cho thấy một hình ảnh rộng lớn, ào ạt của thành phố từ góc nhìn của chim, và cái cau mày của tôi cong lên thành một nụ cười. Tôi thấy những con automaton đơn giản giống chim, một trong số đó tôi biết là đang mang vật phẩm ghi hình này, vô cùng quyến rũ. Chúng là một phát minh tương đối mới, theo Seris, đã được thử nghiệm trong cuộc chiến chống lại Dicathen nhưng chưa bao giờ được đưa vào sử dụng toàn diện do khó khăn trong việc chế tạo những thứ như vậy.
Tôi đã xem một lúc, quên mất mình phải làm gì. Seris đã tập hợp hơn năm nghìn binh lính ở Rosaere như một biện pháp dự phòng nếu lá chắn bị phá vỡ, và từ vị trí cao, bay vòng quanh, tôi có thể nhìn thấy họ trong các vị trí phòng thủ của mình trên khắp nửa phía tây của thành phố.
Tôi cố gắng không nghĩ về việc mình sẽ thích ở bên họ, gần hơn với nơi diễn ra hành động đến mức nào.
Một tiếng động như sấm sét vang vọng bên trong một cái lọ thủy tinh xé toạc không khí, to đến mức làm rung chuyển sàn nhà dưới chân tôi và khiến hình ảnh chiếu bị giật và mờ đi.
Tôi vươn tay ra và nắm lấy mặt bàn gần đó để giữ vững bản thân. Tiếng động lại đến, và khu nhà rung chuyển mạnh hơn nữa, và trong một khoảnh khắc tôi lo lắng nó có thể trượt khỏi vách đá và rơi xuống biển.
Những tiếng hét vang lên từ hàng chục hướng khác nhau khắp căn nhà của Seris.
Đầu óc tôi quay cuồng, cố gắng suy nghĩ xuyên qua những dư chấn để lại bởi tiếng động khủng khiếp, rồi nó lại vang lên, truyền một rung động qua răng và mắt tôi vào não, lấp đầy nó bằng một màn sương mờ mịt.
Cái quái gì trong vực sâu vậy…
Mọi thứ ập đến cùng một lúc: những lá chắn.
Những lá chắn đang bị tấn công.
Chạy nước rút, tôi sầm cửa phòng mình và dọc theo hành lang, lao lên cầu thang ba bậc một lúc rồi xuyên qua một trong những phòng ăn phía trên và ra ban công.
Bên ngoài lá chắn, vốn vươn lên từ chân vách đá phía xa bên dưới để uốn cong nhẹ nhàng phía trên đầu, hai bóng người bay cao trên mặt nước hỗn loạn của Biển Vritra’s Maw.
Máu rút khỏi mặt tôi, và tôi phải siết chặt nắm đấm để giữ cho tay mình không run.
Tôi biết những bóng người này.
Các mảnh ghép nhanh chóng khớp lại. Di Sản hẳn đã ra lệnh oanh tạc Rosaere để dụ Seris ra, rồi dùng phép dịch chuyển tức thời về phía tây bắc vào Vechor trước khi bay về phía nam qua biển. Liệu cô ta có biết khu nhà này là nguồn năng lượng hiện đang cung cấp cho lá chắn lớn như một lãnh địa hay chỉ nhắm vào vị trí này vì đây là nhà và căn cứ hoạt động của Seris, tôi không thể đoán được.
Tôi đứng bất động khi cô ta lại lùi lại, tập hợp một luồng mana mạnh mẽ về phía mình, rồi vung tay ra. Tiếng sấm lại vang lên, một âm thanh lớn và kinh hoàng đến mức khiến tôi khuỵu gối, hai tay ôm chặt tai.
Qua lan can ban công, tôi nhìn những đường sáng trắng nóng rực, lởm chởm lan rộng khắp bề mặt lá chắn, như những vết nứt trên lớp băng mỏng.
Những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy dưới cánh tay tôi và kéo tôi đứng dậy. Choáng váng, tôi cố gắng tập trung vào khuôn mặt đang chao đảo ngay trước mặt mình.
“Caera, nghe kỹ đây.” Một giọng nói quen thuộc từ khuôn mặt mờ ảo đó—Cylrit? “Di tản càng nhiều người càng tốt, rồi gửi tin cho Chỉ huy Seris. Con hãy tự đi nếu có thể, nhưng rời đi ngay—”
Tiếng sấm lại nổ vang. Tôi lắc đầu, chớp mắt liên tục. Khuôn mặt Cylrit cuối cùng cũng hiện rõ, thậm chí còn tái hơn bình thường. Hàm anh ta siết chặt và anh ta giật mình tránh xa tiếng ồn, khiến tôi cảm thấy tốt hơn—nhưng đồng thời cũng tệ hơn. Sợ hãi hơn nhiều khi biết rằng anh ta cũng sợ hãi.
Khi những rung động vang vọng rút đi, tôi liếc nhìn lá chắn và kinh hoàng khi thấy những vết nứt đã lan rộng đến mức nào.
“Caera!” Cylrit nói khẩn cấp, hai tay anh ta nắm chặt hai bên cổ tôi với sự kiên quyết dịu dàng. “Tôi sẽ ở lại chiến đấu, nhưng—”
“Cylrit…” tôi nói, tên anh ấy chỉ là một tiếng thì thầm trên môi tôi. Anh ấy nhìn theo hướng mắt tôi đang mở to, và cùng nhau, chúng tôi nhìn khi Di Sản bay về phía lá chắn.
Cả hai tay cô ta vươn ra và đẩy vào những vết nứt, nắm lấy và kéo.
Như kính vỡ tan tành, nhưng sắc bén hơn ngàn lần, lá chắn bắt đầu vỡ vụn.
Cylrit phóng mình về phía lỗ hổng với một lực mạnh đến nỗi ban công nứt ra. Tôi ném mình trở lại khu nhà ngay khi những thanh gỗ đỡ vỡ vụn, và ban công tách khỏi tòa nhà với âm thanh như xương gãy.
Vào lúc tôi đứng vững lại được, Cylrit đã đến rào chắn, một thanh đại kiếm màu đen tuyền dài bằng chiều cao của anh ta siết chặt trong nắm đấm.
Tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn khi những ngón tay của Di Sản cào qua rào chắn trong suốt, xé toạc một lỗ hổng bằng kích thước một bàn tay dang rộng. Lá chắn kêu lách tách với năng lượng tuyệt vọng xung quanh đầu ngón tay cô ta, chống lại sức mạnh và sự kiểm soát của cô ta khi nó cố gắng tự hàn gắn lại.
Trong im lặng, Cylrit đâm lưỡi kiếm gió hư không của mình vào khe hở, nhắm thẳng vào lõi của Di Sản.
“Cecil!” Liềm Nico hét lên đầy báo động, giọng anh ta hầu như không nghe thấy được giữa tiếng tim tôi đập thình thịch trong tai.
Bỗng Cylrit giật mạnh, cố gắng kéo mình ra khỏi chỗ vỡ. Anh ấy đang vật lộn, nhưng từ vị trí của tôi, tất cả những gì tôi có thể thấy là tấm lưng khoác áo choàng của anh ấy. Muộn màng, tôi rút lưỡi kiếm của mình ra khỏi vỏ, nhưng bất kỳ đòn tấn công nào tôi thực hiện cũng sẽ gây hại cho đồng minh của tôi nhiều hơn là Liềm và Di Sản vẫn còn ở phía đối diện của lá chắn.
Rào chắn phồng lên bên trong như một bong bóng bị biến dạng, cho đến khi Cylrit ở bên ngoài nó. Khi đó tôi nhận ra tay anh ấy trống rỗng; thanh kiếm của anh ấy đã biến mất, và Di Sản đang nắm chặt áo giáp trước ngực anh ấy. Phần lá chắn bị nứt vỡ trở lại vị trí cũ khi cô ta kéo anh ấy xuyên qua, rồi vỡ tan tành với tiếng va chạm kéo dài, như những cái cây bị đốn hạ trong cơn bão.
Mặc dù Cylrit thúc giục tôi bỏ chạy, tôi biết mình không thể. Lá chắn đã bị xuyên thủng. Lỗ hổng không lớn, có lẽ cao tám feet và rộng năm feet, nhưng nó quá đủ để một người đi qua, và tôi là chiến binh mạnh nhất hiện diện ngoài Cylrit. Nếu tôi bỏ chạy, nhiều người nữa có thể chết.
Khi tôi đứng đó, cân nhắc, Liềm Nico bay xuyên qua lá chắn.
Tôi nguyền rủa, và ánh mắt hắn ta đổ dồn vào tôi. Phía sau hắn, Di Sản giữ Cylrit bằng một tay. Có một cuộc xung đột mana vô hình dữ dội giữa hai người. Đó không phải là một trận chiến phép thuật mà là một cuộc đấu tranh kiểm soát mana thuần túy. Thật không may, tôi đã chứng kiến đủ tại Victoriad để hiểu ai sẽ thắng.
Nhưng không còn thời gian để dõi theo. Liềm Nico đã di chuyển về phía tôi, bay trên một đám mây không khí lấp lánh.
Nhảy lùi lại, tôi vung kiếm, tạo ra một vầng lửa đen hình lưỡi liềm lao về phía hắn, nhưng hắn né xuống dưới, suýt soát tránh được hỏa linh.
Tôi loạng choạng khi hoàn thành đường kiếm. Sàn nhà đã hóa lỏng dưới chân tôi, chỉ trong chớp mắt, rồi lại trở nên rắn chắc, và chân tôi bị kẹt một nửa. Trong khoảnh khắc tôi cố gắng thoát khỏi khối đá, Liềm đã đáp xuống trong vòm mở phía trước ban công đã vỡ nát.
Một cây gai sắt máu nhô lên từ sàn nhà, ngay nơi chân tôi vừa đứng. Tôi xoay người né tránh, đưa lưỡi kiếm lên đỡ một cây gai thứ hai đâm xuống từ trần nhà. Tôi đã thở hổn hển, quá hổn hển—quá sức hổn hển—khi tôi nhận ra mỗi hơi thở chỉ mang lại cho tôi lượng oxy ít ỏi nhất.
Khi tôi quay người lại để đưa lưỡi kiếm chắn giữa tôi và Liềm, viên ngọc lục bảo ở cuối cây trượng của hắn đang phát sáng rực rỡ.
Hắn đang làm gì đó để hút không khí ra khỏi phòng.
Lưỡi kiếm của tôi bùng cháy với ngọn lửa linh hồn, và tôi đâm nó xuống sàn nhà đã bị phá hủy.
Những viên đá vỡ vụn khi hỏa linh ăn mòn sàn nhà dưới chân tôi, và tôi rơi xuống, đáp xuống một cái bàn tròn. Chân bàn gãy rụm như củi khô, và tôi nhảy ra khỏi bề mặt đang sụp đổ của nó, xoay tròn trong không trung để đáp xuống bằng chân cách đó vài mét. Tôi hít một hơi không khí trong lành một cách biết ơn.
Căn phòng tối om, nhưng tôi không có thời gian để xem xét xung quanh.
Sàn nhà dưới chân tôi nổ tung, một cột đá đặc lao thẳng lên trần nhà phía trên. Cùng lúc đó, nhiều mũi kim loại đen tuyền mọc ra từ trần nhà như những khối thạch nhũ.
Đặt một chân lên mép cột, tôi phóng mình ra xa, cuộn tròn người và bao phủ mình trong vầng hào quang lửa linh hồn khi di chuyển. Phía sau tôi, cột đá phát nổ, bắn những lưỡi dao đá sắc bén xuyên qua căn phòng, xé nát mọi thứ bên trong.
Lửa linh hồn đã cứu tôi, đốt cháy tất cả trừ một con dao găm bằng đá, nó cứa qua sườn tôi, để lại một vệt đau rát. Khi tôi lăn trở lại đứng dậy, tôi nhanh chóng kiểm tra vết thương; nó nông, nhưng không nguy hiểm.
Liềm Nico xuất hiện phía trên, bay xuống qua cái lỗ tôi đã tạo ra trên sàn. Tôi đưa lưỡi kiếm lên, sẵn sàng phòng thủ trước đòn tấn công tiếp theo của hắn.
“Quý cô Caera Denoir.” Giọng hắn nhỏ và lạnh lẽo như một ngôi mộ. “Ta rất thích đọc nhiều thư từ của cô. Seris thực sự đã khiến cô bận rộn, phải không?”
“Nếu ông đến để bắt tôi, tôi từ chối,” tôi bắn trả, chủ yếu là để câu giờ hơn là bất cứ điều gì khác.
Có một cánh cửa đóng phía sau tôi và một vòm mở bên phải tôi. Tôi cần di chuyển, để giữ hắn bận rộn và hy vọng rằng một số người hầu hoặc lính gác khác đã đến được với Seris. Tuy nhiên, tôi phải cân nhắc cách thức và nơi tôi chiến đấu. Các cỗ máy nằm sâu bên dưới chúng tôi được bảo vệ tốt bởi các bùa chú và những bức tường dày bằng kim loại và đá, nhưng một trận chiến ở đây vẫn sẽ rất nguy hiểm.
Và đó còn chưa kể đến việc tôi đang đối đầu với một Liềm, tôi nghĩ.
Tuy nhiên, không giống như những Liềm khác, tôi có thể cảm nhận được dấu hiệu mana và sức mạnh của hắn. Nó đang bị biến dạng theo một cách nào đó—mắt tôi lại bị cuốn hút bởi cây trượng kỳ lạ trong tay hắn—nhưng dấu hiệu đó vẫn ở đó, và nó không mạnh như tôi có thể đã nghi ngờ.
“Ngươi vẫn chưa hồi phục sau trận chiến với Grey, phải không?” Tôi châm chọc. Mặc dù tôi không sẵn sàng đặt cược liệu mình có thể đánh bại một Liềm bị suy yếu hay không, nhưng việc hắn bắt đầu nói chuyện đã có lợi cho tôi. Càng kéo dài thời gian hắn bị giữ chân, càng nhiều người của chúng ta có thể thoát khỏi khu nhà.
Da mặt tái nhợt của hắn ửng hồng, và đôi mắt đen nặng trĩu của hắn nheo lại thành một cái cau mày. “Nếu cô đưa ta đến Orlaeth hoặc nguồn năng lượng cho lá chắn xung quanh lãnh địa này, Cecilia—Di Sản—đã đồng ý tha mạng cho cô. Từ chối hoặc trì hoãn thời gian, và ta sẽ lập tức gửi tin đến binh lính của chúng ta ở Cargidan để bắt đầu tiêu diệt huyết tộc của cô.”
Khi mặt hắn ửng hồng, tôi cảm thấy sắc mặt mình tái đi. Tôi không yêu thương gì huyết tộc mà tôi được nhận nuôi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn tất cả bọn họ bị tàn sát. “Tại sao lại mặc cả từ vị trí mạnh mẽ như vậy? Rõ ràng Di Sản đã lường trước cuộc tấn công bất ngờ của các ngươi sẽ bị phản công. Có lẽ cô ta không mạnh như—”
Cây trượng xoay tròn trong tay Liềm Nico, và toàn bộ bức tường bên trái tôi bị xé toạc ra rồi đổ sập vào trong. Dẫn truyền mana vào một trong những ấn chú của mình, tôi tạo ra một luồng gió mạnh đẩy tôi trượt ngang qua vòm cửa mở bên phải. Những bức tường va vào nhau khi tôi trượt đến một điểm dừng. Âm thanh đá và đồ đạc sụp đổ nuốt chửng mọi thứ khác khi sàn căn phòng tôi vừa thoát ra đổ sập vào trong.
Tôi thấy mình trong một căn phòng nhỏ không có gì ngoài vài chiếc ghế dài xếp tầng và một cây đàn hạc tuyệt đẹp chiếm ưu thế ở trung tâm căn phòng. Di chuyển với tốc độ sinh ra từ sự tuyệt vọng và mana thuộc tính gió, tôi tạo ra một nắm lửa linh hồn và bắn xuyên qua bức tường bên ngoài khu nhà, rồi lao qua khe hở khi những bức tường phía sau tôi bắt đầu đổ xuống. Những viên đạn lửa lỏng xì xì bay qua tôi khi tôi lượn ra ngoài không trung.
Mọi chuyển động—cả thế giới—dường như chậm lại khi tôi rơi.
Tôi đã xoay người để có thể nhìn thấy lỗ hổng trên rào chắn ở đâu. Bên ngoài đó, Di Sản đang quay người lại, đôi mắt màu ngọc lam của cô ta nhanh chóng nhìn theo chuyển động của cú rơi của tôi. Khoảng ba mươi feet bên dưới cô ta, hình dáng Cylrit với mái tóc xám tro đang lăn lộn lộn nhào về phía biển và những tảng đá phía xa bên dưới.
Tôi khóa mắt với Di Sản.
Rồi thế giới lại chao đảo chuyển động. Tôi thu mình lại để xoay người giữa không trung và tóm lấy một thanh đỡ bị gãy từ ban công phía trên, xoay quanh nó, rồi phóng mình về phía một ban công thấp hơn được cắt trực tiếp vào vách đá.
Tôi va vào một thứ gì đó, một bức tường vô hình, ngăn tôi đến ban công. Với tốc độ tôi đang di chuyển, chân tôi khuỵu xuống và tôi bật khỏi bề mặt trước khi rơi thẳng xuống. Vươn người đến khi vai tôi kêu răng rắc, ngón tay tôi chỉ vừa chạm vào mép trên của lan can ban công, nhưng trượt ra. Tôi vội vàng nắm lấy các thanh chắn, thất bại, nhưng rồi nắm được mép dưới cùng của chính ban công, giật mạnh dừng lại, móng tay tôi cào thành những đường rạch trên các tấm ván gỗ.
Thở hổn hển, tôi kéo mình lên và vượt qua lan can trong một động tác mượt mà. Đằng sau tôi, một đám mây che khuất ánh sáng. Tôi quay người lại.
Di Sản vừa đến lỗ hổng trên lá chắn. Nó đã thu nhỏ lại bằng kích thước một cửa sổ, nhưng cô ta đang nắm chặt hai bên và đẩy ra ngoài, buộc nó mở lại.
Nhưng một đám mây đen đang lớn dần trước mặt cô ta và cái lỗ, cuồn cuộn bay lên từ hư không, cô đọng lại và hút mana xung quanh. Nó dường như hút hết màu sắc khỏi mọi thứ trong tầm mắt, biến cả thế giới thành những sắc thái màu xám.
Kinh ngạc, tôi dõi theo khi màn sương mù tuôn ra qua vết rách, bao trùm lên Di Sản. Cô ta lùi lại phía sau, từ bỏ lá chắn khi tự vệ trước phép thuật. Mỗi lần cô ta vung tay, một phần của đám mây bị quét sạch như thể chúng chỉ là bồ hóng dính trên bầu trời, nhưng tôi có thể cảm nhận được mana đang cuồng nộ đẩy, xé và kéo từ cả hai hướng.
Rồi Liềm Nico lướt xuống trước mặt tôi, che khuất tầm nhìn trận chiến của tôi.
“Cô giỏi chạy thật đấy,” hắn nói, giả vờ thờ ơ. Nhưng tôi có thể cảm thấy hắn giật mình mỗi khi mana bùng nổ phía sau hắn, và mọi cơ bắp trên mặt hắn căng chặt như dây cung kéo căng. “Nhưng tôi đã hy vọng—”
Đột nhiên hắn xoay người lại, và vài mũi gai sắt máu xuất hiện, đan vào nhau tạo thành một lá chắn. Ngay trong tích tắc đó, một luồng năng lượng đen tuyền tinh khiết đánh vào lá chắn, vang lên như một tiếng cồng chiêng khổng lồ. Sắt máu vỡ tung, và Liềm bị hất tung xuống khỏi tầm mắt tôi với một tiếng kêu la.
Một bóng người, chỉ hơn một vệt màu ngọc trai lỏng và đen, vụt qua tầm nhìn của tôi và xuyên qua lỗ hổng đang co lại.
Ở phía bên kia, tôi nhận ra màn sương đen đã biến mất. Di Sản đang bay cách lá chắn năm mươi feet. Cô ta dường như không bị thương. Khuôn mặt yêu tinh xinh đẹp cô ta đang mang bừng lên vẻ giận dữ, và một luồng khí khủng khiếp run rẩy tỏa ra từ cô ta khiến mana cũng phải run rẩy.
Seris lơ lửng trước vết nứt đang khép lại trên lá chắn, lấp lánh như một viên đá quý trong bộ giáp vảy đen của mình. Dù khó tin nổi, cô ấy vẫn giữ vẻ thờ ơ bình thường khi nói, “Khá là thô lỗ khi xuất hiện ở nhà tôi mà không báo trước và không được mời, Cecilia.”
“Nico?” Di Sản hét lên, ánh mắt cô ta lướt qua Seris về phía khu nhà. “Nico, anh có ổn không?”
Nhớ đến Liềm, tôi liếc xuống từ ban công, nhưng không có dấu hiệu nào của hắn.
Khi không có phản hồi, vẻ mặt của Di Sản cứng lại, và cô ta trôi về phía Seris. “Chuyện này kết thúc rồi, Liềm. Tôi kiểm soát mana. Tất cả. Và tôi có thể phá bỏ rào chắn của cô. Đầu hàng và đưa tôi đến Orlaeth. Ngay bây giờ.”
“Cô thở dốc rồi,” Seris nói, và mặc dù tôi không thể nhìn thấy mặt cô ấy, tôi có thể nói rằng cô ấy đang mỉm cười. “Cô không còn đủ sức để đánh với tôi. Đi đi. Trở về với Agrona và nói với hắn rằng cô đã thất bại, rằng mọi thứ hắn đã hy sinh để đưa cô đến đây đều vô ích. Nói với hắn rằng tôi sẽ đợi ngay đây nếu hắn muốn nói chuyện với tôi.”
Một làn sóng truyền qua không gian giữa họ, và miệng Seris ngậm chặt lại. Cơ thể cô ấy nghiêng về phía bất cứ điều gì Di Sản đang làm. Những vệt gió hư không đen sẫm bao quanh cô ấy, uốn cong ra ngoài chống lại lực vô hình đang tấn công cô ấy.
Sau đó, bắt đầu từ Seris và nhanh chóng mở rộng ra ngoài, một quả cầu đen mực thuần túy bao phủ cả hai người họ.
Một tiếng thở hổn hển không kiểm soát được thoát ra từ môi tôi.
“Cô ấy không thể thắng,” một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
Tôi quay người lại, giương lưỡi kiếm lên và bao phủ nó trong hỏa linh, nhưng Liềm Nico giơ hai tay lên ra hiệu xoa dịu.
“Ta sẽ không tấn công cô nữa,” hắn nói một cách chân thành.
Tôi chờ đợi, quan sát kỹ lưỡng mọi dấu hiệu hung hăng. Mana của hắn vẫn tĩnh lặng, cử động thận trọng và đều đặn. Có một tia tò mò trong mắt hắn—hay đó là chiến thắng mà tôi cảm nhận được toát ra từ hắn như một vầng hào quang?
Một làn sóng hoảng loạn bất chợt dâng trào trong tôi, và tôi liếc nhìn những lá chắn. Chúng vẫn đang hoạt động. Chắc chắn hắn không thể đột nhập vào khu phức hợp bên dưới trong một thời gian ngắn như vậy, và ngay cả khi hắn đã làm được, những lá chắn đã phải cho thấy hiệu ứng rồi.
“Có lẽ không, nhưng điều gì ngăn cản tôi tấn công ông?” Tôi hỏi để lấp đầy sự im lặng, không chắc hắn muốn gì ở tôi hay tại sao thái độ của hắn đột nhiên thay đổi.
“Đây,” hắn nói, rút một vật từ túi bên trong áo choàng chiến đấu của mình.
Đó là một quả cầu bề mặt thô ráp lớn hơn bàn tay hắn, trong suốt ngoại trừ một màu tím nhạt. Tôi đã từng thấy các lõi trước đây, và cảm thấy chắc chắn đây là một cái, nhưng nó lớn hơn bất kỳ lõi mana nào tôi từng thấy. Có điều gì đó gần như từ tính về nó, như thể nó đang gọi tôi, kéo tôi về phía nó.
“Tôi không quan tâm đến cuộc nổi loạn này,” Liềm tiếp tục, kéo cái lõi lại gần hơn một chút khi ánh mắt tôi dán chặt vào nó. “Tôi chẳng thèm quan tâm đến Orlaeth hay bất kỳ Vritra nào khác.” Hắn ta tập trung nhìn qua tôi, vào quả cầu đen. “Nếu cô làm điều gì đó cho tôi, tôi sẽ rời đi. Tôi thậm chí sẽ câu giờ cho cô.”
Tôi ngập ngừng, rồi cố gắng rời sự chú ý khỏi cái lõi mà nhìn lên mặt Liềm Nico. Mọi thứ tôi từng nghe về hắn đều khắc họa hắn như một con quái vật nào đó. Một kẻ giết người máu lạnh, vô tâm như một lưỡi kiếm sắc bén, háo hức chém bất cứ ai mà Agrona nhắm đến. Nhưng giờ đây, nhìn hắn, mái tóc đen dính vào trán, đôi mắt đen vừa giận dữ vừa van nài, tôi có thể thấy hắn hầu như không hơn một cậu bé là bao.
“Cái gì?” Cuối cùng tôi cũng lên tiếng.
“Cầm lấy cái lõi này,” hắn nói, đưa nó ra cho tôi. “Đưa nó cho Arthur Leywin—Grey—ở lục địa kia. Nói với hắn…” Hắn ta dừng lại, và một vẻ đau đớn hiện lên trên mặt. “Nói với hắn rằng hắn phải cứu cô ấy. Hắn nợ cô ấy một mạng.”
Tôi cau mày, không chắc chắn. “Tôi không hiểu.”
Hắn nhanh chóng bước tới một bước, bất chấp lưỡi kiếm đang chĩa vào cổ họng, và ấn cái lõi về phía tôi. Lưỡi kiếm của tôi cứa vào cổ hắn, tạo ra một vệt máu mỏng trên làn da tái nhợt của hắn.
“Cầm lấy nó, và nói với hắn.”
Từ từ, tôi bỏ một tay khỏi chuôi kiếm và cầm lấy cái lõi. Nó mát lạnh khi chạm vào. “Cái này liên quan gì đến Grey?” Arthur Leywin. “’Cô ấy’ là ai? Di Sản?”
Nico đã lùi lại một bước. Hàm hắn siết chặt, và giọng hắn căng thẳng khi nói tiếp. “Tôi đang tin tưởng cô với điều quan trọng nhất trên thế giới này.”
Trước khi tôi có thể thúc ép hắn thêm, hoặc nghĩ đến việc từ chối và ném cái lõi vào mặt hắn, hắn đã lấy cây trượng từ sau lưng và thi triển một phép thuật bao bọc mình trong gió, rồi vụt ra khỏi khu nhà và về phía quả cầu đen, biến mất vào sâu thẳm không thể xuyên thủng của nó.
Tôi nắm chặt cái lõi và nhìn chằm chằm vào bóng tối sâu thẳm. Tôi không chỉ không nhìn thấy gì, tôi cũng không cảm nhận được gì cả. Cứ như thể Seris—hoặc Di Sản, tôi nghĩ với một cảm giác ớn lạnh—đã khoét một mảnh thế giới và chỉ để lại một khoảng trống rỗng.
Ngay khi tôi tự hỏi một ai đó có thể duy trì phép thuật như vậy trong bao lâu, quả cầu phát nổ.
Bóng tối nuốt chửng mọi ánh sáng, và trong một khoảnh khắc thót tim—một hơi thở dường như là vĩnh cửu—tôi hoàn toàn mù lòa.
Cũng nhanh như vậy, màu đen tan chảy trở lại thành ánh sáng và màu sắc. Tôi tựa vào tường và nhìn lên nơi Seris và Di Sản đã ở.
Bên trong lá chắn, Seris lơ lửng giữa không trung, một cánh tay giữ cánh tay kia buông thõng bên hông. Đối diện cô ấy, bên ngoài rào chắn trong suốt, Nico đang đỡ Di Sản, cô ta tựa vào hắn, mái tóc màu chì buông xõa che nửa khuôn mặt. Một con mắt màu ngọc lam điên dại trừng trừng nhìn ra. Tuy nhiên, không như Seris, Di Sản không có dấu hiệu bị thương về thể chất. Giữa họ, lá chắn do asura cung cấp năng lượng lại một lần nữa hoàn chỉnh và không tì vết, không còn dấu hiệu của vết nứt mà Di Sản đã xé ra.
Nico bắt đầu quay lưng lại với Di Sản, và cô ta để hắn làm vậy. Vào khoảnh khắc cuối cùng, hắn liếc nhìn khỏi cô ta, chỉ trong một tích tắc, và mắt chúng tôi giao nhau. Sau đó, hai người họ lao đi với tốc độ nhanh chóng.
Seris nhìn họ đi cho đến khi họ biến mất khỏi tầm nhìn về phía đông trước khi cuối cùng lướt xuống về phía tôi. Cô ấy trông mệt mỏi, một sự mệt mỏi tận xương tủy mà tôi không thể tưởng tượng được khi thấy ở cô ấy ngay cả khi sức mạnh của cô ấy đã cạn kiệt, và tim tôi hẫng đi một nhịp.
“Đi xuống kiểm tra mảng pin,” cô ấy khẽ nói. “Và bảo các kỹ thuật viên tạo một lỗ hổng gần chân vách đá.” Cô ấy nhăn mặt khi nhìn xuống mặt nước. “Tôi cần đi tìm tùy tùng của tôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash