Chương 417 (Chapter 417)
CAERA DENOIR
Căn cứ của chúng tôi ở Sandaerene thiếu đi tất cả sự quyến rũ và vẻ đẹp của biệt thự Seris ở Aedelgard. Seris đã trưng dụng một trong những cơ sở nghiên cứu của Chủ quyền để chúng tôi sử dụng làm trung tâm chỉ huy, và có điều gì đó ở tòa nhà vô trùng, công năng này khiến tôi cảm thấy lạnh lẽo suốt. Không gì ngoài kim loại lạnh lẽo và ánh sáng trắng còn lạnh lẽo hơn ở khắp mọi nơi.
Sàn lưới vang lên một âm thanh u buồn, vô cảm khi tôi bước dọc hành lang về phía phòng họp trung tâm nơi chúng tôi tổ chức các hội nghị hàng ngày. Cánh cửa – kim loại lạnh lẽo như hầu hết mọi thứ khác – cảm nhận được dấu hiệu mana của tôi khi tôi đến gần và trượt mở với tiếng mài rẹt buồn tẻ.
Bên trong phòng họp cũng chẳng khá hơn. Cái bàn trung tâm trông giống một quầy thí nghiệm hơn bất cứ thứ gì khác, và những chiếc ghế xung quanh nó được cố tình làm cho không thoải mái. Các tấm kính pha lê bao quanh một bức tường. Buổi phát sóng chính từ Central Dominion hiển thị ở màn hình giữa, trong khi các màn hình nhỏ hơn ở bên trái và bên phải hiển thị một số địa điểm. Tôi nhận ra phòng pin và buồng giam của Chủ quyền Orlaeth trên một màn hình, và một cảnh quay toàn cảnh chuyển động của thành phố Rosaere trên một màn hình khác.
“Cô đến sớm đấy.”
“Ông ra khỏi giường rồi à,” tôi đáp lời, quay sang thấy Cylrit đang ngồi trên ghế dài sát tường bên trái, đầu tựa vào tường. “Ông không nên ra ngoài.”
Anh ta xoa một tay lên má xám nhạt, gãi gãi bộ râu lún phún đang mọc. “Nếu tôi nằm trên giường lâu hơn nữa, có khi tôi chết thật đấy.”
Tôi đảo mắt. “Đàn ông đúng là lũ trẻ con, phải không? Ngay cả cận vệ cũng vậy.”
Lông mày anh ta hơi nhướn lên. “Ồ, tôi không chắc đâu. Tôi nghĩ mình đã hồi phục khá tốt khi lõi mana suýt chút nữa bị Legacy phá vỡ.”
Cả Cylrit và tôi đều quay về phía cánh cửa ở bức tường đối diện căn phòng, cảm nhận được một luồng mana mạnh mẽ đang đến gần. Cánh cửa trượt sang một bên với tiếng rẹt nhẹ quen thuộc, và Seris bước vào phòng. Cylrit đứng dậy khỏi ghế dài để cúi chào, và tôi cũng làm theo.
Seris xua tay bỏ qua lời chào của chúng tôi. “Cylrit. Tôi không cần một cận vệ không thể tuân lệnh. Ngươi phải nghỉ ngơi cho đến khi các pháp sư trị thương của chúng ta xác nhận lõi mana của ngươi không bị tổn thương vĩnh viễn.”
Tôi nhìn rất kỹ vào Scythe, cố gắng đọc biểu cảm, giọng điệu và ngôn ngữ cơ thể của cô ấy. Cuộc xung đột của chúng tôi với High Sovereign và lực lượng của hắn đã không diễn ra suôn sẻ như chúng tôi mong đợi, và tôi cảm thấy chắc chắn rằng căng thẳng từ những mất mát gần đây đã đè nặng lên Seris, nhưng cô ấy không hề thể hiện ra ngoài.
“Xin thứ lỗi cho sự xấc xược của thần, Liềm Seris,” Cylrit nói, ngồi phịch xuống ghế dài, “nhưng Bác sĩ Xanys đã cho phép thần xuất viện cách đây chưa đầy ba mươi phút.”
Seris đi vòng quanh bàn đứng trước các màn hình, giữ mình ở ngoài tầm ảnh hưởng của trường thần giao cách cảm. Buổi phát sóng đang chiếu cảnh một hàng dài đàn ông và phụ nữ bị dẫn qua thiết bị ghi hình trong xiềng xích và bịt miệng bằng kim loại. “Gia tộc Akula của Truacia.”
Gia tộc Akula đã tham gia vào hoạt động buôn lậu từ Truacia, vận chuyển cả bạc từ mỏ của họ và vũ khí được mang lên từ Vechor.
“Không ai trong gia tộc của họ được phân công cho chuyến hàng chúng ta đã mất,” Cylrit nói, nhìn màn hình với vẻ mặt khó chịu. “Có thể họ đã sơ suất, nhưng cũng có thể ai đó đã tố giác họ.”
Tôi vẫn im lặng, thừa nhận cảm giác tội lỗi mà không chìm đắm trong đó.
Tôi là người đã đưa gia tộc Akula vào chuyện này. Một cách nào đó, tôi phải chịu trách nhiệm cho những gì đang xảy ra với họ bây giờ. Nhưng tôi không thể tự mình gánh vác tội lỗi đó; đây là một cuộc chiến. Sẽ có đau khổ và mất mát ở cả hai phía. Tuy nhiên, khi thành viên trẻ nhất của gia tộc Akula, một cô bé không quá mười một tuổi, bị dẫn qua thiết bị ghi hình với nước mắt chảy dài trên đôi má đỏ bừng, tôi phải quay mặt đi.
Nhưng Seris vẫn theo dõi, giữ một sự im lặng trang nghiêm cho tất cả bọn họ, biết rằng họ sẽ bị hành quyết. Ngay cả khi những người khác bắt đầu đến từng hai ba người, rồi thành nhóm lớn hơn, cho đến khi căn phòng chật cứng các nhà phân tích, điều hành viên, Người Truyền Cảm Hứng và chỉ huy, cô ấy vẫn giữ mắt trên buổi phát sóng. Tiếng trò chuyện rôm rả mỗi khi có người mới đến, khi mọi người chào hỏi nhanh chóng, nhanh chóng tắt dần.
Chỉ khi mọi người đã đến đông đủ, Seris mới quay lưng lại với buổi phát sóng. Đằng sau cô ấy, phần còn lại của chúng tôi dõi theo những chiếc xe chở tù nhân lăn bánh rời khỏi thiết bị ghi hình.
“Báo cáo?”
Trong khoảnh khắc do dự sau đó, tôi đã bước tới. “Maylis—Trưởng lão Tremblay—đã liên lạc và xác nhận rằng các tài sản giá trị cao của chúng ta ở Aramoor đã được di dời thành công.” Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi, một số e dè, số khác thì hy vọng. “Vô cùng sát sao, và chúng ta đã mất nhiều pháp sư trong cuộc xung đột với cận vệ Mawar, nhưng cho đến nay có vẻ như danh tính của những người có mặt vẫn chưa bị lộ.”
“Lực lượng của High Sovereign đang trở nên hung hăng hơn,” một trong những chỉ huy chiến trường của chúng tôi nói. “Và không chỉ chống lại chúng ta. Họ đang sử dụng bạo lực chống lại người dân để khiến dư luận quay lưng lại với nỗ lực của chúng ta.”
“Chúng tôi tin rằng họ đang theo dõi việc di chuyển giữa các lãnh địa, ít nhất là giữa những người thuộc dòng dõi cao cấp,” một kỹ sư từ Highblood Redwater xen vào.
“Bằng cách nào?” một người khác hỏi – tôi không nghe rõ là ai trong phòng họp đông đúc đó.
“Chưa chắc chắn,” kỹ sư thừa nhận. “Nhưng chúng tôi đã thấy đủ chuyển động phản ứng với các tài sản giá trị cao đang di chuyển để tự tin rằng họ đang làm vậy.”
Có vài tiếng xì xào sau lời tuyên bố này, nhưng chúng nhanh chóng tắt đi chỉ sau vài giây.
“Kế hoạch của chúng ta cho cuộc tấn công tiếp theo vào lá chắn đã sẵn sàng chưa?” Seris hỏi, quét mắt khắp phòng tìm kiếm vài người liên quan đến dự án đó.
Một Imbuer từ Highblood Ainsworth hắng giọng. “Mặc dù có trở ngại gần đây, dòng dõi cao cấp của chúng tôi sẽ thực hiện phần việc của mình. Tôi vừa nhận được tin nhắn từ thủ lĩnh sáng nay xác nhận cam kết của chúng tôi đối với… kế hoạch của cô.”
Giọng điệu ngập ngừng của Imbuer cho thấy cô ấy không thực sự hào hứng với những gì Seris đã yêu cầu họ làm, nhưng sau đó, tôi khá ngạc nhiên khi họ đã đồng ý tiếp tục thực hiện, đặc biệt là sau khi Hector suýt mất mạng dưới tay Mawar. Tuy nhiên, anh ta là một người đàn ông kiêu hãnh, và những tình huống suýt chết như vậy có xu hướng hoặc làm suy yếu ý chí của một người hoặc củng cố nó. Rõ ràng, anh ta thuộc loại thứ hai.
“Những thay đổi cần thiết cho khu đất đã được thực hiện,” một kỹ sư khác nói thêm. “Kiểm tra khả năng kết nối rộng hơn thì… tất nhiên là khó, nhưng nếu Gia tộc Ainsworth làm đúng theo kế hoạch, chúng tôi tin tưởng vào công việc của mình.”
Người Truyền Cảm Hứng nhấc cằm và nhìn xuống kỹ sư với vẻ khinh khỉnh. “Chúng tôi sẽ làm phần việc của mình. Ngay cả khi điều đó dẫn chúng tôi đến cùng số phận với gia tộc Akula, rõ ràng là vậy.”
Mặc dù căng thẳng ngày càng tăng, cuộc trò chuyện đã thay đổi hướng, tập trung vào một số chi tiết kỹ thuật nằm ngoài phạm vi vai trò của tôi, và mặc dù tôi đã cố gắng hết sức để tập trung, nhiều điểm nhỏ đã lướt qua tôi.
Một trong những cánh cửa trượt mở. Nhiều ánh mắt quay về phía người đến muộn, nhưng dòng chảy trò chuyện không dừng lại. Wolfrum của Gia tộc Redwater đứng sững lại dưới quá nhiều ánh nhìn, trông như một con rocavid giật mình khi anh ta tìm kiếm khắp phòng. Khi anh ta nhìn thấy tôi, một phần căng thẳng rời khỏi anh ta, và anh ta đi dọc theo bức tường đến chỗ tôi đang đứng.
Chúng tôi trao đổi những cái gật đầu im lặng, sau đó cả hai quay lại chú ý vào cuộc trò chuyện, cuối cùng cũng chuyển sang chủ đề khác.
“Đã có năm trường hợp hạ giới được ghi nhận bên trong lá chắn trong tuần qua,” người đứng đầu Hiệp hội Thăng Thiên ở Aedelgard nói. Anvald của Gia tộc Torpor là một người đàn ông hói đầu với bờ vai rộng và vẻ mặt nghiêm nghị. “Tổng cộng mười sáu người thăng thiên. Tất cả đều được phỏng vấn, ghi lại và thả ra ngoài lá chắn ở Rosaere. Không ai trong số họ hoạt động với mục đích rõ ràng là đến Sehz-Clar.”
Một vài cổng hạ giới ở phía tây Sehz-Clar được canh gác cẩn mật. Seris đã theo dõi lưu lượng ra vào của chúng ngay cả trước khi lá chắn được dựng lên, và chúng tôi vẫn tiếp tục làm như vậy để đảm bảo Agrona không chủ động tìm cách đưa đặc vụ vào lãnh địa. Tất nhiên, có thể phá hủy các cổng này, nhưng Seris nói rằng, cho đến khi có bằng chứng Agrona có thể vũ khí hóa chúng chống lại chúng tôi, cô ấy sẽ không phá hủy bất cứ thứ gì mà cô ấy không thể xây dựng lại.
Sau tất cả những gì tôi đã thấy khi phiêu lưu cùng Grey, tôi tin chắc rằng một vài cổng hạ giới sẽ không ảnh hưởng gì đến tương lai của Relictombs, nhưng tôi đã không tranh cãi về điểm đó. Dù sao thì việc nhắm mục tiêu vào một cổng hạ giới cụ thể bên ngoài tầng thứ hai là gần như không thể.
Một vài câu hỏi tiếp theo về những người thăng thiên đã được đưa ra, và sau đó cuộc họp tiếp tục.
“Chúng ta cần xem xét lại các tuyến tiếp tế từ phía đông Sehz-Clar và Etril,” một trong những nhà phân tích nói trước khi đưa ra một báo cáo về lượng lương thực mà lãnh thổ của chúng ta đang tiêu thụ so với lượng sản xuất và buôn lậu vào. Đó là một vấn đề đáng lo ngại. “Với tốc độ này, các thành phố lớn sẽ phải phân phát lương thực cho dân thường trong ba tuần nữa. Các thị trấn nhỏ hơn có thể sẽ không cảm nhận được tác động trong sáu tuần nữa, nhưng trong vòng hai tháng, sẽ có người chết đói trên đường phố.”
“Có quá nhiều cặp mắt đang theo dõi bờ biển,” một trong những cố vấn chiến lược của Seris nói. “Bốn con tàu gần đây nhất cố gắng đi dọc bờ biển—từ Vechor hoặc Etril—đều bị bắt và đánh chìm. Chúng tôi đã thử mở rộng một số đường hầm nghiên cứu dưới Rosaere, nhưng lượng mana tiêu thụ cần thiết đã thu hút sự chú ý, và chúng tôi đã phải phá hủy tất cả những gì đã làm và hơn thế nữa để ngăn chặn nó bị lợi dụng để đi vòng qua các lá chắn.”
“Central Dominion không bị theo dõi chặt chẽ đến thế đâu,” tôi nói lớn, chợt nảy ra một ý. Cả căn phòng đồng loạt quay lại nhìn tôi. “Chúng ta có thể chuyển hàng tiếp tế đến các đồng minh ở đó dưới vỏ bọc các gia tộc quyền quý tích trữ lương thực, phòng ngừa nguy cơ sụp đổ kinh tế do cuộc nổi loạn đang diễn ra. Có một con sông chảy gần biên giới giữa Central Dominion và Sehz-Clar, chủ yếu dùng để vận chuyển hàng hóa từ Sehz-Clar lên Cargidan để phân phối khắp phần còn lại của lãnh địa. Nhưng nó cũng là một điểm đến phổ biến để giải trí của giới quý tộc.”
“Chắc chắn nó cũng sẽ bị theo dõi kỹ lưỡng như bờ biển thôi, phải không?” nhà phân tích phản bác. “Chuyển tài nguyên vào Central Dominion thì dễ, nhưng đưa chúng xuống đây thì lại gặp những vấn đề tương tự.”
Seris trầm ngâm trong vài giây khi cô ấy cân nhắc những lập luận của chúng tôi. “Mạng lưới đường hầm và phòng thí nghiệm ngầm quanh Sandaerene rất rộng lớn. Bắt đầu mở một tuyến đường tiếp tế thẳng đến chân vách đá quanh Vritra’s Maw. Thuê những người lao động không trang trí gì cho khoảng mười dặm cuối cùng. Điều đó sẽ hạn chế việc phát hiện việc đào bới từ bên ngoài. Hệ thống đường hầm nên đi ra ngay bên kia biển, đối diện với con sông mà Quý cô Caera đã nhắc đến.”
Một vài người vội vàng ghi chép mệnh lệnh này.
“Trong khi đó, hãy sắp xếp việc phân phối lương thực đến tất cả các đồng minh dòng dõi cao cấp của chúng ta ở Central Dominion, Vechor và Etril. Lập ra nhiều tuyến đường tiếp tế. Hãy làm cho có vẻ như hàng hóa đang được chuyển từ gia tộc cao cấp này sang gia tộc cao cấp khác. Chúng ta cũng sẽ cần một vài gia tộc cao cấp không liên kết tham gia. Đảm bảo rằng không phải chỉ có các đồng minh của chúng ta đột nhiên tích trữ lương thực.” Miệng Seris khẽ nhếch lên thành một nụ cười gần như không thể nhận ra. “Hãy làm rõ rằng mọi người đang bắt đầu nghi ngờ khả năng của Agrona trong việc kết thúc cuộc nổi loạn này.”
Một lần nữa, cuộc trò chuyện lại chuyển sang thảo luận chi tiết, với các đại diện của mỗi nhóm đặt câu hỏi và những người khác đưa ra gợi ý để giải quyết các vấn đề mới. Điều này diễn ra trong gần nửa giờ trước khi Seris cho mọi người giải tán. Mọi người nhanh chóng rời đi, nhiều người vội vã bắt tay ngay vào công việc chi tiết đã được thảo luận.
Tôi cũng bắt đầu đi về phía cửa, nhưng Seris bắt gặp ánh mắt tôi, truyền đạt rõ ràng rằng ít nhất chúng tôi vẫn chưa xong việc. Ngồi xuống cạnh Cylrit, tôi đợi những người còn lại rời đi. Người duy nhất không xếp hàng để ra khỏi một trong các cánh cửa là Wolfrum, một điều mà tôi tò mò, nhưng mong đợi sẽ biết lý do ngay lập tức.
Khi người cuối cùng đã rời đi và cánh cửa đã đóng lại phía sau họ, Seris thư giãn hơn một chút. Cô ấy nhìn Cylrit một lát, cân nhắc người tùy tùng trước khi tập trung vào tôi và Wolfrum. “Mọi chuyện đang đi đến hồi kết rồi,” cô ấy nói, tựa một bên hông vào bàn và khoanh tay trước bụng. “Tin tức từ bên trong Taegrin Caelum cho hay Agrona đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho Legacy tấn công lá chắn của chúng ta một lần nữa.”
Cylrit từ từ đứng dậy. “Chúng tôi sẽ sẵn sàng nếu cô ta phá vỡ nó.”
Seris nhướng một bên lông mày lên một chút. “Tất nhiên rồi. Nhưng cũng phải có một đòn phản công. Đã đến lúc thay đổi câu chuyện.”
Tất cả chúng tôi đều chờ đợi khi cô ấy để sự căng thẳng gia tăng. Wolfrum cắn môi khi các ngón tay anh ta run rẩy lo lắng, nhưng Cylrit vẫn đứng yên như một bức tượng.
“Chúng ta đã cho Grey thời gian để sắp xếp mọi thứ,” cô ấy nói, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Bây giờ, chúng ta cần cậu ấy. Một chiến thắng quyết định, ngay trước mắt Agrona mà cô ta không thể che giấu. Và tôi sẽ cử cô đi đón cậu ấy.”
“Đến—” Tôi tự cắt ngang lời, nhìn thẳng vào Wolfrum.
Seris gật đầu. “Không sao đâu, Caera. Có thể tin tưởng Wolfrum được. Cậu ấy là người của ta.”
Tôi thoáng bối rối, rồi cảm thấy lông mày mình nhướng lên. “Một đồ đệ sinh ra từ Vritra nữa sao?”
Anh ta cười ngượng nghịu. “Cô Seris đã giúp tôi khi mọi người khác đều bỏ cuộc với tôi. Khi huyết quản V-Vritra của tôi không thức tỉnh… thì, tôi nợ cô ấy rất nhiều.”
“Sao cô không nói với tôi?” Tôi hỏi người cố vấn của mình, không chắc mình cảm thấy thế nào về tiết lộ này.
“Điều cốt yếu là mối liên hệ của ta với gia tộc Redwater phải được giữ kín hoàn toàn,” cô ấy nói, không một chút hối lỗi hay thậm chí thừa nhận trong giọng điệu. “Chỉ có Cylrit biết thôi. Cô không cần thêm sự đảm bảo nào nữa chứ?”
Tôi thẳng người lên, chợt nhận ra mình vẫn đang nhìn Wolfrum. Thật khó hình dung cậu bé cực kỳ khó gần mà tôi từng biết, người đã trở thành người đàn ông bồn chồn trước mặt tôi, lại được Seris hướng dẫn. Tuy nhiên, nếu cậu ấy đã trải qua cùng loại huấn luyện và chuẩn bị như tôi, thì chắc chắn có nhiều điều về cậu ấy hơn tôi từng nghi ngờ. Ít nhất, cậu ấy sở hữu một sức mạnh tiềm ẩn mà tôi rất trân trọng.
“Tốt,” Seris nói sau một thoáng. “Bởi vì cậu ấy sẽ đi cùng cô đến Dicathen.”
Wolfrum tái mặt. “Đến lục địa khác ư?”
“Ta đã cử một đội đi trước để chuẩn bị hệ thống dịch chuyển tức thời tầm xa cá nhân của mình. Grey—Arthur—đang ở thành phố ngầm Vildorial. Người lùn đã bị chia rẽ nặng nề bởi cuộc chiến ở Dicathen, và căng thẳng ở đó có thể vẫn còn cao. Đừng mong đợi một sự đón tiếp nồng hậu. Nếu Arthur không có ở đó, con cũng có thể nói chuyện với Virion Eralith, các Lances Bairon Wykes, Varay Aurae, hoặc Mica Earthborn, hoặc bất kỳ gia tộc người lùn nào đang cai quản thành phố đó.”
Mắt Wolfrum mở to nhìn tôi, miệng hơi hé. Có vẻ như đồ đệ khác của Seris đang cảm thấy khá choáng váng.
“Ta cần Arthur—Grey—trở lại Alacrya sớm,” Seris tiếp tục. “Cậu ấy… chỉ tập trung vào việc bảo vệ gia đình mình, và ta lo rằng, giờ đây cậu ấy đã về nhà, cậu ấy có thể sẽ không muốn rời đi lần nữa. Hãy thuyết phục cậu ấy.”
Tôi nghiến chặt quai hàm. “Vâng, Scythe Seris. Tôi tin cậu ấy…” Tôi không khỏi tự hỏi liệu điều đó có đúng không, khiến tôi ngập ngừng. Ngay lập tức, tôi nói thêm, “Tôi tin rằng cậu ấy sẽ làm điều đúng đắn.”
Seris rời khỏi bàn và đi về phía cánh cửa mà cô ấy đã bước vào. “Đi thôi. Con sẽ dùng dịch chuyển tức thời đến bờ biển, nơi một thành viên của đội tiền trạm sẽ gặp con.” Cô ấy ngập ngừng, rồi nói thêm, “Dù sao đi nữa, Caera, ta cũng tin cậu ấy.”
Wolfrum và tôi theo sát Seris, bỏ lại Cylrit im lặng và trầm tư phía sau. Phòng dịch chuyển tức thời chính của trung tâm nghiên cứu nằm khuất giữa một vài văn phòng và được bảo vệ bởi một trạm gác. Với một lời từ Seris, người vận hành đã lập trình thiết bị và lùi lại.
“Hãy nhớ những gì chúng ta đã gây ra cho người Dicathen khi con đến Vildorial,” Seris nói khi chúng tôi bước lên trước tấm kim loại mờ của thiết bị dịch chuyển tức thời. “Hãy kiên nhẫn với sự thù địch của họ. Con sẽ thấy, nếu có cơ hội, rằng họ không phải là lục địa man rợ thất bại như Agrona đã miêu tả. Và ta tin điều quan trọng là họ phải học cách nhìn Alacrya không phải là kẻ xâm lược của họ, mà là một nạn nhân ngang bằng với âm mưu của các Asura.”
“Con hiểu rồi ạ,” tôi đáp, và Wolfrum lặp lại.
“Vậy thì đi đi.”
Người vận hành kích hoạt thiết bị dịch chuyển tức thời, và tôi cảm thấy phép thuật nắm lấy mình, kéo tôi xuyên không gian. Chỉ trong vài giây, chúng tôi được đưa đến một boong-ke nhỏ. Một phụ nữ trẻ mặc áo giáp da màu ô liu nhảy khỏi chiếc ghế đẩu mà cô ấy đang ngồi và chào kiểu quân đội. Ánh mắt cô ấy lướt qua Wolfrum trước khi dừng lại ở tôi.
“Thưa Quý cô Caera. Thiết bị dịch chuyển tầm xa đã được thiết lập ngay bên kia lá chắn. Mời đi lối này.” Và sau đó cô ấy bắt đầu di chuyển.
Wolfrum và tôi theo cô ấy ra khỏi cánh cửa thép và đi xuống một con đường dốc đầy đá dẫn ra bờ biển, có lẽ cách đó khoảng nửa dặm và thấp hơn vài trăm bộ. Chân của lá chắn chỉ vừa đủ nhìn thấy nơi nó uốn cong từ trên trời xuống, chìm vào cát và đá của một bãi biển đầy đá. Tôi nhận ra đó là bờ biển phía tây bắc của Sehz-Clar.
“Vậy ra, cô khá là trung tâm trong các hoạt động của Seris ở đây, phải không?”
Khi tôi nhìn Wolfrum, anh ta đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, và tôi nhận ra anh ta đang cố gắng nói chuyện phiếm. Ngoài cuộc gặp ngắn ngủi với Highlord Frost và những người khác, tôi đã không gặp Wolfrum trong vài năm, kể từ khi cha mẹ nuôi của tôi ngừng ép tôi đi dự tiệc với những đứa trẻ Vritra-blooded nuôi khác. Khi còn nhỏ, mối quan hệ của chúng tôi khá thân thiện, nhưng tôi chưa bao giờ hình thành mối quan hệ gắn bó với bất kỳ người Vritra-bloods nào khác.
“Tôi đồng ý với những gì cô ấy đang làm,” tôi trả lời sau một lúc.
“Vâng nhưng… cô ấy tin tưởng cô, rõ ràng là vậy. Cô dường như tham gia vào tất cả các quyết định của cô ấy.”
Tôi bật cười dù không muốn, nhưng không có sự hài hước nào trong đó. “Không phải tất cả, rõ ràng là vậy.”
“Cô… giận dữ.”
Tôi cắn lưỡi, ngay lập tức cảm thấy tội lỗi. Tôi biết quá rõ cuộc sống của Wolfrum khó khăn đến mức nào, và cách anh ta bị những người khác như chúng tôi đối xử. “Tôi xin lỗi. Tôi không giận thật. Chỉ là… mối quan hệ của anh với Seris… khiến tôi bất ngờ, thế thôi.”
Lông mày anh ta nhíu lại, vẻ mặt nghiêm túc. “Cô ấy giỏi việc phân chia công việc. Điều đó thú vị đấy, cô biết không.”
“Gì cơ?” tôi hỏi, nhảy xuống một bậc thang dốc khi cẩn thận theo sau người lính.
“Cách cô ấy suy nghĩ, lên kế hoạch và thực hiện… những bài học được lấy trực tiếp từ Đại Chủ quyền. Nhưng cô ấy đang dùng chính công cụ của hắn để chống lại hắn. Thật là… gần như mang tính thơ ca.”
Tôi dừng lại và nhìn qua vai Wolfrum, người đã tụt lại phía sau tôi khi con đường xuống sườn dốc hẹp lại. Vẻ mặt anh ta lạ lùng, gần như u sầu.
“Nào, vẫn còn một đoạn đường dài đấy, và cửa sổ xuyên qua lá chắn của chúng ta được lên lịch vào…” Người hướng dẫn của chúng tôi dùng tay che mắt nhìn về phía mặt trời. “Chết tiệt, chỉ còn khoảng bảy hoặc tám phút nữa. Nó chỉ kéo dài ba mươi giây thôi, nên chúng ta cần phải nhanh chân lên.”
Cô ấy bắt đầu vội vã xuống dốc, thỉnh thoảng trượt chân trên những hòn đá lỏng lẻo hoặc nhảy qua mép những đoạn dốc cao vài feet. Tôi vội vã theo sau cô ấy, lắng nghe tiếng bước chân của Wolfrum phía sau để đảm bảo anh ta đang theo kịp. Anh ta chưa bao giờ thanh thoát cho lắm.
Ngọn đồi đá đổ thẳng xuống một vách đá trước khi hòa vào bãi biển, và người hướng dẫn đưa chúng tôi vào một loạt các bậc thang đá dốc được cắt vào sườn vách đá.
“Vậy, tôi nên mong đợi điều gì khi gặp Ascender Grey… hay Lance Arthur Leywin của Dicathen. Nghe có vẻ cô biết anh ta rất rõ.”
Khi tôi rẽ ngoặt gấp, tôi lại liếc nhìn Wolfrum. Anh ta đang nhìn chằm chằm xuống tôi, và có một sự mãnh liệt trong đôi mắt không đều của anh ta mà không khớp với giọng điệu của anh ta.
“Anh ta rất khó để miêu tả,” tôi nói, cảm thấy không thoải mái. “Anh sẽ hiểu một khi anh gặp anh ta.”
Tôi nhận ra rằng sự khó chịu này đã lớn dần trong tôi khi chúng tôi xuống sườn đồi, nhưng, không hiểu mình đang cảm thấy gì, tôi đã gạt nó ra khỏi tâm trí. Tôi xem xét mọi thứ, như tôi đã được huấn luyện để làm, lùi lại từ câu hỏi cuối cùng này lên đồi, tìm kiếm những chi tiết tiềm thức đã gây ra sự khó chịu của tôi.
Gót chân tôi trượt trên một hòn đá lỏng lẻo, và tôi trượt xuống hai bậc. Tôi đặt tay xuống để giữ mình cùng lúc nắm đấm của Wolfrum nắm chặt lấy cánh tay tôi để giữ thăng bằng cho tôi. Một vật gì đó màu bạc rơi ra khỏi tay áo tôi, nảy lên trên đá cứng, và xoáy xuống sườn vách đá, biến mất trong những bụi cây rậm rạp dọc theo mép bãi biển phía dưới.
Tôi chửi thề.
“Trông có vẻ giá trị đấy,” Wolfrum nhận xét, giúp tôi đứng dậy.
“Đúng vậy,” tôi lầm bầm đầy khó chịu.
“Không có thời gian để tìm nó đâu,” người lính nói từ phía dưới, lắc đầu. “Trừ khi cô muốn giải thích với Liềm Seris Vritra tại sao chúng ta lại lỡ mất cơ hội.”
Tôi chỉ lắc đầu, và chúng tôi tiếp tục đi trong im lặng khoảng một phút. “Tôi đã nghĩ, anh đã tập luyện chiến đấu với Seris, phải không?” Tôi hỏi, phá vỡ sự im lặng khi nhận ra điều gì đó đang làm tôi bận tâm. “Bước chân của anh vững vàng hơn nhiều so với tôi nhớ. Những điệu nhảy mà tất cả chúng ta bị buộc phải tham gia…” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta qua vai, gượng gạo nở một nụ cười nửa vời. “Anh đã thay đổi rồi. Cái vẻ lo lắng đó… chỉ là vậy thôi, phải không? Một màn kịch?”
Anh ta nhún vai khi duỗi thẳng vai, nhưng không hề lỡ nhịp. “Nó không khác mấy so với vai trò của cô với gia tộc Denoir, phải không? Mọi người mong đợi cô là một thứ gì đó, và Seris đã dạy cô cho họ thấy điều họ muốn thấy. Nếu ai đó từng nghĩ về tôi, họ sẽ nhớ đến cậu bé Vritra-blooded vụng về, sợ hãi, người luôn tự làm mình xấu hổ mọi lúc. Họ mong đợi tôi là như vậy, nên việc thuyết phục họ rằng tôi là như vậy quá dễ dàng. Seris đã dạy tôi rằng có sức mạnh trong việc bị đánh giá thấp.”
Tôi thở ra, thư giãn khi nhắc nhở bản thân rằng cả hai chúng tôi đều đã trải qua cùng một khóa huấn luyện từ một Liềm. Tôi chợt thấy vui vì Seris đã cử Wolfrum đi cùng, và tò mò về những gì anh ta có thể làm. Tuy nhiên, khi tôi mở miệng hỏi về khóa huấn luyện của anh ta, tôi bị cắt ngang bởi một tiếng chửi thề khác từ người hướng dẫn của chúng tôi.
Người lính nhảy khỏi những bậc thang cuối cùng, lao thẳng mười lăm bộ xuống bãi cát bên dưới, nơi cô ấy tiếp đất với một tiếng càu nhàu. Sau đó cô ấy đứng dậy và di chuyển, chạy nhanh qua bãi biển và vẫy chúng tôi đi theo. “Thấy những vệt đó không? Đến lúc rồi đấy. Chúng ta đã muộn rồi!”
Có những đường vằn dọc chạy thẳng xuống tấm chắn. Bên ngoài, trên một mỏm đá nhô ra làm phá vỡ sự bằng phẳng của bãi cát và mặt nước, vài người đang đợi chúng tôi. Người hướng dẫn của chúng tôi đang tung những hạt cát ướt lên khi cô ấy chạy băng qua bãi biển về phía nơi những đường vằn hội tụ trên mặt đất.
Dồn mana vào chân, tôi nhảy khỏi vách đá, vượt qua không trung hai mươi bộ trước khi tiếp đất nhẹ nhàng, đôi ủng của tôi chìm vào cát. Wolfrum tiếp đất bên cạnh tôi một lát sau, và cả hai chúng tôi vội vã đi theo người lính.
Tấm chắn tách ra với một tiếng vo ve điện thấp, tạo ra một khe hở rộng mười bộ và cao mười lăm bộ.
Có một tia sáng xanh lóe lên.
Một luồng mana nhấc bổng người hướng dẫn của chúng tôi lên khỏi mặt đất và ném cô ấy về phía tôi. Phản ứng theo bản năng thuần túy, tôi đỡ lấy cô ấy, nhưng trong tích tắc tôi làm vậy, vài phép thuật khác đã được thi triển. Một nửa nhóm người đang chờ đợi bên ngoài tấm chắn ngã gục khi những viên đạn lửa và mưa axit ập đến bất ngờ. Mọi chuyện kết thúc trước khi nó bắt đầu.
Người lính trẻ đang giãy giụa trong vòng tay tôi, cố gắng xoay người lại đủ để nhìn qua vai về phía tôi. Mắt cô ấy mở to, hơi thở gấp gáp, nông.
Những kẻ tấn công đã vội vã lao đến khe hở trong lá chắn.
Wolfrum đứng ngay bên cạnh tôi, gần như chạm vào tôi. Nhưng anh ta không nhìn các pháp sư, những người đã dừng lại ở khe hở và bắt đầu ném xuống những thứ trông giống như các bộ phận của một cổ vật nào đó. Anh ta đang nhìn tôi.
“Sẽ tốt hơn nếu cô không chống cự. Chúng tôi muốn đưa cô đi mà không bị thương,” anh ta nói, giọng nói hoàn toàn thay đổi khi cường độ trong mắt anh ta biến thành sự tự tin đen tối.
“Tôi biết cô đang tính toán khả năng chiến thắng của mình ngay bây giờ, nhưng…” Wolfrum mở rộng ra, cao lớn hơn và cơ bắp hơn. Những chiếc sừng màu đá mã não mọc ra từ đầu anh ta, ngắn và sắc nhọn. “Hãy để tôi đảm bảo với cô, một trận chiến chỉ có thể dẫn đến việc cô bị thương hoặc tử vong.”
Tôi lùi lại khỏi anh ta, vẫn ôm người lính trong vòng tay. Một vết đỏ đang lan rộng trên sườn trái của cô ấy.
Huyết quản Vritra của anh ta đã thức tỉnh, nhưng anh ta đã che giấu nó. Giống như tôi.
Bên dưới khe hở của lá chắn, các pháp sư, mỗi người đều đeo một biểu tượng tượng trưng cho một dòng sông đỏ uốn khúc, đã dựng lên một vòm các thanh kim loại màu đen. Phía trên họ, những vệt trên lá chắn bị xóa đi khi khung thời gian ba mươi giây trôi qua. Khi những vệt biến mất, lá chắn uốn cong quanh cổ vật. Hai lực lượng xung đột, phát ra tiếng vo ve, nhưng khe hở không đóng lại.
Tôi cần thời gian để suy nghĩ. Không đời nào tôi biết Wolfrum mạnh đến mức nào, và tôi đang bị áp đảo về số lượng, bảy chọi một, nên tôi không thể chắc chắn về kết quả của một trận chiến. Tôi cần hiểu rõ hơn về những gì họ đang cố gắng thực hiện. “Anh làm kẻ phản bội bao lâu rồi?”
Wolfrum đang chậm rãi đi về phía tôi, nhưng anh ta dừng lại để cân nhắc câu hỏi. “Tôi chưa bao giờ là người của Seris, bất kể cô ấy nói gì. Hơn nữa, nếu cô phản bội một cuộc nổi loạn, điều đó không có nghĩa là cô trung thành sao?”
Một trong những người lính Redwater chạy đến với một cặp cùm đang kêu lách cách trong tay anh ta. Wolfrum cầm chúng bằng sợi xích, giơ lên cho tôi xem. Còng triệt tiêu mana.
“Thật mỉa mai, tất nhiên, khi Seris đã cung cấp cho tôi tất cả công cụ tôi cần để do thám cô ấy,” anh ta tiếp tục, lắc mạnh những chiếc cùm. “Mọi người đều nghĩ cô ấy là người thông minh, nhưng ngay cả cô ấy cũng không bao giờ nghi ngờ rằng huyết quản của tôi đã thức tỉnh.”
“Thuyền đang đến khúc quanh!” một trong những pháp sư Redwater hét lên. Anh ta đang đứng trên mỏm đá với ống nhòm áp sát mắt. “Năm phút nữa!”
Wolfrum bước một bước về phía tôi. “Đây, để tôi đeo cái này cho cô. Tôi không muốn cô bị cám dỗ làm điều gì ngu ngốc khi Liềm Dragoth đến đây.”
Thầm xin lỗi người lính trong vòng tay mình, tôi thả cô ấy xuống.
Wolfrum lao vào tôi, vươn tay tóm lấy cổ tay, nhưng tôi đã lăn người về phía sau, rút lưỡi kiếm từ chiếc nhẫn không gian khi đứng thẳng dậy. Nhưng Wolfrum rất nhanh, và anh ta vẫn ở ngay trên tôi. Nắm đấm của anh ta giáng xuống như một cây dùi cui, bao bọc bởi ngọn lửa đen tuyền để đánh bật lưỡi kiếm của tôi ra. Tôi xoay quanh cú đánh, hấp thụ sự thay đổi động lượng từ đòn tấn công của anh ta để đưa thanh kiếm của mình xoay một vòng cung rộng về phía sau chân anh ta.
Anh ta phóng mình lên không trung, thân hình to lớn xoay tròn một cách duyên dáng trong một cú lộn ngược ra sau khi anh ta tiếp đất cách đó vài bước.
Tôi cảm thấy các pháp sư phía sau tôi bắt đầu niệm chú.
“Mặc dù chống trả không phải là quyết định đúng đắn, Caera, nhưng tôi tò mò muốn xem cô có khả năng gì,” Wolfrum nói với vẻ tự tin đầy tò mò. “Seris đặt rất nhiều niềm tin vào cô.”
Quay tròn cặp cùm trên đầu, anh ta ném chúng về phía tôi. Chúng bay như một chiếc bola, xoáy tròn liên tục.
Tôi đặt chân vững chắc nhất có thể trên cát, sẵn sàng né tránh hoặc làm chệch hướng cú ném ngẫu nhiên đó.
Không khí xung quanh tôi cứng lại, đông đặc thành một luồng gió đen tuyền hỗn loạn che mắt và trói buộc tôi. Gió Hư Không, tôi nghĩ yếu ớt khi chiếc cùm, được dẫn dắt bởi phép thuật của anh ta, sập lại quanh cổ tay tôi trước khi kéo hai tay tôi lại với nhau trước mặt.
Cảm giác buồn nôn khi mana của tôi bị dập tắt tràn ngập mọi tế bào trong cơ thể khi còng khóa chặt nó bên trong tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash