Chương 411 (Chapter 411)
Bước chân của chúng tôi, cả hai đều nhẹ nhàng, khẽ vang vọng trên những bức tường đá chạm khắc trong đường hầm. Tiếng cối xay đất trầm thấp rung động khắp Học viện Địa Sinh từ một nơi nào đó ở đằng xa, và mọi thứ đều có mùi bụi, đá và ẩm ướt. Tôi miết ngón tay dọc theo bề mặt đá nhám như giấy nhám khi chúng tôi đi, vừa đi vừa suy nghĩ.
“Em hơi nhớ bầu trời rộng mở, Ellie nhỉ?” Tôi hỏi Ellie.
“Nhớ lắm chứ,” cô ấy đáp lại đầy bâng khuâng. “Cứ như thể em đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian và sự bình thường khi ẩn mình dưới lòng đất. Dù vậy, ở đây vẫn tốt hơn khu trú ẩn. Ít nhất chúng ta có nhiều hơn nấm và chuột hang để ăn.”
Tôi không nói lời xin lỗi thành tiếng—tôi đã nói những lời đó với cô ấy rồi và không muốn làm chúng mất giá thêm nữa—nhưng tôi đã xin lỗi trong lòng. Cảm giác tội lỗi khi biết mình có thể trở về sớm hơn mà không làm vẫn còn đọng lại.
Boo đang lê bước theo sau chúng tôi, bộ lông dày của nó thỉnh thoảng cọ vào tường, và móng vuốt của nó cào sàn, tạo ra nhiều tiếng động hơn cả Ellie và tôi. Nó khụt khịt khi nghe nhắc đến chuột hang, rồi huých Ellie từ phía sau. Cô ấy cười, lấy phần còn lại của một miếng thịt ướp muối từ túi ra, và ném qua vai cho nó. Con gấu đớp lấy miếng thịt trên không chỉ trong một miếng.
‘Nhớ mang đồ ăn vặt về cho ta nữa nhé,’ Regis nghĩ trong đầu tôi, rõ ràng là đang theo dõi suy nghĩ của tôi dù chúng tôi ở cách xa nhau. Thật khó chịu cho nó, tôi đã để nó tiếp tục canh gác, đứng bảo vệ tù nhân của chúng tôi.
“Mọi chuyện ở đây thế nào khi anh đi vắng?”
Đôi vai gầy của cô ấy nhấp nhô. “Kỳ lạ lắm. Hầu hết mọi người vẫn chưa biết phải cảm thấy thế nào. Hào hứng, hy vọng, không chắc chắn, sợ hãi… họ—em không biết—mạnh mẽ hơn chăng? Bây giờ ấy. Những ngày đầu ở khu trú ẩn, chỉ có sợ hãi thôi. Mọi người đều chờ đợi cái chết, mỗi ngày. Anh biết không? Và em thấy nhiều nụ cười hơn, đặc biệt là từ mẹ khi có anh ở đây. Mặc dù, đối với người elf, mọi chuyện còn tệ hơn. Hy vọng của họ… thật phức tạp.”
“Họ bắt đầu nhận ra điều đó rồi,” tôi nói, suy ngẫm về lời cô ấy. “Rằng, ngay cả khi Dicathen được chiếm lại, họ cũng sẽ không bao giờ có thể về nhà nữa.”
“Vâng,” Ellie lẩm bẩm, mắt nhìn xuống sàn. “Đặc biệt là lũ trẻ. Bạn em, Camellia, cứ như thể cô bé không còn là một đứa trẻ nữa. Em không biết điều đó có ý nghĩa không.”
Tôi nhìn em gái mình, chưa đầy mười sáu tuổi, và hoàn toàn không nhận ra sự trớ trêu trong lời nói của cô bé. “Em nói ai cơ chứ.”
“Chuyện đó khác,” cô ấy nói, hơi đỏ mặt. “Hơn nữa, cách anh đối xử với em, nó khiến em cảm thấy mình vẫn còn là một đứa trẻ…”
Tôi vòng tay qua vai cô bé và kéo cô bé sát vào người mình trong một cái ôm vừa đi vừa vỗ về. “Đó chẳng phải là việc mà mấy ông anh trai hay lo xa làm sao?”
Cô bé hừ một tiếng, nhưng không đẩy tôi ra. “Em không biết mình đã nói điều này chưa, nhưng anh thật tốt bụng khi dành nhiều thời gian giúp đỡ người elf như vậy.”
Cô bé cắn môi, ngập ngừng, rồi lời nói tuôn ra dồn dập. “Nhưng em thì không—thật sự là không. Việc đó có ích gì khi em không thể làm gì để mọi thứ tốt đẹp hơn?”
Tôi đợi một lúc để trả lời khi một cặp người lùn mặc áo choàng đi ngang qua. “Có lẽ chính lòng trắc ẩn của em đã giúp số ít người elf còn lại giữ được hy vọng để xây dựng lại. Em không bao giờ biết được dù chỉ một hành động tử tế nhỏ cũng sẽ ở lại với một người, nó có thể có ý nghĩa gì đối với họ. Hơn nữa,” tôi nói thêm sau đó, “em có bộ lễ phục mới của mình rồi. Có thể nó sẽ cho phép em giúp đỡ nhiều hơn, khi em đã học được cách sử dụng nó.”
“Nhưng làm sao em có thể thành thạo nó nếu anh thậm chí không cho em dùng nó,” cô bé bĩu môi, nghe đúng như một cô gái mười lăm tuổi.
“Anh chưa bao giờ nói vậy—”
“Nếu em chỉ làm điều đó dưới sự giám sát cẩn thận thì sao?” cô bé nói vội, xen vào lời tôi. “Lyra hứa sẽ dạy em nhiều nhất có thể, và Emily với Gideon muốn nghiên cứu em thật kỹ, và em cá là mẹ cũng sẽ trông chừng các buổi tập, và nếu mẹ có thể chữa lành cho em khỏi một ngọn giáo của Asura, mẹ có thể—”
“Ellie,” tôi nói, cố gắng ngắt dòng suy nghĩ đang mất kiểm soát của cô bé. “Eleanor!”
Cô bé lắp bắp dừng lại, trông hơi ngượng ngùng.
“Anh không muốn cấm em dùng bộ lễ phục của mình,” tôi nói. Các bức tường đường hầm lùi lại khi chúng tôi ra khỏi Học viện Địa Sinh, đi vào sân mở. “Nhưng anh nghĩ tốt nhất là em chỉ nên dùng nó khi có anh ở đó.”
Cô bé mở miệng, đưa lưỡi chạm vào răng, rồi hít một hơi thật sâu. Cuối cùng, sau khi đã trấn tĩnh lại suy nghĩ, cô bé nói, “Anh đừng hiểu lầm nhé, anh trai, nhưng anh không có mặt ở đây nhiều lắm. Làm sao em có thể tiến bộ khi anh lại chạy đi cứu thế giới một lần nữa?”
Tôi trượt tay khỏi vai cô bé và kéo cô bé vào thế kẹp cổ. “Đó là lý do tại sao em sẽ đi cùng anh.”
Vùng vẫy, cô bé thoát khỏi tay tôi, làm tóc mình rối bù và nhìn chằm chằm vào tôi. “Đừng có ác thế, Arthur. Anh đùa thôi… đúng không?”
Tôi lắc đầu, nhưng cảm thấy nụ cười của mình giãn ra và trở nên trầm ngâm. “Khi anh bằng tuổi em, anh đang luyện tập ở Epheotus với những vị thần thực sự. Ngay cả trong kiếp trước, giờ này anh cũng đã luyện tập để trở thành vua rồi. Em đã được ban cho một sức mạnh to lớn, nhưng em sẽ không bao giờ có thể sử dụng nó đúng cách nếu em không tự thử thách bản thân.”
Cười phá lên, cô bé xoay một vòng rồi nhảy bổ vào Boo, vùi mặt vào bộ lông dày của nó.
“Hơn nữa, anh không thể đủ tin tưởng em để em khuất khỏi tầm mắt anh đâu,” tôi lẩm bẩm khi quay người tiếp tục bước đi.
Cô bé nhảy cẫng lên bên cạnh tôi và đấm vào cánh tay tôi, rồi nhanh chóng vòng tay ôm lấy tay tôi và giữ chặt. “Vậy thì, tiện thể chúng ta đang nói về việc em trưởng thành và sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm và những thứ tương tự, anh không nghĩ em cũng đủ lớn để bắt đầu hẹn hò sao?”
Dừng lại giữa bước đi, tôi nhướng một bên lông mày đầy nghi ngờ. “Hả? Chuyện này từ đâu ra vậy?”
“Chỉ là em tò mò thôi,” cô bé nói với một nụ cười ngây thơ.
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt nâu của cô bé như thể tôi đang cân nhắc lời đề nghị của cô bé. “Được thôi. Nhưng quy tắc của anh vẫn không thay đổi. Em có thể bắt đầu hẹn hò… khi ‘người hẹn hò’ của em có thể đánh bại anh trong một trận chiến.”
Boo khịt mũi và gật đầu đồng ý, trong khi Ellie bĩu môi, tựa đầu vào cánh tay tôi. “Không công bằng…”
Khi chúng tôi ra khỏi cổng Học viện Địa Sinh, tôi dừng lại và nhìn xung quanh. Aether tràn vào thần chú Realmheart, và thế giới bừng sáng với biểu hiện hữu hình của mana. Khi cơ thể tôi tràn ngập hơi ấm của sức mạnh đó, tôi tập trung vào giác quan thứ sáu đối với mana mà khả năng này mang lại, tìm kiếm một dấu hiệu mana cụ thể trong hang động khổng lồ của Vildorial.
Hai người nổi bật giữa toàn bộ dân số thành phố. Một người vẫn ở phía sau tôi, quanh quẩn đâu đó trong Học viện Địa Sinh, nhưng người còn lại thì ở trên, trong cung điện của thủ đô người lùn. Không giải thích thêm, tôi dẫn Ellie và Boo đi lên con đường quanh co, để Realmheart mờ dần.
Các lính canh cung điện cúi chào và mở cửa khi tôi đến gần. Bên trong sảnh vào, một vài thành viên của các gia đình lãnh chúa người lùn đang nán lại trò chuyện hoặc thư giãn. Họ tò mò nhìn, không ít ánh mắt tập trung vào em gái tôi khi chúng tôi đi qua đại sảnh rộng lớn, hướng đến một trong những lối đi mana sẽ dẫn sâu hơn vào cung điện.
Không giống như một lâu đài hay pháo đài trên mặt đất, chẳng hạn như Cung điện Hoàng gia Etistin, phần lớn cung điện của người lùn được chôn vùi trong các bức tường hang động, với các đường hầm và hành lang nối liền hàng trăm căn phòng riêng lẻ được thiết kế cho nhiều mục đích khác nhau, một số trong đó dường như rất xa lạ với tôi khi là một con người.
Mỗi triều vua và hoàng hậu đều đã mở rộng cung điện xa hơn nữa, liên tục tìm cách vượt qua những người tiền nhiệm bằng sự lộng lẫy trong những công trình bổ sung của họ, dẫn đến những nơi như phòng họp của Hội đồng Các Lãnh chúa, được chạm khắc từ trái tim của một tinh hốc khổng lồ. Một trong những công trình bổ sung cũ hơn như vậy đã được xây dựng trong thời kỳ thân thiết đặc biệt giữa người elf và người lùn, trước cuộc chiến gần đây nhất giữa Sapin và Elenoir, khiến Darv phải rút lui về sa mạc để tránh bị cuốn vào cuộc xung đột.
Căn phòng đang nói đến cao hơn hầu hết những căn phòng khác, và vì thế Ellie và tôi, cùng với Boo lẽo đẽo theo sau, thấy mình đang leo lên một cầu thang xoắn ốc dài. Đến khi chúng tôi lên đến đỉnh, Ellie đã ướt đẫm một lớp mồ hôi mỏng, hơi thở của cô bé nặng nhọc dù cố gắng che giấu. Boo thì càu nhàu bất mãn theo từng bước chân.
“Em đã lên đây bao giờ chưa?” tôi hỏi với một nụ cười ranh mãnh.
Cô bé lắc đầu, rõ ràng là không còn hơi sức để nói.
Cầu thang dẫn vào một loại hốc đá, một hang nhỏ ẩn mình sau một nếp đá. Mãi cho đến khi chúng tôi ra khỏi hang và đi vòng qua tảng đá nhô ra thì chúng tôi mới có thể nhìn thấy toàn bộ căn phòng.
Tôi phải che mắt chống lại ánh sáng chói chang, một sự thay đổi đột ngột so với cầu thang thiếu ánh sáng. Dần dần, khi mắt tôi đã quen, tôi mới có thể nhìn rõ mọi thứ.
Ellie và tôi đứng ở rìa một hang động lớn, và trong khoảnh khắc đó thật dễ dàng để quên rằng chúng tôi đang ở dưới lòng đất. Toàn bộ căn phòng được chiếu sáng rực rỡ như ban ngày bởi những ánh sáng lơ lửng, trắng như ánh nắng mặt trời hay những vì sao ban đêm. Trên mặt đất, rêu dày mọc như cỏ, làm mềm và che đi những tảng đá, và sự kết hợp giữa rêu và dây leo bò lan đã biến những bức tường thành màu xanh ngọc lục bảo. Nếu không nhìn thẳng vào chúng, bạn gần như có cảm giác như mình đang được bao quanh bởi một khu rừng rậm rạp.
Khoảng mười mét lên trên tường, màu xanh nhường chỗ cho màu đen, khi toàn bộ mái vòm được chạm khắc từ đá vỏ chai, bắt lấy ánh sáng và phản chiếu theo mọi hướng, lấp lánh và tỏa sáng như bầu trời đêm.
Một cây lớn duy nhất thống trị trung tâm căn phòng. Các cành của nó trải rộng hàng chục mét về mọi hướng, phủ đầy những chiếc lá xanh tươi rộng lớn và những quả nhỏ màu hồng. Được đỡ trong những cành cây khổng lồ của nó là một cấu trúc nhỏ, trông như thể nó đã mọc vào chính cái cây, hoặc có lẽ mọc ra từ nó.
“Rừng Elshire,” tôi khẽ thông báo.
Bên cạnh tôi, miệng Ellie há hốc vì kinh ngạc. “Đẹp quá…”
Một giọng nói khác vang lên tiếp theo, đến từ bên trong cấu trúc. “Một món quà từ vị vua elf cổ đại, Dallion Peacemaker.” Virion bước ra dưới ánh sáng mặt trời giả tạo, rồi dựa vào lan can ban công chạy quanh bên ngoài căn nhà và mỉm cười nhìn xuống cả hai chúng tôi. “Gửi đến vị vua người lùn, Olfred Ironhands, như một biểu tượng của tình hữu nghị giữa họ. Hội đồng Các Lãnh chúa đã đủ lòng tốt để tặng lại nó cho người elf trong suốt thời gian chúng ta ở đây.”
Bairon bước ra sau Virion và dựa vào khung cửa. “Cái cây này rất có thể là tàn dư cuối cùng của rừng Elshire. Việc nó thuộc về người elf là hoàn toàn đúng, và nó nên đi cùng các bạn khi cuối cùng các bạn rời Vildorial.”
“Có lẽ,” Virion nói, với vẻ mặt của một người đang tránh một cuộc tranh luận lặp đi lặp lại. “Dù chỉ cần một hạt sồi để trồng nên cả một khu rừng, Elenoir giờ đây là một nghĩa địa, và đất ở đó có thể sẽ không bao giờ đâm chồi nảy lộc nữa.” Ông quay sự chú ý về phía tôi và Ellie. “Dù sao thì, nơi này không đủ lớn để tất cả người elf ở lại đây, tất nhiên, nhưng tôi đã đảm bảo mời mỗi người elf đến đây ít nhất một lần, để họ có thể trải nghiệm chút kỷ niệm nhỏ về quê hương này. Dù sao, chúng tôi sẽ xuống chỗ các cậu. Tôi chắc cậu có điều gì quan trọng muốn bàn bạc, Arthur, nếu cậu đã mất công lên tận đây.”
Khi Virion và Bairon leo xuống một loạt bậc thang dốc quanh thân cây, tôi dẫn Ellie đến một khoảnh rêu phẳng gần một con suối nhỏ đang chảy róc rách gần rìa hang động. Chúng tôi mỗi người ngả lưng vào lớp rêu dày, mềm mại, tỏa ra một mùi đất, hơi ngọt nhẹ khi chúng tôi làm xáo trộn nó. Boo đi khám phá con suối, không nghi ngờ gì là hy vọng bắt được một hoặc hai con cá.
Virion và Bairon chỉ mất một lát sau đó để tham gia cùng chúng tôi, Virion ngồi xếp bằng bên cạnh chúng tôi. Bairon vẫn đứng.
“Có tin tức gì từ Varay về tình hình ở Kalberk không?” Bairon hỏi.
“Chưa có, nhưng nếu quân Alacryan ở đó cố thủ như những báo cáo ban đầu của chúng ta gợi ý, có thể sẽ mất một thời gian.”
“Cậu có thể tự mình đi,” anh ấy gợi ý, giọng điệu và ý định không rõ ràng. “May mà cậu không đi,” anh ấy nói thêm sau một lúc, gật đầu dứt khoát với tôi. “Chúng ta đã ở dưới lòng đất quá lâu rồi—đúng nghĩa đen là tôi—và các Kỵ Sĩ cần phải được nhìn thấy, sự hiện diện của họ phải được cảm nhận.”
Virion khịt mũi thích thú, quay lại nhìn Bairon. “Một cảm nghĩ thật trớ trêu, vì tôi đã cố gắng cử anh đi và anh đã từ chối.”
“Tôi… cần ở đây, bên cạnh ngài,” Bairon ngập ngừng đáp, nhìn xuống và tránh đi. “Varay là lựa chọn tốt hơn để hồi sinh danh tiếng của Kỵ Sĩ trong lòng dân chúng.”
Tôi cảm thấy hy vọng vơi dần khi lắng nghe cuộc trao đổi, cảm thấy mình đã biết câu trả lời cho câu hỏi mà tôi đến đây để hỏi, nhưng tôi vẫn tiếp tục. “À, tôi rất vui khi nghe ngài nói vậy, Virion, vì điều đó liên quan đến lý do tôi có mặt ở đây.”
Virion quay lại nhìn tôi, nụ cười mỉa mai biến mất thành một biểu cảm lạnh lùng, tò mò, trong khi phía sau anh ấy, nét mặt Bairon cứng lại.
“Lục địa phần lớn đã trở lại trong tay chúng ta,” tôi bắt đầu, cân nhắc cẩn thận lời nói của mình, “và tôi đã ép Kezess Indrath phải thề sẽ giúp bảo vệ Dicathen khỏi sự trả đũa tiếp theo từ Agrona, kẻ hiện đang bận tâm đến lục địa của hắn. Nhưng điều đó sẽ không đủ, về lâu dài. Đã đến lúc tôi phải quay lại nhiệm vụ đã giữ tôi đi xa bấy lâu…”
Virion nghiêng người về phía trước, chống cằm lên tay. “Phải, ta đã mong đợi điều này. Ta… rất mừng. Nếu điều đó có nghĩa là có cơ hội đưa Tessia trở lại…” Virion hắng giọng rồi im lặng.
“Nếu tôi có thể hiểu sâu hơn về khía cạnh Định Mệnh… thì, tôi đã kể cho ngài mọi chuyện rồi, nhưng tôi vẫn có hy vọng.”
Virion khẽ mỉm cười, làm nổi bật những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt ông. “Hy vọng là đủ, tạm thời là vậy. Nó phải là như thế, bởi vì đó là tất cả những gì chúng ta có.” Ông tập trung lại vào tôi. “Đây có phải là lời thông báo lịch sự rằng cậu sẽ đi, hay còn điều gì khác nữa?”
Tôi ngồi thẳng dậy, bắt chước tư thế ngồi bắt chéo chân của Virion. “Tôi không định trở lại Hầm Mộ Cổ Vật một mình.” Tôi liếc mắt đầy ý nghĩa về phía Ellie, người vẫn im lặng suốt cuộc trò chuyện, rồi nhìn qua vai Virion về phía Bairon. “Tôi cũng muốn có một Kỵ Sĩ đi cùng.”
“Hoàn toàn không,” Bairon nói ngay lập tức, lắc đầu. “Xin lỗi, Arthur, nhưng Virion cần tôi ở đây.”
Virion vỗ vỗ xuống đất bên cạnh mình mà không nhìn lại Bairon, người lưỡng lự nhưng cuối cùng cũng chịu thua và ngồi thụp xuống lớp rêu mềm với chúng tôi.
Ngồi cứng đơ và trông vô cùng khó chịu, anh ấy tiếp tục. “Có hàng ngàn gia đình elf cần liên hệ. Chúng tôi đã bắt đầu một cuộc điều tra dân số, với mục tiêu đoàn tụ càng nhiều gia đình càng tốt. Chúng tôi thậm chí còn chưa thực sự biết có bao nhiêu người tị nạn đã có thể trốn thoát khỏi Elenoir sau cuộc xâm lược của Alacrya.”
“Một việc làm cao cả,” tôi thừa nhận, “nhưng khó mà là một công việc cần thiết cho một Kỵ Sĩ.”
Bairon thở hắt ra, định đứng dậy, liếc nhìn Virion, rồi ép mình ngồi yên. “Tôi… trước đây không phải lúc nào cũng tốt bụng với người khác. Cậu…” Anh ấy ngừng lại, mắt đảo khắp nơi trừ tôi hoặc Ellie. “Cậu biết tôi đã từng như thế nào mà. Cậu cũng từng là người chịu đựng điều đó, hơn một lần. Vậy mà, sau khi cậu biến mất, khi tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ hồi phục sau những… sau những vết thương của mình, Virion và những người của ông ấy đã chăm sóc tôi theo một cách mà tôi nghĩ chưa ai từng làm trước đây. Họ đã giúp tôi xây dựng lại sức mạnh, và thuyết phục tôi rằng tôi có một mục đích. Đây là mục đích của tôi, Arthur.”
Hàm Bairon im lặng làm việc, và cuối cùng, ánh mắt anh ấy gặp ánh mắt tôi. “Đừng nghĩ rằng tôi không khao khát thử thách bản thân. Tôi có thể cảm nhận được tiềm năng bên trong mình, trải dài ra xa như một con đường rộng mở. Mana từ chiếc sừng đó đã đưa tôi đi rất xa, nhưng còn rất nhiều điều để tôi học hỏi và hoàn thành.” Anh ấy đặt tay lên cánh tay Virion. “Sau này.”
Không có gì tôi có thể nói để phản bác lại lập luận của Bairon. Cách giải thích ban đầu của tôi về tình huống—rằng một Kỵ Sĩ ít khi cần tham gia vào một thủ tục tầm thường như điều tra dân số—thật thiển cận và thậm chí, có lẽ, hơi ích kỷ. Nếu Ellie sẽ đi cùng tôi, tôi cần sự hỗ trợ để đảm bảo cô bé an toàn. Nhưng tôi không thể yêu cầu Bairon bỏ lại công việc này, đặc biệt là nếu nó có ý nghĩa rất lớn đối với anh ấy.
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói sau khi dành một chút thời gian để xử lý những suy nghĩ này. “Và tôi trân trọng những gì anh đang làm. Elenoir cũng là nhà của tôi mà, dù chỉ trong vài năm thôi.”
Bairon nhướng mày và khúc khích cười. “Tôi suýt nữa thì quên mất. Thật khó để nghĩ cậu là một đứa trẻ.”
Tôi đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo với Virion và Bairon. “Công bằng mà nói, tôi chưa bao giờ thực sự là một đứa trẻ cả.”
Chúng tôi nói lời tạm biệt, Ellie và tôi chúc hai người may mắn, rồi chúng tôi bắt đầu hành trình dài đi xuống cầu thang, nhanh chóng rời khỏi cung điện của người lùn trước khi Earthborns hay Silvershales có thể cố gắng lôi tôi vào một vở kịch cung đình nào đó, rồi chúng tôi từ từ đi xuống con đường xoắn ốc.
Ellie là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Vậy, anh thực sự sẽ đưa em đến nơi anh đã nói, hầm ngục ma thuật với mỗi căn phòng là một thế giới hoàn toàn khác?”
“Đúng vậy,” tôi trả lời, vừa buồn cười vừa bối rối.
“Khoan đã, vậy tại sao anh không hỏi Mica sớm hơn, vì cô ấy ở ngay đó mà?”
Tôi nhăn mặt và liếc nhìn em gái một cách cảnh cáo. “Thật ra, anh nghĩ Bairon sẽ là một người đồng hành… ổn định hơn cho chuyến đi này. Hầm Mộ Cổ Vật có thể kỳ lạ, Mica cũng vậy, và hai người đó cùng nhau… nhưng anh muốn chuyện này chỉ là giữa chúng ta thôi, rõ chưa?”
‘Ooh, tôi sẽ mách lẻo,’ Regis chen vào từ xa, vẻ buồn chán lộ rõ.
Ellie giấu nụ cười sau bàn tay, nén một tiếng cười. “Nhưng cô ấy thực sự rất muốn ra khỏi thành phố. Cô ấy đã nhắc đến chuyện đó, phải đến hai mươi lần khi em tập luyện với Lyra lúc nãy.” Nụ cười tắt dần, và em gái tôi trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều. “Em nghĩ cái chết của Kỵ Sĩ kia—Aya?—đã ảnh hưởng đến cô ấy khá nặng nề…”
Chớp nhoáng bật/tắt Realmheart lần nữa, tôi định vị được dấu hiệu mana của Mica, vẫn còn ở sâu trong Học viện Địa Sinh. “Vậy thì, chúng ta đi xem cô ấy có tham gia cùng không nhé?”
***
“Vậy… chúng ta sẽ làm chuyện này ngay tại đây, trong…” Lyra ngừng lại và nhìn quanh căn phòng nhỏ với một chiếc giường đơn kê sát tường. “Đây có phải là phòng ngủ của cậu không?”
Không gian khá chật chội với Lyra, Ellie, Mica và tôi đều đang đứng một cách lúng túng xung quanh nửa hình cầu màu bạc, nhẵn bóng của phần tạo cổng dịch chuyển của Chiếc La Bàn, thứ vốn đã chiếu một hình bầu dục mờ đục, bóng dầu vào không khí phía trên nó. Boo đã thò đầu và vai vào phòng, và mẹ tôi đang rướn cổ nhìn vào từ bên ngoài.
“Chiếc La Bàn cần được giữ ở nơi an toàn trong khi chúng ta tiến vào Hầm Mộ Cổ Vật,” tôi trả lời. “Ở đây, chúng ta sẽ có một bộ phát ở gần nếu có ai đó bị thương và chúng ta cần quay lại.”
“Mẹ sẽ không đi đâu cả,” mẹ nói nghiêm trang, nhón chân để nhìn rõ hơn. Nếp nhăn lo lắng hằn trên khuôn mặt mẹ, và mẹ nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt sắc bén vừa là lời hứa vừa là lời đe dọa: nếu có bất cứ điều gì xảy ra với Ellie, tôi sẽ phải trả giá đắt, nhưng mẹ sẽ sẵn sàng. Bất chấp sự lo lắng thường thấy của một người làm cha mẹ, chúng tôi đã chấp thuận nhiệm vụ này, thừa nhận vai trò của mẹ trong việc tranh luận để Ellie trở thành đối tượng thử nghiệm của chúng tôi cho các dạng phép thuật.
Mica đang nhún nhảy hào hứng trên mũi chân. “Đi thôi nào, chúng ta có làm chuyện này không đây?”
Ra ngoài ngay khi chúng ta sang bên kia nhé, tôi nghĩ thầm với Regis. Tôi muốn cậu tập trung hoàn toàn vào—
‘Bảo vệ em gái nhỏ, ừ, tôi biết mà. Tôi lo được.’
Tôi hít một hơi thật sâu và lần lượt nhìn vào mắt những người khác.
Mica đã bỏ bộ quân phục của Kỵ Sĩ để mặc một bộ giáp nặng kiểu người lùn. Mỗi mảnh thép mờ, hình khối đều được khắc các rune, và có một ánh sáng mana có thể nhìn thấy được chiếu ra chỉ cách cơ thể cô ấy một phần nhỏ của inch. Một chiếc vòng tròn bằng đá nhẵn mịn che trán cô ấy, kéo dài xuống sống mũi như một chiếc mũ trụ. Những rune tinh tế được khắc vào bề mặt. Phía dưới đó, đôi mắt của cô ấy, một sáng rực và sống động, một viên đá quý tối màu, nheo lại đầy quyết tâm.
Ellie đứng cạnh cô ấy, tay trái cầm một cây cung mới, các khớp ngón tay trắng bệch quanh chỗ nắm. Đó là một cây cung phản khúc đơn giản, duyên dáng làm từ kim loại đen lì, một thiết kế của người lùn được điều chỉnh để phù hợp thoải mái với phong cách chiến đấu thuần mana của Ellie. Một món quà từ Emily, để thay thế cây cung mà cô ấy đã thiết kế cho Ellie từ rất lâu rồi.
Cô bé mặc giáp da và giáp xích để giữ được sự linh hoạt trong khi vẫn đảm bảo được một mức độ bảo vệ nhất định. Giống như Mica, áo giáp của cô bé được phù phép nặng nề bằng các rune bảo vệ, nhưng tôi sẽ dựa vào Boo, Regis và bản thân mình để giữ cô bé an toàn.
Cô bé kiên quyết, gật đầu với tôi một cách gần như không thể nhận ra.
Ở phía bên kia của Ellie, Lyra Dreide khoác trên mình bộ áo choàng chiến đấu bọc giáp màu trắng sáng. Cô ấy đã yêu cầu một bộ trang phục khác ngoài bộ quân phục màu xám tro và đỏ thẫm của cấp bậc trước đây, và cô ấy trông có vẻ ít đe dọa hơn trong bộ trang phục mới này.
“Mica, cô đi trước. Lyra sẽ theo ngay sau cô, rồi đến tôi. Ellie, em sẽ đi cuối cùng với Boo.” Khi mọi người đã hiểu rõ, tôi tập trung vào Mica. “Coi chừng những mạch nước phun, nước rất axit và đầy… à, cô sẽ thấy.”
Mica bẻ cổ và triệu hồi một chiếc búa chiến khổng lồ bằng đất, rồi lao vào cổng. Lyra nhướng một bên lông mày nhìn vào lưng Mica, nhưng ngay lập tức đi theo sau, không rút ra vũ khí rõ ràng nào.
Tôi vươn tay ra, giả vờ đấm nhẹ vào bắp tay Ellie, như cách cô bé đã làm với tôi lúc nãy. “Hít thở sâu nào.” Trước khi cô bé kịp trả lời, tôi bước vào bề mặt nhẵn nhụi của cổng dịch chuyển.
Và hiện ra ở rìa một hồ nước xanh nhờn nhụa, một trong hàng trăm—có lẽ hàng nghìn—cái tạo nên sàn của khu vực này. Mười feet bên phải tôi, một mạch nước phun đang giữa lúc bùng nổ, bắn tung bùn axit ra hàng chục feet về mọi hướng. Nhưng Mica và Lyra đã nhanh chóng hành động, một người triệu hồi một tấm khiên dày bằng đất và đá để chặn tia nước, người kia dùng rung động đánh vào luồng nước làm gián đoạn động năng của chất lỏng, khiến hầu hết axit bắn ngược vô hại vào những hồ nước mà nó đã xuất phát.
Regis hiện hình bên cạnh tôi đúng lúc Ellie bước hụt từ cổng thăng thiên, và nó chen vào giữa cô bé và một mạch nước phun thứ hai phun lên phía sau chúng tôi một giây sau đó. Rồi Boo xuất hiện, ép sát vào bên cạnh cô bé, thân hình đồ sộ của nó suýt không vừa trên mỏm đất hẹp mà cổng dịch chuyển hiện ra phía trên.
“Chúng ta sẽ cần di chuyển theo nhóm, một người làm người dẫn đường qua đống bùn lầy trong khi ít nhất hai người canh chừng các hồ nước,” Lyra ra lệnh, đôi mắt sắc bén của cô ấy lướt nhanh qua khung cảnh xa lạ. “Nhiếp Chính Leywin, có bất kỳ nơi an toàn nào bên trong—”
“Ôi, thôi đi,” Mica gắt gỏng, đã hạ cảnh giác khi cô ấy nhìn theo Lyra khắp khu vực, môi khinh bỉ nhếch lên. “Ngay cả con gấu cũng có cấp bậc cao hơn chức vụ tù nhân lừng lẫy của cô đó.”
“Chà, ở đây hôi thật,” Ellie lầm bầm từ giữa những bức tường sống ở hai bên cô bé. “Tuyệt đối không phải những gì em mong đợ—”
Cái hồ ngay trước mặt chúng tôi bắt đầu sủi bọt, và một con quái vật khổng lồ to bằng con ngựa lao vào không trung, ánh sáng khuếch tán phản chiếu trên lớp da nhớp nháp của nó. Một con sên khổng lồ, đen hơn hắc ín và phủ đầy hàng chục cái miệng đầy răng sắc nhọn, cong mình trên không lao về phía chúng tôi.
Trong khi Mica vẫn đang điều chỉnh cách cầm chiếc búa quá khổ và đôi môi Lyra đang thì thầm một lời nguyền rủa, tôi bước tới. Một lưỡi kiếm aether lóe sáng trong nắm tay tôi, di chuyển theo một đường cung mềm mại xẻ đôi con quái vật, chẻ nó làm hai và khiến những phần khác nhau bay về hai phía của những người khác.
Chiếc búa của Mica rơi xuống một nửa đang quằn quại, đập nát nó thành một đống bầy nhầy, trong khi một rung động im lặng nhưng có thể nhìn thấy được phát ra từ Lyra, làm biến dạng không khí xung quanh nửa còn lại cho đến khi nó đột ngột vỡ tan thành chất nhầy xanh và đen. Phía sau họ, Ellie giữ một mũi tên trên dây cung, miệng há hốc vì ngạc nhiên, mắt mở to.
“Chào mừng đến với Hầm Mộ Cổ Vật,” tôi nói một cách trầm tư.
hình ảnh: https://tinyurl.com/Tbate413
Lời tác giả: Chỉ là đang thử nghiệm một chút thôi. Không chắc tôi sẽ làm điều này cho mọi chương nhưng tôi muốn có một số hình ảnh minh họa cho các bạn, ít nhất là trong phiên bản Patreon.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash